บทที่ 15 ทำธุรกรรม

บทที่ 15 ทำธุรกรรม

ในไม่ช้าตระกูลฟิชเชอร์ก็ได้คัดเลือกผู้คุ้มกันเพิ่มอีกห้าคน ซึ่งต่างจากผู้คุ้มกันมือใหม่ที่ได้รับการคัดเลือกและฝึกฝนจากคนรับใช้ พวกเขาล้วนเป็นทหารเก่าที่มีประสบการณ์ ทหารรับจ้างที่เกษียณแล้วและลูกเรือฝีมือดีที่ลูเซียสนำมาให้

เห็นได้ชัดว่าทักษะการต่อสู้ของพวกเขาแข็งแกร่งกว่า แต่ค่าใช้จ่ายสำหรับอาหาร เสื้อผ้า ที่อยู่อาศัยและค่าจ้างก็สูงกว่าเช่นกัน ทำให้สถานะทางการเงินในปัจจุบันของตระกูลฟิชเชอร์สามารถดูแลผู้คุ้มกันและคนรับใช้ได้เพียงไม่กี่เดือนเท่านั้น

ตระกูลฟิชเชอร์ต้องการเงินเพิ่มอย่างมาก ไม่ว่าจะเป็นเพื่อซื้อวัตถุวิเศษ รักษาค่าใช้จ่ายคงที่ของตระกูลหรือคิดหาวิธีซื้อสิ่งประดิษฐ์หายากลี้ลับ

แน่นอนว่าไอรีนไม่ลืมคำทำนายที่สำคัญ ภารกิจของตระกูลฟิชเชอร์คือค้นหาสิ่งประดิษฐ์หายากลี้ลับให้กับเจ้าแห่งผู้หลงหาย

อย่างไรก็ตาม สิ่งประดิษฐ์หายากลี้ลับนั้นมีค่ามากเป็นพิเศษ โดยมีราคาแพงกว่าวัตถุวิเศษด้วยซ้ำ

ตามข้อมูลที่ได้รับจากจอห์น พ่อค้าทางทะเล แม้แต่สิ่งประดิษฐ์ "ระดับสะสม" ที่เป็นระดับต่ำสุดก็มีราคาเท่ากับวัตถุวิเศษระดับ 2 ไปแล้ว

ราคาของวัตถุวิเศษระดับ 0 อยู่ที่ประมาณหนึ่งเหรียญทอง ในขณะที่วัตถุวิเศษระดับ 1 ผันผวนระหว่างห้าถึงสิบเหรียญทองและวัตถุวิเศษระดับ 2 และสิ่งประดิษฐ์หายากลี้ลับระดับสะสมต้องใช้เงินอย่างน้อยสามสิบเหรียญจึงจะมีโอกาสได้รับ

เหรียญทองสามสิบเหรียญเทียบเท่ากับเหรียญทองแดงจำนวนหนึ่งหมื่นสองพันเหรียญ ซึ่งเป็นจำนวนเงินที่คนธรรมดาในเมืองนาซีร์คงไม่มีวันหาได้ตลอดชีวิต

คนรวยที่ป่วยในเมืองนาซีร์ถูกเอารัดเอาเปรียบอย่างหนักแล้วและโอกาสที่ไอรีนจะรักษาคนอื่นและหาเงินจากคนรวยก็ยากขึ้น

ส่วนเงินจากคนจน

คนจนก็ป่วยได้แต่ไม่มีเงินจริงๆ

ไอรีนมักจะรักษาคนจนในเมืองฟรี ในตอนแรกลูเซียสมีข้อโต้แย้งบางประการ แต่ต่อมาเขาก็เข้าใจว่าการสะสมความปรารถนาดีจากคนธรรมดาก็เป็นทรัพยากรเช่นกัน โดยยืนกรานเพียงว่าเธอต้องยอมรับค่ารักษาขั้นพื้นฐานที่สุดเพื่อหลีกเลี่ยงความขุ่นเคืองจากคนรวย

พูดอย่างง่ายๆ ก็คือตระกูลฟิชเชอร์ต้องการวิธีหาเงินเพิ่มเติมอย่างเร่งด่วน

วันนี้มีแขกผู้มีเกียรติมาถึงแล้ว นั่นก็คือทายาทของอัศวินที่อาศัยอยู่ในเขตใต้ ตระกูลเทย์เลอร์

ทายาทของตระกูลเทย์เลอร์มีชื่อว่าโรเบิร์ต ซึ่งดูมีการศึกษาดีมาก แตกต่างจากบรรดาลุงและป้าที่เคารพนับถือวิญญาณอัศวินอย่างเห็นได้ชัด

ตระกูลเทย์เลอร์สืบทอดสายเลือดของกิ้งก่ายักษ์พลุ โดยมีผู้วิเศษสามคนในระดับแรกของพลังสายเลือด รวมถึงพ่อ ลุงและปู่ของโรเบิร์ต

แม้ว่าโรเบิร์ตจะยังไม่เป็นผู้วิเศษ แต่ตระกูลของเขากำลังรวบรวมเงินทุนในความหวังที่จะปรุงโอสถอีกขวดเพื่อปลุกสายเลือดและทำให้เขาเป็นผู้วิเศษคนที่สี่

เมื่อหลายปีก่อน เขาออกจากอาณาจักรไซอาร์ตเพื่อไปศึกษาต่อที่ต่างประเทศในจักรวรรดิลอร์น ซึ่งเป็นส่วนสำคัญของทวีปโอเดน

จักรวรรดิลอร์นซึ่งหลายคนมักเรียกว่า “จักรวรรดิหนึ่งเดียว” เป็นหนึ่งในประเทศที่ทรงอำนาจที่สุดในทวีปโอเดน ซึ่งอาณาจักรไซอาร์ตและอีกสามประเทศในภูมิภาคทวีปตะวันออกไม่สามารถแข่งขันได้

บริเวณชายฝั่งตะวันออกเป็นเพียงส่วนหนึ่งของอาณาจักรไซอาร์ตและเมืองท่านาซีร์ในชายฝั่งตะวันออกก็ไม่ใช่เมืองที่มีชื่อเสียงที่สุดแห่งหนึ่งที่นั่นด้วยซ้ำ

เมื่อโรเบิร์ต เทย์เลอร์มาถึงตระกูลฟิชเชอร์ เขาได้รับการต้อนรับจากไอรีนและลูเซียส ไอรีนเป็นผู้วิเศษคนเดียวที่เป็นที่รู้จักในวงกว้างในตระกูลฟิชเชอร์ ในขณะที่ลูเซียสทำหน้าที่เป็นผู้แทนส่วนตัวของเธอ

โรเบิร์ตสวมแว่นกรอบทองและมีหนวดเคราเล็กน้อย สวมชุดสีม่วงอ่อนสง่างาม นั่งลงและยิ้มพร้อมพูดว่า

“ผมไม่คาดคิดเลยว่าไม่กี่ปีหลังจากที่ผมออกจากเมืองนาซีร์ไป ผู้วิเศษคนใหม่จะปรากฏตัวที่นี่เสียแล้ว”

ลูเซียสยิ้มอย่างน่าเชื่อถือและพูดว่า “ไม่มีอะไรมากไปกว่าพรและโชคลาภของเทพที่ตระกูลฟิชเชอร์ได้เกิดมีผู้วิเศษอยู่ท่ามกลางพวกเรา”

โรเบิร์ตสั่งให้คนรับใช้ของเขานำของขวัญมา แล้วพูดต่อ

“ผมเพิ่งกลับมาจากการเรียนที่จักรวรรดิลอร์นและผมรู้สึกได้ว่าการพัฒนาที่นั่นแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากที่นี่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา สิ่งที่เรียกว่า ‘เครื่องจักรไอน้ำ’ มีบทบาทสำคัญ”

ไอรีนที่นั่งข้างๆ เขาอดไม่ได้ที่จะถามว่า “เครื่องจักรไอน้ำที่คุณพูดถึง เป็นสิ่งประดิษฐ์หายากลี้ลับหรือเปล่าคะ?”

โรเบิร์ตตกใจอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็หัวเราะแล้วตอบว่า “เครื่องจักรไอน้ำนั่นไม่ใช่สิ่งประดิษฐ์หายากลี้ลับหรอกครับ ในความเป็นจริง จนถึงตอนนี้ เครื่องจักรไอน้ำยังไม่แสดงลักษณะพิเศษใดๆ แม้ว่าหลายคนจะเชื่อว่ามันเป็นสิ่งมหัศจรรย์ในตัวของมันเองก็ตามที”

“พลังของเครื่องจักรไอน้ำนั้นเทียบได้กับม้า มันสามารถขับเคลื่อนสิ่งต่างๆ ได้อย่างง่ายดายและอัตโนมัติโดยไม่ต้องใช้ความช่วยเหลือจากมนุษย์หรือพลังวิเศษ”

“ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ผมได้เห็นจักรวรรดิลอร์นใช้เครื่องจักรไอน้ำในการขุดเหมืองและผลิตสิ่งทอมากขึ้นเรื่อยๆ ทำให้ผลผลิตของทั้งสองอย่างเพิ่มขึ้นอย่างมากและครั้งนี้ผมกลับมาเพื่อระดมทุนเพื่อซื้อเครื่องจักรสำหรับอาณาจักรไซอาร์ต”

เขาพูดแบบนี้ในขณะที่ขยับแว่นตาขึ้นและพูดอย่างเป็นธรรมชาติว่า “มันก็แค่ว่าเงินทุนที่มีอยู่ของตระกูลเทย์เลอร์นั้นขาดแคลนอยู่บ้าง”

นัยยะนั้นชัดเจนและลูเซียสซึ่งมีประสบการณ์ชีวิตรู้ดีเกินไปว่าผู้ที่ขอยืมเงินคือเจ้านายตัวจริง เขาไม่เคยทำแผนการดังกล่าว

ลูเซียสหัวเราะคิกคักและหรี่ตาลงขณะที่เขาพูดว่า “ผมเชื่อว่าพ่อค้าทางทะเล ผู้นำเมือง ผู้อาวุโสของบางตระกูลและท่านบารอนที่เคารพในเมืองนาซีร์ ต่างก็มีความสามารถที่จะจัดหาเงินทุนเพิ่มเติมได้ พวกเขาน่าจะยินดีที่จะลงทุนในตัวคุณนะ”

“เป็นเพียงแค่ว่าตระกูลฟิชเชอร์กำลังประสบปัญหาเรื่องกระแสเงินสดในช่วงนี้และเราไม่สามารถช่วยอะไรได้จริงๆ”

ไอรีนไม่รู้เลยว่าเครื่องจักรไอน้ำคืออะไรและเงียบไปทันที

เธอยังรู้สึกว่ามันไม่น่าเชื่อถือ เป็นเหมือนการหลอกลวงบางอย่างเพื่อให้คนมาลงทุน บางทีอาจจะดีกว่าถ้าหาทางปัดตกเรื่องนี้ไป

ทันใดนั้นไอรีนก็รู้สึกถึงความปรารถนาอันยิ่งใหญ่ที่บรรยายออกมาไม่ได้—เธอตระหนักว่าความปรารถนานั้นมาจากเจ้าแห่งผู้หลงหายและพระองค์สนใจ “เครื่องจักรไอน้ำ” ของชายคนนั้น!

ในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา ไอรีนมีโอกาสเพียงเล็กน้อยที่จะได้รับการเปิดเผยจากพระเจ้า แต่ศรัทธาของเธอกลับศรัทธาอย่างแรงกล้ามากขึ้นเรื่อยๆ

ไม่ว่าจะรวยหรือจน หลังจากที่เธอได้รักษาคนอื่นมาแล้วครั้งแล้วครั้งเล่า เธอมักจะได้รับความขอบคุณและความประหลาดใจจากพวกเขาอยู่เสมอ พลังที่อบอุ่นนั้นสามารถแสดงให้เห็นถึงความยิ่งใหญ่และความเมตตากรุณาของเจ้าแห่งผู้หลงหายได้เสมอ

โอ้ท่านเจ้าแห่งผู้หลงหายผู้ยิ่งใหญ่ ความปรารถนาของพระองค์คือโชคชะตาของตระกูลฟิชเชอร์และดิฉันสานุศิษย์ที่ซื่อสัตย์ของพระองค์ ได้ยินความคิดของพระองค์แล้ว!

ความผิดหวังที่ยากจะปกปิดแพร่กระจายไปทั่วใบหน้าของโรเบิร์ต แต่แล้วเขาก็ได้ยินไอรีนกล่าวว่า:

“เราเต็มใจที่จะลงทุนสิบเหรียญทองค่ะ”

โรเบิร์ตตกตะลึงในตอนแรก จากนั้นก็ตื่นเต้นจนไม่เชื่อและถามว่า “จริงหรือครับ? มิสไอรีน ผมไม่ได้ฟังผิดใช่ไหม?”

“แน่นอนว่าเป็นเรื่องจริงค่ะ” ไอรีนพูดพร้อมพยักหน้าอย่างใจเย็นและจริงใจ

ในทางกลับกันลูเซียสเกือบจะล้มจากเก้าอี้ แทบจะทรงตัวไม่ได้ก่อนจะหันไปมองไอรีนด้วยความตกใจ

เขาเห็นความศรัทธาอย่างสุดขีดในสีหน้าของไอรีนและเข้าใจทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น

คำทำนายจากเจ้าแห่งผู้หลงหาย?

ดูเหมือนว่า “เครื่องจักรไอน้ำ” จะไม่ใช่กลลวงธรรมดาๆ อย่างที่คิด

ลูเซียสจมดิ่งลงไปในห้วงความคิดอันลึกซึ้ง เขาได้เห็นลมหายใจของแสงสีดำที่ทำลายล้างทุกสิ่งและได้ไตร่ตรองว่าแท้จริงแล้วเจ้าแห่งผู้หลงหายเป็นใครตั้งแต่ที่เขาได้รับพลังของเขา

เมื่อเวลาผ่านไปตั้งแต่ที่เขาสัมผัสกับแสงสีดำ ดูเหมือนว่าผลของพลังวิเศษบางอย่างจะค่อยๆ จางหายไปและความเกรงขามในส่วนลึกของหัวใจของลูเซียสก็ค่อยๆ ไม่สามารถระงับธรรมชาติที่เย่อหยิ่งของเขาได้อีกต่อไป

ในอาชีพทหารรับจ้างยาวนานกว่าทศวรรษของเขา เขาได้เห็นตัวตนลึกลับที่แอบซ่อนอยู่ในหมู่บ้านบางแห่ง อ้างตัวว่าเป็นเทพเจ้าโดยอาศัยพลังวิเศษเพียงเล็กน้อย หลอกลวงผู้คนที่โง่เขลาเหล่านั้น

บางทีเจ้าแห่งผู้หลงหายอาจจะคล้ายกับตัวตนที่ชาวป่าพื้นเมืองของลัทธิโลหิตเคารพนับถือ ซึ่งเป็นตัวตนลึกลับที่มีพลังมาก

ไม่ว่าจะเป็นอะไรก็ตาม เหนือสิ่งอื่นใด นี่คือโอกาสอันยิ่งใหญ่สำหรับตระกูลฟิชเชอร์

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ไม่สำคัญว่าจะเป็นอะไร ตราบใดที่เขาสามารถใช้พลังอันทรงพลังนี้เพื่อบรรลุเป้าหมายของเขาได้!

ลูเซียสหรี่ตาลงแล้วหัวเราะอีกครั้ง พูดเสียงดังว่า “มิสเตอร์โรเบิร์ต เรามีคำขอเล็กน้อยหนึ่งข้อ”

โรเบิร์ตพยักหน้าอย่างรวดเร็วและถามอย่างกระตือรือร้น “คำขอคืออะไรครับ? ผมช่วยได้ทุกอย่างที่ทำได้!”

ลูเซียสพูดต่อ “ตระกูลฟิชเชอร์อยากซื้อเครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุและอาวุธเล่นแร่แปรธาตุ แต่ตอนนี้เราไม่มีช่องทาง”

เขาคิดว่าจำเป็นต้องเตรียมการอย่างเต็มที่สำหรับการแก้แค้นของชาวพื้นเมือง

โรเบิร์ตตอบด้วยรอยยิ้ม พร้อมสัญญาว่า “ไม่มีปัญหาครับ ผมแก้ปัญหานั้นได้ทุกเมื่อ จริงๆ แล้ว ผมมีเพื่อนในศาสนจักรสุริยันที่ขายผลิตภัณฑ์เล่นแร่แปรธาตุอยู่พอดี”

ไม่กี่วันต่อมาตระกูลฟิชเชอร์ได้รับผลิตภัณฑ์เล่นแร่แปรธาตุจากโรเบิร์ต

ซึ่งรวมถึงยาเลือดสำหรับรักษาอาการบาดเจ็บสิบชนิด ราคาสิบเหรียญเงินและวัตถุระเบิดเล่นแร่แปรธาตุขนาดเล็กห้าชนิด ราคายี่สิบเหรียญเงิน

นอกจากนี้ยังมีปืนคาบศิลาที่ถูกดัดแปลงด้วยการเล่นแร่แปรธาตุเพื่อเพิ่มความแม่นยำ พร้อมด้วยกระสุนพิเศษเล่นแร่แปรธาตุที่มีพลังสูง 10 นัด นอกจากนี้ยังสามารถใช้กระสุนธรรมดาได้อีกด้วย ซึ่งรวมแล้วได้เหรียญทอง 1 เหรียญสำหรับปืนคาบศิลาเล่นแร่แปรธาตุและกระสุนพิเศษ

อย่างไรก็ตามหลายเดือนผ่านไปและการโจมตีโดยชาวป่าพื้นเมืองที่ตระกูลฟิชเชอร์เตรียมไว้ก็ไม่เคยเกิดขึ้น ในเวลาต่อมาพวกเขาได้รู้ว่าชาวป่าพื้นเมืองของชายฝั่งตะวันออกได้แตกออกในความขัดแย้งภายในขนาดใหญ่ ซึ่งจะไม่ยุติลงในระยะเวลาอันสั้น