ตอนที่ 5 การทดสอบ
ตอนที่ 5 การทดสอบ
“ไอ้หนุ่ม เจ้าเก่งกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก”
มังกรตาเดียวตั้งใจจะชักหมัดกลับมาโจมตีซ้ำ แต่ก็พบว่าปราณแท้ในจุดตันเถียนของเขาไหลออกจากร่างอย่างบ้าคลั่ง ราวกับเขื่อนที่เปิดออก
เพียงไม่กี่อึดใจ ปราณแท้ในร่างของมังกรตาเดียวก็ถูกหลิงอวิ๋นดูดซับจนหมดสิ้น
มังกรตาเดียวเหมือนกับถูกกระชากกระดูกสันหลังออก ร่างของเขาทรุดฮวบลงไปกับพื้น
“เฮ้ย มังกรตาเดียว พลังของเจ้านี่ไม่มีอะไรเลยจริง ๆ น้ำเยอะไปหน่อย ข้าแค่เพิ่มพลังได้นิดเดียวเท่านั้น”
หลิงอวิ๋นส่ายหัวเล็กน้อย ก่อนจะเหยียบซ้ำลงไปเพื่อจบชีวิตมังกรตาเดียวแล้วดึงป้ายหมายเลขนักโทษที่ห้อยอยู่ที่คอเขาออกมา
“ยังเหลืออีกเก้าคน ดูเหมือนว่าครั้งหน้าข้าต้องเลือกศัตรูที่แข็งแกร่งกว่านี้สักหน่อย”
หลิงอวิ๋นกล่าวพร้อมกับเดินหน้าต่อไป
ขณะเดียวกัน ที่หน้าประตูภูเขา เหล่าผู้อาวุโสกำลังจับตามองที่ม่านแสง
บนม่านแสงนั้นปรากฏจุดสีแดงจำนวนมาก
แต่ละจุดสีแดงหมายถึงนักโทษประหารคนหนึ่ง
ในขณะนั้นเอง จุดสีแดงเริ่มค่อย ๆ ดับลงทีละจุด
ผู้อาวุโสเฉาเจ้าภาพการทดสอบลูบเคราแพะของตนพลางกล่าว “ดูเหมือนว่าความสามารถในการต่อสู้ของผู้เข้าร่วมทดสอบในปีนี้จะแข็งแกร่งกว่าปีที่แล้วมาก”
“ความสามารถในการต่อสู้ย่อมสำคัญ แต่สิ่งที่กำหนดขีดจำกัดของพวกเขาคือรากวิญญาณหากไม่เป็นเช่นนั้น การทดสอบรากวิญญาณก็จะไม่ถูกจัดไว้เป็นด่านสุดท้ายหรอก”
หญิงผู้สูงวัยคนหนึ่งที่เป็นผู้อาวุโสกล่าวพร้อมกับเบนสายตาออกจากม่านแสงอย่างเบื่อหน่าย
นางสนใจเพียงการทดสอบรากวิญญาณในด่านที่สองเท่านั้น
ในขณะนั้นเอง ชายวัยสามสิบต้น ๆ ผู้มีดาบเหล็กสะพายอยู่บนหลังพูดขึ้น “ผู้อาวุโสหยินกล่าวถูกต้อง แต่ท่านไม่อยากดูหรือว่าหญิงสาวที่ได้รับการคาดหวังจากอัจฉริยะอันดับหนึ่งของสำนักสวรรค์เร้นลับนั้นจะไปได้ไกลแค่ไหน?”
“ผู้อาวุโสหลิว เจ้าก็เช่นเคย เอาแต่ฝึกดาบทั้งวัน จนไม่เข้าใจความสัมพันธ์ทางสังคมเลยสักนิด”
“หญิงสาวที่ชื่อเยี่ยเมิ่งเยียนคนนั้น ถูกตระกูลฉู่เลือกไว้แล้ว เจ้าคิดว่าใครจะคว้าอันดับหนึ่งในการทดสอบนี้ได้อีกล่ะ?”
หยินเฟิงกู่กล่าวพลางส่งสายตาเชิญชวนให้อาวุโสเฉา “ว่าไงล่ะท่านอาวุโสเฉา ข้าพูดถูกไหม?”
อาวุโสเฉาลูบเคราแพะของตนแล้วหัวเราะแต่ไม่ตอบอะไร
หยินเฟิงกู่กล่าวต่อ “แม้แต่ตำแหน่งที่สอง ข้าก็เดาได้ว่าใครจะได้”
“โอ้ ใครล่ะ?” หลิวชิงเฟิงขมวดคิ้วถาม
หยินเฟิงกู่ยิ้มและกล่าว “แน่นอนว่าต้องเป็นบุตรคนเล็กของผู้อาวุโสเฉินเฉาอันน่ะสิ เฉินฟงไงล่ะ”
อาวุโสเฉาแอบไม่พอใจเล็กน้อยและจ้องมองหยินเฟิงกู่ เพราะบางเรื่องสามารถทำเบื้องหลังได้ แต่หากถูกนำมาพูดเปิดเผยก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง
เยี่ยเมิ่งเยียนเป็นหญิงสาวที่ฉู่เทียนฉีให้ความสำคัญ แน่นอนว่าต้องจัดการให้นางได้อันดับหนึ่ง
ท้ายที่สุดแล้วตระกูลฉู่ที่อยู่เบื้องหลังฉู่เทียนฉีเป็นหนึ่งในตระกูลใหญ่ของแคว้นฟ้าคราม และฉู่เทียนฉีไม่เพียงเป็นทายาทของตระกูลฉู่ แต่เข้าสู่ขั้นตอนสำคัญของการฝึกฝนพลังปราณ เพื่อไปสู่ระดับสูงสุดและบรรลุสถานะปรมาจารย์ด้านการต่อสู้และยุทธศาสตร์ โอกาสเช่นนี้จะให้อาวุโสเฉาพลาดได้อย่างไร?
ส่วนเฉินฟงก็เป็นบุตรคนเล็กของผู้อาวุโสเฉินเฉาอัน เมื่อวานนี้เฉินเฉาอันมอบยาหยินหยางให้เขาหนึ่งเม็ด การจะให้ตำแหน่งที่สองเป็นของเฉินฟงจึงไม่ใช่เรื่องยาก
“ผู้อาวุโสเฉา ท่านกำลังจะโกงผลการทดสอบหรือ?”
หลิวชิงเฟิงลุกขึ้นยืนด้วยความไม่พอใจ
“อาวุโสหลิว แม้พวกเราจะเป็นนักยุทธ์ แต่เจ้าจะเชื่อจริง ๆ หรือว่าเราควรแค่ฝึกยุทธอย่างเดียวพอ?”
เฉินเฉาอันมองไปที่หลิวชิงเฟิงและกล่าวอย่างรู้มากกว่า “เจ้านะ แม้จะเป็นผู้อาวุโสแล้ว แต่ยังอ่อนหัดนัก นักยุทธ์เช่นเราต้องฝึกทั้งวิชาและความสัมพันธ์ทางสังคมไปพร้อมกัน!”
ในขณะเดียวกัน ในป่าหมอก
เยี่ยเมิ่งเยียนกำลังจะเปิดค่ายกลที่ขังนักโทษประหารอยู่ แต่ทันใดนั้นเสียงของเฉินฟงก็ดังมาจากด้านหลัง
“ศิษย์น้องเมิ่งเยียน หยุดก่อน”
เฉินฟงวิ่งตรงเข้ามาหาเยี่ยเมิ่งเยียน
เยี่ยเมิ่งเยียนมองเฉินฟงด้วยความสงสัย “พี่เฉิน ข้าเดินในป่าหมอกนี้มาตั้งนานแล้ว แต่ยังไม่เจอใครเลย ท่านมาพบข้าได้อย่างไร?”
“ฮ่า ฮ่า ศิษย์น้องเมิ่งเยียน เรื่องนั้นเจ้าอย่าถามเลย”
เฉินฟงยิ้มอย่างมีเลศนัย แล้วพูดต่อถึงจุดประสงค์ “ข้ามาเพื่อพาเจ้าตรงไปยังทางออกของป่าหมอก”
“ออกจากป่าหมอกโดยตรง?”
เยี่ยเมิ่งเยียนแสดงสีหน้าไม่เข้าใจ นางยังไม่ได้สังหารนักโทษประหารแม้แต่คนเดียว ต่อให้รู้ทางลัดออกจากป่าหมอก นางก็ไม่สามารถผ่านการทดสอบการต่อสู้ได้
“ฮ่า ฮ่า ศิษย์น้องเมิ่งเยียน เจ้าดูสิว่านี่คืออะไร?”
เฉินฟงพลิกฝ่ามือของเขา และป้ายหมายเลขนักโทษสิบป้ายก็ลอยขึ้นมา
“ศิษย์น้องเมิ่งเยียน ป้ายหมายเลขเหล่านี้เป็นของนักโทษประหารขอบเขตปฐมปราณสิบคน เจ้ารับไปเถอะ จะได้ไม่ต้องเหนื่อยต่อสู้กับพวกขยะพวกนี้ แล้วสามารถผ่านด่านแรกได้โดยตรง”
“เอ๊ะ นี่...”
เยี่ยเมิ่งเยียนไม่อยากเชื่อว่ายังมีวิธีนี้อยู่ นางอดกังวลไม่ได้ “พี่เฉิน แบบนี้จะได้ผลหรือ?”
นางต้องการที่จะชนะอันดับหนึ่ง แต่ก็ไม่อยากเสี่ยงต่อสู้กับนักโทษประหาร
“ศิษย์น้องเมิ่งเยียน เจ้าวางใจได้เลย ไม่มีปัญหาแน่นอน”
เฉินฟงยื่นป้ายหมายเลขนักโทษอีกสิบป้ายออกมา “สิบป้ายนี้ของข้า เราจะออกไปพร้อมกัน เจ้าจะได้ที่หนึ่ง ข้าจะได้ที่สอง”
เมื่อเห็นว่าเฉินฟงก็ใช้วิธีนี้เช่นกัน เยี่ยเมิ่งเยียนก็โล่งใจ นางเชื่อมั่นในฐานะและความสัมพันธ์ของเฉินฟงว่าเขาคงไม่กล้าเล่นตลกกับนางเช่นนี้
“ขอบคุณมากแล้วพี่เฉิน”
เยี่ยเมิ่งเยียนรับป้ายหมายเลขนักโทษทั้งสิบด้วยความตื่นเต้น
“ท่านผู้อาวุโสเฉาเป็นคนช่วย เจ้าอย่าลืมกล่าวชื่นชมเขาต่อหน้าพี่ฉู่ด้วยนะ”
เฉินฟงพูดออกมาโดยไม่กล้ารับเครดิตเอง เพราะเป็นเรื่องที่เฉินเฉาอันไม่สามารถพูดได้ตรง ๆ
“ที่แท้ก็ท่านผู้อาวุโสเฉาช่วย ข้าจะจำไว้”
เยี่ยเมิ่งเยียนยิ้มอย่างมีความสุข เมื่อรู้สึกถึงความสบายใจที่มีคนคอยสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง
“ศิษย์น้องเมิ่งเยียน เจ้าไปก่อน ข้าจะตามหลังเจ้า”
การที่ทั้งสองออกไปพร้อมกัน อาจทำให้เกิดการพูดคุยนินทาได้
“ได้ค่ะ พี่เฉิน งั้นข้าไปก่อนนะ”
เยี่ยเมิ่งเยียนโค้งคำนับเล็กน้อยด้วยความยินดี แล้วเร่งรีบวิ่งออกจากป่าหมอก
ขณะที่หลิงอวิ๋นโชคไม่ดีเท่าไร เพราะนักโทษประหารที่เขาพบมีพลังไม่สูงนัก ระดับสูงสุดก็แค่ขอบเขตปฐมปราณขั้นห้าเท่านั้น
แต่ด้วยหลักการที่ว่า “แม้ยุงจะตัวเล็กก็ยังมีเนื้อ” เขาจึงเดินหน้าสังหารนักโทษเหล่านั้นต่อไป
ในมือของเขามีป้ายหมายเลขนักโทษแล้ว 15 ป้าย และพลังของเขาก็เพิ่มขึ้นอีกขั้น เป็นขอบเขตปฐมปราณขั้นสาม
ทันใดนั้น เสียงหัวเราะเยาะดังขึ้นจากข้างหน้า
“เจ้าหนูน้อย หากเจ้าตอบรับข้า พี่ชายคนนี้จะช่วยเจ้า ฆ่านักโทษประหารนี่เป็นยังไง?”
คิ้วของหลิงอวิ๋นขมวดขึ้นทันที “เสียงนี้มันเฉินฟง?”
เขารีบเร่งความเร็วเข้าไปดู
ข้างหน้าไม่ไกล มีนักโทษประหารแขนเดียวกำลังโจมตีหญิงสาวในชุดเขียวจนถอยร่นไปเรื่อย ๆ
ขณะที่เฉินฟงยืนกอดอกหัวเราะอยู่ข้าง ๆ “ศิษย์น้อง เจ้ารู้หรือไม่ว่าพี่ชายข้าเป็นอัจฉริยะจากสำนักนอกนามว่าเฉินชาง ส่วนบิดาข้าคือผู้อาวุโสสำนักในเฉินเฉาอันหากเจ้าตอบรับข้า เจ้าจะไม่เสียหายแม้แต่ปลายเล็บ”
“พี่เฉิน...”
“เฉินฟง เจ้าเศษขยะที่พยายามใส่ร้ายและฉวยโอกาสเล่นกับความทุกข์คนอื่น ดูท่าทางเจ้าจะชำนาญในเรื่องนี้ดีนะ”
หลิงอวิ๋นเดินออกมาพร้อมรอยยิ้มเย็นชา
“โอ้? หลิงอวิ๋น?”
เฉินฟงหรี่ตาลงทันที เขาไม่คิดว่าหลิงอวิ๋นจะปรากฏตัวขึ้นในเวลานี้
ไม่เพียงทำลายแผนของเขา ยังเป็นคนที่เคยตบหน้าเขาที่เชิงเขามาก่อน
เจอกันแบบนี้ คงไม่มีทางเลี่ยงไปจากการเผชิญหน้าอย่างดุเดือด!
ไม่พูดพร่ำทำเพลงเฉินฟงชักยันต์ออกมาแล้วขว้างตรงไปที่หลิงอวิ๋น
ในการต่อสู้ปกติ เขาย่อมไม่มั่นใจว่าจะสังหารหลิงอวิ๋นได้
แต่เฉินฟงมีบิดาเป็นผู้อาวุโสในสำนักใน จึงย่อมมีเล่ห์เหลี่ยมและอุบายต่าง ๆ ติดตัว
ยันต์ระดับสามสำหรับการโจมตีรุนแรงนี้เป็นสิ่งที่บิดาของเขาใช้ทรัพย์สินมหาศาลแลกมาเพื่อให้เขาไว้ป้องกันตัว การสังหารนักสู้ขอบเขตทะลวงปราณนั้นง่ายดายราวกับเชือดไก่
แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตกงล้อสมุทร หากประมาทเพียงนิดเดียวก็อาจได้รับบาดเจ็บสาหัสได้
สุดท้ายแม้หลิงอวิ๋นจะแข็งแกร่งแค่ไหน แต่เขาก็เป็นเพียงนักสู้ขอบเขตปฐมปราณเท่านั้น!
