【เรือนจำเซลล์พิศวง】บทที่ 44 กระท่อมไม้กลางป่า

 

ณ จุดสูงสุดของป่า เหนือเมฆหมอกทะมึน มีห้องทรงครึ่งวงกลมพิเศษตั้งอยู่

ดูราวกับว่าเมฆเป็นฐานรองรับห้องพิเศษแห่งนี้ นอกจากกล้องดูดาวขนาดมหึมาที่ทำจากทองแดงบริสุทธิ์แล้ว ห้องนี้สร้างขึ้นจากหินซิลิกาพิเศษที่สามารถสะท้อนแสงได้ทุกชนิด

ชื่อ 【ห้องสังเกตการณ์ดวงดาว】

ภายในห้อง มีสองคน... หรืออาจจะเป็นคนเดียวกัน

"มีนักศึกษาใหม่มาแล้ว ดูเหมือนจะไม่ธรรมดา..."

"เห็นได้ยังไง?"

"ร่างกายอ่อนแอมาก... อ่อนแอกว่านักศึกษารุ่นก่อนๆ ทั้งหมด การที่สามารถผ่านเหตุการณ์โชคชะตาได้ด้วยร่างกายแบบนี้ ย่อมต้องมีอะไรไม่ธรรมดาแน่"

"นึกออกแล้ว น่าจะชื่อ 【วาเลน นิโคลัส】... ใช่เขาหรือเปล่า? อัศวินฝึกหัดที่ผ่านเหตุการณ์ระดับสี่ดาวมาได้"

"สี่ดาว นานมากแล้วที่ไม่ได้เห็นนักศึกษาใหม่ระดับสี่ดาว จะเพิ่มความยากของการทดสอบดีไหม?"

"ไม่ดีหรอกมั้ง... การเพิ่ม 'ความบังเอิญ' และ 'ตัวแปร' จะช่วยให้เราประเมินศักยภาพโดยรวมของนักศึกษาใหม่ได้ดีกว่า แทนที่จะเพิ่มความยากอย่างเดียว

อีกอย่าง วิธีที่เขาผ่านเหตุการณ์ระดับสี่ดาวมาได้ อาจไม่ใช่การใช้กำลังก็ได้"

"ตามที่เจ้าว่า งั้นจะทำการทดสอบที่ 【ป่าจันทราทมิฬ】 หรือจะทำในหอคอยเลย?"

"ที่แรกดีกว่า มีตัวแปรมากกว่า"

"จะใช้วิธีไหน?"

"ให้เขาเลือกเองแล้วกัน... แต่ต้องเพิ่มตัวแปรอีกอย่าง"

"หืม? แบบนี้ก็ไม่ต่างกับเพิ่มความยากนี่"

"ตัวแปรไม่ได้มีอันตราย เป็นเพียงตัวแปรล้วนๆ แต่มีความสำคัญต่อการพัฒนาในอนาคตของเขา... ถ้าเด็กหนุ่มคนนี้มองออกถึงตัวแปรที่เราวางไว้ ก็สมควรจับตาเป็นพิเศษ"

"นี่ไม่เหมือนสไตล์เจ้าเลยนะ... อีกา"

"โชคชะตากำหนดมาเช่นนี้"

............

กา~ กา!

จำนวนอีกามีมากกว่าที่ฮั่นตงคาดไว้มาก

รถม้าควบไปตามเส้นทางคดเคี้ยว ตลอดทาง ทุกกิ่งไม้ที่ฮั่นตงมองเห็นล้วนมีอีกาเกาะอยู่

เสียงร้องของอีกาที่เป็นจังหวะ ราวกับกำลังส่งสัญญาณบางอย่าง

ทันใดนั้น รถม้าที่ควบมาตลอดทางก็หยุดกะทันหัน... ทั้งที่ยังไม่ได้ออกจากเขตป่า

"หมดทางแล้วหรือ?"

ถนนใหญ่ในป่าที่ควรจะตรงไปถึงตึกวิทยาการลึกลับได้ กลับขาดหายไปกลางคัน ด้านหน้าถูกต้นไม้ขวางกั้นไว้

ฮั่นตงจำต้องลงจากรถม้า พบป้ายบอกทางที่ปลายถนน มีตัวอักษรประหลาดเขียนไว้ว่า -【ทางออกป่าจันทราทมิฬ】 พร้อมลูกศรชี้ทิศทาง

"ดูเหมือนจะต้องเดินผ่านป่าไปเพื่อไปถึงเขตอาคารของสายวิทยาการลึกลับ และลงทะเบียนเป็นนักศึกษาใหม่... โชคดีที่ฉันเตรียมพร้อมมาแล้ว"

ฮั่นตงเชื่อมาตลอดว่า 'ไฟ' เป็นสิ่งมีประโยชน์

อย่างน้อยในเหตุการณ์ตอนเป็นมือใหม่ รวมถึงเหตุการณ์อมนุษย์กินศพก่อนหน้านี้ ก็ได้ใช้คบไฟส่องสว่าง... ดังนั้น ฮั่นตงจึงจุดคบไฟที่เตรียมไว้ในกระเป๋า ค่อยๆ เดินเข้าไปในป่าประหลาด 【ป่าจันทราทมิฬ】 นี้อย่างระมัดระวัง

การเดินทางผ่านป่าที่มืดมิดและมีต้นไม้ใหญ่แห้งตายขึ้นอยู่อย่างหนาแน่นเช่นนี้ ทำให้สูญเสีย 'ทิศทาง' ได้ง่าย เบี่ยงเบนออกจากเส้นทางตรง

แต่สถานการณ์ของฮั่นตงกลับต่างออกไป เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าอะไรคือการเดินตรง แม้ว่าเพราะปัญหาร่างกาย ทำให้เส้นทางการเดินเบี่ยงเบนออกจากเส้นตรงไป เขาก็จะแก้ไขกลับมาทันที

อาจเป็นเพราะฮั่นตงมีความสามารถในการรับรู้ทิศทางที่แข็งแกร่ง หรืออาจเป็นผลจาก 「ศีรษะของผู้ไร้ใบหน้า」 ก็เป็นได้

เดินมาประมาณครึ่งชั่วโมง

ยังไม่พ้นป่าต้นไม้แห้งตาย แต่กลับพบกระท่อมไม้ที่มีแสงไฟลอดออกมา...

นับตั้งแต่กลับชาติมาเกิดในโลกนี้ ฮั่นตงได้เห็นสิ่งแปลกใหม่มามากมายแล้ว

"บางทีกระท่อมไม้ที่มีพื้นที่ไม่ถึงร้อยตารางเมตรนี้ อาจเป็นอาคารหลักของ 'วิทยาการลึกลับ' ก็ได้... ลองไปดูหน่อยดีกว่า"

การที่ดำรงอยู่ย่อมมีความหมาย

ฮั่นตงค่อยๆ เข้าไปใกล้ เดินรอบกระท่อมไม้หนึ่งรอบ พบว่ากระท่อมไม่มีการออกแบบ 'หน้าต่าง' เลย... ส่วนแสงไฟที่เห็นก่อนหน้านี้ เป็นเพียงแสงที่ลอดออกมาจากช่องประตูด้านหน้าเท่านั้น

ตึก ตึก ตึก~

เคาะประตูแล้วไม่มีการตอบสนองใดๆ

ฮั่นตงค่อยๆ ผลักประตูไม้เปิดออก

ไม่มีสิ่งที่คิดว่าจะเป็นโลกอีกใบอย่างที่คาดไว้ มีเพียงกระท่อมไม้ธรรมดาเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ภายในกระท่อมมีการจัดวาง 'อุปกรณ์' ที่ประณีตและแปลกประหลาดมากมาย ให้ความรู้สึกเหมือนเข้าไปในร้านขายของเก่าในยุคกลาง

จดหมายฉบับหนึ่งที่ไม่รู้ว่ามาจากไหน ร่วงลงมาตรงหน้าฮั่นตงพอดี

『กรุณาเลือกอุปกรณ์ชิ้นใดก็ได้ที่สมบูรณ์จากในกระท่อม (แม้แต่ประตูคุณก็สามารถถอดเอาไปได้! แต่ต้องเป็นชิ้นที่สมบูรณ์เท่านั้น)

ออกจากป่าจันทราทมิฬ และนำอุปกรณ์ไปส่งให้กับฝ่ายบริหารของคณะ

(หมายเหตุ การแสดงออกของคุณจะเป็นตัวกำหนดการประเมินโดยรวมของคณะวิทยาการลึกลับที่มีต่อคุณ)』

"อีกการทดสอบหรือ... เรียนหนังสือแค่นี้ยังต้องจริงจังขนาดนั้นเลยหรือ

ทั้งเหตุการณ์โชคชะตา การสัมภาษณ์ รวมถึงการตรวจสอบภูมิหลังอย่างลับๆ และตอนนี้ ก่อนจะไปลงทะเบียนที่ตึกของสายวิชาหลัก ยังต้องมีการทดสอบที่เกี่ยวข้องอีกด้วย?"

ฮั่นตงคิดว่าหลังจากไปถึงภายในอาคารของคณะวิทยาการลึกลับแล้ว จะมีการทดสอบผ่านอุปกรณ์พื้นฐานบางอย่าง เพื่อตรวจสอบความถนัดของตัวเอง แล้วนำมาวางแผนทิศทางการเรียนในอนาคต

ไม่คิดว่าจะมีการทดสอบด้วยวิธีประหลาดเช่นนี้

"ผลการทดสอบจะส่งผลต่อการเรียนต่อในสถาบันอัศวินในอนาคต ต้องตั้งใจให้ดี"

หลังจากได้พักผ่อนอย่างไร้ความกดดันมาหลายวัน สภาพร่างกายของฮั่นตงดีขึ้นกว่าที่เคยเป็นมา... ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่ายังได้ต่อ 'แขนของอมนุษย์กินศพ' เข้าไปอีกด้วย

เขาตั้งสติ และเริ่มตรวจสอบอุปกรณ์หลากหลายชนิดในกระท่อมอย่างรวดเร็ว

「งานฝีมือคริสตัลสีเขียว (รูปกบ)」 ที่อยู่ในกล่องเครื่องประดับ

「กล่องไว้อาลัย」 ที่ถูกปิดผนึกด้วยโดมแก้ว

「หน้ากากป้องกันพิษ」 ที่ผสมผสานสไตล์สตีมพังค์

「หน้ากากหัวหมูเย็บปะติดปะต่อ」 ที่แขวนอยู่บนผนัง

「เส้นไหมสีขาว」 ที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้น

............

"ไม่ต้องพูดถึงของจิปาถะในห้องที่สามารถนำออกไปได้

แค่ 'อุปกรณ์พิเศษ' ก็มีให้เลือกถึงสิบสองชนิด

เมื่อได้เลือกแล้ว! วิธีการทดสอบต่อไปก็จะถูกกำหนด ระดับความยากอาจแตกต่างกันไป

เลือกอันนี้ดีกว่า..."

ฮั่นตงจ้องมอง 「กล่องไว้อาลัย」 ที่อยู่ในโลงแก้ว กำลังจะเลือกอุปกรณ์ที่ดูเหมือนมาจากนรกชิ้นนี้

เอี๊ยด~ (เสียงไม้ลั่น)

เพราะก้าวเท้าออกไปเหยียบบนแผ่นไม้พิเศษแผ่นหนึ่งจึงเกิดเสียง... รายละเอียดนี้ดึงดูดความสนใจของฮั่นตงทันที

เสียงที่เกิดจากการกดทับแผ่นไม้นี้แตกต่างจากแผ่นอื่นๆ

"เป็นอย่างที่คิด... ช่องลับสินะ?"

เขาเคลื่อนย้ายแผ่นไม้ประหลาดใต้เท้าออกอย่างง่ายดาย

ในช่องลับที่ซ่อนอยู่ใต้พื้น มีกล่องเหล็กเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยสนิมวางอยู่

หลังจากตรวจสอบ 'สิ่งของ' ที่เก็บอยู่ในกล่องเหล็กแล้ว ฮั่นตงรู้สึกตื่นตะลึง

ผ่านไปหลายนาทีของการพิจารณา

ฮั่นตงตัดสินใจเลือกกล่องเหล็ก แล้วหมุนตัวออกจากกระท่อม

"มีคน!!"

ทันทีที่ก้าวออกจากกระท่อม เสียงฝีเท้าเบาๆ ดังมาจากในป่า

ในชั่วขณะนั้น สายตาของฮั่นตงเปลี่ยนไป เข้าสู่สภาวะระวังภัย... เส้นสีเขียวของโรคระบาดไหลผ่านบนผิวแขนขวา

ใครจะรู้ว่าคนที่วิ่งออกมาจากป่ากลับเป็นหญิงสาวผมดำที่ทั้งตัวสกปรกมอมแมม

จากสีผิวและหน้าตา น่าจะเป็นคนแถบตะวันออกกลาง บนจมูกของเธอยังมีห่วงจมูกทองคำสามอัน

หญิงสาวถือบัตรสีทองที่เป็นสัญลักษณ์ของอัศวินฝึกหัดไว้ในมือ

เธอหรี่ตามองด้วยท่าทางระแวดระวังพลางถาม "คุณ... คุณเป็นอัศวินฝึกหัดหรือ?"

"ใช่"

"ดีจังเลย!... ฉันหลงทางอยู่ในป่าจันทราทมิฬมาหลายวันแล้ว ในที่สุดก็หาทางออกเจอสักที"