บทที่ 833 ทั่วโลกจับตามอง

ห้านาทีต่อมา เฮอร์เบิร์ตและคนอื่นๆ มองไปยังจุดสีแดงที่แทนขีปนาวุธข้ามทวีป บินออกจากน่านฟ้าของประเทศพวกเขา มุ่งหน้าไปทางตะวันออกด้วยความเร็วสูง ทุกคนถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

โดยไม่รู้ตัว แผ่นหลังของทุกคนเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ

“โทเบียส ติดตามขีปนาวุธข้ามทวีปนี้ต่อไป ฉันต้องการรู้ว่ามันจะไปตกที่ไหนในที่สุด!”

หลังจากเฮอร์เบิร์ตหายใจคล่องขึ้นเล็กน้อย เขาก็สั่งโทเบียสทันที

“รับทราบ!”

โทเบียสตอบรับอย่างรวดเร็ว

“วอร์วิค ฉันต้องการให้พวกคุณค้นหาที่มาของขีปนาวุธข้ามทวีปนี้ให้ได้โดยเร็วที่สุด!”

หลังจากสั่งโทเบียสเสร็จ เฮอร์เบิร์ตก็หันไปสั่งวอร์วิคต่อทันที

“รับทราบ!”

วอร์วิคยังคงรักษาความสงบนิ่งและยืนตรงเหมือนเดิม

สุดท้าย เฮอร์เบิร์ตหันมามองที่ดาเนลล์ หัวหน้าสำนักงานความมั่นคงแห่งชาติของสหรัฐฯ เขาคิดครู่หนึ่งแล้วพูดด้วยน้ำเสียงเข้มว่า “ติดตามข้อมูลทั้งหมดของถังหยวนอย่างลับๆ ต่อไป แต่ห้ามลงมือทำอะไรที่อาจเสี่ยงโดยไม่จำเป็น”

“รับทราบ!”

ดาเนลล์พยักหน้าตอบรับ

ตั้งแต่เรือ กงกง ปรากฏตัว สหรัฐฯ หลายหน่วยงานพิเศษได้เริ่มปฏิบัติการ ข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับถังหยวนถูกเก็บรวบรวมไว้ รวมถึงข้อมูลที่ว่าถังหยวนเป็นประธานมูลนิธิวิคเตอร์

เดิมทีพวกเขามีแผนจะใช้มูลนิธิวิคเตอร์เป็นข้ออ้างในการดึงถังหยวนเข้าร่วมฝ่ายตะวันตกของพวกเขา หรือพยายามขโมยเทคโนโลยีขีปนาวุธขั้นสูงและเรือดำน้ำยุทธศาสตร์จากถังหยวน

แต่ก่อนที่พวกเขาจะลงมือทำตามแผนนั้น เรื่องราวนี้ก็เกิดขึ้นเสียก่อน ซึ่งทำให้เฮอร์เบิร์ตและคนอื่นๆ หนาวไปถึงกระดูก เพราะถ้าพวกเขาลงมือจริง ขีปนาวุธข้ามทวีปนี้อาจไม่ได้แค่บินผ่านน่านฟ้าของพวกเขา แต่จะตกลงตรงหัวพวกเขาแทน

“ท่านครับ เราควรเตือนช้างขาวหรือเปล่า?”

วอร์วิคถามเฮอร์เบิร์ต

“อืม...”

เฮอร์เบิร์ตคิดครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าตอบว่า “แม้ว่าเรากับช้างขาวจะไม่ใช่พันธมิตร แต่เราก็มีศัตรูร่วมกัน ในเมื่อขีปนาวุธข้ามทวีปนี้มีแนวโน้มสูงว่าจะมุ่งไปที่พวกเขา ก็ควรเตือนพวกเขาหน่อย”

“ได้ครับ”

วอร์วิคพยักหน้าและเรียกลูกน้องของเขามาสั่งให้ส่งข้อความเตือนหน่วยงานที่เกี่ยวข้องของช้างขาวโดยเร็วที่สุด

ขีปนาวุธข้ามทวีปที่มีความเร็วสูงถึง 28 มัค อาจใช้เวลาเพียงสิบนาทีจากสหรัฐฯ ไปถึงช้างขาว ถ้าข้อมูลล่าช้าเพียงเล็กน้อย ก็อาจสายเกินไป

...

ในขณะที่สหรัฐฯ กำลังจับตามองเส้นทางของขีปนาวุธข้ามทวีปนี้อย่างใกล้ชิด ประเทศมหาอำนาจอื่นๆ ทั่วโลกก็ได้รับข้อมูลข่าวสารเช่นกัน และได้หันกล้องดาวเทียมทหารไปที่เส้นทางของขีปนาวุธนี้ในทันที

แม้ว่าช้างขาวจะถือว่าตัวเองเป็นประเทศมหาอำนาจของโลก แต่เมื่อเทียบกับประเทศมหาอำนาจที่แท้จริงแล้ว พวกเขายังห่างไกลมาก ยกตัวอย่างเช่นในด้านเทคโนโลยีการบินและอวกาศ พวกเขายังตามหลังประเทศเพื่อนบ้านอย่างมาก

ขีปนาวุธข้ามทวีปที่ไม่ทราบพาหนะบรรทุก กำลังมุ่งหน้ามาทางพวกเขา แต่พวกเขากลับไม่รู้เรื่องอะไรเลย สุดท้ายต้องได้รับการเตือนจากสหรัฐฯ ถึงจะทราบเรื่องนี้

...

ขณะนั้นเป็นช่วงกลางดึกในช้างขาว

รูดีซึ่งทำงานหนักมาหลายวันและแทบไม่ได้นอนเมื่อคืนนั้น เพิ่งจะจัดการงานเสร็จ และกำลังจะล้มตัวลงพัก แต่ก็มีเสียงเคาะประตูอย่างเร่งรีบดังขึ้นมา ก่อนที่รูดีจะทันได้นั่งขึ้นจากเตียง ประตูห้องก็ถูกเปิดออก

ดาโมนเดลวิ่งตรงมาหรูดีอย่างรีบร้อนและร้องตะโกนว่า “ท่านครับ เรื่องใหญ่แล้ว! จากข้อมูลที่เพิ่งได้รับจากสหรัฐฯ ทางเราได้ยืนยันว่ามีขีปนาวุธข้ามทวีปไม่ทราบพาหนะบรรทุก กำลังมุ่งหน้ามายังดินแดนของเรา!”

“อะไรนะ?”

รูดีตกตะลึงไปครู่หนึ่ง ก่อนที่สีหน้าจะเปลี่ยนเป็นตกใจและโกรธ เขาตะโกนว่า “หรือว่านี่เป็นฝีมือของถังหยวนอีก? เขาจะมีขีปนาวุธข้ามทวีปได้อย่างไร?!”

“ท่านครับ แม้ว่าจะไม่มีหลักฐานโดยตรงว่า ขีปนาวุธข้ามทวีปนี้มาจากถังหยวน แต่ตามการวิเคราะห์ของสหรัฐฯ มีความเป็นไปได้สูงมาก เพราะเมื่อไม่กี่นาทีที่แล้ว ขีปนาวุธข้ามทวีปนี้เพิ่งจะบินผ่านเหนือวอชิงตัน”

ดาโมนเดลพูดด้วยน้ำเสียงเร่งรีบ และเหงื่อก็ไหลลงมาไม่หยุด

“บินผ่านเหนือวอชิงตัน?”

“เป็นไปได้ยังไง!”

“สหรัฐฯ จะยอมให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นได้ยังไง!”

เมื่อได้ยินคำนี้ รูดีมีสีหน้าตกใจ เขาตั้งข้อสงสัยทันที

“ท่านครับ เรื่องนี้เป็นความจริง!”

“ไม่ใช่ว่าสหรัฐฯ ไม่อยากสกัดกั้น แต่พวกเขาทำไม่ได้!”

ดาโมนเดลยิ้มขื่นและอธิบายว่า “ความเร็วของขีปนาวุธข้ามทวีปนี้สูงถึง 28 มัค ไม่มีประเทศไหนในโลกที่มีความสามารถสกัดกั้นได้!”

แต่เดิม รูดียังสงสัยว่าขีปนาวุธข้ามทวีปนี้อาจจะมาจากประเทศเพื่อนบ้าน แต่เมื่อได้ยินว่ามันบินผ่านวอชิงตัน และมีความเร็วที่น่ากลัวถึง 28 มัค เขาก็เลิกสงสัยทันที

ถ้าเป็นประเทศเพื่อนบ้านจริง พวกเขาคงไม่กล้าทำอะไรบ้าระห่ำขนาดนี้ เพราะหากเป็นการกระทำของรัฐ การทำเช่นนี้ก็เหมือนกับเปิดฉากสงครามเต็มรูปแบบแล้ว

“ขีปนาวุธข้ามทวีปนี้จะมาถึงน่านฟ้าเราในอีกนานเท่าไร?”

รูดีไม่ได้ถามดาโมนเดลว่าพวกเขามีความสามารถสกัดกั้นได้หรือไม่ เพราะแม้แต่สหรัฐฯ ยังทำได้แค่มองขีปนาวุธนี้บินผ่านเหนือหัว แล้วพวกเขาจะไปทำอะไรได้ ถ้าขีปนาวุธนี้มุ่งหน้ามายังพวกเขาจริงๆ ก็ทำได้เพียงนั่งรอรับความพ่ายแพ้เท่านั้น

รูดีเคยคิดว่าตัวเองมองถังหยวนไว้สูงแล้ว แต่ไม่เคยคิดว่าเขาจะประเมินถังหยวนต่ำไปอีก ฝ่ายนั้นไม่เพียงแต่ควบคุมเทคโนโลยีขีปนาวุธร่อนขั้นสูง แต่ยังควบคุมเทคโนโลยีขีปนาวุธข้ามทวีปขั้นสูงที่สุดในโลกอีกด้วย

“อีกประมาณหกนาทีครับ!”

ดาโมนเดลพูดด้วยสีหน้าร้อนรน “ท่านครับ ขีปนาวุธข้ามทวีปนี้ยังไม่แน่ชัดว่าจะตกลงที่ไหน ผมแนะนำให้ท่านย้ายไปที่ห้องหลบภัยใต้ดินทันทีครับ”

“ไม่ต้องเสียเวลา”

“ขีปนาวุธข้ามทวีปนี้จะไม่ตกที่นี่หรอก ถังหยวนให้เวลาผม 48 ชั่วโมง ตอนนี้ยังไม่ครบ 48 ชั่วโมง การยิงขีปนาวุธข้ามทวีปนี้มาเป็นการส่งสัญญาณเตือนมากกว่าการโจมตีจริงๆ”

รูดีโบกมือปฏิเสธข้อเสนอของดาโมนเดล

ในฐานะผู้นำที่เข้มแข็งของช้างขาว รูดีปรับอารมณ์ของตัวเองได้อย่างรวดเร็วและกลับมาสงบนิ่งอีกครั้ง

“ท่านครับ...”

ดาโมนเดลพยายามจะพูดโน้มน้าวอีกครั้ง แต่รูดีก็ขัดจังหวะและส่ายหน้า “เราไปที่กระทรวงกลาโหมกันดีกว่า ช่วงเวลานี้ฉันต้องอยู่ที่นั่นเพื่อไม่ให้สถานการณ์เกิดความวุ่นวาย”

เมื่อดาโมนเดลได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของเขาเปลี่ยนไปหลายครั้ง แต่สุดท้ายก็ต้องยอมรับและเดินตามรูดีไปยังกระทรวงกลาโหมของช้างขาวอย่างรวดเร็ว