บทที่ 10 เงินก้อนแรก
บทที่ 10 เงินก้อนแรก
จอห์นเป็นผู้นำพ่อค้าผู้มั่งคั่งของตระกูลวิลเลียมที่นาซีร์ เป็นเจ้าของเรือใบสองลำและลูกเรือมากกว่าสองร้อยคน มักจะออกเรือจากท่าเรือไปทำธุรกิจตามแนวชายฝั่งตะวันออก
เขารักษาความสัมพันธ์อันดีกับกลุ่มอัศวินหลายกลุ่ม ผู้อาวุโสของกึ่งมนุษย์และกลุ่มโจรรอบๆ เมืองนาซีร์และยังมีโอกาสเข้าร่วมงานเลี้ยงที่จัดโดยท่านบารอนโฮเวิร์นอีกด้วย
เมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อน จอห์นป่วยเป็นโรคหายากและแปลกประหลาดหลังจากกลับมาจากต่างถิ่น
ผิวที่เคยปกติของเขาเริ่มลอกออกอย่างควบคุมไม่ได้ กลายเป็นแผลเป็นและมักมีเลือดสีดำไหลออกมาจากบาดแผล สภาพจิตใจของเขาแก่ชราลงอย่างรวดเร็วอย่างที่ไม่อาจจินตนาการได้
จอห์นตกใจและสิ้นหวังอย่างรวดเร็ว เขาเกือบจะคลั่ง เขาใช้เงินเป็นจำนวนมากในการเรียกแพทย์หลายคนมารักษาเขา แต่ก็ไร้ผล
สำหรับจอมคาถาประเภทรักษาที่หายากมากนั้นไม่มีอยู่ในบริเวณใกล้เคียงเมืองนาซีร์
เขาทำได้เพียงส่งลูกชายคนโตไปขอความช่วยเหลือจากแมทธิว พระสังฆราชวายุสลาตันที่ศาสนจักรวายุสลาตัน แต่โชคไม่ดีที่พระสังฆราชระดับสูงกลับดูถูกเหยียดหยามที่จะมาที่เมืองเล็กๆ อย่างนาซีร์เพื่อช่วยเหลือพ่อค้าที่ไม่สำคัญ
ไม่อาจจะทนรอคอยความตายได้ จอห์นจะตื่นขึ้นมาร้องไห้ทุกคืน อธิษฐานขอความเมตตาและทางรอดจากเจ้าแห่งการไถ่บาป
อย่างไรก็ตาม เมื่อวันเวลาผ่านไปการอธิษฐานก็ไม่ได้ช่วยอะไรเลย ร่างกายของจอห์นอ่อนแอลงเรื่อยๆ
เขาไม่เต็มใจที่จะยอมแพ้!
หลังจากทำงานหนักมาหลายทศวรรษเพื่อสร้างโชคลาภที่คนธรรมดาทั่วไปสามารถใช้ได้หลายชั่วอายุคนและยกระดับตระกูลวิลเลียมที่แต่เดิมมีใจรักการตกปลาให้ประสบความสำเร็จ ทำไมเขาถึงต้องตายอย่างง่ายดายเช่นนี้?
โอ้พระเจ้า!
พระองค์ช่างโหดร้ายและน่ารังเกียจเกินไป!
จอห์นนอนอยู่บนเตียงมรณะ พูดไม่ได้ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความอาฆาตแค้น สาปแช่งเทพเจ้าที่ไม่ยุติธรรมในใจของเขา
ใครก็ได้ แม้แต่ปีศาจจากนรก เทพเจ้าชั่วร้ายจากขุมนรก ตราบใดที่พวกเขาสามารถช่วยเขาได้ จอห์นก็ยอมจ่ายราคาเท่าที่เขาสามารถจ่ายได้!
“นายท่านจอห์น คนที่อ้างว่าเป็นจอมคาถาประเภทรักษาได้ ขอเข้าพบท่านครับ”
คนรับใช้ที่เชื่อฟังคุกเข่าอยู่ข้างนอก คำพูดของเขาราวกับท่วงทำนองอันศักดิ์สิทธิ์ ทำให้ดวงตาของจอห์นกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้งในทันที
จอมคาถาที่มีพลังการรักษาอันหายาก!
เขาตัวสั่นด้วยความตื่นเต้นและรีบพูดว่า “ปล่อยตัวจอมคาถาคนนั้นเข้ามาทันทีเลย”
สถานะของผู้วิเศษนั้นสูงส่งอย่างที่สุด ไม่ใช่แค่ตัวตนเท่านั้น แต่ยังรวมถึงชนชั้นทางสังคมที่แท้จริงด้วย แม้แต่ผู้ที่ไปถึงระดับแรกอย่างระดับ "เริ่มต้น" ของพลังวิเศษก็ยังดำรงอยู่เหนือการถูกยั่วยุจากเหล่าพวกเศรษฐีที่เป็นเพียงคนธรรมดา
ผู้นำตระกูลขุนนางทั้งหมดในทวีปโอเดนล้วนเป็นผู้วิเศษและตระกูลขุนนางที่ขาดผู้วิเศษที่จะคอยประคองรักษาจะล่มสลาย
สถานการณ์ของสงคราม การขึ้นสู่อำนาจและการล่มสลายของประเทศชาติและการพัฒนาของโลกตลอดประวัติศาสตร์ล้วนถูกกำหนดโดยพลังที่น่าเกรงขามของผู้วิเศษ
ท้ายที่สุดแล้วก็มีช่องว่างที่ไม่สามารถผ่านได้ระหว่างผู้วิเศษและมนุษย์!
ไอรีนเดินเข้าไปในคฤหาสน์ของคนรวยด้วยความกังวล เพราะไม่เคยใกล้ชิดกับวิถีชีวิตของคนรวยและคนมีอำนาจมากเท่านี้มาก่อน
แปลงดอกไม้ น้ำพุและประติมากรรมในลานบ้านสร้างบรรยากาศศิลปะที่เข้มข้นและบรรยากาศอบอุ่น โดยมีคนรับใช้จ้องมองมาที่เธอด้วยความเคารพ—ไอรีนแทบจะหายใจไม่ออก
เมื่อไม่กี่วันก่อน เธอเป็นเด็กสาวธรรมดาคนหนึ่งจากนอกเมือง แต่ตอนนี้เธอแสร้งทำเป็นว่าตัวเองเป็นผู้มีอำนาจเหนือกว่าและต้องดูห่างเหิน
ไอรีนสวมผ้าคลุมหน้าสีดำและชุดราตรีสีดำราคาแพง
การเช่าชุดนี้เพียงวันเดียวแทบจะหมดเงินของสมาชิกตระกูลฟิชเชอร์ที่ถือไว้กับตัวไปครึ่งหนึ่ง เพราะชุดนี้มีเอวที่รัดรูปและคอที่มีระบายจีบละเอียดอ่อนหลายชั้น
เด็กสาวสัมผัสเสื้อผ้าบนตัวอย่างระมัดระวัง เมื่อรู้ว่าเครื่องแต่งกายชั้นสูงนั้นสบายน้อยกว่าเสื้อผ้าปกติของเธอมาก
ลุงลูเซียสเห็นความกังวลที่ไม่อาจหยุดยั้งได้ในตัวไอรีนหลานสาวของเขา จึงรู้ว่ามันเป็นเรื่องปกติ เพราะการทดสอบนี้คงมากเกินไปสำหรับเด็กที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ
เขาพูดทันทีว่า “อย่ากังวลเลย ไม่ใช่เรื่องร้ายแรงอะไรหรอก ไอรีน เราแค่เผชิญหน้ากับแกะอ้วนที่หวาดกลัวจนแทบตายเท่านั้นเอง”
ไอรีนรู้สึกแปลกๆ ที่เรียกใครสักคนว่า “แกะอ้วน”
เธอพยักหน้าและพยายามตอบ “ฉันต้องทำยังไงคะ?”
ตามจริงแล้ว หลังจากโต้ตอบกันมาหลายวัน ไอรีนรู้สึกอย่างลึกซึ้งว่าลุงลูเซียสของเธอเป็นคนที่น่าเกรงขามจริงๆ
ดูเหมือนเขาจะไม่สนใจชนชั้นทางสังคม ไม่แสดงความเคารพและการปฏิบัติของเขาช่างน่าทึ่ง
ลูเซียสหรี่ตาอย่างขี้เกียจ ครึ่งจริงจังครึ่งเยาะเย้ยขณะที่เขากล่าวว่า “ที่จริงแล้ว สิ่งที่เธอต้องทำนั้นง่ายมาก นั่นคือเงียบเข้าไว้!”
ผู้วิเศษโดยเฉพาะผู้ที่ใช้พลังการรักษา มีสถานะที่น่าเคารพและพ่อค้าที่ร่ำรวยทั่วไปมักไม่สามารถรับความช่วยเหลือจากบุคคลระดับสูงเช่นนี้ได้
เจตจำนงของคาร์ลซึ่งอยู่ในตราประทับสีแดงบนหลังมือของไอรีนนั้นก็คอยสังเกตทุกสิ่งรอบตัวพวกเขาเช่นกัน
ดูเหมือนว่าที่อยู่อาศัยของผู้มั่งคั่งในเมืองนาซีร์จะมีเงินก้อนแรกที่ตระกูลฟิชเชอร์ต้องการ
เขาสามารถตัดสินได้อย่างง่ายดายว่าชายคนนั้นถูกสัตว์วิเศษที่เป็นพิษต่อยในต่างแดนและติดเชื้อพิษเวทมนตร์มา
คาร์ลใช้พลังจิตวิญญาณของเขาไปอย่างเบาๆ เจตจำนงของเขากระตุ้นให้ไอรีนก้าวต่อไป
เด็กสาวลังเลใจอยู่ชั่วเสี้ยววินาที แต่ความลังเลในส่วนลึกของหัวใจของเธอก็จางหายไป กลายเป็นความมุ่งมั่นที่เข้มแข็งขึ้น
“ท่านเจ้าแห่งผู้หลงหายผู้ยิ่งใหญ่จะปกป้องฉัน ความยากลำบากทั้งหมดจะได้รับการแก้ไขในที่สุด” เธอพึมพำกับตัวเอง
ในที่สุดพ่อค้าจอห์นก็เห็นจอมคาถาประเภทรักษา ขณะที่นอนนิ่งอยู่บนเตียงแต่ยังคงเหลือบมองมาได้อยู่
หญิงสาวในชุดดำและผ้าคลุมหน้าดูลึกลับมากและใบหน้าที่บังอยู่บางส่วนใต้ผ้าคลุมหน้าก็งดงามอย่างประณีตราวกับสมบัติล้ำค่า ทำให้จอห์นรู้สึกละอายใจกับความไม่คู่ควรของตัวเอง ไม่สามารถมองตรงไปที่เธอได้
“ท่านจอมคาถา โปรด… ช่วยฉันด้วย…” จอห์นอ้อนวอนอย่างอ่อนแรง
“ฉันเป็นสมาชิกของตระกูลฟิชเชอร์ ลุงของหญิงสาวและเป็นผู้แทนและฉันหวังว่าคุณจะให้ค่าตอบแทนที่เราต้องการได้”
“เงินไม่ใช่ปัญหาเลย!”
จอห์นกรีดร้องทันที เสียงของเขาแหบเหมือนผี
“นอกจากเงินแล้ว เรายังต้องการช่องทางการค้าสำหรับวัตถุวิเศษด้วย!”
วัตถุวิเศษส่วนใหญ่ถูกควบคุมโดยขุนนางและศาสนจักร หลังจากเกิดความเงียบพร้อมกับรูม่านตาขยาย จอห์นยังคงพยักหน้าและพูดว่า:
“ตราบใดที่ฉันยังมีชีวิตอยู่ ฉันจะยอมรับเงื่อนไขใดๆ ก็ได้ที่อยู่ในอำนาจของฉัน”
ลูเซียสไม่แปลกใจกับความสำเร็จของการเจรจา เพราะชายคนนี้แทบจะหมดปัญญาและต้องยอมรับเงื่อนไขของพวกเขา
ช่วงเวลาสำคัญมาถึงแล้วและเขาไม่รู้ว่าไอรีนจะรักษาชายคนนั้นได้จริงหรือไม่
เจ้าแห่งผู้หลงหายเป็นตัวตนที่ยิ่งใหญ่อย่างไม่ต้องสงสัย แต่พลังที่พระองค์ประทานให้นั้นแข็งแกร่งเพียงใด
ลูเซียสไม่รู้และแม้แต่ไอรีนเองก็ไม่เข้าใจเรื่องนี้
เธอเดินเข้าไปหาจอห์นโดยไม่พูดอะไรเลย ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความปรารถนา ความหวังและแม้กระทั่งร่องรอยของความเกรงขามเล็กน้อย
เขารู้สึกเกรงขามในตัวฉันจริงๆ เหรอ?
เป็นครั้งแรกในชีวิตของเธอที่ไอรีนรู้สึกถึงอารมณ์ที่แปลกประหลาดเช่นนี้
แม้แต่ฉันเองก็อาจเป็นสิ่งที่น่าเกรงขามได้งั้นหรือ?
เธอเข้าใจว่ารากฐานของความเกรงขามของชายคนนี้ไม่ใช่ตัวเธอเอง แต่เป็นพลังที่แข็งแกร่ง โชคชะตาที่ถูกกำหนดโดยเจ้าแห่งผู้หลงหายผู้ยิ่งใหญ่!
"คุณจะดีขึ้น"
เมื่อฉันมาตามพระประสงค์ของพระองค์ คุณจะได้รับหนทางรอด
ไอรีนยื่นมือออกไปช้าๆ รูม่านตาของเธอสั่นไหวด้วยแสงสีเขียวแห่งชีวิตและรัศมีอ่อนโยนราวกับฤดูใบไม้ผลิก็โอบล้อมชายที่เกือบจะเน่าเปื่อยคนนั้นทันที
เพียงไม่กี่นาที การรักษาก็สิ้นสุดลง
อาการป่วยของชายคนนั้นบรรเทาลงอย่างมากและไอรีนรู้สึกว่าเธอสามารถรักษาเขาได้โดยไม่ต้องออกแรง แต่ลูเซียสเคยบอกเธอไว้ก่อนหน้านี้ว่า แม้ว่าจะรักษาโรคได้หมดก็จริง แต่จำเป็นต้องรักษาเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น
ไอรีนไม่เข้าใจว่าทำไม แต่เธอยังคงหยุดตามคำแนะนำของลุง
“ฮ่าๆๆ ฉัน ฉันรอดแล้ว!”
จอห์นที่ลุกขึ้นนั่งได้ยังคงอ่อนแอแต่มีรอยยิ้มที่เปี่ยมล้นด้วยความปิติยินดีในดวงตาของเขา
ลูเซียสยิ้มจางๆ พร้อมกล่าวอย่างสุภาพว่า “เราจะไม่ชักช้าอยู่ต่อในวันนี้ อาการป่วยของคุณจะต้องได้รับการรักษาอีกสองสามครั้ง ตราบใดที่คุณจ่ายรางวัลก่อน เราจะกลับมาอีกครั้งในครั้งหน้าเพื่อรักษาให้หายขาด”
เมื่อถึงเวลาที่คนรับใช้เห็นไอรีนและลูเซียสออกจากลานบ้านของเศรษฐี ทั้งคู่ดูสับสนเล็กน้อย
ระหว่างทางกลับบ้านและออกจากเมือง ไอรีนถามลุงของเธอด้วยความไม่เชื่อ
“เมื่อกี้นี้ชายคนนั้นบ้าไปแล้วเหรอที่ยอมให้เหรียญทองห้าเหรียญโดยไม่ลังเลใจเลยน่ะคะ? เราพูดถึงเหรียญทองเชียวนะ เทียบเท่ากับเหรียญเงินร้อยเหรียญ เอ่อ สองพันเหรียญทองแดง!”
ลูเซียสเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็พูดว่า “ฉันพอจะเข้าใจความคิดของคนนั้นนะ มันอาจจะเหมือนกับของฉัน เขาต้องการร่วมมือกันในระยะยาว”
จริงๆ แล้ว เงินยังถือเป็นเรื่องรอง อดีตทหารรับจ้างที่เฉื่อยชาหรี่ตามองกล่องในมือของเขา เมื่อเปิดออกข้างในมีชิ้นส่วนคล้ายปะการังสีแดงเพลิงและแผ่ความอบอุ่นออกมาอย่างแผ่วเบา
ปะการังลุกโชน!
วัตถุวิเศษระดับ 1!
ดวงตาของลูเซียสเต็มไปด้วยความโลภ ราวกับว่าเขาสามารถมองเห็นพลังวิเศษเพิ่มเติมที่จะมาถึงในอนาคตอันใกล้
เมื่อไอรีนเห็นมันอีกครั้ง เธอก็สูดหายใจเข้าลึกๆ และยิ้มด้วยความโล่งใจ
“ยอดเยี่ยมมาก! เราได้เครื่องบูชาที่สามารถถวายแด่ท่านเจ้าแห่งผู้หลงหายผู้ยิ่งใหญ่สำเร็จแล้ว!”
