บทที่ 44 รวบรวมพรรคพวก ฐานะเริ่มสั่นคลอน?

ตกเย็นวันเดียวกัน

โรงเตี๊ยมหอวั่งเจียงจัดงานเลี้ยงใหญ่!

นานๆ ทีเว่ยฮั่นถึงจะเลี้ยงทุกคนในร้านยา จองชั้นสองของโรงเตี๊ยมทั้งหมด จัดโต๊ะเจ็ดแปดโต๊ะ

นอกจากเป็นงานฉลองรับศิษย์น้องฉินเหลียง ก็ถือเป็นการขอบคุณทุกคนในร้านยาที่ดูแลกันมา ทุกคนดื่มกินกันอย่างสนุกสนานจนเมามาย

การที่ฉินเหลียงเป็นศิษย์ ทำให้บรรยากาศในร้านยาเล็กๆ แห่งนี้มีความแปลกประหลาดขึ้นเล็กน้อย

เขากำลังจะหมั้นหมายกับคุณหนูตระกูลเฉิน โดยธรรมชาติจึงอยู่ฝ่ายตระกูลเฉิน

แตกต่างอย่างชัดเจนจากคนนอกอย่างเว่ยฮั่นและเซี่ยเฉิงหย่ง

ดังนั้นลูกมือและผู้ดูแลหลายคนที่สนิทกับตระกูลเฉิน ต่างพากันประจบสอพลอเข้าหา รวมตัวอยู่รอบๆ ตัวเขา ราวกับว่าเขาเป็นผู้นำ

"พี่เว่ย ท่านไม่จัดการอะไรหน่อยหรือ?" ฉุยปิ้นกระซิบเบาๆ "พวกหมาเลวนี่พากันประจบฉินเหลียง ต่อไปในร้านยานอกจากเจ้าของร้าน เขาจะเป็นคนที่พูดดังที่สุด ตำแหน่งของท่านไม่ปลอดภัยนะ"

"ใช่ พี่เว่ย เขาเป็นอะไรกัน!" หวังเถียจู้บ่นอย่างไม่พอใจ "ก็แค่บ้านมีเงินไม่กี่ก้อน ประจบตระกูลเฉินได้ อาศัยเส้นสายเป็นศิษย์ แล้วก็คิดจะขี่หัวเราถ่ายหนักถ่ายเบา ไม่ดูตัวเองหรือว่าหนักเบาแค่ไหน?"

ฉุยปิ้นกับหวังเถียจู้แสดงความไม่พอใจออกมาชัดเจน!

ในฐานะลูกน้องคนสนิทของเว่ยฮั่น พวกเขาย่อมทนไม่ได้ที่ฉินเหลียงสร้างกลุ่มก้อน

พอดื่มไปหลายแก้วก็อดบ่นไม่ได้

เว่ยฮั่นหัวเราะแห้งๆ ตบไหล่พวกเขา ปลอบเบาๆ ว่า "ดื่มแล้วก็พูดน้อยๆ หน่อย ระวังภัยจะมาเพราะปาก พวกเราก็แค่คนพเนจรธรรมดา มีที่พักพิงก็นับว่าโชคดีแล้ว แย่งชิงอำนาจมีประโยชน์อะไร? มีเวลาว่างยังไม่ดีกว่าท่องตำราแพทย์เพิ่มอีกหรือ?"

หวังเถียจู้กับฉุยปิ้นมองหน้ากัน แล้วพยักหน้าเห็นด้วย

ถ้าเว่ยฮั่นมีความทะเยอทะยาน พวกเขาก็คงต้องออกหน้าออกตาต่อสู้กับพวกฉินเหลียงอย่างเอาเป็นเอาตาย

แต่ตอนนี้เว่ยฮั่นแสดงชัดว่าไม่มีความทะเยอทะยานใดๆ แค่อยากใช้ชีวิตเล็กๆ อย่างสงบ พวกเขาจึงรู้สึกโล่งใจและยินดีที่จะอยู่อย่างสบายๆ

"มา มา ดื่มต่อ!" หวังเถียจู้ยิ้มซื่อๆ ชูแก้ว "ขอบคุณพี่เว่ยที่ดูแลพวกเรามาตลอด ถ้าไม่มีท่าน พวกเราสองคนคงถูกไล่ออกจากร้านยาไปแล้ว"

"ใช่ พี่เว่ยมีบุญคุณช่วยชีวิตพวกเรา" ฉุยปิ้นพูดด้วยสีหน้าซับซ้อน "ข้ามีเพื่อนบ้านกลุ่มหนึ่งถูกขับไล่กลับบ้านเกิด พวกเขาลังเลไม่ยอมไป พักอยู่ที่วัดร้างนอกเมืองชั่วคราว พวกท่านเดาซิว่าเกิดอะไรขึ้น?"

"เกิดเรื่องหรือ?"

หวังเถียจู้กับเว่ยฮั่นหันไปมองเขาด้วยความสนใจทันที

"ใช่แล้วสิ!" ฉุยปิ้นตัวสั่น พูดอย่างหวาดกลัว "พ่อข้าคิดถึงเพื่อนบ้าน ทุกสองสามวันก็แบกข้าวแป้งไปเยี่ยม แต่วันนั้นเขา... เขาไปถึงวัดร้าง กลับเห็นแต่หนังคนหลายสิบชิ้น..."

"อะไรนะ? หนังคน?"

"จะเป็นความประหลาดหรือเปล่า?"

คนอื่นๆ ที่โต๊ะตกใจจนขนลุก

ฉุยปิ้นทำหน้าเศร้าพูดเบาๆ "ก็ความประหลาดนั่นแหละ พ่อข้าหนีภัยมาก็เคยเจอความประหลาดมาสองสามครั้ง รู้ว่าไม่ควรยุ่งกับมัน พอเห็นหนังคนก็วิ่งหนีสุดชีวิต ถึงได้หนีรอดกลับมา บ่ายวันนั้นก็มีข่าวว่าทางการเผาวัดร้างจนหมด เรื่องหนังคนก็ถูกปิดบัง ไม่มีใครรู้เลย"

"ไอ้พวกหมาเลว พวกมันกลัวคนแตกตื่นสินะ"

"ทางการจัดการความประหลาดส่วนใหญ่ก็แบบนี้แหละ ชินไปก็ดี"

"เผาทิ้งก็ดีแล้ว ใครจะรู้ว่าสิ่งประหลาดในวัดร้างไปแล้วหรือยัง ถ้าเกิดคนตายขึ้นมาอีกจะทำยังไง?"

ทุกคนวิจารณ์กันไปมา

ผู้ดูแลอีกคนพูดอย่างลึกลับ "พวกเจ้ารู้อะไรกัน ข้ามีลูกพี่ลูกน้องทำงานที่ศาลากลาง เขาบอกว่าแค่ช่วงก่อนปีใหม่ นอกเมืองก็เกิดความประหลาดเจ็ดแปดครั้งแล้ว มีหมู่บ้านหนึ่งหายไปทั้งหมู่บ้านในคืนเดียวด้วยนะ!"

"แล้วยังมีร้านขายข้าวทางใต้ของเมืองที่เกิดความประหลาดเมื่อไม่นานมานี้ เจ้าของร้านมีลูกชายคนเล็ก หลังจากกลับมาจากไหว้พระนอกเมือง ทุกวันก็ขดตัวอยู่ในห้องไม่ยอมออกมา พ่อแม่ได้ยินเสียงดังตอนดึก ลุกมาดู พวกเจ้าเดาซิว่าเกิดอะไรขึ้น!"

"เห้อ! ลูกชายที่ปกติสุภาพเรียบร้อย กลับจับสุนัขป่าตัวตายมากัดกินจนเลือดเต็มปากเลยนะ!"

"ฮึ่ย!"

ทุกคนตกใจจนตัวสั่น

เว่ยฮั่นที่อยู่ข้างๆ ขมวดคิ้วแน่น ไม่ได้พูดอะไรเป็นเวลานาน

ตอนนี้เขาก็พอรู้ความประหลาดมาบ้างแล้ว

มันปรากฏขึ้นอย่างไร้ร่องรอย ไม่มีกฎเกณฑ์ ที่ไหนที่มันปรากฏมักจะมีคนตายมากมาย มีแต่ในเมืองที่อาจจะเพราะมีพลังหยางมาก หรืออาจจะมีพลังของทางการและจักรพรรดิปกป้อง โอกาสเกิดความประหลาดจึงน้อยกว่า แต่น้อยกว่าไม่ได้หมายความว่าจะไม่เกิดขึ้น

นี่ก็เป็นเหตุผลที่เว่ยฮั่นแทบไม่ออกนอกเมืองคนเดียว

ไม่ปลอดภัย ใครจะรู้ว่าจะไม่บังเอิญเดินเข้าไปในเขตที่มีความประหลาดหรือเปล่า?

ระหว่างคุยกันเรื่อยเปื่อย ทุกคนก็คุยมาถึงเรื่องวิทยายุทธ์

ลูกมือหลายคนรุมล้อมฉินเหลียงและประจบเขา

"พี่ฉิน พรสวรรค์ด้านวิทยายุทธ์ของท่านดีที่สุดในรุ่นเราแล้วใช่ไหม? ได้ยินครูฝึกหวางบอกว่าท่านถึงขั้นฝึกกำลังขั้นสูงสุดแล้ว พร้อมจะเริ่มขัดเกลาผิวหนังได้แล้วใช่ไหมขอรับ?"

"เก่งจริงๆ แค่สามเดือนสั้นๆ ก็ถึงขั้นฝึกกำลังขั้นสูงสุด ช่างน่าอิจฉาจริงๆ!"

"ใช่เลย แม้แต่คนแก่ในหน่วยองครักษ์ที่ฝึกยุทธ์มาหลายปีก็ยังไม่ถึงขั้นที่จะขัดเกลาผิวหนังได้ พี่ฉินเก่งจริงๆ!"

"พี่ฉินเก่งทั้งหนังสือและยุทธ์ ต่อไปต้องช่วยดูแลพวกเราด้วยนะขอรับ!"

ทุกคนต่างประจบสอพลอ

แม้แต่คนโง่ก็เห็นว่าฉินเหลียงมีอนาคตไกล แม้แต่คนที่ไม่ชอบการประจบสอพลอก็ไม่กล้าล่วงเกิน ดังนั้นฉินเหลียงที่อยู่ท่ามกลางกลุ่มคนจึงดูโดดเด่นราวกับนกกระเรียนในฝูงไก่

"ฮึๆ" ฉินเหลียงยิ้มอย่างภาคภูมิใจ แกล้งถ่อมตัวว่า "จริงๆ แล้วข้าไม่ได้ฝึกถึงขั้นฝึกกำลังขั้นสูงสุดในเวลาแค่สามเดือนหรอก? ตั้งแต่เด็กพ่อข้าก็จ้างครูฝึกยุทธ์มาสอน อีกทั้งยังมียาบำรุงคอยเสริมร่างกาย การฝึกยุทธ์และเสริมสร้างร่างกายของข้าจึงเร็วกว่าพวกเจ้าหน่อย"

"แล้วพวกเจ้าคิดว่าพละกำลังพันจินก็ถือเป็นขั้นฝึกกำลังขั้นสูงสุดแล้วหรือ? ผิด! ผิดถนัด ตระกูลร่ำรวยที่แท้จริง พันจินเป็นแค่จุดเริ่มต้น คนที่มีพละกำลังสองสามพันจินก่อนเริ่มขัดเกลาผิวหนังมีอยู่ทั่วไป พวกเราจะนับเป็นอะไรได้?"

"ถ้าให้ข้าว่า ยังต้องอิจฉาพี่เว่ยอยู่ดี แม้พรสวรรค์ด้านยุทธ์ของเขาจะไม่ดี แต่พรสวรรค์ด้านการแพทย์นั้นน่าตะลึง เขาเป็นหมอที่อายุน้อยที่สุดในอำเภอชิงซานของเรา แม้แต่อาจารย์ยังชมไม่หยุด ข้านับถือเขามากเลยนะ!"

ฉินเหลียงเปลี่ยนหัวข้อสนทนา จงใจพาดพิงถึงเว่ยฮั่น

คำพูดดูเหมือนนับถือและอิจฉา แต่แท้จริงแล้วเต็มไปด้วยการดูถูก แอบเสียดสีว่าเขาเป็นแค่คนที่จะอยู่ในอำเภอเล็กๆ เป็นหมอไปชั่วชีวิต

ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นล้วนเป็นคนฉลาด ใครจะมองไม่ออกว่าฉินเหลียงกำลังท้าทาย

แม้จะแปลกใจว่าทำไมเขาถึงมีความเป็นศัตรูกับเว่ยฮั่นอย่างไร้สาเหตุ แต่ก็ไม่ได้ขัดขวางพวกเขาที่จะดูเรื่องสนุก ทุกคนต่างหันไปมองด้วยสายตาล้อเลียน

"ฮึๆ" เว่ยฮั่นดื่มสุราอย่างไม่เปลี่ยนสีหน้า ยิ้มพูดว่า "ยุคบ้าๆ บอๆ แบบนี้ โจรผู้ร้ายและความประหลาดเต็มไปหมด ไม่รู้ว่าวันไหนพวกเราอาจจะตายกันหมดก็ได้ คิดอะไรมากไปทำไม? มีชีวิตอยู่วันไหนก็อยู่ไปวันนั้นเถอะ คนอายุสั้นในโลกนี้ก็ไม่ใช่น้อยนะ"

"ฮ่าๆๆ มีเหตุผล ดื่มต่อเถอะ!"

"มา มา ทุกคนดื่มกัน!"

คนที่ตั้งใจจะดูเรื่องสนุกต่างอึ้งไปครู่ใหญ่

สุดท้ายได้แต่ยิ้มแหยๆ แล้วดื่มต่อ

ฉินเหลียงจ้องมองเว่ยฮั่นเงียบๆ อยู่นาน สุดท้ายก็ยิ้มอย่างบอกไม่ถูก ไม่ได้พูดอะไรอีก