บทที่ 1 การตื่นขึ้นของเปลวเพลิงแห่งชีวิต

###

อาณาจักรเฉินซิง สถานที่ตั้งอยู่ที่ดินลอยฟ้าแห่งบัลลังก์ขาวในเขตดาวปลาฉลามทองคำ

เมืองเจียงหยวน ชานเมือง แพลตฟอร์มส่งปล่อยดาราทะเลอันไกลโพ้น

ทันใดนั้น แสงสว่างที่เกิดจากเส้นแสงหลายพันเมตรพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า แพลตฟอร์มซึ่งมีเรือเปลวเพลิงแห่งชีวิตร้อยลำที่จอดอย่างเรียบร้อยก่อนหน้านั้นหายไปในพริบตา ถูกปล่อยไปยังทะเลดาราที่ไม่รู้จักและไกลโพ้น

ขณะเดียวกัน อีกพันลี้ห่างออกไป ยังอยู่ในดินแดนลอยฟ้าบัลลังก์ขาว เมืองเจียงหยวน เมืองหนึ่งในห้าเมืองใหญ่

สถาบันแห่งเปลวเพลิงแห่งชีวิตที่หนึ่งของเมืองเจียงหยวน หอพักชายหมายเลข 3 ซ่งฉือถอดหมวกเสมือนจริงออกจากหัวและออกจากเครือข่ายบัลลังก์ขาว

ความตื่นเต้นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา สิ่งที่เขาเพิ่งดูอยู่คือการถ่ายทอดสดการปล่อยเรือเปลวเพลิงแห่งชีวิตของบัณฑิตจบการศึกษาของสถาบันเปลวเพลิงแห่งชีวิตเมืองเจียงหยวน

และที่ตามหลังเมืองเจียงหยวนคือเมืองเจียงไกล ซึ่งเขาเป็นนักศึกษาที่กำลังจะจบการศึกษาจากสถาบันเปลวเพลิงแห่งชีวิตที่หนึ่งของเมืองเจียงไกล หมายความว่าฉากที่เขาเห็นในการถ่ายทอดสดนั้น จะเป็นของเขาในไม่ช้า

การปล่อยดาราทะเลอันไกลโพ้น การสำรวจทะเลดาราที่ไม่รู้จัก เพียงแค่คิดว่าเขาจะได้สัมผัสประสบการณ์นี้เองในไม่ช้า เขาจะไม่ตื่นเต้นได้อย่างไร?

นอกจากความตื่นเต้น ในส่วนลึกของสายตาของเขายังมีความคาดหวังสลัวๆ แสดงออกมา เพราะนี่เป็นโอกาสที่หายากอย่างยิ่ง หากเขาสามารถคว้ามันไว้ได้ การก้าวขึ้นสู่ฟ้าไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

นี่คือยุคใหญ่แห่งทะเลดารา ล้านปีก่อน จักรวาลพหุภูมิพังทลาย เศษจักรวาลจำนวนมากที่เหลืออยู่หลังจากการพังทลายของจักรวาลที่หลากหลาย กระจัดกระจายไปในทะเลดาราอันว่างเปล่า

นับแต่นั้น ยุคจักรวาลพหุภูมิสิ้นสุดลง ยุคใหม่ที่เกิดขึ้นเรียกว่า ยุคทะเลดาราพังทลาย

เศษจักรวาลที่เหลือเหล่านี้เรียกว่า "ดินลอยฟ้าทะเลดารา" ในช่วงเวลายาวนาน

ไม่นานนัก อารยธรรมหลากหลายชนิดก็พบว่าในเศษดินลอยฟ้าทะเลดาราเหล่านี้ ซึ่งเป็นเศษที่คงอยู่หลังจากการพังทลายของจักรวาลในยุคพหุภูมิ มีทรัพยากรที่หายากและนับไม่ถ้วน

เพื่อแย่งชิงทรัพยากรเหล่านี้ อารยธรรมต่าง ๆ ต่างไม่ยอมแพ้กัน และสงครามก็เกิดขึ้นในทะเลดาราพังทลายอย่างไม่สิ้นสุด

นับล้านปี ในทุกมุมของทะเลดาราพังทลายมีอารยธรรมถูกทำลายลงทุกขณะ และหายไปในกระแสแห่งกาลเวลา แต่ในขณะเดียวกัน อารยธรรมใหม่ๆ ก็เริ่มปรากฏขึ้นอย่างต่อเนื่อง เช่นการเติบโตของหน่อไม้ในฤดูใบไม้ผลิ

อารยธรรมมนุษย์แห่งเปลวเพลิงแห่งชีวิตก็เป็นหนึ่งในนั้น

ในเขตแดนของอารยธรรมเปลวเพลิงแห่งชีวิต ประชาชนทุกคนในวัยสามสิบปีสามารถใช้เรือเปลวเพลิงแห่งชีวิตเพื่อการส่งปล่อยข้ามดาราทะเลและเริ่มการเดินทางสำรวจทะเลดารา

แน่นอนว่า ด้วยความก้าวหน้าของเทคโนโลยีพันธุกรรม อายุขัยเฉลี่ยของประชาชนอารยธรรมเปลวเพลิงแห่งชีวิตได้เพิ่มขึ้นถึง 140 ปี ทำให้ในวัยสามสิบปีนั้นถือว่าเป็นวัยเพิ่งบรรลุนิติภาวะ

หลังจากเปลวเพลิงต้นแบบถูกจุดขึ้นเมื่อกว่าสามแสนปีที่แล้ว กฎนี้ได้กลายเป็นกฎที่ทุกคนในอารยธรรมมนุษย์เปลวเพลิงแห่งชีวิตปฏิบัติตาม ผู้ที่เป็นพลเมืองถูกต้องตามกฎหมายในวัยสามสิบปีขึ้นไปสามารถพยายามปลุกเปลวเพลิงแห่งชีวิต ผูกพันกับเรือเปลวเพลิงแห่งชีวิต และเริ่มต้นการสำรวจทะเลดารา

การแสวงหาทรัพยากรในดินแดนอื่น เพิ่มความแข็งแกร่งให้กับเรือเปลวเพลิงแห่งชีวิต และยกระดับชั้นชีวิตของตนเอง เพื่อใช้ในการต่อสู้กับอารยธรรมเผ่าพันธุ์อื่นที่มีพลังมากขึ้นและปกป้องดินแดนอารยธรรมมนุษย์เปลวเพลิงแห่งชีวิต

กล่าวได้ว่า การตื่นขึ้นของเปลวเพลิงแห่งชีวิตและการควบคุมเรือเปลวเพลิงแห่งชีวิตนั้นเป็นโอกาสที่สำคัญที่สุดในชีวิตของพลเมืองเปลวเพลิงแห่งชีวิตทุกคน หากสามารถตื่นขึ้นได้สำเร็จและได้ครอบครองเรือเปลวเพลิงแห่งชีวิตของตนเอง พวกเขาจะกลายเป็นคนที่สูงศักดิ์ในทันที

หากสามารถยกระดับเรือเปลวเพลิงแห่งชีวิตขึ้นไปยังชั้นที่สูงขึ้นได้ในอนาคต การได้รับตำแหน่งและการปกครองดินแดนใหญ่ของทะเลดารา การเข้าสู่กลุ่มชนชั้นสูงของอารยธรรมมนุษย์เปลวเพลิงแห่งชีวิตก็ไม่ใช่เรื่องยากเย็น

ซ่งฉือยืนขึ้น ฝ่าเท้าทั้งสองข้างแยกออกเป็นท่ายืนมั่นคงในลักษณะท่าม้า และยกมือทั้งสองข้างขึ้น ฝ่ามือหงายขึ้นอย่างช้าๆ

นี่เป็นท่าทางฝึกฝนวิชาฝึกลมปราณตามมาตรฐาน

ตามข้อมูลที่ได้รับการยอมรับจากรัฐบาลอารยธรรมมนุษย์เปลวเพลิงแห่งชีวิต วิชาฝึกลมปราณนี้ได้รับการพัฒนามานับหมื่นปี ไม่เพียงแต่สามารถเสริมสร้างสุขภาพและยกระดับชั้นชีวิต แต่ยังช่วยเพิ่มโอกาสในการตื่นขึ้นของเปลวเพลิงแห่งชีวิตได้อย่างมีประสิทธิภาพ ยิ่งระดับฝึกฝนวิชาฝึกลมปราณสูงขึ้นก่อนวัยสามสิบปี โอกาสตื่นขึ้นของเปลวเพลิงแห่งชีวิตก็ยิ่งสูงขึ้น

เหตุใดจึงกำหนดให้การตื่นขึ้นของเปลวเพลิงแห่งชีวิตอยู่ที่อายุสามสิบปี? คำตอบง่ายๆ ก็คือ ด้วยอายุขัยเฉลี่ยที่ 140 ปี การตื่นขึ้นในวัยสามสิบปีและการควบคุมเรือเปลวเพลิงแห่งชีวิตนั้น ทำให้มีเวลาเพียงพอในการฝึกฝนวิชาฝึกลมปราณ เพื่อเพิ่มโอกาสตื่นขึ้นของเปลวเพลิงแห่งชีวิต ในขณะเดียวกันก็ไม่พลาดการเรียนรู้พื้นฐานทะเลดารา ซึ่งช่วยลดอัตราการตายในระหว่างการสำรวจดาวเคราะห์อื่นๆ หลังจากตื่นขึ้นได้อย่างมีประสิทธิภาพ

เวลาที่เหลืออยู่หนึ่งร้อยปีนั้นเพียงพอที่จะเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับเรือเปลวเพลิงแห่งชีวิต และยกระดับชั้นชีวิตของตนเองขึ้นไปอีกระดับ ซึ่งถือว่าเป็นการได้กำไรสามทางในเวลาเดียวกัน

สามชั่วโมงต่อมา ซ่งฉือสิ้นสุดการฝึกฝน

หลังจากฝึกฝนอย่างไม่หยุดหย่อนมากว่ายี่สิบปี ระดับวิชาฝึกลมปราณของเขาได้ถึงระดับ 4 แล้ว การยกระดับขึ้นไปอีกระดับจะไม่ใช่สิ่งที่ทำได้ในเวลาอันสั้น

ตอนนี้ ท้องฟ้าภายนอกมืดลงแล้ว เขาไม่มีความตั้งใจที่จะฝึกฝนต่อไป หลังจากล้างหน้าแล้วก็ตรงไปยังเตียงทันที

พรุ่งนี้เป็นวันตื่นขึ้นของเปลวเพลิงแห่งชีวิต การพักผ่อนให้เพียงพอนั้นสำคัญยิ่งกว่าสิ่งใด

วันต่อมา ที่สนามกีฬาของสถาบันเปลวเพลิงแห่งชีวิตที่หนึ่งของเมืองเจียงหยวน

พิธีการตื่นขึ้นเริ่มขึ้นตั้งแต่เช้าตรู่

"จางลี่ลี่ การตื่นขึ้นของเปลวเพลิงแห่งชีวิตสำเร็จ คุณภาพ 'ไม่มีสี' คนถัดไป โจวเผิงเฟย"

เมื่อเสียงเจ้าหน้าที่ของสำนักเปลวเพลิงบัลลังก์ขาวดังขึ้น นักเรียนหลายร้อยคนที่อยู่ใต้แท่นต่างมีปฏิกิริยาต่างกัน

บางคนพึมพำเบา ๆ แต่ส่วนใหญ่แสดงออกถึงความอิจฉา

แม้ว่าพลเมืองที่ถูกต้องตามกฎหมายทุกคนของอารยธรรมเปลวเพลิงแห่งชีวิตจะสามารถพยายามตื่นขึ้นของเปลวเพลิงแห่งชีวิตในวัยสามสิบปี แต่ความสำเร็จในการตื่นขึ้นจริง ๆ แล้วไม่สูงนัก ตามอัตราความสำเร็จโดยเฉลี่ยของสถาบันเปลวเพลิงแห่งชีวิตที่หนึ่งของเมืองเจียงหยวน หากนักเรียนสิบคนสามารถตื่นขึ้นสี่คนก็ถือว่ายอดเยี่ยมแล้ว

และนี่เป็นสถาบันที่รวบรวมคนเก่ง ๆ เข้าด้วยกัน ในสถาบันอื่นในเมืองเจียงหยวน อัตราความสำเร็จในการตื่นขึ้นจะต่ำกว่านี้

ในหมู่คน ซ่งฉือก็ไม่ต่างจากคนอื่นมากนัก เขามีความอิจฉาในใจและกำหมัดแน่นๆ ด้วยความตื่นเต้น

"สามสิบปีแล้ว ทุกอย่างก็ขึ้นอยู่กับวันนี้"

เขาคิดในใจ เสียงประกาศก็ดังขึ้นอีกครั้ง

"โจวเผิงเฟย การตื่นขึ้นของเปลวเพลิงแห่งชีวิตล้มเหลว คนถัดไป..."

"จ้าวหยุนเฟิง การตื่นขึ้นของเปลวเพลิงแห่งชีวิตสำเร็จ คุณภาพ 'ไม่มีสี'"

ในขณะที่นักเรียนบางคนสำเร็จและบางคนล้มเหลว ไม่นานก็มาถึงนักเรียนชั้น 5 ปี 10 ที่ซ่งฉืออยู่

"คนถัดไป ซุนห้าว"

เมื่อได้ยินเสียงนี้ ซ่งฉือก็เห็นเงาร่างหนึ่งข้างกายที่สูงเกือบสองเมตร เหมือนหมีดำตัวยักษ์สั่นไหว

ซ่งฉือยื่นมือไปตบไหล่ของเขาเบาๆ เพื่อให้เขาผ่อนคลาย

"ห้าวจือ สู้ๆ"

ชายร่างใหญ่ชื่อซุนห้าว เป็นเพื่อนที่ดีที่สุดของซ่งฉือในสถาบัน

ซุนห้าวพยักหน้าเบาๆ แล้วก้าวไปยังแท่นตื่นขึ้น

ไม่นาน...

"ซุนห้าว การตื่นขึ้นของเปลวเพลิงแห่งชีวิตสำเร็จ คุณภาพ 'สีขาว'"

ทันใดนั้น นักเรียนในกลุ่มก็ตะโกนเสียงดัง

เป็นที่ทราบกันดีว่า การตื่นขึ้นของเปลวเพลิงแห่งชีวิตมีคุณภาพต่างกันไป โดยคุณภาพที่ต่ำสุดคือ 'ไม่มีสี' และถัดขึ้นไปคือ 'สีขาว' ต่อด้วย 'สีน้ำเงิน' 'สีม่วง' และอื่นๆ

แม้แต่คุณภาพ 'สีขาว' ที่เป็นลำดับต่ำสุดถัดจาก 'ไม่มีสี' ก็ตามที แต่มักจะพบในคนตื่นขึ้นเพียงคนเดียวจากหลายสิบคน สำหรับคุณภาพ 'สีน้ำเงิน' และ 'สีม่วง' โอกาสตื่นขึ้นนั้นยิ่งต่ำกว่ามาก

ซ่งฉือยิ้มเล็กน้อย แสดงความยินดีกับเพื่อนของเขาอย่างจริงใจ

ไม่นาน ซุนห้าวที่ลงจากแท่นได้รับการทักทายจากเพื่อนนักเรียนจำนวนมาก แม้กระทั่งคนที่แทบไม่เคยทักทายกันมาก่อนในสิบปีที่ผ่านมาก็เข้ามาล้อมรอบเขา หวังว่าจะสร้างความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดยิ่งขึ้น

ไม่แปลกที่คนจะมองเป็นโอกาส เพราะในขณะนี้ ซุนห้าวถือว่าเป็นเป้าหมายที่น่าสนใจ

คุณภาพ 'สีขาว' ของเปลวเพลิงแห่งชีวิตทำให้เขาเป็นที่ต้องการของบริษัทและสมาคมขนาดเล็ก รวมถึงครอบครัวที่มั่งคั่งที่พร้อมจะลงทุน หากซุนห้าวตอบรับและลงนามในสัญญาการลงทุนที่ถูกต้อง เขาจะได้รับทรัพยากรในการเสริมความแข็งแกร่งให้กับเรือเปลวเพลิงแห่งชีวิต ทำให้การยกระดับในอนาคตของเขารวดเร็วกว่าเดิมอย่างมาก

เนื่องจากเรือเปลวเพลิงแห่งชีวิตเริ่มต้นทุกลำมีระดับศูนย์ การยกระดับและการเสริมความแข็งแกร่งของส่วนประกอบต่างๆ ในภายหลังจะต้องใช้ทรัพยากรไม่น้อย หากไม่มีการสนับสนุนด้านการเงินที่เพียงพอ ความเร็วในการยกระดับจะช้ามาก

"คนถัดไป ซ่งฉือ!"

หลังจากมีนักเรียนสี่คนติดต่อกันล้มเหลวในการตื่นขึ้น ในที่สุดก็ถึงคราวของซ่งฉือ

ซุนห้าวที่อยู่ข้าง ๆ ส่งสายตาให้กำลังใจ

ซ่งฉือหายใจลึก ๆ กดความตื่นเต้นลงในใจ ก้าวไปยังแท่นตื่นขึ้น

บนแท่นสูง ภายใต้การแนะนำของเจ้าหน้าที่สำนักเปลวเพลิง ซ่งฉือยื่นมือขวาไปยังเปลวไฟสีดำที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้า

เปลวไฟสีดำนี้เรียกว่า "ต้นแบบเปลวเพลิงแห่งชีวิต" แม้จะไม่ใช่ต้นแบบดั้งเดิมที่มาจากเขตหลักของอารยธรรมมนุษย์เปลวเพลิงแห่งชีวิต แต่ก็ถูกแยกออกมาจากต้นแบบดั้งเดิมเพื่อช่วยเสริมความสำเร็จในการตื่นขึ้นของเปลวเพลิงแห่งชีวิต

ซ่งฉือรู้สึกว่าฝ่ามือขวาของเขาถูกห่อหุ้มด้วยความอบอุ่น ราวกับว่ามันเกิดขึ้นเพียงเสี้ยววินาที แต่ก็ดูเหมือนว่าจะผ่านมาเป็นเวลานาน จนกระทั่งเขารู้สึกถึงความเจ็บปวดคล้ายเข็มแทงที่ฝ่ามือขวา เขาจึงลืมตาขึ้น

ยังไม่ทันที่เขาจะตอบสนอง เสียงประกาศก็ดังเข้าหู

"ซ่งฉือ การตื่นขึ้นของเปลวเพลิงแห่งชีวิตสำเร็จ คุณภาพ 'ไม่มีสี'"

เมื่อเดินลงจากแท่นตื่นขึ้น ซ่งฉือรู้สึกขมขื่นใจ มีทั้งความยินดีและความเสียใจในใจ

ยินดีที่เขาตื่นขึ้นสำเร็จ การเดินทางในเส้นทางพิเศษจะสะดวกยิ่งขึ้น ความพยายามที่ผ่านมาสามสิบปีไม่ได้สูญเปล่า

แต่ก็เป็นห่วงเรื่องคุณภาพของเปลวเพลิงแห่งชีวิต 'ไม่มีสี' ซึ่งเป็นคุณภาพต่ำสุด ที่มีขีดจำกัดที่ต่ำ ช่วงแรกยังดีอยู่ แต่ถ้าไม่สามารถยกระดับคุณภาพได้ ในที่สุดการเสริมความแข็งแกร่งของเรือเปลวเพลิงแห่งชีวิตจะชะงัก และขัดขวางเส้นทางพิเศษของเขา

"อื้ม!"

ขณะที่เขากำลังคิดฟุ้งซ่านอยู่นั้น ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกถึงความร้อนที่แผ่ไปทั่วทรวงอก ซ่งฉือที่ตระหนักถึงอะไรบางอย่างก็ตาสว่างขึ้น พร้อมกับคิดในใจ

"เป็นเครื่องหมายดาราทะเลที่กำลังร้อน ทำไมถึงเป็นแบบนี้ ครั้งแรกในรอบสามสิบปีเลย"

เขากลับมายืนอยู่ที่ตำแหน่งเดิมในแถวของนักเรียน ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความสงสัย การแสดงออกเช่นนี้ถูกมองโดยคนรอบข้างว่าเขาเสียใจ

"พี่ฉือ ไม่ต้องคิดมาก คุณภาพของเปลวเพลิงแห่งชีวิตสามารถยกระดับได้ ไม่มีสีไม่ใช่เรื่องใหญ่..."

ซุนห้าวคิดว่าซ่งฉือกำลังท้อใจ จึงรีบพูดปลอบใจ

ซ่งฉือส่ายหน้าเบาๆ แสดงว่าเขาไม่เป็นไร และไม่ใช่การฝืนยิ้ม เพราะเขาไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้มากขนาดนั้น

เมื่อผลลัพธ์ของคุณภาพ 'ไม่มีสี' ออกมาในทันที เขารู้สึกผิดหวังบ้าง แต่ก็กลับมาเป็นปกติได้อย่างรวดเร็ว

เช่นเดียวกับที่ซุนห้าวกล่าวว่า คุณภาพของเปลวเพลิงแห่งชีวิตสามารถยกระดับได้ แม้ว่ามันจะยากลำบากและต้องใช้ทรัพยากรที่หายาก แต่ในฐานะผู้ที่เดินทางข้ามมิติมา เขามีความมั่นใจว่าจะสามารถยกระดับคุณภาพของเปลวเพลิงแห่งชีวิตของตนเองได้

ใช่ เขาเป็นผู้ที่เดินทางข้ามมิติมา และเป็นการข้ามมาตั้งแต่เกิด

ในขณะนี้ เขาสงสัยเกี่ยวกับเครื่องหมายดาราทะเลที่แขวนอยู่ที่อก

มันเป็นต้นเหตุที่ทำให้เขาเดินทางข้ามมาจากชีวิตก่อนบนโลกสีน้ำเงินนี้ และในช่วงสามสิบปีที่ผ่านมา เขามั่นใจอย่างมากว่าเครื่องหมายดาราทะเลนี้เป็นเครื่องมืออันมหัศจรรย์ของเขา

เพียงคิดว่าทรัพย์สมบัติอันมหัศจรรย์ของตนกำลังเกิดการเปลี่ยนแปลงที่ไม่สามารถคาดเดาได้ ซ่งฉือจะไม่ใส่ใจได้อย่างไร?

แม้ว่าเขาจะสงสัยในใจ แต่ท่ามกลางฝูงชนใหญ่เช่นนี้ ซ่งฉือไม่สามารถหยิบมันออกมาดูได้ โชคดีที่ไม่นานนัก ความร้อนนั้นก็เริ่มหายไป

อีกประมาณครึ่งชั่วโมง พิธีตื่นขึ้นของนักศึกษารุ่นใหม่ของสถาบันเปลวเพลิงแห่งชีวิตที่หนึ่งของเมืองเจียงหยวนทั้งหมดก็เสร็จสิ้น

ในจำนวนนักศึกษากว่า 600 คน มีเพียงไม่ถึง 200 คนที่ตื่นขึ้นสำเร็จ

เสียงร้องไห้ เสียงหัวเราะ เสียงตะโกน และเสียงคร่ำครวญ... ทั่วทั้งสนามกลายเป็นเสียงรบกวนไปหมด มีทั้งคนที่ดีใจและคนที่เศร้าโศก

ท้ายที่สุด ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป เส้นทางชีวิตของคนสองกลุ่มจะแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง