บทที่ 26 คำพูดประโยคเดียวตัดสินเป็นตาย?

เว่ยฮั่นเป็นคนที่ลงมือทำอะไรรวดเร็วดุจสายฟ้าฟาด เขาอดหลับอดนอนติดต่อกันหลายวันเพื่อพัฒนาสูตรอาหารยาให้สมบูรณ์แบบที่สุด

จากนั้นเขาก็ฉวยโอกาสช่วงกลางเดือนที่ร้านขายยาแจกเงินเดือนและปิดร้านพักผ่อน รับเงินเดือนหนึ่งตำลึงห้าสลึงของตัวเองแล้วมุ่งหน้าไปทางตะวันออกของเมืองทันที

ภัตตาคารจวี้ฟูตั้งอยู่บนถนนซื่อไห่ทางตะวันออกของเมือง ถนนเส้นนี้เต็มไปด้วยสำนักงานคุ้มกันขบวนสินค้า โรงเรียนศิลปะการต่อสู้ ธนาคาร สถานีม้าเร็ว และยังมีตลาดซื้อขายล่อและม้าขนาดใหญ่อยู่ข้างๆ ทุกวันจึงคลาคล่ำไปด้วยผู้คนมากมาย บรรยากาศคึกคักเป็นพิเศษ

ภัตตาคารมีพื้นที่เกือบสองไร่ แบ่งเป็นสามส่วน ด้านหน้าเป็นอาคารไม้สามชั้นสไตล์โบราณ ส่วนด้านหลังเป็นห้องพักส่วนตัวที่เงียบสงบ การตกแต่งภายในเรียบหรูมีรสนิยม มีน้ำตกจำลองและธารน้ำไหลเอื่อยๆ ให้ความรู้สึกสงบท่ามกลางความวุ่นวาย เห็นได้ชัดว่าที่นี่ได้รับการออกแบบอย่างพิถีพิถัน

แม้ว่าจะเป็นเวลาอาหารกลางวันแต่ลูกค้ากลับมีไม่มากนัก มีเพียงพ่อค้าต่างถิ่นไม่กี่โต๊ะที่กำลังรับประทานอาหารอยู่ในห้องโถงชั้นล่าง

เว่ยฮั่นปลอมตัวเป็นชายร่างใหญ่หน้าตาดุดัน ก้าวเข้ามาในร้านอย่างองอาจ ทันใดนั้นคนรับใช้สองคนที่หน้าประตูก็ยิ้มต้อนรับทันที

"คุณลูกค้า มากี่ท่านขอรับ?"

"ข้ามาคนเดียว หาห้องส่วนตัวที่เงียบสงบหน่อย"

"ได้เลยขอรับ แขกผู้มีเกียรติหนึ่งท่าน เชิญทางนี้ขอรับ!"

เว่ยฮั่นถูกพาไปยังห้องส่วนตัวบนชั้นสองอย่างสุภาพ ที่นี่สามารถมองเห็นทิวทัศน์ของลานหลังได้จากมุมสูง แต่ก็ไม่ถูกรบกวนด้วยเสียงอึกทึกจากถนนใหญ่ด้านหน้า นับว่าเป็นสถานที่ที่ดีทีเดียว

"คุณลูกค้า ต้องการรับประทานอะไรดีขอรับ?" คนรับใช้เอ่ยถามพลางยื่นเมนูให้

เว่ยฮั่นสั่งอาหารเจ็ดแปดอย่างแบบขอไปที แล้วถามว่า "ที่นี่มีอาหารยาชั้นเลิศอะไรบ้างล่ะ?"

"แน่นอนขอรับ!" คนรับใช้รีบแนะนำอย่างกระตือรือร้น "คุณลูกค้าดูสิขอรับ ที่นี่มีอาหารยาแปดอย่าง โดยเฉพาะซุปเต่างูเขากวางโสมนี่เป็นเลิศที่สุด ช่วยบำรุงชี่และเลือด เป็นที่โปรดปรานของเหล่านักยุทธ์ทั้งหลาย แค่จิบเดียวรับรองว่าจะทำให้ท่านกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที"

"และซุปถั่งเช่าตั๊กแตนดินนี่ก็ยอดเยี่ยมไม่แพ้กัน ต้องใช้สมุนไพรล้ำค่า 36 ชนิดเคี่ยวนานสามวันสามคืนกว่าจะเสิร์ฟได้ แต่ละถ้วยล้วนมีค่ามหาศาล"

"ตกลง!" เว่ยฮั่นพยักหน้าพลางกล่าว "เอามาอย่างละหนึ่งที่"

"ได้ขอรับ! คุณลูกค้าดื่มชารอก่อนนะขอรับ อาหารจะเสิร์ฟในเร็วๆ นี้!" คนรับใช้ยิ่งกระตือรือร้นมากขึ้น

"เดี๋ยวก่อน!" เว่ยฮั่นยกมือขึ้น แล้วกล่าวว่า "ข้าได้ยินมาว่าเจ้าของร้านนี้เป็นธิดาของท่านหัวหน้าคุ้มกันขบวนสินค้าตระกูลสวี่ใช่มั้ย? ถ้าว่างอยู่ ขอเชิญนางมาพบข้าสักครู่ได้มั้ย บอกนางว่าข้ามีธุระสำคัญจะปรึกษา"

"หา? คุณลูกค้าหมายความว่า..." คนรับใช้งุนงงเล็กน้อย

"ไปเถอะ!" เว่ยฮั่นไม่พูดอะไรอีก "บอกนางว่าถ้าอยากให้ภัตตาคารฟื้นคืนชีพ ก็มาพบข้าได้ ถ้าไม่สนใจก็ช่างเถอะ ข้าจะกินเสร็จแล้วไป"

"ขอรับ!"

คนรับใช้เดินออกไปอย่างงุนงง

ไม่นานอาหารจานแล้วจานเล่าก็ถูกนำมาเสิร์ฟ รวมถึงอาหารยาสองหม้อใหญ่ที่ส่งกลิ่นหอมฟุ้ง

เว่ยฮั่นลองชิมด้วยความสนใจ แต่อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

"ไม่แปลกที่ภัตตาคารจวี้ฟูทำธุรกิจไม่ดี หน้าตาอาหารดูดี ปริมาณก็เยอะ แต่น่าเสียดายที่รสชาติยังไม่ถึงขั้น"

"อาหารยารสขมและมีกลิ่นไหม้ เนื้อก็แข็งกระด้าง อาหารจานอื่นๆ ก็ยังไม่ได้มาตรฐาน เห็นได้ชัดว่าพ่อครัวตั้งใจทำแล้ว แต่น่าเสียดายที่ฝีมือยังไม่ถึง"

เว่ยฮั่นวิจารณ์อาหารเหล่านี้ในใจ พลางรอคอยการมาถึงของสวี่โย่วหราน

เขาเชื่อว่าคนที่อยากเปลี่ยนแปลงสถานะของภัตตาคาร เมื่อได้ยินว่ามีคนเชิญพบ ต้องมาพบแน่นอน

และแล้วไม่นานนักก็มีเสียงฝีเท้าดังมา

สาวน้อยโฉมงามผู้มีดวงตาเป็นประกายสวมชุดกระโปรงสีม่วงเขียว เคาะประตูเบาๆ สองสามครั้งแล้วเดินเข้ามา ตามหลังด้วยสาวใช้ที่พกดาบ

"ได้ยินจากคนรับใช้ว่าแขกผู้มีเกียรติต้องการพบผู้น้อย?" สาวน้อยเอ่ยด้วยน้ำเสียงไพเราะดุจนกขมิ้น ยิ้มกล่าวว่า "ผู้น้อยนามสกุลสวี่ ชื่อโย่วหราน ปัจจุบันเป็นผู้จัดการร้านนี้ ไม่ทราบว่าแขกผู้มีเกียรติมีเรื่องใดจะสั่งสอน?"

"ผู้จัดการสวี่ เชิญนั่งขอรับ!" เว่ยฮั่นลุกขึ้นโบกมือเชิญ กล่าวว่า "ข้ามาวันนี้เพื่อต้องการเจรจาธุรกิจ อาจเกี่ยวข้องกับชะตากรรมของภัตตาคารจวี้ฟูของพวกท่าน ไม่ทราบว่าผู้จัดการสวี่สนใจจะพูดคุยหรือไม่?"

"โอ้?"

สวี่โย่วหรานแสดงสีหน้าประหลาดใจตามมารยาท

ส่วนสาวใช้ที่พกดาบด้านหลังนางนั้นอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเยาะ

"ช่างเป็นแมวๆ หมาๆ ที่กล้าคุยโวโอ้อวดจริงๆ" นางพูดอย่างดูแคลน "ภัตตาคารของเราเปิดมายี่สิบกว่าปีแล้วยังไม่เคยล้มละลาย ท่านพูดแค่ประโยคเดียวก็จะตัดสินชะตากรรมของมันได้?"

"ทำไมภัตตาคารจวี้ฟูถึงยังไม่ล้มละลายหลังผ่านไปยี่สิบกว่าปี พวกเจ้าไม่รู้ดีกว่าใครหรอกหรือ?" เว่ยฮั่นหัวเราะเยาะอย่างไม่ใส่ใจ "ก็เพราะมีสำนักงานคุ้มกันขบวนสินค้าอู่เว่ยที่ร่ำรวยคอยอุ้มชูอยู่ไง ทุกปีขาดทุน แต่เพื่อดูแลชีวิตความเป็นอยู่ของคนชรา สตรี และเด็กในสำนักงานคุ้มกัน ถึงได้ฝืนทนเปิดกิจการต่อไปใช่มั้ยล่ะ?"

"หลายปีมานี้สถานการณ์ในมณฑลรอบๆ ยิ่งวุ่นวาย ธุรกิจคุ้มกันขบวนสินค้าก็ไม่ค่อยดีเท่าไหร่ ตระกูลใหญ่ของพวกเจ้าจะดูแลได้อีกกี่คนกัน? ตอนนี้คนที่กินฟรีอยู่ในร้าน คงมีมากกว่าลูกค้าเสียอีกสินะ?"

สาวใช้ที่พกดาบถูกคำพูดนี้ทำเอาหน้าแดงก่ำ พยายามจะเถียงกลับหลายครั้งแต่ก็ไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหน

ส่วนสวี่โย่วหรานนั้นเป็นหญิงสาวที่ฉลาดหลักแหลม นางนิ่งฟังอย่างตั้งใจครู่หนึ่ง แล้วถามอย่างจริงจังว่า "แขกผู้มีเกียรติหมายความว่าท่านมีวิธีทำให้ภัตตาคารฟื้นคืนชีพอย่างนั้นหรือ?"

"ถูกต้อง!" เว่ยฮั่นพยักหน้าอย่างมั่นใจ "บรรพบุรุษสามชั่วอายุคนของข้าล้วนเป็นพ่อครัวชื่อดัง มีความรู้เชี่ยวชาญในด้านการทำอาหารและอาหารยาทุกประเภท พ่อครัวของภัตตาคารใหญ่ในเมืองนี้ยังไม่อยู่ในสายตาข้าเลย ถ้าข้าต้องการ แม้แต่ภัตตาคารที่แย่ที่สุดก็สามารถทำให้กลายเป็นที่นิยมของนักชิมทั่วเมืองได้"

"ท่านเป็นพ่อครัวใหญ่หรือ?" สวี่โย่วหรานลุกขึ้นอย่างตื่นเต้น ดวงตาคู่งามเปล่งประกายวาววับ

สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าหลายปีมานี้นางเสียเวลาไปมากแค่ไหนในการหาพ่อครัวฝีมือดี

น่าเสียดายที่อำเภอชิงซานนั้นเล็กนัก พ่อครัวชื่อดังล้วนถูกภัตตาคารใหญ่ๆ จับจองไว้หมด แม้นางจะทุ่มเงินมหาศาลเพื่อดึงตัวมาก็ไม่มีใครกล้าย้ายมาทำงานด้วย

ธุรกิจของภัตตาคารจวี้ฟูจึงแทบจะเอาตัวไม่รอดมาตลอด

ดังนั้นเมื่อได้ยินเว่ยฮั่นบอกว่าตัวเองเป็นพ่อครัว นางจึงตื่นเต้นจนเสียกิริยาเช่นนี้

"พ่อครัวใหญ่ก็ว่าไม่ได้ แค่เก่งกว่าพ่อครัวในภัตตาคารใหญ่ๆ ของเมืองเล็กๆ นี้นิดหน่อยเท่านั้น" เว่ยฮั่นยิ้มอย่างถ่อมตัว

สวี่โย่วหรานได้ยินดังนั้นก็รีบกล่าวอย่างดีใจ "ดีเหลือเกิน! ไม่ทราบว่าท่านถนัดอาหารประเภทไหน? พอจะลองทำอาหารให้ชิมได้ไหม? หากท่านมาทำงานที่ภัตตาคารของเรา ท่านต้องการค่าตอบแทนเท่าไหร่?"

"พูดไปก็ไม่มีหลักฐาน ลองทำอาหารให้ชิมก่อนดีกว่า ส่วนเรื่องอื่นๆ ค่อยคุยกันทีหลัง" เว่ยฮั่นไม่กล้าขัดจังหวะความคิดของนาง และไม่อยากบอกตรงๆ ว่าตนไม่ได้ตั้งใจจะมาเป็นพ่อครัว จึงได้แต่รอให้ลองชิมอาหารก่อนแล้วค่อยคุยเรื่องอื่น

"ได้เลยค่ะ เชิญท่านมาทางนี้!"

"เสี่ยวลู่ รีบไปบอกห้องครัวให้เตรียมตัวด่วน"

สวี่โย่วหรานยกชายกระโปรงลุกขึ้น นำทางเว่ยฮั่นไปยังห้องครัวด้วยตัวเอง

ห้องครัวของภัตตาคารจวี้ฟูอยู่ทางด้านซ้ายของลานหลัง เป็นลานกว้างใหญ่ มีคนชรา สตรี และเด็กราวยี่สิบคนกำลังเด็ดผักล้างผักอยู่ ในครัวยังมีคนขาเป๋และแขนด้วนอีกไม่กี่คนกำลังผัดอาหาร ดูเหมือนสถานพักพิงของสำนักงานคุ้มกันขบวนสินค้าจริงๆ

"คุณหนู!"

"สวัสดีค่ะคุณหนู!"

ทุกคนเมื่อเห็นสวี่โย่วหรานมาถึงต่างลุกขึ้นทักทาย

ใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความเคารพและรักใคร่ เห็นได้ชัดว่านางเป็นที่เคารพนับถืออย่างมากที่นี่

"ท่านคงจะขำเป็นแน่" สวี่โย่วหรานพยักหน้าทักทายทุกคนพลางอธิบายเสียงนุ่ม "พวกเขาล้วนเป็นผู้พิทักษ์ขบวนสินค้าที่พิการจากการต่อสู้ หรือไม่ก็เป็นญาติของผู้เสียชีวิต การเลี้ยงดูคนเหล่านี้ก็เพื่อไม่ให้พวกเขาอดตาย"

"ผู้จัดการสวี่มีน้ำใจและรักษาคุณธรรม ข้าชื่นชมยิ่งนัก" เว่ยฮั่นชมเชยประโยคหนึ่ง แล้วกล่าวว่า "เจ้าไม่ต้องสุภาพกับข้าถึงเพียงนี้ เรียกชื่อข้าก็พอ ข้าแซ่เฉียว ชื่อเฟิง"

"เฉียวเฟิง? ช่างเป็นชื่อที่ดี!" สวี่โย่วหรานอดไม่ได้ที่จะชื่นชมในใจ

นางจ้องมองชายหนุ่มที่ดูมั่นใจตรงหน้าด้วยสายตาเป็นประกาย ในใจพลันมีลางสังหรณ์ว่าเฉียวเฟิงผู้นี้อาจจะนำความประหลาดใจอันยิ่งใหญ่มาให้นางก็เป็นได้