ตอนที่ 13

ตอนที่  13

"น้องรอง! น้องสี่!" ชายร่างกำยำคำรามลั่น ดวงตาแดงก่ำด้วยความโกรธแค้น ดาบยาวในมือสั่นสะท้าน แสงสีเงินวาววับพุ่งออกมาจากคมดาบ ก่อนที่เขาจะฟาดฟันออกไปในแนวนอนอย่างรวดเร็ว!

ฉัวะ!

ดาบยาวตัดผ่านร่างของสัตว์ประหลาดหมูป่า ทิ้งไว้เพียงบาดแผลฉกรรจ์ที่เปื้อนเลือด แม้บาดแผลนั้นจะสาหัสสำหรับมนุษย์ แต่กลับไม่สามารถหยุดยั้งความดุร้ายของสัตว์ร้ายได้

ฮึ่ม! ฮึ่ม! ฮึ่ม!

มันยกเท้าขึ้นสูง แล้วกระทืบลงบนพื้นอย่างรุนแรง

ตูม!

แผ่นดินสั่นสะเทือนราวกับเกิดแผ่นดินไหว วงแหวนแสงสีเหลืองปรากฏขึ้นและขยายวงกว้างอย่างรวดเร็ว

น้องสามของกลุ่มถูกแสงนั้นกลืนกินในทันที หอกดินแหลมคมหลายเล่มแทงทะลุร่างของเขาและตรึงเขาไว้กับพื้น

"น้องสาม!" ชายร่างกำยำร้องเสียงหลง เขาตระหนักได้ว่าสถานการณ์เลวร้ายมาก เขาไม่รอช้า รีบหยิบยันต์สีเหลืองทองออกมาจากถุงหนังสัตว์ที่หน้าอก แล้วฉีกมันออกอย่างระมัดระวัง

วูบ!

วงแหวนแสงสีทองปรากฏขึ้นรอบตัวเขา ก่อตัวเป็นรูปทรงคล้ายระฆังสีทองขนาดใหญ่ หอกดินพุ่งเข้าใส่ระฆังสีทอง เกิดเสียงกระทบกันดังสนั่น

หลังจากเปิดใช้งาน 'ยันต์ระฆังทอง' อันล้ำค่า ชายร่างกำยำไม่ลังเลอีกต่อไป เขาหันหลังกลับแล้ววิ่งหนีสุดชีวิต!

ในความมืด มีเพียงลูกบอลแสงสีทองที่วิ่งหนีหัวซุกหัวซุน ตามมาด้วยเงาดำมหึมาพร้อมเขี้ยวสีเลือดที่น่าสะพรึงกลัว

หลังจากที่ทั้งสองหายลับไป เสียงใบพัดก็ดังขึ้นในอากาศ โดรนขนาดเล็กสีดำร่อนลงมาอย่างเงียบเชียบ และหยิบวัตถุบางอย่างบนพื้น ก่อนจะหายไปในความมืดมิด

-

ณ ค่ายพักชั่วคราว ฟางซิงเฝ้ามองภาพเหตุการณ์จากโดรนด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

" ชายคนนั้นแข็งแกร่งถึงขั้นผิวหยกจริงๆ แถมยังมียันต์อีกด้วย นี่มัน... วิชาเซียน? หรือวิชาเต๋า?" เขาพึมพำกับตัวเองอย่างตื่นตะลึง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้ายามราตรี

"กลับมาได้แล้ว" เขาควบคุมโดรนให้บินกลับมาหา ก่อนจะยื่นมือออกไปรับเศษซากที่มันเก็บมาได้

"โดรนแห่งยุคอวกาศจริงๆ ราคาถูก แถมยังทนทานและรับน้ำหนักได้มากอีกด้วย..." ฟางซิงถอนหายใจ พลางสวมถุงมือยางแล้วเริ่มตรวจสอบสิ่งของต่างๆ

ในบรรดาสิ่งของเหล่านั้น สิ่งที่น่าสนใจที่สุดคือ 'หญ้ามังกรแดง' เพียงหยิบมือ

"แถวนี้มีสัตว์อสูรหลายชนิด ดูเหมือนจะมีสมุนไพรหายากอยู่ใกล้ๆ รังของพวกมัน..." ฟางซิงจ้องมองหญ้ามังกรแดง ก่อนจะลูบคางครุ่นคิด

ทันใดนั้น เขาก็นึกถึงวิธีหาเงินได้ นั่นคือการใช้โดรนเก็บสมุนไพรหายากต่างๆ!

วิธีนี้มีข้อดีหลายอย่าง ข้อแรกคือมันปลอดภัย โดรนเป็นเพียงวัตถุที่ไร้ชีวิตสำหรับสัตว์อสูร และตรวจจับได้ยาก ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความสามารถในการบิน เคลื่อนที่ได้รวดเร็วและลอบเร้น อัตราความสำเร็จจึงสูงมาก!

แน่นอนว่าหากถูกสัตว์อสูรพบเห็น โดรนก็อาจจะถูกทำลายได้ แต่นั่นก็หมายถึงการสูญเสียเพียงโดรนราคาถูกเท่านั้น ซึ่งในเมืองเมเปิ้ลลีฟนั้นแทบจะเทียบเท่ากับของเล่นเด็กเลย

"ลองดูสักตั้ง จักรยานอาจจะกลายเป็นมอเตอร์ไซค์ก็ได้" ฟางซิงพึมพำกับตัวเอง ก่อนจะหันไปตรวจสอบเศษซากอื่นๆ

เขาพบกริชสีดำเล่มหนึ่งที่คมกริบ และถุงเงินใบเล็กๆ ทำจากหนังสัตว์สีน้ำตาล ภายในถุงมีแร่ธาตุแปลกๆ สามชนิด และผลึกใสขนาดเท่าเมล็ดฉันวสี่ก้อน

"ถุงนี้ถูกมัดไว้อย่างแน่นหนา เจ้าของเดิมคงกลัวว่าของมีค่าจะหล่นหาย..."

ฟางซิงหยิบผลึกใสออกมาตรวจสอบอย่างละเอียด ผลึกนั้นใสราวกับหยก มีหมอกจางๆ ลอยอยู่ภายใน เมื่อต้องแสง มันก็เปล่งประกายสีรุ้งสวยงาม

"ดูก็รู้ว่าต้องเป็นของดีแน่ๆ"

เขาเก็บของทั้งหมดเข้าที่ ก่อนจะหันไปมองแผนที่ขนาดใหญ่ที่ปรากฏบนหน้าจออิเล็กทรอนิกส์

ภายหลังการลาดตระเวนเพียงไม่กี่วัน ฟางซิงก็พอจะเข้าใจสภาพแวดล้อมโดยรอบ

“ป่าแห่งนี้ช่างเต็มไปด้วยสัตว์วิเศษและอสูรร้ายนานา... เป็นดินแดนที่แสนอันตราย” เขาพึมพำกับตนเอง

“นอกจากเส้นทางที่คนทั้งสี่ใช้ในวันนี้แล้ว จุดนัดพบของเหล่ามนุษย์น่าจะอยู่ทางทิศตะวันออกไม่ผิดแน่”

“ฉันควรกลับไปซื้อโดรนอีกสักสองสามชิ้น เพื่อใช้ในการสำรวจทิศเหนือ...”

ครุ่นคิดได้ดังนั้น ฟางซิงจึงตั้งค่าการบินอัตโนมัติให้กับโดรนคู่ใจ ก่อนจะเริ่มนับถอยหลังอย่างเงียบงัน

หนึ่ง... สอง... สาม...

ทันใดนั้น แสงสว่างสีขาวเงินก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า แสงนั้นเจิดจ้าจนกลืนกินร่างของเขาไปทั้งตัวราวกับจะนำพาเขาไปสู่ดินแดนใหม่

และเมื่อเขารู้ตัวอีกครั้งเขาก็อยู่ในห้องแล้ว

"รู้แล้ว ตอนนี้ฉันสามารถเดินทางฉันไปยังโลกอื่นได้ตามต้องการ เพียงแต่เวลาจะหน่วง 3 วินาที และไม่จำเป็นต้องใช้สิ่งอื่นใด..." ฟางซิงพึมพำกับตัวเอง ขณะที่สายตาจับจ้องไปยังถุงเงินใบเล็กในมือ "มันเป็นของดี แต่น่าเสียดายที่ไม่กล้าเอาไปตรวจสอบ หรือแม้แต่ขาย..." เขากังวลถึงการซื้อของจำนวนมากในอนาคตที่อาจทำให้เกิดความสงสัย จึงคิดที่จะสร้างภาพลักษณ์ของคนที่คลั่งไคล้การเอาชีวิตรอดกลางแจ้งเพื่อปกปิดการกระทำของเขา

"ตอนนี้แค่ยังไม่ซื้อขาย ปัญหาก็ยังไม่ใหญ่เท่าไหร่..." เขาย้ำกับตัวเองอีกครั้งถึงกฎสำคัญในการดำเนินชีวิตต่อไป

“ฉันต้องห้ามเปิดเผยตัวตนหากจะขายของพวกนี้”!

"ดูเหมือนว่า... ยังไงก็คงเลี่ยงตลาดมืดไม่ได้" ฟางซิงถอนหายใจ

...

ณ สวนโอ๊ค พืชพรรณสีเขียวขจีปกคลุมไปทั่ว สนามหญ้าทอดยาวสุดลูกหูลูกตา แปลงดอกไม้ริมขอบแต่งแต้มด้วยสีสันสดใสของมวลดอกไม้

ยามค่ำคืน แสงไฟสลัว

มีคนน้อยนิดเดินบนทางที่มีก้อนกรวดหลากสี ทุกช่วงระยะทางจะมีม้านั่งยาวที่ทำเป็นรูปสัตว์ต่างๆ

เนื่องจากสภาพแวดล้อมที่เงียบสงบและทิวทัศน์ที่งดงาม ที่นี่จึงเป็นสถานที่ที่คู่รักในเมืองเฟิงเย่ชอบมา

หลิวเหว่ยถือช่อดอกไม้อยู่ในมือ รอคอยอย่างกระวนกระวายใจ ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงนุ่มนวลแผ่วเบา: "อาเหว่ย ฉันมาถึงแล้ว..."

"เหลียน... เหลียนยี่" หลิวเหว่ยดูเหมือนจะตกใจ จากนั้นก็ดูเหมือนจะพยายามซ่อนดอกไม้ไว้ข้างหลัง แต่ก็รู้สึกว่ามันเหมือนการหลอกตัวเอง ทำอะไรไม่ถูกและรู้สึกอายอย่างมาก

"เธอเรียกฉันมาทำไม?" ไป๋เหลียนยี่ไม่ได้สวมชุดฝึกซ้อมตามปกติ แต่เปลี่ยนเป็นชุดเดรสสีขาวบริสุทธิ์ ทำให้เธอดูสง่างามยิ่งขึ้น

"ฉัน... ฉัน..." หลิวเหว่ยดูเหมือนจะเตรียมใจมาอย่างดี ในที่สุดก็พูดออกมา: "ฉันคิดมาอย่างถี่ถ้วนแล้ว คนที่ฉันชอบไม่ใช่โอวหยาง เฉียนเฉียน แต่เป็น..."

ไป๋เหลียนยี่มองเขาด้วยรอยยิ้มและความเศร้าเล็กน้อย โบกนิ้วไปมาเพื่อหยุดหลิวเหว่ยไม่ให้พูดต่อ: "ไม่ได้หรอกนะ..."

"ทำไม? เพราะเรื่องที่เธออยู่ที่คฤหาสน์ฮุยหวงเจียงเหรอ? ฉันรู้ ฉันรู้ทุกอย่าง ฉันไม่ใช่คนโง่... ฉันแค่..เรื่องนั้นฉันไม่ถือสาหรอกนะ...." ใบหน้าหลิวเหว่ยแดงก่ำ แม้แต่สิวบนใบหน้าของเขาดูเหมือนจะสั่น

" ถือสาอะไร? ฉันก็แค่คบกับแฟนที่รวยก็เท่านั้นเอง..." ไป๋เหลียนยี่ตอบอย่างตรงไปตรงมา "ฉันก็ไม่โง่ และฉันก็ไม่ได้ทำตัวเป็นผู้หญิงน่ารังเกียจพวกนั้นอย่างที่เขาพูดกัน"

หลิวเหว่ยถึงกับพูดไม่ออก นั่นเป็นเรื่องจริง นั่นคือสิ่งที่เขาสืบมาได้ ไป๋เหลียนยี่ไม่ได้เลวร้ายอย่างที่เพื่อนนักเรียนหญิงพูดกัน แต่ก็มีเรื่องอื่นๆ เช่นกัน แฟนหนุ่มที่รวยของเธอ อายุค่อนข้างมาก...

' ในความคิดของฉัน การหาเสี่ยเลี้ยงดูก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพื่อการศึกษา มันยังให้ความรู้สึกสร้างแรงบันดาลใจอีกด้วย...' ความคิดแปลกๆ ผุดขึ้นมาในใจของหลิวเหว่ย จากนั้นเขาก็ให้คำมั่นสัญญา: "ฉันสาบาน ฉันจะดีกับเธอ ฉันจะสอบเข้ามหาวิทยาลัยให้ได้ ฉันจะ..."

ขณะที่เขาพูดไปเรื่อยๆ เขาก็พูดไม่ออก เพราะเด็กหนุ่มคนนี้ไม่มีอะไรเลย แถมยังมีหนี้อีกด้วย สิ่งที่เขาสามารถให้ได้มีเพียงอนาคตและความหวัง! แต่ทั้งหมดนี้ก็ไม่เท่ากับปัจจุบัน! นี่คือรักครั้งแรกที่ขมขื่นของเด็กหนุ่ม!

"ฉันรู้..." ไป๋เหลียนยี่บิดนิ้วของเธอ "ฉันจะเป็นกำลังใจให้นายนะ แล้วก็ให้อาซิงด้วย..."

"อาซิง?" หลิวเหว่ยรู้สึกแปลกๆ: "ทำไมพูดถึงเขา?"

"เพราะว่า..." ดวงตาของหญิงสาวดูเหมือนจะมีประกาย "อาซิงเก่งมากเลยนะ... เขาฝึกฝนท่ามังกรใหญ่ไปถึงขั้นที่สองแล้ว โอกาสที่จะสอบเข้ามหาวิทยาลัยในอนาคตสูงมาก"

"ฉัน..." หลิวเหว่ยเงียบไปทันที เขารู้สึกเหมือนตัวเองเป็นหมาที่พ่ายแพ้ เมื่อเทียบกับปัจจุบัน เขาก็สู้คนนั้นคนนี้ไม่ได้ เมื่อเทียบกับอนาคต เขาก็สู้ฟางซิงไม่ได้ เขาหมดหวังในทันที ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองพูดอะไรออกไปเขาได้แต่เดินโซเซออกไป

...

สายลมยามค่ำคืนพัดผ่านเงียบงัน สวนโอ๊คจมอยู่ในความมืดมิด มีเพียงเสียง "แกร๊ก" จากกล้องวงจรปิดเหนือไฟถนนที่ดูเหมือนจะลัดวงจร

เงาดำปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันข้างหลังไป๋เหลียนยี่ ดูเหมือนจะคอยเฝ้าดูทุกอย่างมาโดยตลอด

"เรียบร้อยแล้ว ฉันพูดปลุกความไม่พอใจในใจเขาได้แล้ว... พวกนายไปหาเขาตอนนี้เลยและอย่าลืมเอ่ยถึงฟางซิงเพื่อเปรียบเทียบล่ะ แล้วก็พูดชักชวนเขา ฉันเชื่อว่าเขาต้องตกลงแน่ๆ" เสียงของไป๋เหลียนยี่เย็นชาเหมือนดอกบัวหิมะบนเทียนซาน

"อืม ด้วยวิธีนี้พวกเราก็จะมีเพื่อนร่วมอุดมการณ์เพิ่มขึ้นอีกคน เชื่อว่าหลังจากที่เขารู้สึกแบบนั้นแล้ว เขาจะต้องตอบตกลงแน่นอน" เงาดำเปล่งเสียงทุ้มลึกและทรงพลัง: "แต่ที่ต้องกังวลคือ ฉันกลัวว่าเขาจะมองฟางซิงในแง่ดีเกินไปมากกว่า"

คิ้วสวยของไป๋เหลียนยี่ขมวดเล็กน้อย: "เซี่ยหลงให้ความสนใจฟางซิงอย่างมากและช่วงนี้เขาก็เก็บตัว ไม่ทำงานพิเศษด้วย ฉันลองใช้หลิวเหว่ยเป็นเหยื่อล่อเขาหลายครั้งแต่เขาก็ไม่ติดเบ็ด แปลกจริงๆ หรือว่าเขากลัวพวกเทพปีศาจจนสติแตกไปแล้วตั้งแต่ที่เจอเหตุการณ์ล่าสุด?"

"ก็ไม่แน่... แรงกระแทกทางจิตใจที่เทพปีศาจบุกมา อาจเปลี่ยนแปลงคนๆ หนึ่งได้อย่างสิ้นเชิงโดยที่เขาไม่รู้ตัว" เงาดำเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วตอบว่า: "ถ้าเป็นแบบนั้น เขาก็ไร้ค่า... คนที่มีความสามารถที่เราต้องการ อย่างน้อยที่สุดในอนาคตจะต้องสอบผ่านการสอบเข้ามหาวิทยาลัยได้ ถึงจะมีโอกาสแม้เพียงน้อยนิดที่จะก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งที่สูงในสหพันธ์!"

"แต่เรื่องแบบนี้ อาจต้องรอนานแสนนาน..." ไป๋เหลียนยี่ถอนหายใจ

ปัจจุบัน อายุขัยเฉลี่ยของคนในสหพันธ์ค่อนข้างยาว ยิ่งอยู่ในตำแหน่งสูงก็ยิ่งอายุยืน ศิลปะการต่อสู้เป็นเพียงเส้นทางวิวัฒนาการที่ง่ายที่สุด แต่หลังจากขั้นที่สี่ ก็สามารถยืดอายุขัยได้อย่างมากมาย

วิวัฒนาการตนเอง การผ่าตัดทางพันธุกรรม ยาอายุวัฒนะ พลังพิเศษ... วิธีการอันหลากหลายเหล่านี้ล้วนแต่เป็นหนทางสู่การยืดอายุขัย ทำให้ผู้มีอำนาจในสหพันธ์สามารถอยู่ในตำแหน่งได้ยาวนานเกินกว่าจะจินตนาการ

"หึหึ... สำหรับเหล่าพวกคนรวยเหล่านั้นแล้ว กาลเวลาคงไม่มีความหมายอะไร!"

เสียงของเงาดำค่อยๆ จางหายไปในความเงียบงัน... ปล่อยให้ความคิดนี้แขวนลอยอยู่ในอากาศราวกับคำสาปที่ไม่มีวันเสื่อมสลาย