บทที่ 9**  

จวินไหวหลางหัวเราะพร้อมกับพูดล้อเล่นว่า "ทำไมจะไม่กล้าล่ะ? วิญญาณของสนมท่านนั้นจะขี้เหนียวขนาดไม่ให้ใครนั่งชิงช้าเชียวหรือ?"

ฟูอีรีบสวดมนต์ "อามิตตาพุทธ" และตามเขาไป พลางพูดว่า "อย่าพูดแบบนั้นเลย!"

จวินไหวหลางยิ้มตาหยี แล้วเดินตรงไปข้างหน้า

เมื่อพวกเขาเดินผ่านตำหนักไปได้สักพัก ด้านหน้าก็ปรากฏเป็นป่าเมเปิ้ลสีแดงสด เป็นช่วงเวลาที่ใบเมเปิ้ลสวยงามที่สุด สีแดงฉูดฉาดจนดูเหมือนกำลังลุกไหม้ ฟูอีอ้าปากค้างแล้วสูดหายใจเข้าลึกเบา ๆ

“ช่างสวยจริง ๆ!” ฟูอีพูดเบา ๆ

จวินไหวหลางหัวเราะขึ้นมา “ตอนนี้ไม่กลัวผีแล้วหรือ?”

ฟูอีหัวเราะเขิน ๆ และตอบว่า “คุณชายอย่าล้อข้าเล่นเลย!” จากนั้นทั้งสองคนก็เดินเข้าไปในป่าเมเปิ้ล

ในตอนนั้นเอง เสียงหัวเราะและพูดคุยแผ่ว ๆ ก็ดังมาจากทางด้านหน้า

จวินไหวหลางเงยหน้ามอง เห็นนางกำนัลกลุ่มหนึ่งกำลังหัวเราะหยอกล้อกันอยู่ ชิงช้าที่อยู่ในป่าเมเปิ้ลปรากฏชัดเจนตรงนั้น

ชิงช้านั้นเก่าแล้ว สีที่ทาไว้เริ่มหลุดลอก นางกำนัลคนหนึ่งกำลังยืนอยู่บนนั้นอย่างไม่เกรงใจ แกว่งไปมาอย่างช้า ๆ ขณะที่นางกำนัลคนอื่น ๆ นั่งกินเมล็ดแตงโมอยู่ในป่าเมเปิ้ล หัวเราะพูดคุยกันอย่างสนุกสนาน

นางกำนัลจากตำหนักไหนกัน ถึงได้ว่างขนาดนี้?

จวินไหวหลางมองไปรอบ ๆ เห็นแต่ตำหนักร้างที่มีผู้เสียชีวิตอยู่ ประตูถูกปิดสนิท มีแต่ฝุ่นและใบไม้ร่วงหล่นอยู่หน้าประตู แต่ประตูก็ไม่ได้ถูกล็อค

นี่มีคนอาศัยอยู่หรือไม่มี? จวินไหวหลางรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย

ในตอนนั้นเอง นางกำนัลคนหนึ่งสังเกตเห็นเขา จึงสะกิดเพื่อนข้าง ๆ นางกำนัลหลายคนรีบลุกขึ้น เมื่อเห็นเขาแต่งตัวดี แต่เป็นคนแปลกหน้า ก็หันมองกันไปมา แล้วค่อย ๆ โค้งคำนับและพูดว่า "ขอถวายบังคมองค์ชาย"

จวินไหวหลางมัวแต่มองประตูตำหนักที่ปิดสนิท จึงตอบไปโดยไม่ได้คิดว่า “ข้าไม่ใช่องค์ชาย ข้าแค่…”

ในตอนนั้นเอง เสียงหนักแน่นที่แฝงด้วยความสึกกร่อนดังขึ้นพร้อมกับเสียงบานพับขึ้นสนิม สะท้อนดังรบกวนโสตประสาท ประตูไม้สีแดงที่ทาด้วยสีหลุดล่อนถูกผลักออกมาจากด้านใน

จวินไหวหลางหยุดนิ่ง มองเห็นเซวี่ยเอี้ยนเดินออกมาจากด้านในเพียงลำพัง

เขาถือถังไม้แล้วเดินไปยังบ่อน้ำที่อยู่หน้าประตู ขันทีคนหนึ่งนั่งอยู่ข้างบ่อน้ำ แต่กลับไม่แม้แต่จะช่วยเหลืออะไร เขากลับขยับตัวหนีไปด้านข้างราวกับกลัวว่าจะสัมผัสโดนเซวี่ยเอี้ยน

เซวี่ยเอี้ยนไม่ได้สังเกตอะไร ก้าวเดินช้า ๆ อย่างเก้ ๆ กัง ๆ ไปที่บ่อน้ำ แล้วก้มลงหย่อนถังลงไปในบ่อ เมื่อเขาก้มตัวลง จวินไหวหลางมองเห็นแผ่นหลังของเขาที่เปื้อนเลือดอย่างชัดเจน เลือดซึมผ่านเสื้อผ้าออกมา

ในหัวของจวินไหวหลางทันใดนั้นก็ปรากฏภาพในคืนที่อยู่หน้าบันไดของหอหย่งเล่อ

ตั้งแต่วันนั้นจนถึงวันนี้ เพิ่งผ่านมาไม่กี่วัน ไม้โบยนั้นสามารถทำให้กระดูกแตกได้ แม้ว่าเซวี่ยเอี้ยนจะโชคดีไม่ถึงขั้นกระดูกหัก แต่ก็บาดเจ็บสาหัสแน่นอน

เสียงไม้โบยที่กระทบเนื้อหนังยังดังก้องอยู่ในหูของจวินไหวหลาง

เซวี่ยเอี้ยนดึงน้ำจากบ่ออย่างชำนาญ กำลังดึงถังน้ำขึ้นมา กล้ามเนื้อบนไหล่และหลังของเขาเคลื่อนไหวอย่างแข็งแรงภายใต้เสื้อคลุม

แต่เลือดใหม่ก็ซึมออกมาจากแผลเดิมบนเสื้อผ้าอย่างรวดเร็ว แผลเปิดออกอีกครั้ง นางกำนัลและขันทีที่อยู่รอบ ๆ ทำเหมือนมองไม่เห็นเขา ยังคงทำงานของตัวเองเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น นอกจากนางกำนัลที่ยืนอยู่ไม่ไกล ซึ่งกำลังจ้องมองจวินไหวหลาง

ไม่มีใครสนใจว่าเขาจะบาดเจ็บสาหัสเพียงใด แม้แต่คนเดียวก็ไม่มองว่าเขาเป็นนายเหนือหัวของวังแห่งนี้ ราวกับว่าแม้แต่สุนัขจรจัดที่ขาหักก็คงยังได้รับความเมตตามากกว่าเขา

จวินไหวหลางมองเห็นว่า ทุกครั้งที่เขาออกแรงดึง มันจะกระตุ้นให้แผลที่หลังเปิดออกอีกครั้ง เลือดซึมออกมาเรื่อย ๆ ทำให้ไหล่และหลังของเขาสั่นเล็กน้อย

ทันใดนั้น มือของเขาลื่น ถังน้ำหล่นลงไปในบ่ออย่างรวดเร็ว เกิดเสียงดังแหลมแทงหูขึ้นมา

จวินไหวหลางสะดุ้งตกใจ

เมื่อเขามีสติกลับมา ก็พบว่าตัวเองเดินไปอยู่ตรงหน้าเซวี่ยเอี้ยนแล้ว มือก็กำด้ามไม้ที่เซวี่ยเอี้ยนถือไว้

จวินไหวหลางตกใจ รู้ตัวว่าตนกำลังทำอะไรอยู่

...ข้ากำลังทำอะไร!

แม้ว่าเซวี่ยเอี้ยนจะอยู่ในสถานการณ์ลำบากเพียงใด ก็ไม่ใช่เรื่องที่เขาควรจะเข้าไปยุ่งเกี่ยว โดยเฉพาะเมื่อชาติก่อนเขามีความแค้นกับเซวี่ยเอี้ยนอย่างหนัก!

แต่เมื่อเขาก้มลงมอง มือของเซวี่ยเอี้ยนที่กำด้ามไม้ไว้จนเส้นเลือดปูดนูนออกมา มือที่ยาวและมีกำลังแต่กลับซีดอย่างผิดปกติ

จวินไหวหลางในใจด่าตัวเองว่าใจอ่อน เขาสัญญากับตัวเองว่าเพียงแค่ครั้งนี้เท่านั้น ครั้งหน้าเขาจะไม่ทำแบบนี้อีก

"เจ้าถอยไป" จวินไหวหลางพูดเสียงเย็นโดยไม่แม้แต่จะเงยหน้ามอง

เซวี่ยเอี้ยนไม่คิดว่าเจ้าหนุ่มน้อยคนนี้ที่ไม่ได้พบกันมาหลายวันจะโผล่มาในสถานที่อันห่างไกลเช่นนี้ เขามองด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

หนุ่มน้อยคนนี้ดูเหมือนจะชอบใส่ชุดสีเขียวอมฟ้า วันนี้เขาใส่เสื้อคลุมสีเขียวปูที่นิ่มและอ่อนโยน สีสะอาดและสดใส ตัดกับใบหน้าที่ประณีตและเยือกเย็นของเขาได้อย่างดี

เขาหันหน้าด้วยท่าทีดื้อดึง สีหน้าของเขาเย็นชา และเสียงของเขาก็แข็งกระด้าง ทั้ง ๆ ที่เขามาช่วย แต่กลับทำเหมือนว่าไม่เต็มใจอย่างยิ่ง

เซวี่ยเอี้ยนเองก็ไม่คิดว่าเจ้าหนุ่มน้อยคนนี้จะยื่นมือมาช่วย

เขาต้องดึงน้ำเพื่อทำความสะอาดบาดแผล ไม่ให้แผลติดเชื้อ การเจ็บปวดระดับนี้ไม่ถือว่าเป็นเรื่องใหญ่สำหรับเขา มันยังไม่ถึงขั้นที่เขาจะทำอะไรไม่ได้ การทำเรื่องเล็ก ๆ แบบนี้ เขาคุ้นชินกับการทำเองมาแต่ไหนแต่ไร

แม้ว่ามันจะลำบากหน่อย และบาดแผลอาจจะแตกออกอีก แต่เขาก็จะจัดการพันแผลใหม่เอง เพียงแค่เพิ่มความยุ่งยากขึ้นเล

็กน้อย

แต่เขาไม่คิดว่าเจ้าหนุ่มน้อยจอมดื้อจะเกิดความสงสารขึ้นมา?

เซวี่ยเอี้ยนรู้สึกประหลาดใจอยู่เล็กน้อย เขาหยุดคิดครู่หนึ่งแล้วก็ปล่อยมือออกเบา ๆ

ทันใดนั้น ถังน้ำที่หนักก็ร่วงลงทันที ทำให้จวินไหวหลางที่ไม่เคยดึงน้ำมาก่อน ตกใจไม่ทันตั้งตัว ด้ามไม้หมุนอย่างรวดเร็ว ทำให้จวินไหวหลางถูกดึงไปกระแทกกับขอบบ่อและเกือบจะหล่นลงไปในบ่อ

จวินไหวหลางลื่นไถลจนแม้แต่เสียงร้องก็หลุดออกมาไม่ทัน ร่างของเขาถูกแรงที่ดึงอย่างแรงลงไปในบ่อ ความมืดดำลึกไม่เห็นก้นบ่อ และความเย็นยะเยือกก็โถมเข้าใส่ร่างของเขา ราวกับจะดึงเขาลงไปลึกเรื่อย ๆ

ทันใดนั้นเอง แขนของเขาถูกจับไว้ด้วยมือที่ยาวและแข็งแรง ดึงขึ้นมาอย่างมั่นคง

เมื่อจวินไหวหลางได้สติ ความกลัวตายก็ค่อย ๆ หายไป ร่างกายที่เคยชาเริ่มกลับมารู้สึกได้อีกครั้ง เขารู้สึกเจ็บแขนที่ถูกจับอย่างแน่น และศอกของเขาก็กระแทกกับขอบบ่อจนเจ็บแปลบ

ฟูอีรีบวิ่งมาข้างหน้า เซวี่ยเอี้ยนดึงจวินไหวหลางกลับจากขอบบ่ออย่างสบาย ๆ แล้วปล่อยเขาออกจากการจับ

"คุณชาย ท่านเป็นอะไรหรือเปล่า! บาดเจ็บตรงไหนหรือเปล่า!" ฟูอีรีบเข้ามาตรวจดูอาการ พอเขายื่นมือแตะที่แขนของจวินไหวหลาง จวินไหวหลางก็ร้องด้วยความเจ็บปวดและดึงแขนกลับทันที

ฟูอีรีบเลิกแขนเสื้อของเขา

แขนขาวเรียวของเขาเต็มไปด้วยรอยช้ำขนาดใหญ่ เนื่องจากกระแทกอย่างแรงกับขอบบ่อ ผิวหนังของเขาถลอกและมีเลือดซึมออกมา

ฟูอีร้องตกใจเสียงดัง

เซวี่ยเอี้ยนที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ยกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

ผิวของหนุ่มน้อยคนนี้บอบบางยิ่งนัก เพียงแค่กระแทกเล็กน้อยก็เกิดรอยช้ำขนาดนี้แล้ว

เป็นดั่งหยกที่ถูกเลี้ยงในกองผ้าไหม ดูบอบบางยิ่งกว่าภาชนะเครื่องเคลือบเสียอีก

จากนั้นเขาก็เห็นหนุ่มน้อยคนนั้นดึงแขนเสื้อกลับมาปิดบาดแผลด้วยความเขินอาย

เขาหันไปมองขันทีที่นั่งอยู่ข้างบ่อน้ำด้วยท่าทางเย็นชาและพูดด้วยเสียงแข็งกร้าวว่า “เจ้าตาบอดหรืออย่างไร? ทางวังจ่ายเงินให้เจ้าเพื่อให้นั่งสบาย ๆ อย่างนั้นหรือ?”

เขาเกิดมาพร้อมกับความสง่างามและความภูมิฐาน เมื่อเขาแสดงความโกรธออกมา ใบหน้าของเขาก็ดูสง่างามและเย็นชา จนทำให้ขันทีตัวสั่นด้วยความกลัว รีบคุกเข่าลงตรงหน้าเขาเพื่อขอโทษ

เซวี่ยเอี้ยนมองเจ้าหนุ่มน้อยที่เหมือนนกยูงน้อยที่ถูกทำให้ตกใจ สะบัดหางนกยูงและเชิดคางขึ้นด้วยท่าทีหยิ่งยโสอีกครั้ง

เขามักจะคิดว่าสิ่งมีชีวิตทั้งหมดในโลกนี้น่ารังเกียจ แม้ว่าจะห่อหุ้มด้วยผิวหนังมนุษย์ แต่ภายในล้วนเป็นปีศาจร้ายทั้งสิ้น

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาคิดว่ามนุษย์คนหนึ่งน่าสนใจและดูดีในสายตาเขา อย่างน้อยก็รู้สึกน่ารักเล็กน้อย...

เหมือนกับหางนกยูงที่สั่นไหว แผ่วเบาสัมผัสลงที่กลางใจของเขา ทำให้เกิดความรู้สึกจั๊กจี้เบา ๆ ที่ไม่สามารถหายไปในทันที

มันหายไปในชั่วพริบตา

จวินไหวหลางยืนอยู่ตรงนั้นด้วยสีหน้าที่เย็นชาและสงบ แต่ในใจกลับรู้สึกอับอายอย่างมาก

การที่เขาเข้ามาช่วยศัตรูในชาติก่อนก็แย่พอแล้ว เขายังไม่ได้ช่วยอะไร กลับเกือบก่อเรื่องใหญ่ และถูกศัตรูที่เคยฆ่าเขาช่วยชีวิตไว้อีก

มันทำให้เขารู้สึกอับอายอย่างยิ่ง

จวินไหวหลางพยายามรวบรวมสติ มองกลุ่มคนที่กลับมามีสติและคุกเข่าลงบนพื้น ขอโทษด้วยความกลัว แล้วพูดด้วยเสียงเย็นชา “แม้ข้าจะไม่ใช่องค์ชาย แต่หากวันนี้มีอะไรเกิดขึ้นที่นี่ เจ้าพวกเจ้าไม่มีทางรอดสักคน ยิ่งไปกว่านั้นหากเป็นเรื่องขององค์ชายห้า แม้ว่าเขาจะไม่เป็นที่โปรดปราน แต่หากเขาเกิดอะไรขึ้นในวันนี้ เจ้าคิดว่าใครจะมีชีวิตรอดถึงวันพรุ่งนี้?”

สิ่งที่จวินไหวหลางพูดเป็นความจริง แม้ว่าจักรพรรดิจะไม่โปรดปรานเซวี่ยเอี้ยน แต่เขาก็ยังเป็นองค์ชายที่ถูกต้องตามกฎหมาย หากเขาตายหรือบาดเจ็บ แม้ว่าจักรพรรดิจะไม่อยากสอบสวน แต่เหล่าบันทึกของประวัติศาสตร์และราชสำนักก็จะไม่ยอมปล่อยผ่านแน่นอน

เพียงแต่ชีวิตของเซวี่ยเอี้ยนแข็งแกร่งมาก ไม่ว่าจะเจอเรื่องอะไรก็ไม่ตาย

กลุ่มขันทีและนางกำนัลตัวสั่นเทิ้มด้วยความกลัว จวินไหวหลางมองไปด้วยความรู้สึกขบขันเล็กน้อย แล้วกล่าวต่อ “ความขัดแย้งระหว่างองค์จักรพรรดิและองค์ชายห้าเป็นเรื่องของราชวงศ์ ไม่เกี่ยวกับพวกเจ้า พวกเจ้ามีหน้าที่รับใช้นายเหนือหัว หากเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้น แม้แต่น้อย หัวของพวกเจ้าก็ไม่มีทางรอด”

กลุ่มขันทีและนางกำนัลต่างก็พยักหน้ารับด้วยความหวาดกลัว

จวินไหวหลางไม่คิดจะยุ่งกับพวกเขาอีก ในไม่ช้าเซวี่ยเอี้ยนก็จะถูกย้ายไปที่ตำหนักของสุ่ยเฟย สิ่งที่เขาต้องทำคือสืบให้รู้ว่าใครเป็นคนบงการเรื่องนี้

เขาพูดด้วยเสียงเย็นชา สั่งให้คนหนึ่งไปเรียกหมอหลวงจากสำนักหมอหลวง และสั่งให้พวกเขารีบตักน้ำส่งเข้าไปในตำหนัก จากนั้นเขาก็เตรียมตัวจะเดินจากไป

แต่ไม่ทันที่เขาจะหันกลับ เซวี่ยเอี้ยนก็เดินมาหาเขาก่อน จวินไหวหลางไม่ทันตั้งตัวถูกอีกฝ่ายจับแขนไว้ และแขนเสื้อของเขาก็ถูกดึงขึ้นเผยให้เห็นบาดแผล

จวินไหวหลางพยายามดึงแขนกลับ แต่เซวี่ยเอี้ยนไม่ได้ออกแรงมากนัก เขากลับไม่สามารถดึงแขนกลับมาได้ จึงต้องยอมให้เขาจับแขนของตนไว้ แล้วเห็นมือยาวเรียวของอีกฝ่ายวางลงบนบาดแผลของตน สัมผัสหาตำแหน่งที่เหมาะสม แล้วกดลงไปเบา ๆ

จวินไหวหลางร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดอย่างไม่ทันตั้งตัว

เขากดบาดแผลของจวินไหวหลางอย่างแม่นยำ ตรงตำแหน่งของรอยช้ำ และบีบด้วยความแม่นยำ

จวินไหวหลางยังไม่ทันได้พูดอะไร ก็เห็นเซวี่ยเอี้ยนเงยหน้ามองเขา และพูดเสียงเรียบว่า "ไม่เป็นไร กระดูกไม่ได้หัก"

###จบบท