บทที่ 5 “ท่านกวนอูช่วยคุ้มครองให้ข้าปรุงยาสำเร็จด้วยเถิด”
เช้าวันรุ่งขึ้น ก่อนที่แสงอาทิตย์จะทอแสง หลัวเฉินก็ลุกขึ้นจากเตียง
ข้างนอกยังมีหมอกหนา แม้จะเงี่ยหูฟัง ก็ยังได้ยินเสียงอสูรคำรามจากเทือกเขาหมื่นลี้เป็นครั้งคราว
แต่สิ่งเหล่านี้ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับเขาเลย
เพราะวันนี้และวันต่อ ๆ ไป เขาจะยุ่งมาก
อย่างแรก เขาต้องแยกประเภทและจัดการสมุนไพรที่ได้มา
สมุนไพรจากแผงลอยของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระส่วนใหญ่ยังไม่ได้รับการเตรียมอย่างดี บางส่วนก็ยังไม่ได้ตากแห้ง
หลัวเฉินนำสมุนไพรเหล่านี้ไปวางไว้ในตะกร้าเพื่อเตรียมตากแดดหลังพระอาทิตย์ขึ้น
ต่อมาก็คือเมล็ดบัวหยก ซึ่งต้องปอกเปลือกโดยต้องใช้เพียงเมล็ดบัวด้านในเท่านั้น เปลือกไม่สามารถใช้ได้
เขานั่งปอกเมล็ดบัวทีละเม็ดภายใต้แสงจากโคมไฟ จนกระทั่งดวงตาเริ่มแห้ง เขาถึงได้หยุด
“ไม่รู้ว่าทำแบบนี้จะทำให้สายตาสั้นหรือเปล่านะ?”
“แต่ข้าก็บำเพ็ญเพียรแล้ว ไม่น่าจะเป็นไปได้ที่ยังจะสายตาสั้นได้อีก!”
หลังจากปอกเมล็ดบัวเสร็จ พระอาทิตย์ก็ขึ้นแล้ว
เขานำเมล็ดบัวไปแช่ในเลือดเจือจางของไก่อสูรแสงอาทิตย์ จากนั้นก็นำสมุนไพรไปตากแดด
การอาศัยอยู่ที่ชายขอบเขตนอกของเมือง แม้ว่าจะไม่ปลอดภัยเท่าไหร่ แต่ก็มีข้อดีอยู่บ้าง นั่นก็คือเขามีพื้นที่กว้างพอใช้ได้
ในขั้นตอนการปรุงยาเม็ดพิ่กู่ซ่าน บางช่วงจะมีกลิ่นที่เหม็นมาก หากปรุงในที่ที่มีคนอยู่มาก ก็อาจถูกต่อว่าได้
เฉินซิ่วผิงเคยโดนร้องเรียนบ่อยครั้งเวลาที่เขาฟอกหนังอสูร แต่สุดท้ายเขาก็แก้ปัญหาได้ด้วยการติดสินบนเจ้าหน้าที่ด้วยยันต์ดี ๆ สักแผ่น
แต่หลัวเฉินไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น
เมื่อตัดยามันเทศหยกเสร็จ เขาต้องแบ่งบางส่วนไว้ใช้ในสูตรยาเม็ดพิ่กู่ซ่าน
หลัวเฉินไม่ใช่คนที่จะเอาไข่ทั้งหมดใส่ในตะกร้าใบเดียว
การปรุงยาเม็ดจงเหมี่ยวในช่วงแรกคาดว่าจะล้มเหลวบ่อยครั้ง
มันอาจจะล้มเหลวหมดเลยก็ได้ เขาอาจสูญเงินไปหมด!
เพราะทักษะของเขาเพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น
ในสถานการณ์แบบนี้ รายได้เดิมของเขาไม่สามารถขาดได้เด็ดขาด
ถ้าสุดท้ายเขาสูญเสียทุกอย่าง อย่างน้อยเขายังมีรายได้จากยาเม็ดพิ่กู่ซ่านเลี้ยงตัวเองได้ และรอเวลาฟื้นตัวใหม่
เมื่อเขาจัดการยามันเทศหยกเสร็จ เวลาก็ล่วงเลยไปจนถึงเที่ยงวัน
ถึงเวลาอาหารแล้ว!
หลัวเฉินรู้สึกหิวและขยับปากเล็กน้อย
ว่ากันว่าผู้บำเพ็ญเพียรไม่ต้องกินข้าวแบบคนทั่วไป แต่ความจริงแล้วพวกเขาก็ยังหิวอยู่ดี!
หลังจากล้างมือเสร็จ เขาก็เข้าไปในครัว
ตักข้าวสารจากไหออกมาเล็กน้อย โดยไม่ล้างข้าวและเทลงในหม้อทันที
ข้าวนี้คือ “ข้าววิญญาณ” ซึ่งราคาถึง 1 หินวิญญาณสำหรับ 10 จิน!
หลัวเฉินไม่กล้าล้างกลัวว่าพลังวิญญาณในข้าวจะหายไปกับน้ำ
จากนั้นเขาเดินไปที่ช่องลับข้างครัว เมื่อกดลงไป พื้นก็เปิดเผยให้เห็นห้องใต้ดินเล็ก ๆ ขนาดประมาณสามฟุต ที่เต็มไปด้วยของเก็บสะสม
ข้างในมีเนื้อวัวแขวนอยู่ครึ่งตัว!
มันคือเนื้อวัวอสูรระดับหนึ่ง!
สิ่งนี้ก็แพงเช่นกัน ประมาณ 1 หินวิญญาณสำหรับ 10 จิน
หลัวเฉินไม่ได้ซื้อเนื้อนี้เพราะความตะกละ แต่เนื้อวัวเป็นวัตถุดิบหลักในการปรุงยาเม็ดพิ่กู่ซ่าน
หนึ่งจินของเนื้อวัวอสูร เมื่อผสมกับโสม ตังกุย และสมุนไพรอื่น ๆ สามารถผลิตยาเม็ดพิ่กู่ซ่านได้ 5 ขวด และขายได้ 1 หินวิญญาณ
ดังนั้นเขาจึงซื้อไว้เป็นจำนวนมากเพื่อให้ได้ราคาที่ถูกลง และเก็บไว้ในห้องเย็น
เมื่อมองไปที่เนื้อวัวที่เหลืออยู่ หลัวเฉินก็กลืนน้ำลายเล็กน้อย
เขาหั่นเนื้อวัวออกมาสองจั้งเล็ก ๆ แล้วหยิบผักธรรมดาออกจากห้องเย็น
หลังจากล้างผักและเนื้อจนสะอาด เขาหั่นผักเป็นชิ้นเล็ก ๆ และหั่นเนื้อเป็นแผ่นบาง ๆ จากนั้นจึงนำทั้งหมดใส่หม้อใบเล็ก
ใส่ฟืน!
เรียกไฟ!
เขาประสานมือ ร่ายคาถา และหลังจากผ่านไปเพียงสองลมหายใจ ก็มีลูกไฟเล็ก ๆ ปรากฏในมือของเขา
“ไป!”
เสียง “ปุ” ดังขึ้น
ฟืนในเตาก็ลุกไหม้ทันที
“วันนี้ราบรื่นดี ตอนที่เพิ่งทะลุมิติใหม่ ๆ ข้าเคยทำเตาไฟระเบิดครั้งหนึ่ง หวังว่ามันจะไม่เกิดขึ้นอีก!”
หลัวเฉินยิ้มอย่างภูมิใจเล็กน้อย
เขามองไปที่แผงคุณสมบัติ ฝีมือคาถาลูกไฟของเขาเพิ่มขึ้นจาก 268/300 เป็น 269/300!
ตอนนี้เขาฝึกเพียงแค่สามคาถา
คาถาทำความสะอาดจากธาตุน้ำ คาถาพันธนาการจากธาตุไม้ และคาถาลูกไฟจากธาตุไฟ
และในสามคาถานี้ คาถาลูกไฟเป็นคาถาที่เขาฝึกจนชำนาญที่สุด
เหตุผลก็ไม่ซับซ้อน
ในตอนแรก เขารู้สึกว่าการบำเพ็ญเพียรเป็นเรื่องน่าตื่นเต้นสนุกสนาน เขาจึงร่ายคาถาลูกไฟเล่นบ่อย ๆ
เขาลองทดสอบพลังของคาถานี้ ซึ่งมันมีความเร็วต่ำ ใช้พลังเยอะ แต่พลังทำลายล้างสูงมาก!
หากโดนเป้าหมาย พลังของมันสามารถเผาละลายโลหะได้เลยทีเดียว
แต่เงื่อนไขคือ ต้องโดนเป้าหมายก่อน!
ปกติผู้บำเพ็ญเพียรจะต้องใช้เวลาประมาณสามลมหายใจในการร่ายคาถาลูกไฟ
ซึ่งในเวลาสามลมหายใจนั้น ศัตรูสามารถฆ่าเขาได้หลายร้อยครั้งแล้ว
ในตอนแรก หลัวเฉินก็ใช้เวลาประมาณเท่านี้ และการร่ายคาถานั้นใช้พลังวิญญาณถึง 1 ใน 10 ของเขา
นั่นทำให้เขาเข้าใจว่าทำไมผู้บำเพ็ญเพียรขั้นต่ำถึงไม่ค่อยใช้คาถาในการต่อสู้
พวกเขามักใช้เครื่องรางหรือยันต์ ซึ่งมีความเร็วสูง ใช้พลังน้อย และมีพลังทำลายไม่แพ้คาถา
เมื่อรู้เช่นนี้ เขาจึงไม่สนใจคาถาระดับต่ำเช่นคาถาลูกไฟอีก
แต่เมื่อเขาใช้คาถานี้ในการปรุงยา เขาก็เริ่มเห็นคุณค่าของมันอีกครั้ง เพราะฝีมือของเขาเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ
ตอนนี้แม้ว่าพลังที่ใช้จะยังเท่าเดิมคือ 1 ใน 10 ของพลังวิญญาณ แต่เวลาที่ใช้ในการร่ายลดลงเหลือเพียงสองลมหายใจ
และนี่เป็นเพียงระดับชำนาญเท่านั้น
ถ้าเขาไปถึงระดับสมบูรณ์แบบล่ะ?
ถ้าเขาไปถึงระดับปรมาจารย์ล่ะ?
ดังนั้น เมื่อใดก็ตามที่เขามีโอกาสใช้คาถาลูกไฟ เขาก็จะไม่พลาด
การฝึกฝนทีละนิดย่อมนำไปสู่ความชำนาญ!
ในระหว่างที่เขาคิดอะไรเพลิน ๆ ข้าวในหม้อก็เกือบจะสุกแล้ว
หลัวเฉินหยิบหัวไชเท้าดองออกจากไห
ข้าวต้มเนื้อวัวหนึ่งถ้วยใหญ่ อัดแน่นไปด้วยพลังวิญญาณ สีแดง เขียว เหลือง ขาว ดูน่ากินมาก ประกอบกับหัวไชเท้าดองที่เปรี้ยวหวานกรอบอร่อย
เขานั่งใต้ชายคาบ้าน รับลมเย็นจากลำธารและแสงอาทิตย์ พร้อมกับรับประทานอย่างเอร็ดอร่อย
นี่เป็นช่วงเวลาที่หลัวเฉินรู้สึกสบายที่สุดในแต่ละวัน!
ถ้าหากเขาไม่มีภาระด้านการดำรงชีวิต และไม่มีความต้องการในการบำเพ็ญเพียรเพื่อชีวิตที่ยืนยาว การได้กินมื้อแบบนี้ทุกวันก็ถือว่าเป็นการใช้ชีวิตที่ยอดเยี่ยมแล้ว
แต่น่าเสียดาย เขาไม่มีทางเลือกอื่น เพราะเขามีระบบพิเศษที่คอยช่วยเหลือ ทำให้ไม่ว่าในสถานการณ์ที่ยากลำบากแค่ไหน เขาก็ยังต้องก้าวไปข้างหน้าและประสบความสำเร็จ!
“บ้าจริง กลิ่นของเจ้าสิ่งนี้เหม็นมาก!”
ชายที่ถูกกำหนดให้เปล่งประกายยืนกุมอก ก้มลงอาเจียนข้างลำธาร
เขาไม่คิดมาก่อนเลยว่า หางสุนัขเพลิงที่เขาซื้อจากป๋ายเฉ่าถัง เมื่อผ่านการปรุงพิเศษจะส่งกลิ่นเหม็นขนาดนี้
หลัวเฉินสวมหน้ากากปิดจมูกและรวบรวมความกล้ากลับไปจัดการกับหางสุนัขเพลิงอีกครั้ง
ในขณะที่มือของเขากำลังทาน้ำพิเศษบนผิวของหางสุนัขเพลิง เขาก็พึมพำไปด้วย
“มันไม่เหม็น มันไม่เหม็น”
“นี่คือหินวิญญาณ หินวิญญาณที่หอมกรุ่น!”
หลังจากจัดการหางสุนัขเพลิงเสร็จหนึ่งเส้น เขารีบวิ่งไปข้างลำธาร
“อา!”
การจัดการวัตถุดิบนั้นทั้งใช้เวลาและเหนื่อยมาก แต่ทุกขั้นตอนต้องทำอย่างละเอียด ห้ามข้ามหรือทำลวก ๆ เด็ดขาด!
ความจริงแล้ว การจัดการวัตถุดิบเหล่านี้สำคัญกว่ากระบวนการปรุงยาเสียอีก
เรื่องนี้ง่ายมาก หากสูตรยาสมบูรณ์แบบ กระบวนการก็ชำนาญ และอุปกรณ์ก็ยอดเยี่ยม แต่ถ้าวัตถุดิบมีปัญหา
ผลลัพธ์สุดท้ายย่อมล้มเหลว
มันก็เหมือนกับการสร้างตึก ถ้าฐานรากมีปัญหา ก็ไม่ต้องพูดถึงส่วนอื่น ๆ
หลังจากใช้เวลาไป 7 วันในการจัดการวัตถุดิบ ทั้งการเตรียมและการจัดการก็ถูกทำอย่างสมบูรณ์แบบที่สุดเท่าที่เขาจะทำได้
หลัวเฉินใช้เวลาว่างปรุงยาเม็ดพิ่กู่ซ่านไปหลายหม้อ และบรรจุเป็นขวดเรียบร้อยแล้ว
แต่เขายังไม่คิดจะนำไปขายตอนนี้
เขาวางแผนว่าจะนำยาเม็ดจงเหมี่ยวไปขายพร้อมกันทีเดียว
ช่วงเวลาที่เหลือต่อจากนี้ หม้อเหล็กที่มีแร่ธาตุวิญญาณอยู่เล็กน้อย จะต้องถูกล้างให้สะอาดเพื่อเตรียมปรุงยาเม็ดจงเหมี่ยว
ยืนอยู่หน้าเตา หลัวเฉินสวมผ้ากันเปื้อนอย่างจริงจัง
เขาก้มศีรษะและไหว้หลังคาครัวที่ดำมืด “ท่านกวนอูผู้ยิ่งใหญ่ ท่านไท่ซั่งเหล่าจุน และท่านปรมาจารย์แห่งการปรุงยา คุ้มครองให้ข้าปรุงยาเม็ดจงเหมี่ยวสำเร็จในครั้งเดียวด้วยเถิด!”
เปิดฝาหม้อ!
จุดไฟ!
(จบบท)
