บทที่ 20: ตงฉางวางแผนใช้เซวี่ยเอี้ยนเป็นหมาก ขณะที่จวินไหวหลางเริ่มรับรู้ถึงความใส่ใจของเซวี่ยเอี้ยน

โรงงานลับตงฉีซื่อ ตั้งอยู่ที่ฝั่งตะวันออกสุดของเมืองหลวง ใกล้กับกำแพงของประตูตงฮวามึน เป็นคฤหาสน์ขนาดใหญ่ที่มีห้าชั้นลึกเข้าไป โดยประตูหันออกไปทางนอกกำแพงของพระราชวัง คนที่เข้าออกที่นี่ล้วนเป็นคนของตงฉางทั้งสิ้น

ในช่วงต้นฤดูหนาว ดอกเหมยที่ปลูกไว้ในสวนก็เริ่มผลิบานเล็กน้อย ในท่ามกลางความหนาวเย็นของฤดูหนาวที่ปกคลุมไปด้วยหิมะ ดอกเหมยสีแดงจัดดอกเล็กๆ เหล่านั้นก็โดดเด่นอย่างงดงาม

ภายในโถงใหญ่ ท่านขันทีผู้รับผิดชอบตงฉาง "ต้วนฉง" นั่งอยู่บนเก้าอี้ใหญ่ มือถือถ้วยชาที่มีกลิ่นหอมอ่อนๆ ของชา "หลิ่วอานกวาเพี่ยน" พลางมองออกไปที่ดอกเหมยนอกหน้าต่างพลางยิ้มแล้วกล่าวว่า “ทิวทัศน์ที่สวยที่สุด จะเห็นได้ก็ต้องในวันที่หนาวที่สุดเท่านั้น”

ขันทีผู้ช่วย "อู๋ชุ่นไห่" ซึ่งเป็นขันทีประจำตัวของพระสนมรง แม่ของเซวี่ยเอี้ยน ก็นั่งอยู่ข้างๆ เขาหัวเราะพร้อมกับกล่าวว่า “ใครจะบอกว่าไม่ใช่ล่ะ? ยิ่งสิ่งที่ดูราวกับรุ่งเรืองและครึกครื้นเท่าไหร่ ก็ยิ่งไม่รู้ว่าเมื่อไหร่จะพังทลาย”

ที่บันไดนอกประตู มีรอยเลือดมากมายที่ลากยาวไป ทำให้หิมะขาวบริสุทธิ์กลายเป็นสีแดงเป็นหย่อมๆ เหมือนกับดอกเหมยที่เบ่งบานบนต้นไม้

เมื่อครึ่งชั่วโมงก่อน มีคนถูกประหารที่นั่น โดยการลอกหนังเขาทั้งเป็น เสียงกรีดร้องของเขาดังไปครึ่งค่อนตงฉาง ก่อนที่เขาจะสิ้นใจเมื่อหนังถูกลอกหมด

ต้วนฉงเหลือบมองเลือดที่พื้น และส่ายศีรษะโดยไม่แสดงอารมณ์ใดๆ

“ฝ่าบาทยังคงไว้วางใจสุนัขที่หางกระดิกอยู่ข้างๆ พระองค์ทุกวัน” เขากล่าว

“แม้ว่าตงฉางของเราจะทำงานหนักเพื่อฝ่าบาท แต่ก็เทียบไม่ได้กับผู้ที่รับใช้ใกล้ชิดทุกวัน”

อู๋ชุ่นไห่รู้ดีว่าต้วนฉงหมายถึง “หลิงฝู” ตลอดหลายปีที่ผ่านมา อำนาจของตงฉางถูกตัดไปเกือบสามในสิบ และถูกส่งไปให้หลิงฝู ขันทีหลิงฝูและกลุ่มขันทีที่รับใช้ขุนนางผู้มีอิทธิพลในพระราชวัง ต่างก็ได้รับความโปรดปรานกันถ้วนหน้า ในขณะที่ตงฉางกลับร่วงโรยลงไปอย่างมากเมื่อเทียบกับปีก่อนๆ

แต่ก่อนนั้น ตงฉางยังมีความสัมพันธ์ที่ดีกับเหล่าขุนนางในพระราชวัง ซึ่งบรรดาขุนนางล้วนมีครอบครัวที่ทำงานในราชสำนัก พวกเขาจำเป็นต้องเอาใจตงฉางเพื่อให้ทำงานได้ราบรื่น

แต่ปัจจุบัน แม้แต่พวกขุนนางเหล่านั้นก็หันไปประจบหลิงฝูแทน

และหลิงฝูก็ยังไม่พอใจเท่านั้น คนที่ถูกประหารในโถงใหญ่เมื่อครู่ ก็เป็นคนของหลิงฝูที่แอบแฝงตัวเข้ามาเป็นสายลับในตงฉาง

อู๋ชุ่นไห่หัวเราะปลอบใจว่า “ท่านไม่ต้องกังวล ยังมีหนทางอื่นเสมอ”

ได้ยินดังนั้น ต้วนฉงก็ยกถ้วยชาขึ้นดื่มก่อนจะถามว่า “ข้าได้ยินว่าท่านส่งคนไปหาท่านห้าเมื่อวันก่อน?”

อู๋ชุ่นไห่ตอบว่า “ใช่ ข้าได้ส่งคนไปและบอกให้เขารู้ถึงตัวตนของข้าแล้ว”

ต้วนฉงหัวเราะเบาๆ “เด็กคนนี้น่าสงสารจริงๆ แล้วเขาตอบว่าอย่างไร?”

อู๋ชุ่นไห่กล่าวว่า “แม้ว่าจะน่าสงสาร แต่ก็ดูเหมือนจะไม่เหมาะที่จะใช้ประโยชน์”

ต้วนฉงเลิกคิ้ว “ทำไมหรือ?”

อู๋ชุ่นไห่กล่าวว่า “เว่ยจื่อที่ข้าส่งไปบอกว่าเขารู้สึกซาบซึ้งใจ แต่บอกเพียงแค่ว่าอยากพบข้าเพื่อรำลึกความหลัง เมื่อเว่ยจื่อถามเขาว่าเขาต้องการแก้แค้นหรือไม่ เขากลับบอกว่าไม่รู้จะเริ่มต้นจากตรงไหน และปฏิเสธ”

ได้ยินดังนั้น ต้วนฉงหัวเราะออกมา

“ความไม่เหมาะสมที่จะใช้งานนั้น กลับเป็นประโยชน์ที่ใหญ่ที่สุด” เขากล่าว “ตงฉางของเรามีความสามารถพอแล้ว หากเขามีฝีมือมากกว่านี้ ในภายภาคหน้าเขาอาจกลายเป็นปัญหาของเราได้”

คำพูดนั้นตรงกับใจของอู๋ชุ่นไห่ เขาพยักหน้าหลายครั้งและกล่าวว่า “ท่านฉลาดมาก”

“ข้าเลือกวันที่จะไปพบเขาดีไหม?” อู๋ชุ่นไห่ถาม

แต่ต้วนฉงส่ายหัว

“รออีกหน่อย” เขากล่าว “ให้เว่ยจื่อไปที่หอวินฮวาทุกวัน ทำเหมือนก่อนหน้านี้”

อู๋ชุ่นไห่ไม่เข้าใจ “ทำไมถึง…”

สถานการณ์ของตงฉางในปัจจุบันนั้นยากลำบากมาก หลิงฝูจ้องมองอย่างตาเป็นมัน และแม้แต่สนมที่เคยรุ่งเรืองในช่วงหลังยังทรยศไปแล้ว สนมผู้นั้นเคยต้องพึ่งพาตงฉางเพื่อช่วยเหลือพ่อและพี่ชายของนาง และร่วมมือกับตงฉางทำเรื่องมากมาย แต่ตอนนี้นางกลับกลายเป็นศัตรูแล้ว ทำไมท่านยังไม่รีบร้อนล่ะ?

ต้วนฉงส่ายหัวอีกครั้ง

เขาหันไปมองนอกประตู ข้างนอกมีเด็กอายุไม่เกินสิบขวบคนหนึ่งยืนอยู่ ร่างกายผอมบางอ่อนแอ แต่สีหน้ากลับเย็นชาเกินวัย

เมื่อครู่ หนังของผู้ถูกประหารก็ถูกลอกโดยมือของเด็กคนนี้ ใบหน้าของเขายังคงมีเลือดติดอยู่ แต่เขากลับสั่งการให้คนของตงฉางทำความสะอาดเลือดอย่างเยือกเย็น ราวกับว่าที่หน้าประตูนั้นไม่ได้มีการฆ่าคน แต่เป็นแค่การฆ่าไก่

ต้วนฉงดื่มชาช้าๆ

“คนเราน่ะ ต้องถึงที่สุดจนไม่มีทางออก ถึงจะยอมก้มหัวต่อผู้ที่ช่วยเหลือในยามยาก” เขายิ้มอย่างมีเลศนัย

“เมื่อถึงเวลานั้นแหละ คนคนนี้ถึงจะยอมเป็นสุนัขที่เชื่อฟังคำสั่งทุกอย่างของเจ้า”

——

จวินไหวหลางเองก็ไม่คิดว่าเขาจะสามารถพูดคำนี้ออกมาอย่างมั่นใจได้เช่นนี้ เมื่อคำพูดนั้นหลุดออกมาแล้ว เขาก็เริ่มรู้สึกเขินอายและก้มตาลง ไม่กล้ามองตาเซวี่ยเอี้ยนอีก

เขาคิดในใจว่า ในเมื่อเป็นชายชาตรีพูดคำไหนแล้วก็ต้องไม่คืนคำ และนอกจากนี้เขาก็คิดแบบนั้นจริงๆ การพูดออกมาให้เซวี่ยเอี้ยนรู้ก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอะไร

แม้ว่าเขาจะไม่ใช่คนที่อ่อนแอและป่วยบ่อย แต่เขาก็มักจะหายช้าหากป่วยจากไข้หวัด นี่อาจเป็นเพราะอาการหวัดยังไม่หายดีหรืออาจเป็นผลจากการเกิดใหม่ แต่สิ่งเหล่านี้ไม่เกี่ยวกับเซวี่ยเอี้ยนเลย และไม่ควรโทษเซวี่ยเอี้ยน

แม้ว่าจวินไหวหลางจะรู้สึกสบายใจ แต่เมื่อเซวี่ยเอี้ยนยังคงเงียบอยู่ เขาก็เริ่มรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย

เพียงครู่เดียว จวินไหวหลางก็เริ่มรู้สึกอึดอัดกับความเงียบ เขากระแอมเบาๆ และพยายามแสดงท่าทีเย็นชา พลางพูดว่า "อย่างไรก็ตาม ฝันร้ายของข้าไม่เกี่ยวอะไรกับเจ้า อย่ารับผิดชอบในสิ่งที่ไม่ใช่ความผิดของเจ้า"

พูดจบ เขาหันหลังและเดินเข้าห้องไป โดยไม่ทันเห็นแววตาของเซวี่ยเอี้ยนที่เต็มไปด้วยความซับซ้อน ความรู้สึกหลากหลายกำลังเดือดพล่านอยู่ภายใน แต่ถูกเก็บงำไว้อย่างเงียบงัน

###จบบท#

พรุ่งนี้มาต่อให้อีกอย่างน้อย วันละ 5บทนะคร้า เริ่มตาลายแว้ว