บทที่ 12  

ในคืนวันนี้ หิมะที่ตกก็หยุดลง แต่ข้างนอกหน้าต่างกลับมีลมพายุกรรโชกอย่างแรง ลมหนาวพัดกวาดเอาหิมะในลานร่วงกราวลงมา ทำให้กระดาษหน้าต่างเสียงดังกรอบแกรบ

ห้องโถงใหญ่ของตำหนักหมิงหลวนที่เชื่อมต่อกับห้องฝั่งตะวันออกนั้นได้จุดเตาไฟขึ้นตั้งแต่ไม่กี่วันที่ผ่านมา ทำให้ภายในห้องอบอุ่นดี แต่จวินหลิงฮวานฟังเสียงลมกรรโชกข้างนอกด้วยความหวาดกลัว จึงยืนยันให้จวินไหวหลางอยู่เป็นเพื่อนและเล่านิทานให้เธอฟัง

แต่จวินไหวหลางกลับดูใจลอยไปหน่อย

วันนี้การกระทำแปลกๆ ของเตี้ยนชุ่ยทำให้เขาคิดทบทวนหลายครั้งในใจ และรู้สึกกังวล

ตามนิสัยของสนมซู นางถึงแม้จะโอ้อวดและหยิ่งผยอง แต่ไม่ชอบทำเรื่องที่จงใจทำให้คนอื่นลำบาก ในเรื่องใหญ่เล็กนางแทบจะไม่เข้าไปยุ่ง ปล่อยให้เตี้ยนชุ่ยเป็นคนจัดการ

ถ้าเช่นนั้น หากเตี้ยนชุ่ยเป็นคนตัดสินใจเองแล้วกระทำความชั่วร้ายในนามของนางล่ะ?

ความแค้นนั้นจะตกเป็นของสนมซู ไม่ใช่เตี้ยนชุ่ยที่เป็นเพียงทาสรับใช้ ใครๆ ก็คงจะจดจำความผิดพลาดไว้ที่ตัวสนมซูเท่านั้น

เมื่อคิดถึงการตายอย่างลึกลับของสนมซูในชาติก่อน จวินไหวหลางก็รู้สึกกระวนกระวายใจ

ยิ่งไปกว่านั้น วันนี้อากาศหนาวมาก ถึงแม้ภายในตำหนักจะมีเตาไฟให้ความอบอุ่น แต่ลมหนาวยังคงพัดแทรกเข้ามาทางรอยแยกของหน้าต่าง ทำให้มีความเย็นจับขั้วหัวใจ

จวินไหวหลางไม่อาจลืมเสื้อผ้าบางๆ ของเซวี่ยเอี้ยน และกระเป๋าเดินทางเล็กๆ ที่ขันทีน้อยผู้ติดตามเขาถือไว้ได้เลย

จวินไหวหลางรู้สึกเหมือนกำลังต่อสู้กับตัวเองอยู่ในใจ

ในขณะนั้นเอง จวินหลิงฮวานก็เขย่าแขนของเขาแล้วถามว่า “พี่ชาย แล้วต่อไปล่ะ?”

จวินไหวหลางสะดุ้งเล็กน้อย “อืม?”

จวินหลิงฮวานถามอีกครั้งว่า “นักศึกษาที่ไปสอบแล้วเจอปีศาจงูนั่นล่ะ แล้วต่อจากนั้น?”

จวินไหวหลางเพิ่งจะสังเกตว่าเขาเล่านิทานไปได้ครึ่งทางแล้วหยุดโดยไม่รู้ตัว

เขากล่าวขอโทษด้วยเสียงนุ่มนวลว่า “ขอโทษที พี่ชายวันนี้ใจลอยไปหน่อย นักศึกษานั่นเจอพายุฝนกลางทาง เลยถูกขังอยู่บนเรือ...”

แต่จวินหลิงฮวานกลับพูดขึ้นด้วยเสียงเบาๆ ว่า “พี่ชายกำลังคิดอะไรอยู่หรือ?”

จวินไหวหลางก้มลงมองสบตาคู่นั้นซึ่งเต็มไปด้วยความบริสุทธิ์ ความห่วงใยที่อยู่ในนั้นไม่สามารถปิดบังได้เลย หัวใจของเขารู้สึกเจ็บปวด เขารู้สึกว่าความคิดเมตตาที่มีต่อเซวี่ยเอี้ยนในตอนนี้เป็นการทรยศต่อความอัปยศอดสูที่จวินหลิงฮวานต้องเผชิญในชาติก่อน

เขาพูดด้วยเสียงต่ำว่า “พี่ชายเพิ่งจะคิดว่า อยากไปดูพี่ชายที่เพิ่งย้ายมาอยู่ที่ตำหนักฝั่งตะวันตก”

จวินหลิงฮวานตอบด้วยความเข้าใจทันทีว่า “งั้นพี่ชายก็ไปสิ สองสามวันก่อนข้าได้ยินพี่สาวคนรับใช้พูดว่าเตาไฟที่ตำหนักฝั่งตะวันตกเสีย ทำให้ห้องเย็นมาก พวกนางไปทำความสะอาดที่นั่นสองวัน มือก็แตกเพราะหนาวเลย”

จวินไหวหลางหยุดชั่วครู่แล้วพูดเบาๆ ว่า “แต่เขาเป็นคนไม่ดี”

จวินหลิงฮวานรีบถามอย่างกังวลว่า “เขาทำอะไรไม่ดีเหรอ?”

คำถามนั้นทำให้จวินไหวหลางตอบไม่ได้ เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วตอบตามความจริงว่า “ตอนนี้เขายังไม่ได้ทำอะไรไม่ดี แต่ในอนาคตเขาจะทำ”

แล้วเขาก็เสริมว่า “เขาจะทำเรื่องที่ไม่ดีมากๆ”

จวินหลิงฮวานไม่เคยสงสัยในคำพูดของจวินไหวหลาง เธอรับฟังอย่างยาวนาน แล้วเริ่มคิดอย่างหนัก

คิดอยู่นาน แต่เธอก็ยังคิดไม่ออกว่า “พี่ชาย ถ้าเขาไม่ได้เกิดมาเป็นคนไม่ดี เขากลายเป็นคนไม่ดีได้ยังไงล่ะ?”

เพราะคนทั้งโลกต่างกลัวเขาเพราะชะตาของเขา พวกเขาอยากให้เขาตายและทำให้เขาทนทุกข์ทรมาน

จวินไหวหลางไม่สามารถพูดออกมาได้

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาไม่ตอบคำถามของจวินหลิงฮวาน แต่ถามกลับว่า “หลิงฮวาน ถ้าในอนาคตเขากลายเป็นศัตรูกับพี่ชายล่ะ?”

จวินหลิงฮวานเงียบไป คิดอยู่นานก็ไม่สามารถตอบได้ หลังจากนั้นสักครู่ เธอก็ถามว่า “มันเป็นไปไม่ได้ที่จะไม่กลายเป็นศัตรูกับเขาหรือ?”

“แต่พี่ชายต้องล้างแค้น” จวินไหวหลางพูด

จวินหลิงฮวานยิ้มแล้วพูดว่า “พี่ชายไม่ได้บอกหรอกหรือว่า จะเป็นศัตรูกับเขาในอนาคต? แล้วจะแก้แค้นในอนาคตได้อย่างไรล่ะ?”

จวินไหวหลางหยุดคิด

เขาต้องยอมรับว่าจวินหลิงฮวานพูดถูก แม้ว่าในชาติก่อนเซวี่ยเอี้ยนจะทำเรื่องชั่วร้ายมากมาย แต่ในชีวิตนี้เขายังไม่ได้ทำอะไรเลย

จวินหลิงฮวานยื่นมือออกมา ดึงชายเสื้อของจวินไหวหลางเบาๆ

“พี่ชาย เมื่อเทียบกับการแก้แค้นแล้ว หลิงฮวานอยากให้พี่ชายปลอดภัยมากกว่า” จวินหลิงฮวานพูด “ถ้าเขาเป็นคนไม่ดี พี่ชายก็อย่าไปยุ่งกับเขาเลย ได้ไหม?”

จวินไหวหลางหยุดชั่วครู่

จากนั้น เขาเห็นจวินหลิงฮวานทำหน้ามุ่ยและบ่นเบาๆ ว่า “พี่ชายจะสู้กับคนไม่ดีได้ยังไงล่ะ? ถ้าพี่ชายโดนรังแกจะทำยังไง?”

จวินไหวหลางหยุดนิ่ง ความคิดที่ค้างอยู่ในหัวใจของเขาดูเหมือนจะละลายไปอย่างช้าๆ

แน่นอนว่าเรื่องในชาติก่อนยังไม่เกิดขึ้นในชาตินี้

ถ้าเขาฝืนความเป็นตัวเองและเป็นศัตรูกับเซวี่ยเอี้ยนตลอดเวลา มองเขาถูกกลั่นแกล้งโดยไม่ยื่นมือช่วย เขาก็จะกลายเป็นศัตรูกับเซวี่ยเอี้ยนเช่นกัน ถ้าเขาไม่มีความสามารถที่จะฆ่าเซวี่ยเอี้ยน เซวี่ยเอี้ยนก็จะกลับมาเป็นเหมือนชาติก่อน และในตอนนั้นตระกูลจวินก็จะเผชิญกับหายนะอีกครั้ง

เมื่อเทียบกับการจมปลักอยู่กับเรื่องราวในชาติก่อน การปกป้องครอบครัวในชีวิตนี้คือสิ่งที่เขาควรทำมากที่สุด

ตอนนี้ หากเขาปล่อยให้เซวี่ยเอี้ยนถูกสนมซูกลั่นแกล้ง ในที่สุดเซวี่ยเอี้ยนก็จะโกรธแค้นสนมซู หากการตายของสนมซูในชาติก่อนเกี่ยวข้องกับเซวี่ยเอี้ยน และเขาไม่สามารถหยุดยั้งได้ในชาตินี้ เช่นนั้นแล้วเขาก็ไม่ได้แค่ปล่อยให้เซวี่ย

เอี้ยนทนทุกข์เท่านั้น แต่ยังปล่อยให้สนมซูพบกับความตายในอนาคตอีกด้วย

จวินไหวหลางลุกขึ้นนั่ง

“งั้นหลิงฮวานรอพี่ชายตรงนี้นะ พี่ชายจะไปดูที่นั่นสักหน่อย” จวินไหวหลางพูด

จวินหลิงฮวานพยักหน้าตอบอย่างว่าง่าย

จวินไหวหลางลุกขึ้น สวมเสื้อคลุมและผ้าคลุมหนา เขาเรียกนางกำนัลให้นำโคมไฟมาให้ แล้วออกไปเพียงลำพัง

ทันทีที่เขาผลักประตูออก ลมหนาวที่พัดหอบเอาเกล็ดหิมะก็กระแทกเข้ามาทันที พัดให้เส้นผมและผ้าคลุมของจวินไหวหลางสะบัดขึ้น ทำให้เขาหนาวจนต้องสั่นสะท้าน

“คุณชาย ดึกขนาดนี้แล้ว ท่านจะไปที่ไหนกัน?” ฟู่อี ซึ่งรับใช้อยู่ตรงระเบียง รีบเดินมาถาม

“ข้าจะไปดูที่ตำหนักฝั่งตะวันตกหน่อย” จวินไหวหลางตอบเรียบๆ “ข้าไปเอง ไม่ต้องตามมา”

ฟู่อียังไม่สบายใจ แต่เมื่อได้ยินว่าเขาไม่ได้จะออกไปนอกตำหนัก ก็จำต้องรับคำอย่างไม่เต็มใจ และรีบไปหยิบเตาอังมือแกะสลักเงินใบเล็กมาให้จวินไหวหลางถือไว้

จวินไหวหลางมองลงไป เห็นลวดลายที่ละเอียดอ่อนบนเตาอังมือนั้น ดูเผินๆ ก็รู้ว่ามันเป็นของใช้สำหรับสตรี เขายกมือขึ้นจะคืนเตาอังมือให้ฟู่อี แต่ฟู่อีไม่ยอมรับคืนแล้วพูดว่า “คุณชาย ท่านถือไว้เถอะ! ข้างนอกนั้นหนาว ท่านป่วยขึ้นมาจะทำอย่างไร!”

จวินไหวหลางไม่สามารถปฏิเสธได้ จึงต้องถือโคมไฟไว้ในมือหนึ่ง และจับเตาอังมือไว้ในอีกมือหนึ่ง ท่ามกลางสายลมหนาว เขามุ่งหน้าไปยังตำหนักฝั่งตะวันตก

สนมซูในตำหนักหลักได้หลับไปแล้ว ไฟภายในตำหนักก็ดับลง สนามลานกลางมืดสนิท ส่วนตำหนักฝั่งตะวันตกก็เงียบสงัด ไม่มีแม้แต่แสงไฟสักดวง

จวินไหวหลางคิดในใจ คงจะนอนกันหมดแล้วกระมัง?

เขาคิดว่าถ้านอนแล้ว ก็ถือว่าหมดเรื่องที่เขาจะต้องเผชิญความลำบากใจ พรุ่งนี้ค่อยไปถามขันทีดูว่าขาดเหลืออะไรบ้าง แล้วค่อยจัดการให้ทุกอย่างพร้อม จะได้อยู่กันอย่างสงบสุข

เมื่อเดินเข้าไปใกล้ จวินไหวหลางก็เห็นสภาพของที่นั่น

เขาพักอยู่ในห้องที่อยู่มุมสุดของตำหนักฝั่งตะวันตก ประตูดูบางและหน้าต่างก็ปิดไม่สนิท เดิมทีห้องนี้เป็นห้องเก็บของขนาดเล็ก แต่เนื่องจากประตูปิดไม่สนิท ทำให้ของหายบ่อยๆ เตี้ยนชุ่ยจึงจัดการย้ายของออกไปหมดแล้ว เหลือไว้แค่ห้องว่างเปล่า

เมื่อมองจากไกลๆ ห้องนี้ก็ดูไม่ต่างจากห้องอื่น ๆ หลังคาสีเขียวและปีกยื่นออกมาเหมือนกัน แต่เมื่อเข้าไปใกล้ก็จะเห็นว่ากระดาษหน้าต่างฉีกขาดจนมีเสียงกรอบแกรบในสายลม

จินเป่าห่มเสื้อผ้าหลายชั้น แต่ยังคงดูเหมือนลูกขนุนพันผ้า ยืนเฝ้ายามอยู่หน้าประตู พิงอยู่บนระเบียงพลางหลับไป เขาหนาวจนรู้สึกสับสนและอยู่ในภวังค์ครึ่งหลับครึ่งตื่น จนไม่รู้ตัวว่าจวินไหวหลางมาแล้ว

จวินไหวหลางไม่ได้ปลุกเขา เขายืนอยู่ที่ระเบียงครู่หนึ่ง แล้วตั้งใจจะมองผ่านหน้าต่างดู หากไม่มีอะไรผิดปกติ เขาก็จะกลับไปเงียบๆ

เขาคิดว่าเซวี่ยเอี้ยนคงจะไม่เป็นอะไร เพราะเขาเป็นคนดวงแข็ง

เมื่อคิดเช่นนี้ จวินไหวหลางจึงเดินไปที่หน้าต่าง และมองลอดผ่านรูที่ขาดตรงหน้าต่างขนาดเท่ากำปั้น

ทันใดนั้น เขาก็หยุดนิ่ง

ในห้องมืดสนิท อาศัยแสงจากโคมไฟในมือของเขา เขาเห็นเซวี่ยเอี้ยนกำลังนอนหันหลังให้ประตูหน้าต่าง นอนอยู่บนเตียงไม้แข็งที่ไม่มีผ้าม่านและไม่มีผ้าห่ม เสื้อผ้าของเขาบาง ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ขยับเขยื้อนอะไร แต่เมื่อสังเกตดีๆ จะเห็นว่าเขากอดตัวเองไว้และตัวสั่นเล็กน้อย ราวกับกำลังอดทนต่อบางสิ่ง

ท่าทางนั้น เหมือนสุนัขที่ถูกทิ้งไว้ในมุม น่าสงสารเหลือเกิน

จวินไหวหลางขบกรามแน่นโดยไม่รู้ตัว จากนั้นเขาถือโคมไฟไว้แล้วผลักประตูเข้าไปทันที

ห้องเล็กมาก มีเพียงเตียงกับโต๊ะ จนดูเหมือนห้องของคนรับใช้ในวังก็ยังดีกว่าห้องนี้ จวินไหวหลางเพิ่งเดินเข้ามาได้ก็พบว่า ห้องนี้หันหลังให้แสงแดด นอกจากจะหนาวแล้ว ยังมีความชื้นบางๆ ทำให้รู้สึกหนาวเย็นกว่าข้างนอกเสียอีก

เขาเดินสองก้าวก็ถึงข้างเตียง

เซวี่ยเอี้ยนมีนิสัยที่ติดตัวมาตั้งแต่เข้าร่วมรบในสนามรบ เมื่ออยู่ในความฝันเขาก็ยังคงระแวดระวังเป็นพิเศษ แค่ได้ยินเสียงเพียงเล็กน้อยก็จะตื่นขึ้นมาได้ ทันทีที่ประตูถูกผลัก เขาก็ลืมตาโดยสัญชาตญาณ มือหนึ่งคว้าดาบที่อยู่ใต้หมอน อีกมือหนึ่งเตรียมพร้อมโจมตีไปที่ลำคอของผู้บุกรุก

เงานั้นเข้ามาใกล้ พร้อมกับแสงสีส้มอบอุ่น

ถัดมา มือที่กำดาบไว้ของเซวี่ยเอี้ยนก็หยุดนิ่งอยู่ที่เดิม

เพราะผ้าคลุมสีขาวที่อบอุ่นและทออย่างประณีตห่มลงมาคลุมตัวเขา ล้อมรอบใบหน้าของเขาด้วยขนจิ้งจอกที่นุ่มฟูและอบอุ่นจนเหมือนเป็นภาพลวงตา

เซวี่ยเอี้ยนถึงกับนิ่งงันไปชั่วขณะ

ต่อมา เขาก็ได้สติ ยกมือขึ้นเช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก และระลึกถึงเหตุการณ์เมื่อครู่

เมื่อเขาย้ายเข้ามาที่นี่ ก็ไม่มีอะไรเลย เขาไม่กลัวความหนาว ความหนาวที่แทงเข้ากระดูกนี้ ไม่ถือเป็นความเจ็บปวดสำหรับเขา

แต่สิ่งที่เขาพูดไม่ออกคือ เขากลัวความมืด

ในช่วงเดือนธันวาคมเมื่อต้นปี เขานำทหารม้าหยานหยุนเถี่ยฉีเพียงกองเดียวปกป้องประตูเมืองเป็นเวลาหนึ่งเดือน จนในที่สุดก็รักษากองทัพหยานหยุนเถี่ยฉีไว้ได้ และย้ายพวกเขาไปยังเขตปลอดภัย และการสู้รบครั้งสุดท้ายเกิดขึ้นในค่ำคืนที่มืดสนิทจนไม่สามารถมองเห็นอะไรได้

เขาถูกฝังอยู่ในกองศพ รอบตัวที่เขาเอื้อมมือไปแตะ ล้วนเป็นศพที่เคยรู้จักกันทั้งนั้น พวกเขาฝังเขาไว้แน่นหนาจนลมหายใจแทบขาด

พวกเขาสละชีวิตเพื่อรักษาชีวิตของเซวี่ยเอี้ยนไว้

ทหารองครักษ์คนสุดท้ายขององค์ชายหยานที่อยู่ข้างกายเขา ใบหน้าครึ่งหนึ่งของเขาเต็มไปด้วยบาดแผลและเลือดเหลือเพียงลมหายใจสุดท้าย เขาบอกกับเซวี่ยเอี้ยนซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า ต้องมีชีวิตรอดกลับไปให้ได้ ต้องขึ้นไปสู่จุดสูงสุดของอำนาจ ถึงจะสามารถกอบ

กู้แคว้นหยาน และแก้แค้นให้กับองค์ชายหยานได้

เขาถูกฝังอยู่ในกองศพทั้งคืน รอบตัวเขามีแต่ความมืดและไม่สามารถมองเห็นอะไรได้เลย

จนถึงรุ่งสาง ทหารองครักษ์คนนั้นใช้แรงเฮือกสุดท้ายในความมืดผลักเซวี่ยเอี้ยนออกจากกองศพให้หนีไป ตอนนั้นกองทัพทูเจียเพิ่งจะถอนกำลัง เขายืนอยู่เพียงลำพัง ท่ามกลางเปลวไฟที่ยังไม่มอดไหม้

ในที่สุดก็มีแสงสว่าง

เขาไม่รู้ว่าเขาฆ่าคนไปเท่าไรแล้ว เขาฆ่าฝ่ากองทัพออกมาจนเลือดท่วมตัว

จากนั้นเขาก็เริ่มกลัวความมืด เขาไม่ว่าจะอยู่ที่ไหนก็ตาม เขาสามารถทนได้ทุกอย่าง ตราบใดที่ยังมีแสงสว่างสักนิด

แต่คืนนี้ เมฆดำปกคลุมดวงจันทร์ ทำให้ไม่มีแสงสว่างเลย เขาให้จินเป่าไปเอาเทียน แต่ก็ไม่มีใครสนใจจินเป่า

เซวี่ยเอี้ยนก็เลยเงียบๆ บังคับตัวเองให้หลับไป และแน่นอนว่าในคืนที่มืดมิดจนหายใจไม่ออกนี้ ในฝันของเขาก็ถูกคลื่นมืดถาโถมใส่เหมือนน้ำที่เกือบจะจมน้ำตายในนั้น

จนกระทั่งมีคนมา

เซวี่ยเอี้ยนยกมือขึ้นแตะขนที่นุ่มลื่นตรงปกเสื้อคลุมโดยไม่รู้ตัว ผ้าคลุมอุ่นๆ นี้มีกลิ่นหอมจางๆ ของหญ้าไม้คล้ายกับฤดูหนาวในทุ่งหญ้าชานเมืองหยาน ถึงแม้จะบอบบาง แต่ก็สามารถป้องกันลมหนาวที่พัดแรงได้

เขามองเห็นเด็กหนุ่มรูปงามที่เงียบขรึมคนนั้น วางโคมไฟไว้บนโต๊ะแล้วหันกลับมา

แสงไฟอ่อนนุ่มสีเหลืองนวลส่องสว่างไปทั่วห้อง ขับไล่ความมืดที่อบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดจากฝันร้ายของเขาออกไปจนหมดสิ้น

###จบบท