บทที่ 11**  

จวินไหวหลางกลัวว่าจวินหลิงฮวานจะหนาวเกินไป จึงตั้งใจให้เธออยู่ในห้องแล้วค่อยเรียนพิณวันหลัง แต่จวินหลิงฮวานไม่ยอม พอเห็นหิมะตกกลับยิ่งตื่นเต้นและยืนกรานจะออกไปเล่นพิณในสวนกับจวินไหวหลาง

จวินไหวหลางไม่อาจขัดเธอได้ สุดท้ายจึงให้สาวใช้ดูแลให้เธอดื่มซุปอุ่น ๆ แล้วสวมเสื้อคลุมขนจิ้งจอกให้เธอ

เมื่อทั้งสองนั่งลงที่ศาลา จวินหลิงฮวานเงยหน้าขึ้นมองนอกศาลาแล้วเอ่ยชมว่า "สวยจริง ๆ เลย!"

จวินไหวหลางมองตามสายตาของเธอไป เห็นหิมะขาวโพลนปกคลุมอยู่ทั่ว หลังคากระเบื้องสีทองของศาลาโยกตัวในสายลมเบา ๆ ผ้าม่านปลิวไสว หิมะโปรยปรายจากฟากฟ้าลงมาอย่างงดงาม

ทันใดนั้น จวินไหวหลางก็เกิดความคิดขึ้นในใจ ไม่รู้ว่าป่าเมเปิ้ลนั้นตอนนี้จะเป็นอย่างไรบ้าง?

ภาพของดวงตาสีอำพันคู่นั้นกลับปรากฏขึ้นในหัวของเขาอีกครั้ง เขาถอนสายตากลับมา วางมือลงบนสายพิณแล้วเลิกคิดเรื่องไร้สาระเหล่านั้น

แม้ว่าจวินหลิงฮวานจะชอบหิมะ แต่เธอก็กลัวหนาว หลังจากเล่นพิณได้เพียงไม่กี่บทมือของเธอก็เย็นจนแข็งไปหมด ทว่าเธอยังไม่ยอมกลับไปในห้อง เธอพิงจวินไหวหลางด้วยท่าทีออดอ้อน ให้เขาเล่นพิณให้เธอฟัง

จวินไหวหลางไม่เคยปฏิเสธคำขอของน้องสาวคนนี้ได้

ดังนั้น เมื่อเซวี่ยเอี้ยนมาถึงยังไม่ทันจะเข้าไปในประตูของตำหนักหมิงหลวน ก็ได้ยินเสียงพิณที่ไพเราะรื่นหู

เมื่อสิบวันก่อน เขาได้รับพระราชโองการให้ถูกส่งไปอยู่ในความดูแลของสุ่ยเฟย เซวี่ยเอี้ยนไม่ต้องคิดมากก็รู้ว่าต้องมีใครบางคนในวังที่สุ่ยเฟยไปขัดใจเข้า จึงทำให้พวกเขาพยายามยัดเยียดเขา ผู้ถูกมองว่าเป็นดวงดาวนำพาความหายนะ เข้าไปในตำหนักสุ่ยเฟย หวังให้เกิดเรื่องวุ่นวายในตำหนัก

พระราชโองการของจักรพรรดิฉิงผิงยังมีถ้อยคำแสร้งห่วงใยเขา บอกให้เขารักษาตัวให้ดี และค่อยย้ายไปตำหนักสุ่ยเฟยในวันหลัง

เซวี่ยเอี้ยนรู้ทันทีว่า สุ่ยเฟยไม่พอใจและอาละวาดในวังหนักมากจนจักรพรรดิยังต้องออกปากให้เขาพักฟื้นในตำหนักของตนเองก่อน

เขาคิดว่าผู้หญิงที่ไม่ฉลาดเช่นนี้อาจเป็นประโยชน์สำหรับเขา ดังนั้น เขาจึงใช้เวลาพักฟื้นเพียงไม่กี่วัน และในวันนี้ก็ตัดสินใจเก็บข้าวของที่มีอยู่ไม่มากนักแล้วมาพร้อมกับจินเป่า ติดตามข้ารับใช้ของตำหนักหมิงหลวนมาที่ที่พักใหม่

ตั้งแต่เช้ามืด หิมะตกลงมาอย่างหนักจนปกคลุมพื้นหินอ่อนขาวนวลไปด้วยชั้นหนาของหิมะ เซวี่ยเอี้ยนเดินย่ำหิมะไปตามทางเดินในวังเงียบ ๆ

วันนี้อากาศหนาวจัดมาก เซวี่ยเอี้ยนไม่มีเสื้อผ้าหน้าหนาว ใส่เพียงเสื้อผ้าบาง ๆ ของฤดูใบไม้ร่วง จินเป่าที่เดินตามหลังเขาสวมเสื้อผ้าฤดูใบไม้ร่วงหลายชั้นซ้อนกันจนดูเหมือนตุ๊กตาหุ่นใหญ่ แต่ถึงกระนั้นก็ยังคงสั่นสะท้านด้วยความหนาว

“นายท่าน ไม่หนาวหรือ?” จินเป่าถามด้วยเสียงเบา

เซวี่ยเอี้ยนเหลือบตามองเขาเล็กน้อยแต่ไม่ได้ตอบ

ตั้งแต่เด็กเขาเติบโตในแคว้นเยี่ยน ที่นั่นฤดูหนาวมาถึงเร็วกว่าฉางอันมาก แคว้นเยี่ยนยากจนและต้องเลี้ยงดูทหารมากมาย การไม่มีเสื้อผ้าหน้าหนาวป้องกันความหนาวเย็นเป็นเรื่องปกติ

เมื่อเขาอายุเจ็ดถึงแปดขวบ เขาถูกเลี้ยงดูในค่ายทหารของเยี่ยนหวัง สวมใส่และกินเช่นเดียวกับทหารสามัญ ไม่มีความแตกต่างใด ๆ ระหว่างเขากับทหารทั่วไป เขาแทบจะลืมไปแล้วว่าผ่านฤดูหนาวที่หนาวจนกระดูกสักกี่ฤดู

ยิ่งกว่านั้น ในปีแรกที่เขาเข้าค่ายทหาร มีข่าวลือแพร่สะพัดว่าเขาเป็นดวงดาวแห่งความโชคร้าย ทันทีที่เขาเข้าไปในค่ายทหาร ทหารไม่กี่คนก็รุมเขาและทุบตีเขาในหิมะจนร่างกายของเขาแข็งไปหมดจนแทบไม่รู้สึกเจ็บ

แต่ไม่นานนัก ทหารในค่ายก็ไม่มีใครสู้เขาได้อีกต่อไป และไม่มีใครใจดำกว่าหรือโหดเหี้ยมกว่าเขา เขาจึงชินกับการสวมเกราะเหล็กที่แข็งตัวจากน้ำแข็งตลอดฤดูหนาว และไม่รู้สึกว่ามันหนาวมากเท่าใดนัก

ความเจ็บปวดหลายอย่างสามารถทำให้ชาชินและปรับตัวได้ เช่นความหนาวเย็น หรือความเกลียดชังและการถูกปฏิเสธจากผู้คน

จินเป่าเห็นว่าเซวี่ยเอี้ยนไม่พูด เขาก็ไม่กล้าพูดอะไรต่อ

เขาถูกบังคับให้รับใช้เซวี่ยเอี้ยนด้วยชีวิตของครอบครัวเป็นเดิมพัน แม้ว่าจะถูกบีบให้ยอมรับนายผู้นี้ แต่ยิ่งใช้เวลากับเขามากเท่าไหร่ ก็ยิ่งรู้สึกว่าเขาน่ากลัวยิ่งกว่าที่คิด

ผู้ชายคนนี้ที่ไม่กลัวความเจ็บปวด ไม่กลัวความหนาวเย็น และวางแผนในความมืดเช่นนี้ แม้แต่ตัวเองก็ยังปฏิบัติอย่างโหดเหี้ยม ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาจะโหดเหี้ยมกับคนอื่นยิ่งกว่านี้

สำหรับจินเป่า สิ่งที่ทำได้คือเชื่อฟังทุกอย่างและหวังว่าเซวี่ยเอี้ยนจะช่วยให้เขารอดชีวิตไปได้

ข้ารับใช้ที่เดินนำหน้าเป็นนางกำนัลจากตำหนักหมิงหลวน แม้จะเป็นเพียงนางกำนัล แต่เธอสวมเสื้อผ้าฤดูหนาวที่ทำจากผ้าไหมชั้นดี พร้อมเครื่องประดับเลอค่า ผมของเธอมีเครื่องประดับที่สวยงาม โยกตัวตามจังหวะการเดิน ท่าทีหยิ่งยโสอย่างเห็นได้ชัด

เธอนำทางเซวี่ยเอี้ยนมาถึงตำหนักหมิงหลวนนอกกำแพง เมื่อเดินมาใกล้ เธอก็ได้ยินเสียงพิณ

เสียงเพลงที่ใสและไพเราะ คล้ายกับเสียงดนตรีโบราณที่เล่นโดยเหล่าเซียนจากสรวงสวรรค์ นางกำนัลได้ยินเสียงพิณก็ยิ้มออกมาเล็กน้อย แสดงความภาคภูมิใจอย่างเต็มที่

“นั่นคือเสียงพิณของท่านเซ่อจื่อ ท่านเซ่อจื่อเป็นคนของตำหนักสุ่ยเฟย เจ้าต้องระวังตัวให้ดี เมื่อมาถึงที่นี่แล้ว อย่าได้สร้างความขัดแย้งกับท่านเซ่อจื่อเด็ดขาด ไม่เช่นนั้นสุ่ยเฟยจะไม่มีทางให้อภัยเจ้าแน่” เธอกล่าวด้วยท่าทีที่เหมือนกับว่าเซวี่ยเอี้ยนเป็นเพียงข้ารับใช้ที่ต้องพึ่งพาคนอื่น

เซวี่ยเอี้ยนไม่พูดอะไร แต่จินเป่าที่สั่นสะท้านกลับพยักหน้าอย่างรัว ๆ แสดงท่าท

างเคารพนบนอบ

นางกำนัลแค่นเสียงเยาะหยันเบา ๆ แล้วเดินนำเข้าไปในตำหนักหมิงหลวน

จินเป่ารีบก้าวไปเปิดประตูให้เซวี่ยเอี้ยน

เซวี่ยเอี้ยนก้าวข้ามธรณีประตูที่ตกแต่งด้วยสีแดงทองของตำหนักหมิงหลวน

ทันทีที่เข้าไป เสียงพิณก็ยิ่งชัดเจนขึ้น ราวกับสายน้ำที่ไหลผ่านหุบเขา สัมผัสหูของเขาอย่างแผ่วเบา คล้ายจะพาใจคนให้ล่องลอยไปด้วย

เซวี่ยเอี้ยนมองไปในทิศทางนั้น

แม้แต่เซวี่ยเอี้ยนผู้ไม่ค่อยแสดงอารมณ์ ก็ยังอดไม่ได้ที่จะอึ้งไปชั่วขณะ

นั่นคือเจ้าเด็กคนนั้น!

กลางหิมะที่โปรยปราย เขานั่งอยู่ในศาลาที่สวยงามราวกับประติมากรรมทองคำ ล้อมรอบด้วยผ้าม่านสีอ่อนที่ปลิวไสว วันนี้เขาสวมเสื้อคลุมสีขาวสะอาด ตรงคอเสื้อมีขนจิ้งจอกนุ่มนิ่มห่อหุ้มร่างกายของเขาไว้อย่างอบอุ่น

ข้าง ๆ เขา มีเด็กสาวตัวน้อยนั่งพิงอยู่ เธอกำลังออดอ้อนพี่ชาย มือที่เรียวยาวและเย็นจนแดงของเขาวางอยู่บนสายพิณ สายตาของเขามองเด็กสาวด้วยรอยยิ้มอบอุ่นในดวงตา

ความอบอุ่นและอ่อนโยนนั้นเป็นสิ่งที่เซวี่ยเอี้ยนไม่เคยเห็นจากเขามาก่อน

ทันใดนั้นเอง เด็กหนุ่มเงยหน้าขึ้นและสบตากับเขาโดยบังเอิญ

รอยยิ้มอ่อนโยนยังคงอยู่ในดวงตาของเขา และมันก็ชนเข้ากับดวงตาของเซวี่ยเอี้ยนพอดี

สายตาที่นุ่มนวลและอบอุ่นราวกับอ้อมกอด ทำให้เซวี่ยเอี้ยนรู้สึกถึงความร้อนวูบวาบทั่วร่าง ราวกับสายลมอบอุ่นที่โอบล้อมเขาไว้

เซวี่ยเอี้ยนรู้สึกเสียววาบที่กระดูกสันหลังอย่างไม่คาดคิด

ไม่เคยมีใครมองเขาด้วยสายตาแบบนี้มาก่อน การถูกจ้องมองด้วยแววตาที่อบอุ่นนี้ทำให้เขารู้สึกแปลกใหม่และน่าหลงใหลอย่างประหลาด แม้ว่าเซวี่ยเอี้ยนไม่อยากยอมรับ แต่หัวใจของเขากลับเต้นแรงขึ้นสองจังหวะ

แต่แล้ว ทันทีที่เขาตั้งสติได้ สายตาของจวินไหวหลางก็แปรเปลี่ยนไปเป็นความสงสัยและประหลาดใจ รอยยิ้มอ่อนโยนก่อนหน้านั้นหายไปอย่างรวดเร็ว

เซวี่ยเอี้ยนรู้สึกเหมือนขโมยที่แอบย่องเข้าไปขโมยสมบัติ แต่ไม่ทันได้ดีใจก็ถูกเจ้าของมาเอากลับไปจนหมด ทำให้เขากลับไปมือเปล่าอีกครั้ง

เซวี่ยเอี้ยนตั้งสติได้ รู้สึกว่าตัวเองช่างน่าขัน

แต่ในขณะเดียวกัน ก็เกิดความรู้สึกอยากจะครอบครองขึ้นในใจ

เขาเริ่มอยากรู้ขึ้นมาว่า ถ้าเขาสามารถแย่งชิงรอยยิ้มที่อบอุ่นอ่อนโยนนี้มาได้ และบังคับให้เจ้าของรอยยิ้มต้องยิ้มให้เขาไปตลอดชีวิต มันจะเป็นเช่นไร

กระดูกสันหลังของเขาเสียววาบขึ้นอีกครั้ง แต่คราวนี้มันมาพร้อมกับความรู้สึกอบอุ่นที่ซ่อนเร้น

จวินไหวหลางที่สบตากับเขาชั่วครู่ ดูท่าทีแปลกใจเล็กน้อย ก่อนที่จะพูดอะไรบางอย่างกับสาวใช้ข้างกาย

นางกำนัลที่นำทางเซวี่ยเอี้ยนมา หันมามองเขาอย่างไม่พอใจและกล่าวว่า "มัวแต่ยืนบื้ออยู่ทำไม รีบตามมาเร็ว ๆ!"

เซวี่ยเอี้ยนละสายตากลับมาและมองเธอด้วยความเย็นชา

นางกำนัลที่กำลังบ่นพึมพำอยู่กลับรู้สึกหนาวเยือกขึ้นมาทันที เหมือนกับว่าได้เผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายสักตัว

แต่พอเธอตั้งสติได้ เซวี่ยเอี้ยนก็เดินตามเธอมาแล้ว แม้ว่าเขาจะยังเจ็บหนัก แต่เขาก็เดินอย่างมั่นคง เมื่อมาถึงข้างเธอ เขากล่าวเตือนด้วยน้ำเสียงเบา ๆ "ขอให้ท่านพาข้าทางที่ถูกต้องด้วย"

นางกำนัลหันกลับมามองเขาอีกครั้ง แล้วก็เหมือนความหวาดกลัวเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตา

เธอตั้งสติได้แล้วเดินนำทางต่อไปโดยไม่หันกลับมามองอีก ขณะที่เซวี่ยเอี้ยนเดินตามไปยังห้องด้านทิศตะวันตกที่เงียบสงัดที่สุด

เมื่อเดินผ่านตำหนักหลัก เขาได้ยินเสียงเครื่องลายครามแตกอยู่ภายใน

ด้านใน จวินไหวหลางที่กำลังคุยกับสาวใช้ได้รู้ว่าวันนี้คือวันที่เซวี่ยเอี้ยนย้ายเข้ามาในตำหนักสุ่ยเฟย แม้ว่าในหลายวันที่ผ่านมาเขาได้ยินสุ่ยเฟยโวยวายเป็นระยะ แต่เขาไม่คิดว่าเซวี่ยเอี้ยนจะมาเร็วจนเขาตั้งตัวไม่ทัน

เมื่อเงยหน้ามองอีกที เซวี่ยเอี้ยนก็หายไปแล้ว

จวินไหวหลางนึกขึ้นได้ว่าเมื่อครู่ เซวี่ยเอี้ยนยังคงสวมเสื้อผ้าฤดูใบไม้ร่วง ตามหลักแล้ว การย้ายเข้ามาขององค์ชายจะต้องมีการเตรียมการต้อนรับเป็นอย่างดี จัดเตรียมที่พักให้เรียบร้อย พร้อมทั้งเสื้อผ้าและข้าวของจำเป็น

แต่วันนี้ในตำหนักสุ่ยเฟยไม่มีการเปลี่ยนแปลงใด ๆ ยกเว้นสาวใช้คนเดียวที่ถูกส่งไปต้อนรับเขา แม้แต่เจ้าของตำหนักยังปิดประตูไม่ออกมา และยังคงโมโหอยู่ภายใน

หัวใจของจวินไหวหลางรู้สึกอึดอัดอย่างบอกไม่ถูก

ทันใดนั้น สาวใช้คนหนึ่งเดินเข้ามาพร้อมถ้วยชาอุ่น ๆ สองถ้วย

“ลมแรงในศาลา ท่านเซ่อจื่อและท่านหญิงดื่มชาร้อนแก้หนาวก่อนเถิด” เธอกล่าว

จวินไหวหลางเงยหน้าขึ้นเห็นว่าเป็นเตี้ยนชุ่ย สาวใช้ใกล้ชิดของสุ่ยเฟย

เตี้ยนชุ่ยเป็นคนสนิทที่รับใช้สุ่ยเฟยมาตั้งแต่เด็ก จวินไหวหลางรู้จักเธออยู่บ้างในวัยเยาว์ เขารับถ้วยชาจากเธอและกล่าวขอบคุณ จากนั้นก็เอ่ยถามขึ้นอย่างไม่ใส่ใจว่า “เตี้ยนชุ่ย ข้าถามหน่อย ที่เพิ่งย้ายเข้ามาใช่หวงจื่อที่ห้าใช่หรือไม่?”

เตี้ยนชุ่ยตอบว่า “ใช่แล้วเพคะ เป็นพระราชโองการของฝ่าบาทที่จะให้หวงจื่อที่ห้าอยู่ในความดูแลของสุ่ยเฟยเพคะ”

จวินไหวหลางพูดต่อว่า “ทำไมช่วงนี้ในวังเงียบเชียบจัง ดูเหมือนจะมาอย่างกะทันหันมาก”

เตี้ยนชุ่ยยิ้มและกล่าวว่า “สุ่ยเฟยไม่โปรดเขา จึงไม่อยากให้เป็นที่เอิกเกริก แต่เรื่องการจัดเตรียมให้เขาก็ได้ถูกจัดการเรียบร้อยแล้วเพคะ”

พูดจบ เตี้ยนชุ่ยก็ถอนหายใจเล็กน้อยแล้วพูดว่า “สุ่ยเฟยอยากมีลูกมานานแล้ว เดิมทีสุ่ยเฟยอยากเลี้ยงดูองค์ชายคนอื่นใกล้ตัว ข้าเคยเตือนนาง แต่นางไม่ฟัง…ไม่คิดว่าฝ่าบาทจะย้ายหวงจื่อที่ห้ามา สุ่ยเฟยไม่พอใจเพคะ หวงจื่อ

ที่ห้านั้นโตขนาดนี้แล้ว จะให้เรียกสุ่ยเฟยว่าหม่าจูได้อย่างไรกัน”

เตี้ยนชุ่ยดูท่าทางวิตกกังวลเมื่อพูดจบ

แต่ในสายตาของจวินไหวหลางกลับปรากฏความสงสัยขึ้นมา

สุ่ยเฟยเป็นคนขอเองหรือ? เตี้ยนชุ่ยบอกว่าเตือนแล้วแต่สุ่ยเฟยไม่ฟัง?

แต่ในคืนก่อนสุ่ยเฟยพูดกับเขาอย่างชัดเจนว่า เป็นเตี้ยนชุ่ยที่แนะนำให้เธอเลี้ยงดูองค์ชาย ทำให้เธอเริ่มมีความคิดนี้…

แต่ว่าตอนนี้ คำพูดของเตี้ยนชุ่ยกลับฟังเหมือนเป็นการพยายามปัดความรับผิดชอบอะไรบางอย่างออกไป####จบบท