บทที่ 10**  

...ทำไมเขาถึงมาตรวจดูบาดแผลให้ข้าเสียอย่างนั้น?

จวินไหวหลางถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ แล้วรีบชักแขนของตัวเองกลับทันที ใบหน้าที่เยือกเย็นบ่งบอกถึงความอึดอัดใจเล็กน้อย

นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?

เมื่อครู่ หากไม่ใช่เพราะเซวี่ยเอี้ยนดึงเขาขึ้นมา เขาก็ต้องตกลงไปในบ่อน้ำลึกนั้นแน่

เขาเกิดทำตามอารมณ์ชั่ววูบของตัวเองโดยไม่ได้ตั้งใจ จนทำให้ศัตรูในอดีตชาติของเขาช่วยชีวิตเขาไว้ ชาติก่อนเขายังมีความแค้นฝังใจไม่ทันเกิดขึ้นเลย แต่ชาตินี้กลับเป็นฝ่ายติดหนี้บุญคุณเขาเสียก่อน

จวินไหวหลางไม่เคยรู้สึกอึดอัดใจเช่นนี้มาก่อน เขาชักแขนกลับพร้อมกับกล่าวคำขอบคุณอย่างเย็นชา จากนั้นจึงหันไปมองฟูอี และเดินจากไปทันที

ฟูอีรีบเข้าใจและตามเขามาพร้อมกับถือกล่องอาหารติดตามไป

ไม่นานนัก ทั้งสองก็หายลับเข้าไปในป่าเมเปิ้ลสีแดงสด

เซวี่ยเอี้ยนมองตามแผ่นหลังของเขา

ถึงแม้ว่าจวินไหวหลางจะเดินอย่างสง่างาม หลังตรง และดูมีท่าทางภูมิฐาน แต่เซวี่ยเอี้ยนก็ยังสังเกตเห็นความอึดอัดเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่แฝงอยู่ ทำให้เขารู้สึกว่าจวินไหวหลางช่างน่ารักและน่าสนใจขึ้นมา

เซวี่ยเอี้ยนยิ้มเล็กน้อยก่อนจะหันกลับมา

เขาหันไปมองขันทีที่นั่งอยู่ข้างบ่อน้ำ แล้วจึงเดินไปที่บ่อน้ำเพื่อจะดึงถังน้ำขึ้นมา ขันทีผู้นั้นเหมือนถูกจวินไหวหลางข่มขู่จนกลัวลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็เดินเข้ามาช่วยเซวี่ยเอี้ยนดึงถังน้ำขึ้นมาและนำเข้าไปในตำหนัก

แต่ขันทีผู้นั้นไม่กล้าแตะตัวเซวี่ยเอี้ยนเลยสักนิด เหมือนกับว่าเขาได้เห็นสิ่งที่น่ากลัวบางอย่าง เมื่อวางถังน้ำแล้ว เขาก็รีบหนีออกไปทันที

ว่ากันว่า เซวี่ยเอี้ยนเป็นดวงดาวนำพาความหายนะ ใครก็ตามที่แตะต้องเขาจะพบแต่ความโชคร้าย แม้ว่าพลังชั่วร้ายนั้นจะไม่ฆ่าคนใหญ่โต แต่กับข้าทาสอย่างพวกเขาแล้ว ไม่มีอะไรรับประกันได้

ทางที่ดีที่สุดคืออยู่ให้ห่างจากเขา

เซวี่ยเอี้ยนชินกับเรื่องแบบนี้อยู่แล้ว เขาเดินเข้าไปในตำหนักอย่างไม่สนใจอะไรแล้วปิดประตูด้วยตัวเอง

ตำหนักหลักค่อนข้างกว้างขวาง มีห้องถึงแปดห้องเรียงกันอยู่ ด้านหน้าสองห้อง ด้านหลังสองห้อง แต่ข้างในกลับว่างเปล่า มีเพียงเฟอร์นิเจอร์เก่าที่เจ้าของเดิมทิ้งไว้ ซึ่งดูเก่าและผุพัง ผ้าไหมและม่านหน้าต่างถึงแม้จะยังสะอาดอยู่ แต่ก็ขาดและสีซีดจนเห็นได้ชัดว่าผุพังไปแล้ว

แสงจากนอกหน้าต่างกระดาษที่ขาดทำให้มองเห็นสวนร้างที่เต็มไปด้วยหญ้าขึ้นรกตามรอยแยกของพื้นกระเบื้อง

เซวี่ยเอี้ยนเดินตรงไปที่กระจกทองเหลือง ถอดเสื้อคลุมออกแล้วฉีกผ้าที่เปื้อนเลือดซึ่งติดกับบาดแผลออก เขาหันหลังมองตัวเองผ่านกระจกด้วยท่าทางเรียบเฉยและเริ่มทำความสะอาดบาดแผลบนแผ่นหลังที่เละเป็นเนื้ออย่างช้า ๆ

การทำความสะอาดแผลที่หลังเป็นเรื่องยากและลำบากมาก ทุกครั้งที่เขายกแขน แผลที่หลังจะถูกกระตุ้นให้เจ็บมากขึ้น

ในขณะที่เขากำลังทำความสะอาดแผลอยู่นั้น จินเป่าก็เปิดประตูเข้ามา

ภาพที่จินเป่าเห็นคือ ร่างสูงของวัยรุ่นคนหนึ่งยืนอยู่หน้ากระจก เผยให้เห็นร่างกายที่เปลือยเปล่าท่อนบน ใบหน้าด้านข้างของเขาคมชัดและดูกระด้างเล็กน้อย เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยขณะที่มองไปที่กระจกอย่างเรียบเฉย แผ่นหลังของเขามีบาดแผลที่ดูน่ากลัว กล้ามเนื้อบนร่างกายของเขาแข็งแรงและชัดเจน ราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังเลียแผลของตัวเองอย่างโดดเดี่ยว

เมื่อได้ยินเสียงเปิดประตู เซวี่ยเอี้ยนก็ไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง ขณะที่เขากำลังทำความสะอาดรอยฟกช้ำที่ไหล่อยู่ เขาก็พูดด้วยเสียงเบา ๆ ว่า "เจอไหม?"

ในตำหนักหลักแห่งนี้ นอกจากจินเป่าที่เป็นขันทีที่ถูกกลั่นแกล้งมากที่สุด ไม่มีใครกล้าเข้ามาในที่นี้ โดยไม่ต้องเงยหน้าดู เขาก็รู้ว่าเป็นใคร

จินเป่าปิดประตูและคุกเข่าลงตรงหน้าเขาอย่างกลัว ๆ "ขอรายงานนายท่าน ท่านเดาถูกแล้วจริง ๆ ขันทีเว่ยผู้ดูแลการจัดซื้อส่งข่าวไป"

เซวี่ยเอี้ยนทำความสะอาดบาดแผลเสร็จ หยิบผงยาขึ้นมาจากโต๊ะ แล้วทาลงบนหลังของตัวเอง ยานี้เป็นยาที่นำมาจากชายแดน แม้จะได้ผลดีแต่ยามีฤทธิ์รุนแรงมาก เมื่อทาลงบนบาดแผลจะรู้สึกเจ็บปวดเหมือนโดนกัดกร่อนทั้งตัว

เมื่อผงยาถูกทาลงบนแผล เซวี่ยเอี้ยนกัดฟันด้วยความเจ็บปวด

จากนั้นเขาถามว่า "เขาส่งข่าวไปที่ไหน?"

จินเป่าปาดเหงื่อด้วยความกลัวและตอบว่า "บ่าวเห็นว่าเขาเอาของจากในวังไป จากนั้นก็เดินไปทางทิศตะวันออก ใช้เวลาสองชั่วยามในการไปกลับ คิดว่าน่าจะเป็นที่ไกลมาก...บ่าวไม่กล้าตามไปมากกว่านั้น"

"ฝั่งตะวันออกของสำนักกรมวัง..." เซวี่ยเอี้ยนหันศีรษะและพูดด้วยน้ำเสียงเนิบ ๆ ขณะที่เขาทายาและคิดอย่างใจเย็น "สองชั่วยาม พอดีกับการเดินทางไปกลับประตูตงฮวามิน"

เมื่อได้ยินชื่อนี้ จินเป่าสะดุ้งด้วยความตกใจ

ประตูตงฮวามิน! นั่นไม่ใช่สถานที่ตั้งของสำนักตรวจการตงฉีหรอกหรือ! ...นั่นหมายความว่า ข้าเพิ่งไปสะกดรอยตามพวกคนจากสำนักตรวจการหรือเนี่ย!

ว่ากันว่าสำนักตรวจการเป็นกลุ่มคนที่เหี้ยมโหด ฆ่าคนอย่างไม่คิด มีเล่ห์เหลี่ยมมากมายที่จะทำให้คนตายทั้งเป็น...ถ้าพวกเขาจับได้ว่าข้ากำลังสะกดรอยตาม พวกเขาคงทรมานข้าจนตายแน่ ๆ!

เซวี่ยเอี้ยนยังคงทายาอยู่ ขณะที่คิดเงียบ ๆ ว่า "เป็นคนของสำนักตรวจการรึ? ปกติพวกเขาไม่มีหน้าที่ดูแลเรื่องในวัง พวกเขาจับตาดูข้าทำไม?"

เขารู้เรื่องเกี่ยวกับสำนักตรวจการบ้าง สำนักนี้ก่อตั้งขึ้นในสมัยจักรพรรดิไท่จู่ โดยเป็นหูตาของจักรพรรดิ ใช้ในการเฝ้าดูเหล่าขุนนาง แต่จักรพรรดิฉิงผิงในปัจจุบันกลับไม่ไว้วางใจสำนักนี้เท่าไหร่ แต่กลับชื่นชอบขันทีคนสนิทที่อยู่ข้าง ๆ มากกว่า อำนาจหลายอย่างที่เคยเป็นของสำนักตรวจการก็ถูกโอนย้ายไปให้หลิงฝู

หรือว่าการต่อสู้ระหว่างขันทีสองกลุ่มนี้ ทำให้สำนักตรวจการรับมือ

ไม่ไหว จึงพยายามหาองค์ชายเพื่อเป็นพวกในวัง...หรือไม่ก็เพื่อเป็นหมากในเกม?

อย่างไรเสีย สำนักตรวจการนั้นมีชื่อเสียงที่ไม่ดีนัก และตอนนี้ก็ไม่เป็นที่โปรดปรานของจักรพรรดิอีก หากไม่ใช่เพราะคำสั่งของจักรพรรดิไท่จู่ พวกเขาคงถูกขับออกจากวังนานแล้ว ไม่มีองค์ชายคนใดอยากจะข้องแวะกับพวกเขา นอกจากข้าที่มีสายเลือดราชวงศ์แต่แทบจะไม่มีตัวตนในราชสำนัก

ถ้าพวกเขาสามารถสนับสนุนข้าได้ หมากตัวนี้ก็อาจกลายเป็นกำลังสำคัญของพวกเขา ในตอนนั้น สำนักตรวจการก็จะไม่ต้องเป็นเพียงหมากลำดับสองอีกต่อไป แต่อาจกลายเป็นขุนนางใกล้ชิดจักรพรรดิ

ถ้าข้าเดาไม่ผิด คนพวกนั้นคงกำลังเล่นหมากที่เสี่ยงที่สุด และตอนนี้พวกเขากำลังสอดส่องข้าอย่างเงียบ ๆ เพื่อประเมินคุณค่าของข้าว่าสามารถเชื่อถือได้แค่ไหน

ท้ายที่สุดแล้ว สุนัขที่ถูกข่มเหงและทารุณทุกที่ทุกทางเท่านั้นที่จะหันมาพึ่งพาพวกเขาและเชื่อใจพวกเขา ในขณะเดียวกันก็จะไม่หักหลัง

เซวี่ยเอี้ยนยิ้มเล็กน้อย

ในวัง ไม่มีใครแสดงความเกลียดชังออกมาอย่างชัดเจน เว้นแต่ถูกยั่วจนสุดขีด พวกเขาจึงจะแสดงความเกลียดชังออกมาให้คนอื่นเห็น

เขาใช้ประโยชน์จากองค์ชายสอง ผู้ที่ไร้ความสามารถและเป็นเครื่องมือในแผนนี้ และตอนนี้เขาก็ดึงดูดปลาใหญ่มาได้แล้ว เพียงแต่ปลาตัวนี้ระมัดระวังมาก มันแค่วนเวียนอยู่แต่ยังไม่ยอมกัดเบ็ด เขายังต้องเพิ่มเหยื่อให้มันรู้สึกว่าข้าถูกบีบคั้นจนหมดทางรอดจริง ๆ พวกมันจึงจะลงมือใช้ข้า

และเมื่อถึงตอนนั้น ใครกันแน่ที่จะใช้ใคร ก็ยังบอกไม่ได้

"ช่วงนี้สำนักตรวจการมีเรื่องอะไรเกิดขึ้นบ้าง?" เซวี่ยเอี้ยนถาม

จินเป่าไม่ตอบอยู่ครู่หนึ่ง เซวี่ยเอี้ยนขมวดคิ้วแล้วเงยหน้าขึ้นมองผ่านกระจก เห็นจินเป่านั่งคุกเข่าอยู่ด้วยสีหน้าหวาดกลัวเหมือนคนสิ้นหวัง

เซวี่ยเอี้ยนรู้สึกไร้คำพูดขึ้นมาเล็กน้อย

เขามองออกทันทีว่าจินเป่ากลัวอะไร

เซวี่ยเอี้ยนหันสายตากลับมา แล้วตั้งใจทายาของตัวเองต่อ “ในวังนี้หลิงฝูมีอำนาจอยู่ สำนักตรวจการไม่สามารถส่งคนเข้ามาได้ คนที่รายงานข่าวเป็นเพียงแค่เบี้ยเล็ก ๆ ที่พวกเขาซื้อตัวมาเท่านั้น พวกเขาไม่สามารถพบเจ้าได้หรอก และเจ้าก็ไม่ต้องกลัวว่าจะตายเพราะพวกเขา”

จินเป่าถอนหายใจโล่งอกเมื่อได้ยินคำนี้

“แต่เจ้าก็ต้องจับตาดูพวกเขาต่อไป” เซวี่ยเอี้ยนยิ้มเย็น ๆ “แม้ว่าพวกเขาจะเป็นแค่ตัวเล็ก ๆ แต่ก็ฉลาดกว่ามาก หากเจ้าไม่ระวัง พวกสำนักตรวจการก็จะจัดการเจ้าโดยไม่มีร่องรอยให้เห็น”

"นายท่าน ช่วยข้าด้วยเถิด!" จินเป่าตกใจจนร้องไห้ออกมา

เซวี่ยเอี้ยนไม่แม้แต่จะหันกลับมา เขาวางขวดยาลงบนโต๊ะด้วยเสียงดัง

"ทำตามที่ข้าบอก แล้วข้าจะไม่ปล่อยให้เจ้าตาย"

---

ขนมที่จักรพรรดินีให้จวินไหวหลางนำกลับมาถูกปากสุ่ยเฟยมาก ทำให้นางมีความสุขไปหลายวัน

แต่ไม่กี่วันต่อมา บรรยากาศในตำหนักหมิงหลวนก็กลับมาหนาวเหน็บอีกครั้ง

ตั้งแต่วันที่สุ่ยเฟยได้รับพระราชโองการ นางก็ร้องไห้อยู่ในวังตลอด ไม่ว่าใครจะปลอบก็ไม่ฟัง หลังจากนั้นจักรพรรดิเสด็จมาพบ แต่ก็ถูกนางขับไล่ออกไป โดยไม่ยอมให้พบหน้า

จักรพรรดิฉิงผิงกลับแสดงท่าทีใจเย็น จวินไหวหลางมองผ่านหน้าต่างเห็นสุ่ยเฟยร้องไห้อยู่ในตำหนัก ขณะที่จักรพรรดิยืนอยู่ในลานด้วยท่าทางจนปัญญา พยายามปลอบนางอย่างอ่อนโยนผ่านหน้าต่าง

หากเป็นเมื่อก่อน จวินไหวหลางคงคิดว่าจักรพรรดิฉิงผิงรักสุ่ยเฟยลึกซึ้งและน่าเห็นใจ

แต่ตอนนี้จวินไหวหลางกลับรู้ว่าจักรพรรดิฉิงผิงแค่ใช้สุ่ยเฟยเพื่อกดพลังชั่วร้ายของเซวี่ยเอี้ยน พระองค์ใช้ประโยชน์จากนางลับหลัง แต่ต่อหน้ายังสร้างภาพให้ดูเหมือนมีความรักความผูกพัน ทำให้รู้สึกเย็นชาจนแทบทนไม่ไหว

จวินไหวหลางไม่เคยรู้สึกชัดเจนถึงคำว่า "ราชวงศ์ไร้หัวใจ" ขนาดนี้มาก่อน

ไม่ว่าจะมีความรักมากแค่ไหน ก็ไม่อาจเทียบกับคำทำนายของสำนักโหรหลวงได้

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา จวินหลิงฮวานถูกบรรยากาศอันหนักอึ้งในวังทำให้รู้สึกหวาดกลัวเล็กน้อย ทุกวันจวินไหวหลางต้องไปเรียนที่หอจงหัว มีเพียงจวินหลิงฮวานและสุ่ยเฟยที่อยู่ในวัง ถึงแม้สุ่ยเฟยจะไม่เคยโกรธใส่จวินหลิงฮวาน แต่จวินหลิงฮวานที่อ่อนไหวกลับรู้สึกได้ว่ากุ้มุไม่ได้มีความสุขในช่วงนี้

"ใครกันที่ทำให้กุ้มุไม่พอใจ?" วันหนึ่งเมื่อจวินไหวหลางกลับมาจากหอจงหัว จวินหลิงฮวานวิ่งเข้ามาในอ้อมกอดของเขาแล้วกระซิบถามเบา ๆ

จวินไหวหลางคิดในใจ ว่าเป็นแค่เด็กที่อายุไล่เลี่ยกับพี่ชายเจ้า และในอนาคตเขาก็อาจจะรังแกเจ้า

เขาโอบจวินหลิงฮวานแล้วยิ้มและตอบว่า "ไม่มีใครหรอก เป็นเรื่องของผู้ใหญ่ อีกไม่กี่วันกุ้มุก็จะหายดี"

จวินหลิงฮวานจึงวางใจและพยักหน้า

“พี่ใหญ่ พรุ่งนี้พี่จะหยุด พี่มาสอนข้าเล่นพิณดีไหม? มีโต๊ะใหญ่ในศาลาที่สวนหลังบ้าน วางพิณของพี่ไว้ได้พอดีเลย วันนี้ข้าเล่นพิณให้กุ้มุฟัง นางหัวเราะเยาะข้าว่าฝีมือข้ายังไม่ดีเลย” จวินหลิงฮวานพูดขึ้นอีก

จวินไหวหลางกลั้นหัวเราะไม่ได้แล้วตอบว่า “ได้สิ แต่พรุ่งนี้เจ้าห้ามตื่นสายล่ะ”

จวินหลิงฮวานรีบพยักหน้าอย่างตั้งใจ

จวินไหวหลางเป็นคนฉลาดตั้งแต่เด็ก ไม่ว่าจะเป็นบทกวี การดนตรี หรือศิลปะใด ๆ เขาล้วนเชี่ยวชาญอย่างมาก ชื่อเสียงของเขาในด้านความสามารถล้ำเลิศแพร่กระจายไปทั่วฉางอันมาหลายปีแล้ว ดังนั้นการสอนจวินหลิงฮวานเล่นพิณไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขา

เช้าวันรุ่งขึ้น จวินไหวหลางลุกขึ้นแต่เช้าตรู่ ให้ฟูอีนำคนไปจัดเตรียมพิณในศาลาที่สวนหลังบ้าน

ฟูอีเปิดประตูแล้วร้องขึ้นด้วยความประหลาดใจและดีใจ จากนั้นก็หันไปหาจวินไหวหลางแล้วพูดว่า "คุณชาย หิมะตกแล้ว!"

"หิมะตกแล้วหรือ?" จวินไหวหลางพูดด้วยความ

แปลกใจ เขาจึงเดินตามไปดูที่หน้าประตู เห็นหิมะละเอียดโปรยปรายลงมา ตอนนี้ยังเป็นเพียงต้นฤดูหนาว ต้นไม้ในสวนยังไม่ทันจะทิ้งใบทั้งหมด แต่กลับถูกหิมะขาวบาง ๆ ปกคลุมไว้

กลิ่นอากาศเต็มไปด้วยความสดชื่นหลังหิมะตก จวินไหวหลางสูดหายใจลึกและมองขึ้นไปที่ท้องฟ้าสูงใหญ่

เวลาผ่านมานานแล้ว จนเขาลืมไปว่าปีนี้ฤดูหนาวมาถึงเร็วกว่าปกติ