บทที่ 27 ทะเลทรายไร้ที่สิ้นสุด

 

หลังผ่านไปหนึ่งเค่อ "หอหลิงซวีเปิดแล้ว!" ฮั่นเฉิงเต๋อโบกแขนเสื้อ

ณ หอหลิงซวีที่อยู่ไม่ไกลจากลานกว้างของสำนัก เปล่งรัศมีทองนับหมื่นสาย แต่ละสายครอบคลุมศิษย์ที่เข้าร่วมการทดสอบไว้

เมื่อลำแสงนับหมื่นหดตัว ศิษย์ทั้งหลายที่อยู่ภายในก็ถูกพาเข้าไปในหอหลิงซวี

ศิษย์มากมายถูกส่งไปยังมิติอื่นอย่างสุ่ม

ทุกคนพบตัวเองอยู่ท่ามกลางทะเลทรายกว้างใหญ่ นี่คือมิติอื่นภายในหอหลิงซวี "ทะเลทรายไร้ที่สิ้นสุด"

สถานที่ทดสอบเช่นนี้มีทั้งหมดสิบแห่ง ล้วนใช้สำหรับการทดสอบศิษย์

เสินหลิงใช้มือบังแสงอาทิตย์ที่แสบตา มองไปรอบๆ พบว่าโดยรอบล้วนเป็นทะเลทรายไร้ที่สิ้นสุด

"ตามการตั้งค่าของค่ายกล จะต้องมีตราสองดวงจึงจะเปิดใช้ค่ายกลส่งตัวได้" เสินหลิงคิดในใจ

"เมื่อสำนักส่งเสริมให้แย่งชิงตรา งั้นก็แย่งตราของศิษย์ทุกคนเลย!" เสินหลิงวางแผนไว้แล้ว เขาเตรียมตัวมาอย่างหนักถึงสามเดือน ไม่ใช่แค่จะผ่านด่านง่ายๆ เท่านั้น ตั้งแต่นี้ไป เสินหลิงจะสร้างชื่อเสียงให้สำนักเสิน ชดเชยความเสียดายในชาติก่อน กลายเป็นอัจฉริยะที่แข็งแกร่งที่สุด ให้คนทั้งแผ่นดินรู้จักเสินหลิงในฐานะบุคคลสำคัญของสำนักเสิน ไม่ใช่แค่รู้ว่าสำนักเสินมีคนชื่อเสินหลิง

เสินหลิงหยิบแผนที่ที่หวังต้าฟางเตรียมไว้ออกมา ตรวจสอบเส้นทางแล้วมุ่งหน้าไปยังค่ายกลส่งตัวตามแผนที่

ระหว่างเดินทาง เสินหลิงหยิบโอสถฝึกกายเก้าชั้นขึ้นมากินเป็นระยะ พลังของผู้ฝึกกายภาพนั้นสั่งสมจากโอสถวิเศษวันแล้ววันเล่า

ตอนนี้เสินหลิงคิดแค่ว่า "ต้องกินโอสถไม่หยุด กินโอสถเหมือนกินข้าว ไม่เชื่อว่าวรยุทธ์จะไม่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว!"

ทะเลทรายไร้ที่สิ้นสุดกว้างใหญ่ไพศาล การค้นหาศิษย์ต้องใช้ความอดทนสักหน่อย เสินหลิงจึงมุ่งหน้าไปยังค่ายกลส่งตัวพลางมองหาร่องรอยของศิษย์คนอื่น

สถานการณ์ของเสินหลิงและศิษย์อื่นๆ ในทะเลทรายถูกฉายลงบนหินบันทึกภาพบนลานกว้างของสำนักเสิน

ทางด้านเหนือสุดของลานกว้างสำนักเป็นลานประลองขนาดใหญ่ ตรงกลางลานประลองมีหินบันทึกภาพมากมาย

แต่ละสถานที่ทดสอบมีหินบันทึกภาพสิบก้อน สามารถเห็นสถานการณ์ของศิษย์สิบแถว

เวทีประลองถูกสร้างล้อมรอบหินบันทึกภาพ นอกเวทีประลองคือที่นั่งผู้ชมโดยรอบ สนามแข่งขันทั้งหมดของสำนักเสินถูกออกแบบให้ล้อมรอบเช่นนี้

เนื่องจากศิษย์หนึ่งล้านคนถูกแบ่งออกเป็นเก้าพื้นที่ใหญ่ บนลานกว้างสำนักเสินจึงมีสนามแข่งขันใหญ่เก้าแห่งเช่นนี้ สามารถรองรับการประลองของศิษย์หนึ่งล้านคนพร้อมกันได้

ทุกปีเสินถูและผู้อาวุโสของสำนักมักไปดูการแข่งขันที่สนามระดับสูง แต่ปีนี้กลับพร้อมใจกันมาที่สนามระดับต่ำสุด พวกเขาล้วนมาเพื่อคนๆ เดียว "เสินหลิง"

เสินหลิงอยู่ในสนามทดสอบที่หนึ่ง สนามทดสอบนี้มีหินบันทึกภาพสิบก้อน ใช้บันทึกสถานการณ์ในมิติอื่นที่เสินหลิงอยู่

ตามคำขอของหงซวง ภาพของเสินหลิงถูกบันทึกด้วยหินบันทึกภาพห้าก้อน ทั้งด้านหน้า หลัง ซ้าย ขวา และมุมมองจากที่สูง

ตอนนี้สำนักเสินอยู่ภายใต้การปกครองของเสินถู ไม่ว่าจะเป็นศิษย์หรือผู้อาวุโส ล้วนเคารพเสินถูอย่างยิ่ง แต่ในด้านสถานะในครอบครัว เสินถูกลับถูกหงซวงควบคุมอย่างแน่นหนา หงซวงบอกให้เสินถูไปทางตะวันออก เขาไม่กล้าไปทางตะวันตก บอกให้เขาตีสุนัข เสินถูก็ไม่กล้าไล่ไก่

เมื่อท่านหงซวงต้องการดูสถานการณ์ของบุตรชาย ใครในสำนักเสินจะกล้าไม่ยอม

"ศิษย์ใหม่ของสำนักเสินต่างถามกันว่าคนนี้คือใคร!"

"สามารถครอบครองหินบันทึกภาพถึงห้าก้อนคนเดียว คงเป็นอัจฉริยะจากครั้งก่อน หรือไม่ก็ม้ามืดครั้งนี้!"

"ไม่ใช่ทั้งสองอย่าง นี่คือเจ้าสำนักรุ่นที่สี่คนต่อไปของสำนักเสิน และเป็นเจ้าสำนักน้อยในตอนนี้ แต่ไม่ค่อยได้ฝึกฝนตั้งแต่เด็กจนโต เพิ่งเริ่มฝึกฝนอย่างจริงจังเมื่อไม่นานมานี้" ศิษย์ในชุดขาวอธิบายให้ศิษย์น้องใกล้ๆ ฟัง

"อ๋อ ข้ารู้แล้วว่าเป็นใคร! ก็คือ 'ขุดหลุมหลิง' หัวโจกของสี่ภัยพิบัติแห่งสำนักไง ได้ยินว่าครั้งหนึ่งเขาพลาดท่าขุดหลุมศักดิ์สิทธิ์ของหอปรุงโอสถเข้า จึงได้ฉายานี้มา"

"ได้ยินว่าครั้งก่อนในงานชุมนุมใหญ่หมื่นสำนัก เขาถูกเริ่นอ้าวเทียนซ้อมจนน่าสงสาร จริงหรือไม่?" ศิษย์หนุ่มคนหนึ่งถามศิษย์พี่หน้ายาวด้วยสีหน้าอยากรู้อยากเห็น

"จริง แต่เบาเสียงหน่อย! ระวังอย่าให้ท่านหงซวงได้ยิน ไม่งั้นตายแน่! ครั้งก่อนศิษย์ที่พูดสนุกปากที่สุด ตอนนี้ยังคุกเข่าหันหน้าเข้าผนังอยู่ในหอผนังเลย!" ศิษย์หน้ายาวเผยสีหน้าหวาดกลัว พลางกล่าว

"จริงๆ เลย พี่ๆ พวกเจ้าเป็นผู้หญิงหรืออย่างไร ถึงได้นินทาซุบซิบกันเช่นนี้! พูดแต่เรื่องไร้สาระ ข้าว่าเจ้าสำนักน้อยไม่ได้น่าอายอย่างที่พวกเจ้าพูดหรอก!" เด็กสาววัย 15 ปีเบ้ปาก มองภาพของเสินหลิงบนจอใหญ่ด้วยดวงตาเป็นประกาย

"โอ้โฮ นี่ศิษย์น้องของข้าเริ่มมีใจแล้วสินะ! จะให้ข้าไปบอกอาจารย์สักหน่อยไหม ให้อาจารย์ไปสู่ขอกับท่านเจ้าสำนัก!" ศิษย์หน้ายาวที่เคยเคร่งขรึมเอ่ยอย่างล้อเลียน

"ไปตายซะ ศิษย์อาน้อย!" เด็กสาวโยนผ้าเช็ดหน้าใส่ศิษย์หน้ายาวอย่างแรง แล้วยังลุกขึ้นตีเขาไม่หยุด

"เงียบ! ตั้งใจดูการแข่งขัน!" ชายชราในชุดดำหรูหราไอเบาๆ

เหล่าศิษย์ที่กำลังสนุกสนานต่างเงียบกริบ มีเพียงเด็กสาวและศิษย์หน้ายาวที่ยังคุยกันไม่หยุด

"ก็แค่หน้าตาดีเท่านั้นแหละ" ศิษย์หน้ายาวพึมพำเบาๆ

"นั่นก็เป็นความสามารถอย่างหนึ่ง เจ้าอยากมีก็ยังไม่มีเลย!" เด็กสาวจ้องศิษย์ที่อายุมากกว่าอย่างเขม็ง

"เดี๋ยวก็ได้เห็นดีกันแล้ว จินกวงเป่ยศิษย์น้องของข้าอยู่ในมิติเดียวกับเสินหลิงคนนี้" ศิษย์หน้ายาวพูดยั่วเด็กสาว

"หุบปาก! ต้องให้ข้าส่งพวกเจ้าไปที่หอผนังหรือ? ดูเหมือนความเข้มงวดในการฝึกฝนของยอดเขากระบี่เทพของข้ายังไม่มากพอ ถึงได้ปล่อยให้พวกเจ้าว่างขนาดนี้!" ชายชราในชุดดำกล่าวอย่างน่าเกรงขาม

"ท่านปู่!" เด็กสาวยิ้มให้ชายชรา ใบหน้าที่เย็นชาดุจน้ำแข็งของเขาจึงอ่อนลงเล็กน้อย

"ศิษย์รู้ผิดแล้ว" ศิษย์หน้ายาวรีบยอมรับผิด

"หึ กลับไปแล้วจะต้องฝึกฝนพวกเจ้าให้หนักเสียหน่อย!" ชายชรากล่าวอย่างเคร่งขรึม

เด็กสาวและศิษย์หน้ายาวต่างเงียบและตั้งใจดูการแข่งขัน ไม่กล้าพึมพำอีก

ชายชราชื่อชิ่นซูเฟิง เป็นหัวหน้ายอดเขาที่สาม เด็กสาวชื่อชิ่นสุ่ยหลาน ศิษย์หน้ายาวชื่อชิ่นโม่เหยียน ทั้งหมดมาจากยอดเขาที่สาม

บนที่นั่งผู้ชมมีศิษย์หญิงมากมาย ล้วนมองภาพของเสินหลิงบนหินบันทึกภาพด้วยสายตาเป็นประกาย

ส่วนศิษย์ชายต่างมองการต่อสู้ที่ดุเดือด และการแข่งขันของศิษย์ที่มีชื่อเสียง

มีน้อยคนที่สนใจเสินหลิง แม้แต่คนที่สนใจก็มองด้วยท่าทีอยากดูความอับอาย มีเพียงคนเดียวที่มีจุดประสงค์ต่างออกไป นั่นคือหวังต้าฟาง เขาหวังอย่างยิ่งว่าเสินหลิงจะคว้าชัยชนะ

หวังต้าฟางจ้องมองภาพของเสินหลิงบนหินบันทึกภาพไม่วางตา เพราะเมื่อครู่เขาเพิ่งลงเดิมพันหนักให้เสินหลิง ทั้งส่วนของตัวเองและของเสินหลิง

ความมั่งคั่งที่หวังต้าฟางมีทุกวันนี้ แสดงให้เห็นว่าเขาเป็นคนมีเหตุผล แต่ในฐานะผู้อาวุโสผู้สืบทอดมรดก (สุนัขเลีย) คนแรกของเจ้าสำนักน้อย เขาจะไม่สนับสนุนเจ้าสำนักน้อยได้อย่างไร แม้ในใจจะไม่มั่นใจเลย แต่หวังต้าฟางก็ยึดหลักเสียเงินเพื่อพ้นภัย จึงลงเดิมพันหนัก

หวังต้าฟางเป็นคนมีเหตุผลเสมอ แต่ในฐานะสุนัขเลีย จะไม่เลียได้อย่างไร!

นี่ไม่ใช่ธรรมชาติของสุนัขเลีย ดังนั้นเมื่อเดิมพันกับเสินหลิง หวังต้าฟางจึงทุ่มครึ่งหนึ่งของทรัพย์สิน คือศิลาวิญญาณหนึ่งแสนล้านก้อน เดิมพันว่าเสินหลิงจะชนะเลิศ เพื่อแสดงความจงรักภักดีต่อเสินหลิง

เสินหลิงก็เดิมพันตัวเองด้วยศิลาวิญญาณหนึ่งแสนล้านก้อนเช่นกัน แต่สำหรับเสินหลิงแล้ว นี่เป็นเพียงเศษเงินเท่านั้น

นี่ทำให้ศิษย์ผู้ดูแลการเดิมพันของตำหนักคะแนนสะสมเสียใจมาก เพราะทั้งเสินหลิงและหวังต้าฟางต่างเดิมพันว่าเสินหลิงจะชนะเลิศ ศิษย์คาดว่าพวกเขาคงจะเสียเงินทั้งหมดแน่ นี่เป็นธุรกิจใหญ่ หากทำได้ดีก็จะได้เลื่อนตำแหน่งเป็นผู้อาวุโส

ในทะเลทรายอันกว้างใหญ่ ขณะนี้เป็นเวลาเที่ยงตรง ดวงอาทิตย์แผดเผาอยู่กลางฟ้า

ด้วยค่ายกลพิเศษที่เสริมพลัง ทำให้อุณหภูมิกลางวันในทะเลทรายร้อนยิ่งกว่าเปลวเพลิง ส่วนกลางคืนหนาวเย็นยิ่งกว่าน้ำแข็ง

นี่เป็นการทดสอบผู้ฝึกตน หากแม้แต่สิ่งนี้ยังรับมือไม่ได้ ก็ไม่มีคุณสมบัติเข้าร่วมการแข่งขันต่อไป

ผู้ฝึกตนจำเป็นต้องป้องกันตัวเองตลอดทั้งวัน ต้องกางปราณวิญญาณป้องกันร่างกายตลอดเวลา เป็นการทดสอบปราณของตนเอง

แต่เสินหลิงกลับไม่ได้กางปราณป้องกัน แต่อาศัยค่ายกลนี้ฝึกร่างกาย

แม้จะเป็นครั้งแรกที่เสินหลิงเข้าร่วมการประลองใหญ่ของสำนัก แต่เขากลับคุ้นเคยกับกระบวนการเป็นอย่างดี

ช่วยไม่ได้ ใครใช้ให้หวังต้าฟางเป็น "สุนัขเลีย" ที่ทุ่มเทและรับผิดชอบ ข้อควรระวังทั้งหมด หวังต้าฟางล้วนเตือนเสินหลิงซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เพียงแต่การแข่งขันนี้ต้องให้ตัวจริงเข้าร่วม ไม่งั้นหวังต้าฟางคงอยากเข้าร่วมแทนเสินหลิง เพื่อแสดงความจงรักภักดีต่อหน้าเสินหลิง

เสินหลิงอยู่ทางเหนือของทะเลทรายไร้ที่สิ้นสุด ทางออกอยู่ตรงกลาง ศิษย์ทุกคนถูกส่งไปยังรอบนอก ดังนั้นจุดหมายของทุกคนคือใจกลางทะเลทรายไร้ที่สิ้นสุด

แม้ศิษย์จะไม่เจอกันระหว่างทาง ก็จะต้องเจอกันที่จุดหมายปลายทาง การต่อสู้ย่อมเกิดขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ตำแหน่งที่เสินหลิงอยู่ค่อนข้างห่างไกล เสินหลิงเดินทางฝ่าแสงอาทิตย์แผดเผาในทะเลทรายมาสามชั่วยามเต็มๆ แล้ว ยังไม่เห็นแม้แต่เงาของใครเลย

เสินหลิงไม่ได้เลือกวิธีสบายๆ อย่างการเหาะบนกระบี่ แต่เลือกเดินบนพื้น เพื่อจุดประสงค์ในการฝึกร่างกาย

เพราะผ่านขั้นสร้างฐานของผู้ฝึกกายภาพแล้ว พลังของร่างกายเสินหลิงจึงเพิ่มขึ้นถึง 15,000 ชั่ง เสินหลิงเพิ่มน้ำหนักถ่วงจาก 200 ชั่งเป็น 1,000 ชั่งในคราวเดียว

เสินหลิงไม่ได้ใช้ปราณใดๆ เลย อาศัยเพียงพลังร่างกายล้วนๆ เดินในทะเลทราย ความเร็วจึงช้ามาก