บทที่ 23 แบบนี้สิถึงจะเรียกว่าเพื่อน

ข้างเตาไฟ มีเขากวางสามกิ่งวางอยู่ แต่ละกิ่งใหญ่กว่ากิ่งที่เขาได้เมื่อวานมาก

หลี่หลงเพียงแค่เหลือบมอง จากนั้นก็ยื่นของที่ซื้อมามอบให้กับฮาริม

“นี่คือชา นี่คือเกลือ แล้วนี่ก็น้ำตาลก้อน” เขาหยิบของออกมาทีละอย่าง สุดท้ายก็หยิบลูกอมผลไม้ให้กับแม่ของฮาริมแล้วพูดว่า “ของนี้ให้ท่านครับ”

คุณแม่ของฮาริมพูดภาษาจีนกลางไม่ได้ เธอรับของมาแล้วยิ้มให้ ก่อนจะเชิญหลี่หลงและเพื่อนให้นั่งลง จากนั้นก็ให้ภรรยาของฮาริมชงชามาให้ ส่วนเธอเองก็หยิบลูกอมผลไม้ไปแจกให้หลาน ๆ

หลังจากที่หลี่หลงและเถาต้าเฉียงถอดรองเท้าแล้วขึ้นไปนั่งบนเตียงไม้ ฮาริมก็เข้ามานั่งด้วยแล้วพูดว่า

“เมื่อวานหลังจากที่พวกนายกลับไป ฉันก็ออกไปตามหาคนเลี้ยงแกะคนอื่น ๆ พบว่ามีบางครอบครัวที่มีแกะที่ตายเพราะความหนาว พวกเขาไม่ต้องการเงิน แต่อยากได้ชา ฉันก็เลยให้ชาไป แล้วก็ลากแกะกลับมาได้สองตัว แล้วก็เขากวางนั่นด้วย”

เขาชี้ไปที่เขากวาง

หลี่หลงรับแก้วชานมจากภรรยาของฮาริม เมื่อวางแก้วลง เขาก็หยิบห่อกระดาษออกมาจากกระเป๋าแล้วยื่นให้ฮาริม “นี่คือกระสุนยี่สิบลูก”

ฮาริมเปิดห่อกระดาษดูแล้วดีใจมาก

“ดีจริง ๆ เมื่อคืนมีหมาป่ามา ฉันแทบไม่ได้นอนเลย ตอนนี้พอมีลูกกระสุน ฉันก็สามารถกำจัดหมาป่าได้แล้ว! หลี่หลงน้องชาย คุณช่วยฉันไว้ได้มากจริง ๆ!”

หลี่หลงยิ้มน้อย ๆ พลางจิบชานมและพูดว่า “พวกเราก็ช่วยเหลือกันและกัน คุณช่วยฉันหาแกะที่แข็งตาย หาเขากวางมาให้ ฉันก็ช่วยหาของพวกนี้มาให้คุณ มันเป็นเรื่องที่ควรทำอยู่แล้ว”

“ใช่ๆ ช่วยเหลือกัน!” ฮาริมพูดภาษาจีนอย่างติดขัด แต่ก็สามารถสื่อความหมายได้ดี “พอฤดูหนาวผ่านไปถึงฤดูใบไม้ผลิ ฉันจะไปล่าหมูป่า ถ้าจับได้ ฉันจะให้คุณเอาไป!”

ตอนกลางวัน ฮาริมแสดงให้หลี่หลงเห็นว่า ชาวคาซัคฆ่าแกะภายในไม่กี่นาทีได้อย่างไร

หลี่หลงพยายามปฏิเสธและห้ามฮาริมไม่ให้ฆ่าแกะ แต่ทั้งครอบครัวของฮาริมคิดว่าแกะตัวนี้ต้องถูกฆ่า ไม่อย่างนั้นก็จะไม่เหมาะกับการต้อนรับแขกคนสำคัญอย่างหลี่หลง

ฮาริมยังพูดว่า “พวกเราเตรียมอาหารสำหรับแกะไม่มาก ปีนี้หิมะตกหนักมาก แกะและวัวไม่สามารถกินหญ้าใต้หิมะได้ บางตัวอาจจะไม่รอดไปถึงฤดูใบไม้ผลิ ถ้าฆ่าตอนนี้ก็ยังมีไขมันบ้าง แต่ถ้ารอจนถึงฤดูใบไม้ผลิ พวกมันก็จะอดตาย”

หลี่หลงเข้าใจดีถึงความรุนแรงของภัยพิบัติจากหิมะ เขาจำได้ว่าเมื่อหลายปีก่อน มีการรณรงค์ให้นักเรียนบริจาคอาหารสัตว์เพื่อช่วยเหลือชาวเลี้ยงสัตว์ในเขตชนบท เพราะมีภัยพิบัติจากหิมะและแมลง จึงทำให้หญ้าเลี้ยงสัตว์ไม่เพียงพอ

บางทีสิ่งที่ฮาริมพูดอาจจะเป็นความจริง แต่ความเป็นไปได้ที่มากกว่าคือพวกเขาอาจต้องการปกปิดว่าแกะตัวนี้ถูกฆ่าเพื่อต้อนรับหลี่หลงโดยเฉพาะ

อาหารกลางวันเป็นเนื้อแกะต้มน้ำ ใช้เพียงเกลือนิดหน่อยและน้ำที่ละลายจากหิมะ หลี่หลงเห็นเด็กสองคนจ้องมองหม้อเนื้อแกะด้วยสายตาเปล่งประกาย

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ได้กินเนื้อแบบนี้มานานแล้ว

หลี่หลงมองไปที่กองหินของเล่นที่กองอยู่ที่มุมหนึ่งในบ้าน เขาก็เกิดความคิดขึ้นมาและพูดกับนาซันว่า “ฉันขอหินของเล่นของนายได้ไหม?”

นาซันไม่เข้าใจ แต่ฮาริมบอกอะไรบางอย่างกับเขา

นาซันมองไปที่กองหินเล่น แล้วหันมามองหลี่หลง ฮาริมพูดอะไรกับเขาอีกสองสามคำ นาซันมองไปที่ลูกอมในมือ แล้วก็ผลักกองหินของเล่นทั้งหมดมาให้หลี่หลง

หลี่หลงยิ้มและพูดว่า “ไม่ต้องเอามาหมดก็ได้ ฉันมีหลานชายหลานสาว พวกเขาชอบเล่นของพวกนี้ แต่ที่บ้านไม่มี ฉันเลยอยากจะขอสักสองสามก้อนให้พวกเขา”

หลี่หลงหยิบหินเล่นมาเพียงสิบก้อน จากกองที่มีอยู่สามสี่สิบก้อน สิบก้อนไม่ถือว่าเยอะเกินไป

เมื่อเนื้อสุก ทุกคนก็นั่งลงพร้อมกัน เริ่มกินเนื้อแกะและแทะกระดูก

เถาต้าเฉียงยังเกร็งๆอยู่ ส่วนหลี่หลงไม่เกรงใจเลย เพราะในเมื่อมาแล้วและทำอาหารเรียบร้อยแล้ว ก็ต้องกินให้อิ่ม ตอนกลับมาครั้งหน้าก็แค่เอาของมาให้พวกเขามากขึ้นก็พอ

ตอนนี้ฮาริมมีลูกกระสุนแล้ว จะยิงหมาป่าสองสามตัวก็ได้คืนกลับมาแน่นอน

หลังจากกินเนื้อแกะเสร็จ พวกเขาก็ดื่มซุปเนื้อแกะด้วย จึงรู้สึกอิ่มมาก หลังจากนั้นก็ออกไปข้างนอกแล้วนำแกะที่แข็งตายสองตัวใส่ไว้ในเกวียน จากนั้นเขาก็วางแผนที่จะตัดไม้สนมาใส่เกวียนเพิ่ม

“เมื่อวานฉันไปเก็บถ่านหินมา” ฮาริมชี้ไปที่ด้านหลังบ้านพัก “แต่เพราะว่าขี่ม้าไป เลยเอามาได้ไม่มากนัก”

“เก็บไว้ใช้เถอะ” หลี่หลงรู้ว่าฮาริมใช้ถ่านหินด้วย จึงไม่คิดจะเอาถ่านหินกลับไป

“พวกนายเอาไปเถอะ พวกเราอยู่ใกล้เหมืองถ่านหิน จะกลับมาเก็บเพิ่มทุกสองสามวันก็ได้ ครั้งหน้าที่พวกนายมา ฉันจะเก็บไว้ให้เยอะกว่านี้” ฮาริมยืนยัน

หลี่หลงก็เลยไม่ปฏิเสธอีก เขากับเถาต้าเฉียงช่วยกันขนถ่านหินใส่เกวียน แล้วก็เอาไม้สนมาวางเพิ่ม สุดท้ายก็เป็นเขากวางทั้งสามกิ่ง

หลี่หลงยกเขากวางดู มันมีน้ำหนักรวมกันประมาณสิบกิโลกรัม ตามราคาของคนที่สถานีรับซื้อ เขาคิดว่าน่าจะขายได้สักสามสี่สิบหยวน

จะมีเงินเข้ากระเป๋าอีกแล้ว!

“หลี่หลง ถ้าพวกนายต้องการอะไรอีกก็บอกฉันนะ ถ้ามีโอกาสฉันจะไปหาคนอื่น เผื่อจะเอามาแลกได้”

พอมีลูกกระสุน ฮาริมก็มีความกล้ามากขึ้น สามารถไปที่ที่ไกลกว่าเดิมได้ เขารู้สึกว่าติดค้างบุญคุณหลี่หลงมากมาย จึงอยากจะช่วยหลี่หลงบ้าง

“ถ้าจับหมูป่าได้ ก็ขอท้องหมูป่าไว้นะ” หลี่หลงคิดแล้วพูดขึ้น “ในฤดูหนาวของก็มีไม่มาก พอเข้าฤดูร้อนแล้ว สมุนไพรก็เยอะขึ้น นำไปขายได้เงิน เห็ดก็เหมือนกัน…”

ในภูเขานี้มีของดีมากมาย แต่ฤดูหนาวมันก็มีอยู่แค่อย่างสองอย่าง ที่นี่มีหมีสีน้ำตาล ซึ่งตัวใหญ่กว่าหมีดำมาก น้ำหนักตัวอยู่ที่สองถึงสามร้อยกิโลกรัมขึ้นไป ถ้าคนธรรมดาเจอก็ไม่ควรจะไปยุ่ง เพราะนั่นจะเท่ากับเอาชีวิตไปทิ้งเปล่าๆ

ดังนั้นหลี่หลงจึงไม่พูดถึงเรื่องนี้ แต่หมูป่าน่ะพอพูดได้ เพราะมีปืนไรเฟิลอยู่ในมือ ฮาริมรู้ถึงความเสี่ยงดี ต่อให้ยิงมันตายไม่ได้ แต่ก็สามารถรักษาชีวิตตัวเองได้

แต่เมื่อนึกถึงว่าหมูป่ามักจะมาเป็นฝูง หลี่หลงก็คิดว่าเขาควรจะเอาลูกกระสุนมาเพิ่มในครั้งต่อไป

หลังจากกล่าวลา ฮาริมและครอบครัว หลี่หลงกับเถาต้าเฉียงก็ขับเกวียนกลับลงจากภูเขา

พอมาถึงอำเภออีกครั้ง หลี่หลงก็ให้เถาต้าเฉียงรอข้างนอก ส่วนตัวเขาเองก็เอาเขากวางสามกิ่งเข้าไปในสถานีรับซื้อ

แต่คราวนี้คนที่อยู่ข้างในไม่ใช่เฉินหงจวิน แต่เป็นผู้หญิงวัยกลางคนคนหนึ่ง

ผู้หญิงคนนั้นเห็นหลี่หลงถือเขากวางเข้ามา ก็รู้สึกดีใจ แต่แสร้งทำสีหน้าเรียบเฉย เธอถามว่า

“จะมาขายเขากวางเหรอ?”

พอเห็นว่าไม่ใช่เฉินหงจวิน หลี่หลงจึงไม่ได้ตอบตรง ๆ แต่ถามกลับว่า

“ขอดูราคาก่อน”

“เขากวางพวกนี้…” ผู้หญิงคนนั้นหยิบเขากวางที่หลี่หลงวางบนเคาน์เตอร์ขึ้นมาดูอย่างละเอียดแล้วพูดว่า “ดูแล้วก็ไม่เลว แต่แช่แข็งมาและยังมีรอยร้าว ให้คุณสองหยวนต่อกิโลกรัมนะ นี่ราคาสูงสุดแล้ว ตกลงไหม?”

“ไม่ล่ะ” หลี่หลงเก็บเขากวางแล้วเตรียมจะออกไป เขาจำได้ว่าเฉินหงจวินบอกว่าจะมาในวันจันทร์ พุธ และศุกร์ งั้นก็รอเฉินหงจวินมาดีกว่า สองหยวนต่อกิโลกรัมจะได้น้อยกว่าที่ควรจะได้สิบกว่าหยวน แพงกว่าลูกแกะหนึ่งตัวอีก!

ผู้หญิงคนนั้นไม่คิดว่าหลี่หลงจะปฏิเสธแบบทันทีทันใด เธอจึงพูดขึ้นมาว่า “งั้นฉันเพิ่มให้ สองหยวนครึ่งต่อกิโลกรัม ดีไหม?”

หลี่หลงไม่หันกลับไปเลย

ผู้หญิงคนนั้นมีงานที่จะต้องทำ จึงไม่มีทางเลือก เมื่อเห็นว่าหลี่หลงกำลังจะเดินออกไปพร้อมกับเขากวาง เธอก็พูดขึ้นมาว่า “งั้นตกลง สามหยวนต่อกิโลกรัม ห้ามมากกว่านี้นะ!”

“ตกลง” หลี่หลงหันกลับมาและวางเขากวางลง

ผู้หญิงคนนั้นรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย หลี่หลงนี่ไม่ยอมแพ้จริงๆนะ คนอื่นๆที่มาที่นี่ไม่ค่อยมีใครต่อราคาแบบนี้ ทำให้เธอสามารถกดราคาจนได้ของหลายอย่างดี ๆ

แต่มาเจอหลี่หลงนี่แหละ ทำให้เธอรู้สึกไม่สบอารมณ์เลย

(จบบท)