บทที่ 513 เมืองอมตะ

 

อาณาจักรแห่งหมอกเป็นทุ่งน้ำแข็งที่ปกคลุมด้วยหมอกหนาทึบ ทัศนวิสัยต่ำกว่าเมืองทรายมาก

ฟาไห่เดินตามหลังบาทีไป

ในอากาศมีเพียงเสียงฝีเท้าดังตุ้มๆ ของยักษ์น้ำแข็ง

ทุกสิ่งที่นี่ถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็ง หินเป็นน้ำแข็ง สายน้ำกลายเป็นผลึก แม้แต่ไอหมอกบางๆ ก็ถูกแช่แข็งอยู่ในชั้นน้ำแข็ง

เศษน้ำแข็งสะสมหนาขึ้นเรื่อยๆ ใต้ฝ่าเท้าของฟาไห่ขณะเดินทาง เขาต้องคอยใช้ไม้เท้าเคาะน้ำแข็งออกเป็นระยะ เพื่อไม่ให้ขาหนักและเคลื่อนไหวลำบาก

"นายไม่กลัวหนาว ดีมาก คนที่มาที่นี่ส่วนใหญ่รู้สึกว่าหนาวเกินไป ไม่อยากอยู่นาน" บาทีอธิบาย "ถ้าไม่กลัวหนาว อาณาจักรแห่งหมอกก็เป็นสถานที่ที่น่าสบายมาก นายสามารถปั้นน้ำแข็งเป็นรูปร่างต่างๆ ได้ มันเป็นวัสดุที่ว่านอนสอนง่าย ใช้ทำเกราะ เฟอร์นิเจอร์ และบ้านได้ แค่มีน้ำแข็ง ก็ทำอะไรก็ได้"

ฟาไห่สังเกตเห็นว่ามีสิ่งมีชีวิตบางอย่างถูกแช่แข็งอยู่ในก้อนน้ำแข็งใกล้ๆ

ในก้อนน้ำแข็งที่อยู่ใกล้ที่สุดมีชาวเปลือกคนหนึ่ง

ใบหน้าของคนในน้ำแข็งถูกพันด้วยผ้าพันคอหลายชั้น ร่างกายมีเปลือกหุ้มตามธรรมชาติคล้ายเกราะอก เขาพิงหีบไม้ใบใหญ่ มือสอดไว้ในอก ก้มหน้าลงเหมือนกำลังนอนหลับ

ไม่ไกลกันยังมีคนสวมเกราะสองเมืองอีกคน ดูเหมือนวิญญาณ ตรงหน้าเขามีเตาไอน้ำแบบเก่า เหมือนกำลังจะผิงไฟ แต่ทั้งคนและเตาต่างถูกแช่แข็งในน้ำแข็ง

แถวนั้นยังมีศพในน้ำแข็งอีกหลายศพ ทั้งหมดถูกแช่แข็งอยู่ในชั้นน้ำแข็งหนา

"คนที่ตายพวกนี้ ไม่มีใครมาเก็บศพหรือ?" ฟาไห่พ่นลมหายใจเป็นไอสีขาว

"มีสิ พวกเราพี่น้องเก็บรวบรวมศพที่กระจายอยู่ในทุ่งน้ำแข็งเอาไว้ ให้คนจากเมืองทรายมาดู แล้วรับกลับไป... มักจะมีคนมาอาณาจักรแห่งหมอก แล้วตายเพราะความประมาทและอุบัติเหตุ"

บาทีหยุดเดิน เขาอ้าปากปิดหลายครั้ง แล้วจามเสียงดัง พ่นหมอกน้ำแข็งออกมา

"ที่เหลืออยู่นี่คือพวกที่ไม่มีคนมารับ ไม่รู้ว่าเป็นใครบ้าง ถ้าจะดูก็ต้องทุบน้ำแข็งออก แต่ทุบก็ไม่ค่อยดี เลยปล่อยไว้อย่างนี้"

"ทุกครั้งพี่ใหญ่บาลัสก็บอกให้คนที่เข้ามาระวังตัว แต่พวกเขาไม่ค่อยฟัง จะทำยังไงได้ล่ะ พวกเราก็ช่วยพวกเขาไม่ได้ทุกครั้ง"

ฟาไห่คิดว่าก็จริง

บนทุ่งน้ำแข็งมักจะเห็นกำแพงน้ำแข็งสูงเรียบลื่น มีข้อความเขียนด้วยตัวอักษรของเผ่าเหยาและอาณาจักรฟื้นคืนชีพว่า "ระวังอันตราย รักษาความอบอุ่น อย่าดื่มน้ำพิษ"

ดูเหมือนพวกยักษ์น้ำแข็งก็ปวดหัวไม่น้อย

เดินไปได้ระยะหนึ่ง ฟาไห่ตามบาทีมาถึงใจกลางของอาณาจักรแห่งหมอก นั่นคือเมืองอมตะ

เมืองอมตะเป็นเมืองเดียวในนีเฟิลไฮม์ สร้างขึ้นล้อมรอบน้ำพุอันไม่มีวันเหือดแห้ง ทั้งกำแพงเมือง บ้านเรือน และถนนหนทางล้วนสร้างจากก้อนน้ำแข็งขนาดใหญ่

ชาวเมืองแห่งน้ำแข็งนี้คือเหล่าเด็กๆ ของนีเบลุงก์ พวกเขามีดวงตาสีฟ้าสดใส ผมสีเงิน และผิวขาวเรืองแสง เด็กๆ รวมตัวกันเป็นกลุ่มเล็กๆ บ้างก็คุยกันเสียงเบา บ้างก็วิ่งเล่นสนุกสนาน

เมื่อสังเกตเห็นฟาไห่ที่ถือไม้เท้าไผ่ พวกนีเบลุงก์ก็รุมล้อมเข้ามาเหมือนฝูงนก พูดจาจ้อกแจ้กไม่หยุด

"ลุงบาที พาคนกลับมาด้วยเหรอ?"

"อืม นี่คือลุงฟาไห่"

"ลุงบาที ไปต่อสู้มาไม่ใช่เหรอ? ชนะไหม?"

"ไม่ใช่ต่อสู้ เป็นการประลองกำลัง! ชนะแล้ว!"

"ลุงลิง ขนของลุงดำจัง!"

"สวัสดี"

"ไม่มีมารยาท! เขาเป็นลิงที่ไหนกัน?" บาทีตวาดเสียงดัง "เรียกลุงฟาไห่"

"โอ้..."

"ลุงฟาไห่ ลุงเป็นลิงแปลงร่างใช่ไหม?"

บาทีคว้าตัวเด็กคนนั้นไว้ ตะโกนเสียงดัง "ไปซะ!" แล้วขว้างเด็กขึ้นไปบนท้องฟ้า เด็กคนนั้นร้องกรี๊ดเสียงแหลม หายลับไปในหมอกไกลๆ

ยักษ์ยกมือขึ้นป้องตา มองออกไปไกลๆ อย่างพอใจ "แบบนี้ได้ผลที่สุด"

วิธีสั่งสอนสุดโหดนี้ทำเอาฟาไห่ตกใจ

"เด็กคนนั้นจะไม่เป็นอะไรใช่ไหม?"

"ไม่เป็นไรหรอก พวกนีเบลุงก์แข็งแรงมาก อย่างมากก็นอนจมอยู่ในน้ำแข็งสักสองสามวัน เดี๋ยวก็ฟื้นขึ้นมาเอง เขารู้ทางกลับ"

"มาทำเรื่องจริงจังกันดีกว่า มานี่ เดินไปกัน พวกเด็กๆ หลบไป ไปเล่นของพวกเธอเถอะ พวกผู้ใหญ่มีธุระสำคัญ"

บาทีก้าวข้ามหัวเด็กๆ ไป ฟาไห่ก็ถือไม้เท้าเดินตามไปอย่างคล่องแคล่ว

ในไม่ช้าทั้งสองก็มาถึงทะเลสาบน้ำแข็งแห่งหนึ่ง

พื้นผิวของทะเลสาบน้ำแข็งนี้เรียบลื่น ผ่านการขัดเกลาอย่างประณีตอย่างเห็นได้ชัด ที่ปลายทั้งสองด้านของทะเลสาบมีกองลูกบอลน้ำแข็งขนาดใหญ่ แต่ละลูกสูงเท่าฟาไห่

"นี่เรียกว่าโยนบอล พวกเราสามพี่น้องเล่นกันบ่อยๆ"

บาทีหยิบลูกบอลน้ำแข็งขึ้นมา ชั่งน้ำหนักในมือยักษ์เบาๆ "วิธีเล่นคือใช้ลูกบอลน้ำแข็งขว้างใส่กัน ทั้งสองฝ่ายห้ามหลบ ดูว่าใครรับลูกบอลได้มากที่สุดโดยไม่ทำให้มันแตก"

"ดูให้ดีนะ! มาแล้ว!"

บาทีใช้แขนเดียวขว้างลูกบอล

ลูกบอลน้ำแข็งพุ่งเข้าหาฟาไห่อย่างรวดเร็ว

ฟาไห่ใช้มหาฤทธาแปลงร่างเป็นลิงยักษ์ขนดำ เขากางแขนทั้งสองข้าง รับลูกบอลด้วยมือทั้งสองที่เอวอย่างมั่นคง จากนั้นก็ขว้างกลับไปที่หน้าผากของบาที

ลูกบอลถูกบาทีคว้าไว้ด้วยมือทั้งสอง

สองยักษ์ผลัดกันขว้างลูกบอลไปมา จากนั้นก็กลายเป็นการขว้างลูกบอลสองลูกใส่กัน แล้วก็เพิ่มเป็นลูกบอลจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ที่พุ่งใส่อีกฝ่ายอย่างบ้าคลั่ง ลมพัดกระโชกบนทะเลสาบน้ำแข็ง หิมะและน้ำแข็งกระเซ็นฟุ้งกระจาย

หลังจากการประลองกันสักพัก บาทีก็เป็นฝ่ายชนะ

"ฮ่าๆๆๆ เกมนี้ต้องอาศัยความชำนาญมากเลยนะ"

ยักษ์น้ำแข็งยิ้มกว้าง "ฉันคิดเกมที่สนุกกว่านี้ออกแล้ว..."

เขาจู่ๆ ก็หันไปมองตรงกลางเมืองอมตะ ใช้นิ้วโป้งชี้ไปทางนั้น "พี่ใหญ่เรียกพวกเราไปกินข้าวแล้ว ไปกินกันก่อน วันนี้เป็นวันเพิ่มอาหารเดือนละครั้ง ฉันกะเวลากลับมาพอดีวันนี้ ก็เพื่อมื้อนี้นี่แหละ"

เสียงระฆังดังก้องขึ้นบนท้องฟ้า

ฟาไห่เดินตามบาทีมาถึงลานโล่งกลางเมือง

บาทีแนะนำให้ฟาไห่รู้จัก "นี่คือพี่ใหญ่ของฉัน บาลัส เป็นนายกเทศมนตรีของเมืองอมตะด้วย"

"ยินดีต้อนรับสู่ที่นี่ เพื่อนผู้มาแต่ไกล"

บาลัสสวมหมวกไหมพรมสีแดง ลงมาจากเรือน้ำแข็งขนาดใหญ่ที่พ่นไอน้ำแข็งออกมา เขาโบกมือทักทายฟาไห่ แต่เมื่อเทียบกับขนาดร่างของยักษ์น้ำแข็งแล้ว เรือลำนี้ดูเล็กราวกับม้าตัวน้อย

เขาเปิดท้ายเรือ นำกล่องที่ห่อด้วยผ้าออกมาทีละใบ กล่องเหล่านี้ล้วนเขียนชื่อด้วยหมึกควันสีดำ หลายใบมีไอร้อนลอยออกมา

"ชอรี่ นี่กล่องของเธอ"

"ขอบคุณค่ะ นายกบาลัส!"

"ฮอก นี่ของนาย"

"ฮี่ๆ นายก ข้างในมีแยมด้วยไหมครับ?"

"เปิดดูสิ แล้วจะรู้เอง เอาล่ะ คนต่อไป แจ็ค"

"ครับ!"

บาลัสแจกกล่องของขวัญให้เด็กๆ ทีละคน ข้างในบรรจุอาหารนานาชนิดจากเมืองทราย

ส่วนขนมปังแห้ง เนื้อแห้ง ผักดอง และเบียร์ข้าวสาลีที่เหลือ ก็เป็นของยักษ์ผู้ใหญ่

ฟาไห่แทะขนมปังแห้งไปพลางสังเกตเห็นยักษ์คนที่สาม

"ท่านนั้นคือ...?"

"นั่นน้องชายฉัน บาโต"

บาทีใช้ฝ่ามือปาดเศษอาหารบนหนวด มือหนึ่งยัดเนื้อแห้งเข้าปาก อีกมือหนึ่งคว้าถังเบียร์ขึ้นดื่ม เนื่องจากถูกเตาไอน้ำอุ่นไว้ เบียร์จึงไม่แข็งตัว

ฟาไห่มองไปทางยักษ์น้ำแข็งที่อายุน้อยที่สุด

เมื่อเทียบกับพี่ชายทั้งสอง บาโตตัวเล็กกว่า เขาแบกกล่องใหญ่ สวมแว่นตาคริสตัลและหมวกกันลมโลหะแบบพิเศษ รอบคอห้อยสร้อยทองคำ ดูทันสมัยแตกต่างจากชาวเมืองอมตะทั่วไป

ตอนนี้บาโตกำลังจัดการกับเตาเหล็กขนาดใหญ่ รอบๆ มีเด็กๆ นีเบลุงก์ล้อมวงอยู่ พวกเขาจ้องมองเขาอย่างตั้งตารอคอย

บาทีพูด "บาโตเป็นนักประดิษฐ์ 'ไอศกรีมหวาน' ที่เขาทำ ไม่เพียงแต่ชาวเมืองอมตะชอบ แต่เมืองทรายยังส่งคนมาซื้อจำนวนมากทุกวัน"

ฟาไห่เข้าไปดูใกล้ๆ

ด้านซ้ายของเตาเหล็กใหญ่เป็นเตาไอน้ำ ด้านขวาเป็นเตาไอน้ำแข็ง สองเตาเชื่อมต่อกัน เตาหลักตรงกลางส่งเสียงซู่ซ่า พ่นไอร้อนออกมาไม่หยุด

บาโตจับคันโยกด้านข้างบีบเข้าออก ปากกาน้ำของเตาก็บีบน้ำแข็งเหนียวสีขาวออกมา

เขาใช้ชามน้ำแข็งรองรับไว้ ตักน้ำแข็งจนเต็ม แล้วราดด้วยแยมเบอร์รี่เปรี้ยวหรือน้ำผึ้ง ก่อนจะส่งให้เด็กคนหนึ่ง

เด็กนีเบลุงก์ใช้แท่งไม้จิ้มไอศกรีมหวาน กินอย่างเอร็ดอร่อย ส่วนเด็กคนอื่นๆ ก็ต่อแถวรอคอยส่วนของตัวเอง

"รายได้ส่วนใหญ่ของเมืองอมตะมาจากไอศกรีมหวานของบาโต" บาทียิ้มกว้าง "เขาเป็นคนหัวไว ด้านนี้ฉันสู้เขาไม่ได้หรอก ไปเถอะ พานายไปดูของสนุกๆ ที่ฉันคิดค้น"

ทั้งสองมาถึงทุ่งน้ำแข็งหลังทะเลสาบน้ำแข็ง

บาทีทุบถ้ำน้ำแข็งที่ถูกปิดด้วยหินน้ำแข็งให้เปิดออก หยิบแผ่นน้ำแข็งบางๆ ทรงกลมออกมาหลายแผ่น

"ดูให้ดีนะ"

เขาขว้างแผ่นน้ำแข็งขึ้นฟ้า

แผ่นน้ำแข็งพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าทันที ร่อนไปในแนวเฉียง

บาทีรีบคว้าลูกบอลน้ำแข็งข้างๆ เอนตัวไปด้านหลังเล็กน้อย แล้วขว้างขึ้นไปอย่างแรง ลูกบอลน้ำแข็งที่พุ่งไปอย่างรวดเร็วเข้าชนแผ่นน้ำแข็งที่กำลังร่อนได้อย่างแม่นยำ ทำให้มันแตกเป็นเกล็ดน้ำแข็งละเอียด

"สุดยอด!"

ยักษ์กำหมัดชูขึ้นอย่างสนุกสนาน

"พี่ฟาไห่ นี่เรียกว่าจานร่อน ลองเล่นดูสิ"

ฟาไห่รับแผ่นน้ำแข็งที่บาทีส่งให้ ทำตามท่าทางของยักษ์ ขว้างขึ้นฟ้า แล้วใช้ลูกบอลน้ำแข็งไล่ตาม ขว้างไปหลายลูกก็ยังไม่โดน

"ฮ่าๆๆๆ ตอนแรกยังไม่ชำนาญ ต้องคำนึงถึงแรงต้านของลม แล้วก็คาดการณ์เส้นทางการบินของจานด้วย"

บาทีถ่ายทอดประสบการณ์ของตนอย่างไม่ปิดบัง ทั้งปรับท่าทางให้ฟาไห่ และบอกให้จับจังหวะให้ดี

ฟาไห่พยายามอย่างเต็มที่ ในที่สุดก็ยิงโดนได้ครั้งหนึ่ง

ในช่วงเวลาที่ลูกบอลน้ำแข็งทำให้จานร่อนแตก ฟาไห่รู้สึกถึงความสนุกสนานอย่างบอกไม่ถูก อดหัวเราะเสียงดังไม่ได้

"นายคิดว่าเกมนี้เป็นยังไงบ้าง?"

"สนุกกว่าแค่ใช้แรงเปล่าๆ เยอะเลย!" ฟาไห่พูดอย่างจริงใจ

"ใช่ไหมล่ะ? ฉันบอกแล้วว่าเกมนี้ทุกคนควรมาลองเล่น"

"แต่ว่าเกมโยนบอลนั่น..."

ฟาไห่คิดอยู่ครู่หนึ่ง "ก็คือเกมที่ขว้างบอลใส่กันน่ะ ถ้าทำให้เล็กลง แล้วเปลี่ยนเป็นใช้ลูกบอลไปตีเป้าหมายอื่น เช่น หลุมที่อยู่ไกลๆ อะไรแบบนี้ คนที่ร่างกายไม่แข็งแรงมากก็น่าจะเล่นได้นะ"

"มีเหตุผลดี" บาทีพยักหน้า "ฉันจะลองคิดดู"

เขาวิ่งไปที่ทะเลสาบน้ำแข็งทันที เริ่มลองเล่นเกมโยนบอลแบบใหม่

ส่วนฟาไห่ก็เริ่มฝึกเล่นจานร่อน

เกมนี้แม้จะไม่ซับซ้อน แต่กลับมีเสน่ห์ที่ทำให้หลงใหล

ฟาไห่เล่นอยู่เต็มหนึ่งเดือน

และในระหว่างการแข่งขันจานร่อนครั้งหนึ่งกับบาที ก็เกิดอุบัติเหตุเล็กน้อย

ลูกบอลน้ำแข็งของฟาไห่ไม่ได้ชนจานร่อน แต่ไปชนกับบางสิ่งในหมอก ลูกบอลแตกในชั่วพริบตา สิ่งนั้นร่วงลงมาตรงๆ

ฟาไห่กับบาทีรีบวิ่งเข้าไปดู พบว่าเป็นอุปกรณ์แปลกประหลาด

อุปกรณ์นั้นได้รับความเสียหายและเสียรูปทรงอย่างหนักจากการตก เห็นเพียงว่าส่วนหลักเป็นกล่องรูปทรงบางอย่าง ส่วนบนเป็นเศษชิ้นส่วนและเศษแก้ว

มีคนตัวเล็กถูกเหวี่ยงออกมาจากข้างใน หมดสติไปแล้ว

มันมีร่างกายเป็นโลหะ บนหัวมีแสงสลัวกะพริบไม่สม่ำเสมอ การตกกระแทกทำให้ขาทั้งสองข้างหัก แขนซ้ายก็หายไปไม่รู้ว่าปลิวไปไหน

"คนเผ่าโคมไฟเหรอ?" บาทีงุนงง "พวกเขาอยากมาเล่นจานร่อนด้วยหรือ?"

ฟาไห่: "..."

สมองของบาทีไม่ได้ทำงานอย่างที่ควรจะเป็นจริงๆ

วันเกิดเหตุ มีกลุ่มคนจากเมืองทรายมาถึง

ผู้นำคือผู้พยากรณ์เฮยตวน

เขาพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "นี่เป็นการทดลองบินลับ ไม่คาดคิดว่าทิศทางลมจะเปลี่ยนและพายุทรายจะพัดโคมฟ้ามาที่นี่ ทำให้เกิดอุบัติเหตุตก น่าเสียดาย เฉิงได้รับบาดเจ็บสาหัส กว่าจะฟื้นฟูจนพร้อมบินได้อีกครั้งต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองปี แผนการต้องเลื่อนออกไปอีก... เรื่องนี้ขอให้ทุกท่านเก็บเป็นความลับด้วย"

ฟาไห่พูดอย่างสำนึกผิด "ผมขอโทษจริงๆ ครั้งนี้เป็นความผิดพลาดของผมเอง ผมยินดีรับผิดชอบและชดใช้ค่าเสียหาย"

เขาเล่าขั้นตอนการยิงโคมฟ้าตกอย่างตรงไปตรงมา

"...ก็ต้องบอกว่าโชคไม่ค่อยดีนัก" เฮยตวนนึกบางอย่างขึ้นได้ มองตาฟาไห่ด้วยแววตาเปล่งประกาย "ฟาไห่? นายคือศิษย์ของนักเวทป่าเถื่อนใช่ไหม?"

"ใช่ครับ"

"ฉันจำได้ว่านายมีพลังธาตุดินและธาตุน้ำสองอย่าง"

"ใช่ครับ"

"งั้นนายมาเป็นนักบินเถอะ!"

"หา?"

"คุณทำได้แน่นอน! ร่างกายของนายแข็งแกร่งมาก รับรองว่าปรับตัวเข้ากับการบินได้!"

เฮยตวนพาฟาไห่ไปยังฐานลับใต้ดินแห่งหนึ่งนอกเมืองทราย

ผู้พยากรณ์คนนี้จึงเล่าความจริงให้เขาฟัง

"ฟาไห่ นายกำลังจะเผชิญกับความท้าทายที่ยากที่สุดในประวัติศาสตร์เผ่าเหยา แต่นายก็จะมีโอกาสทำสิ่งที่คนรุ่นแล้วรุ่นเล่าใฝ่ฝันให้สำเร็จ"

"เราวางแผนจะใช้เรือเหาะบินออกไปนอกโลก"

ฟาไห่ตกตะลึง "นอกโลก?"

"ถูกต้อง"

เฮยตวนพูดอย่างมั่นใจ "ทะลุผ่านขอบโลก เข้าสู่กลุ่มโลกอันกว้างใหญ่ภายนอก! นี่คือการบินที่เราจะทำ!"

"นายจะเป็นนักบินคนแรกของเผ่าเหยาที่โบยบินออกไปนอกโลก!"

ฟาไห่ยังไม่ทันตั้งตัว

เพิ่งลงจากภูเขาเฉียนหยวน ยังไม่ทันไปไหนไกล ตอนนี้จะต้องบินขึ้นฟ้าเลยหรือ?