บทที่ 48 ตลาด
บทที่ 48 ตลาด
“จริงหรือ? ถ้าอย่างนั้นทำไมมือของเจ้าถึงยังจับด้ามดาบอยู่ล่ะ?” เรย์ลินค่อยๆ ยืนขึ้น
“ความลับของเจ้านาย จะไม่มีใครได้ยินมัน!” หัวหน้าทหารค่อยๆ ชักดาบยาวออกมา “และอีกอย่าง เจ้าก็บาดเจ็บ นั่นเป็นเหตุผลที่เจ้าจะไม่สามารถลงมือได้!”
“แค่ก แค่ก...” เรย์ลินไออย่างอ่อนแรง “การวิเคราะห์ของเจ้านั้นถูกต้อง ดูเหมือนวันนี้เจ้าตัดสินใจจะฆ่าข้าแล้วใช่ไหม? ข้าสาบานได้ว่าข้าจะไม่เปิดเผยเรื่องวันนี้!”
“เฉพาะคนตายเท่านั้นที่จะรักษาความลับได้!” หัวหน้าทหารตะโกนเสียงดัง ก่อนจะฟันดาบเปล่งแสงใส่ เรย์ลิน
เรย์ลินพยายามหลบอย่างทุลักทุเล
หัวหน้าทหารแสดงสีหน้าดีใจ กล้ามเนื้อของเขาขยายออกและเตรียมพุ่งโจมตี แต่ทันใดนั้นเขาก็หน้าซีดและถอยหลังหลายก้าว
ทหารและหญิงสาวที่อยู่ข้างหลังเขาล้มลงกับพื้น เหลือเพียงดวงตาที่ยังกลอกไปมาได้
“เจ้าลอบวางยา!” หัวหน้าทหารตะโกนอย่างโกรธแค้น
“สมแล้วที่เป็นอัศวิน ยังมีแรงต้านทานอยู่!” เรย์ลินพยักหน้า ถึงแม้เขาจะสามารถสังหารพวกนี้ได้ด้วยพลังของตน แต่ในเมื่อมีวิธีที่สะดวกกว่า ทำไมเขาจะไม่ใช้มันล่ะ?
หัวหน้าทหารทิ้งดาบยาวแล้ววิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว ความเร็วของเขายังทัดเทียมกับคนปกติได้
“ในสภาพที่โดนพิษยังวิ่งได้เร็วขนาดนี้ นับว่าดีมากแล้ว!” เรย์ลินเอ่ยเบาๆ
จากนั้นเขายกหน้าไม้ขึ้น “ชิป! คำนวณแรงลมและความชื้น ปรับเส้นทางการยิง!”
ฟิ้ว!!! เส้นดำเส้นหนึ่งพุ่งทะลุหน้าอกของอัศวิน เขามองดูลูกธนูที่ทะลุผ่านจากหลังมาถึงหน้าอก และล้มลงด้วยความไม่เชื่อ
เรย์ลินเดินมาที่หญิงสาว มองเธอจากมุมสูงแล้วโยนผงลงไปในปากเธอ สักพักหญิงสาวก็ลุกขึ้นและขยับร่างกายได้
“ท่านเป็น... พ่อมดหรือ?” หญิงสาวมองเรย์ลินด้วยความอยากรู้อยากเห็น
“ไม่ใช่! ข้าเป็นเพียงนักปรุงยา จงช่วยเคลื่อนย้ายศพพวกนี้มา!” เรย์ลินชี้ไปที่ทหารที่ล้มอยู่บนพื้น
“ทำไมท่านถึงไม่ทำเอง?” หญิงสาวบ่นแต่ก็ยอมขนทหารที่ล้มลงมา รวมทั้งศพของหัวหน้าอัศวินและชายร่างใหญ่ด้วย
ทันใดนั้นแววตาของหญิงสาวก็เปลี่ยนไป เธอหยิบมีดสั้นจากอกเสื้อออกมาและแทงทหารที่หมดสติทีละคนจนตาย
ตลอดกระบวนการนี้ เรย์ลินมองดูอย่างเย็นชา เฝ้าดูหญิงสาวสังหารคนที่ตามล่าเธอทีละคน
“ท่านต้องเป็นพ่อมดแน่ๆ!” หญิงสาวพูดด้วยน้ำเสียงมั่นใจ
“ตราบใดที่ท่านช่วยข้าล้างแค้น ข้าจะยกสมบัติทั้งหมดของตระกูลให้ท่าน ในสมบัตินั้นมีของที่พ่อมดทิ้งไว้ด้วย!” หญิงสาวกล่าวอย่างช้าๆ
“บ้านของเจ้ามีสมบัติของพ่อมดจริงๆ หรือ?” เรย์ลินแสดงสีหน้าล้อเล่น
“ข้าสาบานในนามของตระกูล!” หญิงสาวกล่าวด้วยความจริงจัง
“กำลังตรวจสอบ! การไหลของเลือดเป้าหมายเพิ่มขึ้น คลื่นสมองแสดงการเคลื่อนไหวที่เฉพาะเจาะจง ข้อสรุป: ความน่าจะเป็นที่โกหก 93.3%”
เมื่อเห็นผลการตรวจของชิป เรย์ลินส่ายหัว
“เจ้าไปได้แล้ว!”
“อะไรนะ?” หญิงสาวตกใจอย่างชัดเจน “ท่านไม่สนใจหรือ? บ้านข้ามีทรัพย์สมบัติมากมาย ท่านอยากได้อะไรก็ได้...”
“เจ้าอ่านนิยายอัศวินมากไปหรือเปล่า?” เรย์ลินตัดบท
“ในป่าทึบแห่งหนึ่ง นักผจญภัยได้พบกับเจ้าหญิงที่หลบหนี และช่วยนางล้างแค้น พวกเขาผ่านการผจญภัยอันยากลำบาก เอาชนะศัตรูได้ นักผจญภัยได้รับสมบัติและความรักของเจ้าหญิง แล้วทั้งสองก็ใช้ชีวิตอย่างมีความสุข!”
เรย์ลินร้องเพลงด้วยน้ำเสียงของนักเล่าเรื่อง
“แค่คำสัญญาที่เลื่อนลอย และเจ้าตัวเจ้าเอง เจ้าคิดว่าจะให้ข้าช่วยเจ้าล้างแค้นต่อศัตรูที่ครอบครองดินแดนไวเคานต์ ดูข้าเหมือนคนโง่หรือ?”
“แต่ว่า...” หญิงสาวยังพยายามขัดขืน
“ไปให้พ้น!” เรย์ลินตะโกนเสียงดัง
หญิงสาวลุกขึ้นอย่างสิ้นหวัง แววตาเธอแสดงความโกรธแค้นออกมาเล็กน้อย ก่อนจะหันหลังเตรียมเดินจากไป
“เดี๋ยว!” หลังจากหญิงสาวเดินไปไม่กี่ก้าว เธอได้ยินเสียงของเรย์ลินเรียกไว้
หญิงสาวดีใจและหันกลับมา
ฟิ้ว!!! ลูกธนูพุ่งทะลุใบหน้าของเธอ แทงเธอเข้ากับต้นไม้ข้างหลัง
“ข้าอาจจะปล่อยเจ้าไปได้ แต่โชคร้ายที่ข้าเห็นความแค้นในสายตาของเจ้า!” เรย์ลินถอนหายใจ “สำหรับคนที่คอยปกป้องและติดตามเจ้า เจ้าก็ไม่แม้แต่จะจัดการศพให้พวกเขา ความเย็นชาของเจ้านั้นมากมายเพียงใด!”
“และเพื่อที่จะแก้แค้นศัตรูของเจ้า รวมถึงการแก้แค้นต่อข้า เจ้าก็คงจะเผยแพร่เรื่องนี้ออกไปทั่ว แม้ว่าข้าจะไม่กลัวปัญหา แต่ข้าก็เกลียดมัน...”
“เจ้าว่า ด้วยเหตุผลมากมายขนาดนี้ ข้าจะปล่อยเจ้าไปได้อย่างไร?”
เรย์ลินดึงลูกธนูออกแล้วนำศพของหญิงสาวที่ตายตาไม่หลับมากองรวมกับศพอื่นๆ
เขาหยิบขวดยาเหลืองจากกระเป๋า เทลงบนบาดแผลของศพหนึ่ง ไม่นานศพนั้นก็เน่าและละลายกลายเป็นน้ำหนองสีเหลือง
เรย์ลินทำเช่นเดียวกันกับศพอื่นๆ จนศพทั้งหมดสลายหายไป
ไม่นาน บริเวณค่ายก็เหลือเพียงแอ่งน้ำเหลือง ชายร่างใหญ่ หญิงสาว และทหารที่ตามมาหายไปหมดสิ้น
ยาละลายศพและผงยาชาทั้งหมดนี้ เรย์ลินคิดค้นขึ้นมาเองในเวลาว่าง แม้มันจะไม่มีผลกับพ่อมดหรือศิษย์พ่อมด แต่กับคนธรรมดามันใช้ได้ผลทุกครั้ง
“ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือหาสมุนไพรพอที่จะรักษาบาดแผล เรื่องอื่นเป็นแค่ปัญหา!” เรย์ลินถอนหายใจ “เสียดายค่ายที่เพิ่งตั้งเสร็จนี่”
จากนั้นเรย์ลินเก็บค่ายของตนและลบร่องรอยทุกอย่าง ก่อนจะหายตัวไปในป่าทึบ
…
ยามค่ำคืน นอกป่าทึบ
ร่างในชุดคลุมดำคลุมทั้งตัว และสวมหมวกปิดบังใบหน้า เดินมาถึงที่นี่
“ป่าหลงทาง ที่นี่แหละ!” เรย์ลินสำรวจรอบๆ แล้วเปรียบเทียบกับแผนที่ ก่อนเดินเข้าความมืดไปโดยไม่หันกลับ
รองเท้าหนังวัวของเขาเหยียบกิ่งไม้แห้ง ทำให้เกิดเสียงกึกก้องในความมืดของค่ำคืน ฟังแล้วชวนให้รู้สึกน่ากลัว
“ชิป สแกนพื้นที่โดยรอบ!”
“ติ๊ง! ตรวจพบสนามพลังหลอนประสาทเล็กน้อย! ผล: หากคนธรรมดาหลงเข้ามาจะถูกทำให้สับสนและเดินเป็นวงกลม และสุดท้ายจะออกไปโดยไม่รู้ตัว”
“ตามคาด ไม่แปลกใจเลยที่มีตำนานเรื่องผีสางในที่แห่งนี้ และมักมีข่าวว่ามีนักเดินทางหายตัวไป” แม้สนามพลังจะมีแค่ผลทำให้สับสน แต่หากคนธรรมดาเผลอเข้ามา พ่อมดทุกคนย่อมไม่รังเกียจที่จะเพิ่มวัตถุดิบสำหรับการทดลองของตนเอง
“สวัสดี! ศิษย์พ่อมด! ยินดีต้อนรับสู่ตลาดของพ่อมด!!”
เงาสีดำกระโดดลงมาจากต้นไม้ ลงไปที่หลุมศพเก่าๆ ตาสีเขียวเรืองแสงจับจ้อง
เรย์ลินเข้าไปดูใกล้ๆ พบว่าเป็นแมวดำตัวหนึ่ง
“สัตว์คู่หูของพ่อมด? หรือสิ่งมีชีวิตที่ถูกปรุงแต่ง? หรือเป็นผลจากเวทมนตร์บางอย่าง?” เรย์ลินคิดในใจ จากนั้นก้มศีรษะเล็กน้อย
“ข้าเป็นเพียงศิษย์พ่อมดพเนจร ได้ยินว่าที่นี่คือตลาดเปิดสำหรับพ่อมดทุกคน ใช่ไหม?”
“ใช่แล้ว! ตลาดนี้จัดขึ้นโดยตระกูลวอล์คที่ยิ่งใหญ่ และให้คำมั่นว่าพ่อมดทุกคนที่เข้ามาจะได้รับความปลอดภัยและการคุ้มครอง แต่เฉพาะในเขตของตลาดเท่านั้น!” แมวดำเลียอุ้งเท้าตนเอง แล้วหัวเราะคล้ายมนุษย์
“ถ้าอย่างนั้น ข้าขอเข้าไป”
“ค่าธรรมเนียมสำหรับศิษย์พ่อมดคือหนึ่งก้อนหินเวท พ่อมดที่ได้รับการแต่งตั้งแล้วเข้าฟรี!”
“เอาไป!” เรย์ลินพยักหน้าและโยนหินเวทระดับต่ำให้
แมวดำคาบหินเวทไว้ในปากแล้วกระโดดลงจากหลุมศพ ทำท่าทางให้ตามมา
เรย์ลินยักไหล่และเดินตามไป
ยิ่งเข้าไปข้างใน หมอกสีขาวยิ่งหนาขึ้น แต่ปรากฏเส้นทางเดินที่ดูเหมือนจะได้รับการซ่อมแซม
“ถึงแล้ว!” ตามเสียงของแมวดำ หมอกข้างหน้าก็หายไปในทันที เสียงการค้าขายที่คึกคักดังขึ้น ทำให้เรย์ลินรู้สึกเหมือนกลับมาอยู่ในเขตการค้าของสถาบัน
ผู้ที่ทำการค้าขายที่นี่ส่วนใหญ่ห่อหุ้มตัวเองด้วยเสื้อคลุมสีเทาและผ้าคลุม ไม่เผยให้เห็นผิวหนังเลยสักนิด
บางครั้งผู้ที่ไม่ได้ปิดบังตัวตนก็ทำให้เรย์ลินได้เปิดหูเปิดตา
ในกลุ่มนี้มีทั้งชนเผ่าทะเลที่มีเกล็ดปกคลุม และมนุษย์ครึ่งสัตว์ที่มีขนรอบคอ ซึ่งไม่ใช่เผ่าพันธุ์ที่ก้าวร้าวเหมือนสัตว์กลายพันธุ์ แต่เป็นชนเผ่าที่รักสงบและสามารถพัฒนาขึ้นเป็นพ่อมดได้ เรย์ลินยังเห็นพ่อมดที่มีหัวเป็นนกฮูกอีกด้วย
ส่วนใหญ่แล้ว การเคลื่อนไหวของพวกพ่อมดที่นี่ถึงแม้จะเป็นเพียงระดับศิษย์พ่อมด แต่เรย์ลินก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่เต็มไปด้วยความโหดเหี้ยม
“แม้ศิษย์พ่อมดภายนอกอาจมีพื้นฐานไม่เทียบเท่ากับศิษย์จากสถาบัน แต่ในสภาพแวดล้อมที่ทรัพยากรขาดแคลน พวกเขามีประสบการณ์มากกว่า และถนัดการต่อสู้มากกว่า!” เรย์ลินคิดอย่างเงียบๆ
ยาที่เขามีสำหรับการต่อสู้เกือบจะหมดแล้ว ตอนนี้เขาเป็นเพียงศิษย์พ่อมดขั้นสองที่แข็งแกร่งพอตัว แต่หากความลับเรื่องยาของเขาถูกเปิดเผย พ่อมดที่จะตามมาอาจจะแห่กันมาเหมือนฉลามที่จ้องจะขย้ำเขาเป็นชิ้นๆ
เมื่อเขาก้มลงมอง ก็พบว่าแมวดำตัวนั้นไม่รู้วิ่งหายไปไหนแล้ว
“ท่านครับ! ต้องการไกด์นำทางไหม? แค่หนึ่งก้อนหินเวทเท่านั้น!” เด็กชายที่ดูผอมบางวิ่งเข้ามาหาเขา
เด็กชายมีการไหลของพลังงานระดับศิษย์พ่อมดขั้นหนึ่ง แม้ใบหน้าจะผอมแห้ง แต่ตาดูมีชีวิตชีวามาก
“แค่พาฉันเดินดูรอบๆ”
“ได้เลย!” เด็กชายมีสีหน้าดีใจและรีบวิ่งไปข้างหน้าพาเรย์ลินนำทาง
“ตลาดนี้อยู่ภายใต้การคุ้มครองของตระกูลวอล์ค ได้รับความนิยมจากพ่อมดพเนจรและนักเดินทาง ท่านดูสิ ร้านค้าตรงกลางเหล่านั้นเป็นของตระกูลวอล์คเอง”
เด็กชายพยายามอธิบายด้วยความตั้งใจ
“แล้วร้านค้าพวกนี้เป็นของพ่อมดพเนจรใช่ไหม?” เรย์ลินชี้ไปยังพ่อมดที่ตั้งแผงขายของสองข้างทาง สินค้าที่วางขายดูดีกว่าที่สถาบันมาก แต่ก็แน่นอนว่า ของปลอมก็เยอะกว่าเช่นกัน
“ใช่แล้ว! แค่ทำเรื่องในห้องโถงกลางและชำระค่าธรรมเนียม ก็สามารถตั้งแผงขายได้!” เด็กชายพยักหน้า “ท่านมีอะไรจะขายไหม? ตระกูลวอล์คก็มีบริการรับฝากขายด้วยนะ!”
“ยังไม่ต้องรีบ! พาข้าไปที่เขตกลางก่อน” เรย์ลินกล่าว
ในตลาดของพ่อมดแห่งนี้ เขาสังเกตเห็นพ่อมดบางคนที่มีพลังสนามป้องกันติดตัวอยู่ นี่เป็นสิ่งที่เขาไม่อาจต้านทานได้ในตอนนี้ ทำให้เขาต้องเพิ่มความระมัดระวังมากขึ้น
“นี่คือร้านช่างไฟทอร์ค ขายอาวุธโดยเฉพาะ! ร้านที่มีรูปหลอดทดลองคือร้านขายยา ส่วนร้านที่อยู่ทางซ้ายสุดคือโรงประมูล ซึ่งบางครั้งจะมีของล้ำค่าออกมาบ้าง!” เด็กชายดูคุ้นเคยกับที่นี่เป็นอย่างดี
“โรงประมูล? ที่นั่นมีข่าวเกี่ยวกับสิ่งของเวทมนตร์ไหม?” เรย์ลินเริ่มสนใจขึ้นมา แต่แกล้งทำเป็นถามอย่างไม่ใส่ใจ
....................
