บทที่ 45 การสืบข่าว

บทที่ 45 การสืบข่าว

เรย์ลินขมวดคิ้ว ดูเหมือนม้าสองตัวของเขาจะดึงดูดปัญหา แต่เขาก็ต้องการหาใครสักคนเพื่อสร้างความหวาดกลัว ใบหน้าของเขายิ้มเย็นและเดินออกจากบาร์

ข้างๆ ม้าดำของเขามีกลุ่มคนที่ดูเหมือนพวกอันธพาลกำลังล้อมม้าไว้และจับตามองมันด้วยสายตาโลภ พวกเขาจ้องมองไปที่กล่องบรรทุกของบนหลังม้า หนึ่งในพวกเขาที่ใจร้อนเริ่มปลดเชือกม้า

“พวกเจ้ากำลังยุ่งกับของของข้าอยู่หรือ?” เรย์ลินเดินก้าวยาวออกมา

เห็นได้ชัดว่าเกราะหนังและดาบไม้กางเขนของเขาทำให้พวกนั้นหวาดกลัว แต่ก็ไม่มากพอ

ชายตาตี่ตะโกนขึ้นว่า “นี่เป็นม้าของข้าที่หายไป! มันต้องเป็นของข้า! เจ้าไปขโมยมาจากบ้านข้า! เจ้าขโมย!”

ถึงแม้ว่าเรย์ลินจะเป็นแค่ทหารรับจ้างธรรมดา แต่เขามีอาวุธ และพวกเขาก็คิดว่าคนเยอะกว่าย่อมได้เปรียบในการรุม

“จับมันไปส่งให้เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย!” อันธพาลคนอื่นๆ เริ่มส่งเสียงเชียร์

ชาวบ้านรอบๆ แสดงสีหน้ารังเกียจและเดินห่างออกไป แต่ก็ไม่มีใครเข้ามาห้าม

“จัดการมัน มันมาแค่คนเดียว!” ชายตาตี่ควักมีดสั้นออกมาและกระโจนใส่เรย์ลิน

“ได้เวลายืดเส้นยืดสายพอดี” เรย์ลินยิ้มเยาะ เขาหลบมีดของชายตาตี่อย่างว่องไว ก่อนจะจับข้อมือขวาของอีกฝ่าย บิดอย่างแรง ชายตาตี่ร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด มีดสั้นร่วงลงสู่พื้น

“โอ๊ย! เจ็บ! ปล่อยข้า! พี่เขยข้าเป็นเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย เขาไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่!” ชายตาตี่ร้องลั่น

“เหรอ? เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย? ข้ากลัวจังเลย!” เรย์ลินแกล้งทำเป็นตกใจ ก่อนจะบิดข้อมือของชายตาตี่อีกครั้ง

กึก! เสียงกระดูกแตกดังขึ้น ชายตาตี่หมดสติไปด้วยความเจ็บปวด

ตอนนี้ร่างกายของเรย์ลินแข็งแกร่งเทียบเท่ากับอัศวินเต็มขั้น การจัดการอันธพาลธรรมดาแบบนี้ไม่ใช่เรื่องยาก

“หัวหน้า! หัวหน้า!” อันธพาลคนอื่นๆ ตะโกนเรียกแต่ไม่มีใครกล้าเข้าไปใกล้

เรย์ลินยิ้มก่อนจะกลายเป็นเงาดำ พุ่งเข้าไปในกลุ่มอันธพาล

เสียงดังโครมคราม เสียงกระดูกหัก และเสียงกรีดร้องดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง เรย์ลินเคลื่อนตัวอย่างรวดเร็วเหมือนสายลมดำ เพียงแค่ไม่กี่หมัดและไม่กี่เตะ เขาก็ทำให้อันธพาลทั้งหมดนอนแน่นิ่งบนพื้น แต่ละคนมีแขนหรือขาหัก

เรย์ลินยิ้มอย่างอบอุ่นเดินไปหาชายตาตี่ที่หมดสติอยู่ แล้วเหยียบขาขวาของเขาอย่างแรง

“อ๊ากกก!” ชายตาตี่ตื่นขึ้นมาด้วยความเจ็บปวด ก่อนจะหมดสติอีกครั้ง

“พาพวกเจ้าออกไปซะ! ข้ายินดีต้อนรับพวกเจ้ามาแก้แค้น แต่ครั้งหน้า อาจไม่ใช่แค่แขนขาหัก!” เรย์ลินพูดกับอันธพาลที่เหลือ ซึ่งในสายตาของพวกนั้น รอยยิ้มของเขาช่างน่ากลัวเหมือนปีศาจ

หลังจากพวกอันธพาลช่วยกันประคองหนีไป เรย์ลินจึงเดินกลับเข้าบาร์

“อย่างน้อยก็น่าจะเป็นระดับอัศวินสำรอง” บาร์เทนเดอร์คิดในใจ และยิ้มออกมาอย่างสุภาพและเคารพมากขึ้น

“ท่านผู้ยิ่งใหญ่! มีอะไรให้ข้ารับใช้ท่านบ้าง?” บาร์เทนเดอร์ถาม

นี่คือผลของการแสดงพลัง เรย์ลินมองไปรอบๆ เห็นบาร์ที่เงียบลงทันที เขาหัวเราะในใจ

เขาไม่อยากทำตัวเหมือนคนโรคจิต แต่เขามีสินค้าอยู่มากมาย ถ้ามีใครมาขโมยของไปขณะที่เขาไม่อยู่ แล้วเกิดความเสียหายขึ้น เรย์ลินคงต้องร้องไห้แน่ๆ ถึงแม้ว่าเขาจะมีเวทมนตร์ติดตาม แต่ถ้าของพังเสียหายไป มันก็ไม่มีประโยชน์

แต่ตอนนี้เขาได้แสดงพลังของอัศวินสำรองออกมา ทำให้ใครก็ตามที่คิดจะเล่นงานเขาต้องถอยกลับไป

“ช่วยยกกล่องของข้าไปที่ห้อง แล้วนำม้าไปที่คอก ใช้อาหารที่ดีที่สุดด้วย” เรย์ลินโยนเหรียญเงินให้บาร์เทนเดอร์

“เจ้าอันธพาลคนนั้น มีภูมิหลังอย่างไร?”

“แค่ใช้ความสัมพันธ์กับเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยมาเอาเปรียบคนอื่น ท่านไม่ต้องกังวลเลย” บาร์เทนเดอร์ตอบอย่างนอบน้อม

การมีพลังระดับอัศวินสำรอง หมายความว่าเขามีวิชาฝึกอัศวิน ซึ่งคนแบบนี้ไม่ใช่คนธรรมดา ต้องมีต้นกำเนิดจากชนชั้นสูงหรือได้รับการสนับสนุนจากกลุ่มอำนาจต่างๆ เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยในเมืองเล็กๆ ไม่กล้าทำอะไรเขาหรอก

“พาข้าไปที่ห้อง” เรย์ลินพูดอย่างไม่ใส่ใจ เพราะเขาไม่เชื่อว่าอันธพาลธรรมดาจะมีอำนาจมาก

ห้องพักอยู่ด้านหลังบาร์ บาร์เทนเดอร์พาเรย์ลินไปที่ห้องที่อยู่ไกลที่สุด และใช้กุญแจเปิดประตู

แสงอาทิตย์ลอดผ่านหน้าต่างส่องเข้ามาในห้อง ทำให้ห้องดูสว่างไสว

กลางห้องมีเตียงใหญ่ ปูด้วยผ้าปูสีขาวสะอาดสะอ้าน บนโต๊ะข้างๆ มีแจกันสีน้ำเงินและดอกไม้ป่าหลายดอก

“สะอาดดี ข้าชอบที่นี่!” เรย์ลินพยักหน้า

“นี่คือกุญแจของท่าน โปรดเก็บไว้” บาร์เทนเดอร์มอบกุญแจทองเหลืองให้เรย์ลินอย่างเคารพ

เรย์ลินรับกุญแจมา แล้วบอกให้บาร์เทนเดอร์นำม้าไปที่คอกม้า และยกกล่องของเขามาไว้ในห้อง พร้อมทั้งสั่งเนื้อสเต็กหนึ่งจานมากินที่ห้อง และกำชับไม่ให้ใครมารบกวน จากนั้นจึงปิดประตูห้อง

ห้องนี้มีการเก็บเสียงที่ดี เมื่อปิดประตูไม้ลง เสียงรบกวนจากภายนอกลดลงไปมาก

“วันนี้ข้าทำตัวโอ้อวดเกินไปหน่อย แต่ไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้ เมืองหุยสือนี้เล็กเกินไป การเคลื่อนไหวของคนแปลกหน้าย่อมเป็นที่สังเกตได้ง่าย แต่การอยู่ในเมืองย่อมปลอดภัยกว่านอกเมือง อย่างน้อยก็ไม่ต้องเสี่ยงเจอเวทมนตร์ที่ทำลายล้างเป็นวงกว้าง”

“อีกอย่าง โอกาสที่ศัตรูจะส่งคนมาลอบโจมตีก็ครึ่งๆ ถ้าไม่มีอะไรเกิดขึ้นก็ดี แต่ถ้ามี ข้าต้องกำจัดกลุ่มที่ตามล่าข้าเพื่อหนีออกไปให้ได้”

เรย์ลินคิดในใจ "การติดตามผ่านพลังจิตหรือวิญญาณนั้นเป็นวิธีการของพ่อมดเต็มตัว ศัตรูคงไม่ส่งพ่อมดเต็มขั้นมาไล่ล่าสามเณรอย่างข้า มันสิ้นเปลืองเกินไป"

“ความเป็นไปได้สูงสุดก็คือสามเณรระดับสามที่มีอาวุธวิเศษ หรือไม่ก็พวกสัตว์รับใช้ที่พ่อมดเลี้ยงไว้!”

"ต่อจากนี้ ข้าต้องพักฟื้นจิตใจ สังเกตความเคลื่อนไหวภายนอก และเตรียมพร้อมรับมือกับศัตรู! อีกอย่าง ข้าต้องใช้เวทมนตร์แปลงโฉมทุกวัน!"

เรย์ลินกำลังคิดในใจขณะตัดสเต็กชิ้นร้อน ๆ ใส่ปาก

สเต็กรสชาติดีทีเดียว เรย์ลินที่หิวโหยก็กินจนหมด หลังจากอิ่มแล้ว เขาสั่งให้บาร์เทนเดอร์มาเก็บกวาด เมื่อบาร์เทนเดอร์ออกจากห้อง เรย์ลินจึงแขวนป้าย "ห้ามรบกวน" ไว้ที่ประตู และสร้างสนามพลังอนุภาคพลังงานขึ้นรอบห้องเพื่อใช้เป็นสัญญาณเตือนภัย จากนั้นจึงเข้าสู่สภาวะทำสมาธิ

การทำสมาธิเป็นสิ่งที่พ่อมดต้องทำทุกวัน แม้ว่าการเพิ่มพูนพลังจิตในขณะนี้จะน้อยมาก แต่เรย์ลินก็ยังทำมันอย่างต่อเนื่องทุกวัน

หลังจากการทำสมาธินานกว่าชั่วโมง เรย์ลินก็เอนศีรษะลงและเข้าสู่ห้วงนิทรา

***

เหนือป่าขนาดเล็กที่ถูกเผาเป็นเถ้าถ่านนอกเมืองเกรย์สโตน

เสียงแผ่วเบาดังขึ้นเมื่อสิ่งมีชีวิตปีกสีเขียวบินลงมา

“โดริสได้กลิ่นมันแล้ว! กลิ่นของศัตรู!” โดริส ภูติไม้สีเขียว กางปีกบนหลังออกและย่ำเท้าเปล่าลงบนเถ้าถ่าน ใบหน้าเต็มไปด้วยความสับสน

“กลิ่นมันขาดหายไปที่นี่!” ภูติไม้สีเขียวที่เคยตัวเล็กขนาดหัวคน ตอนนี้โดริสมีร่างกายเท่ากับเด็กอายุเจ็ดถึงแปดขวบ

ยิ่งไปกว่านั้น ใบหน้าที่เคยสวยงามกลับเต็มไปด้วยเนื้องอกก้อนใหญ่ปกคลุมหลายชั้น ดูน่าเกลียดอย่างมาก

ภายในปากของเธอเต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคม แถมยังมีลิ้นคล้ายงูคอยโผล่ออกมา

ร่างกายของเธอเต็มไปด้วยริ้วรอยและเกล็ดที่มีรูปร่างแปลกประหลาด

ภูติไม้สีเขียวที่เคยเป็นสิ่งมีชีวิตที่งดงาม แต่ตอนนี้ไม่มีใครสามารถเชื่อมโยงโดริสกับภูติไม้สีเขียวได้อีกแล้ว

“มนุษย์! เจ้าหนีไม่พ้นหรอก!” โดริสร้องด้วยความเกลียดชัง ลิ้นของเธอโผล่ออกมา ก่อนจะกางปีกและบินตามทิศทางที่เรย์ลินปล่อยม้าอีกตัวไปในตอนกลางวัน

ในอีกสองวันถัดมา เรย์ลินไม่ออกจากห้องเลย และในที่สุดเขาก็ฟื้นพลังร่างกายและพลังจิตกลับมาสมบูรณ์

"สองวันแล้ว! พวกมันยังตามมาไม่ถึง ดูเหมือนจะไม่ใช่พวกศิษย์พ่อมด ไม่อย่างนั้นพวกมันคงใช้กำลังจากคนในเมืองจับข้าได้แล้ว! น่าจะเป็นสัตว์ทดลองหรือสิ่งมีชีวิตรับใช้ของพ่อมด"

เรย์ลินครุ่นคิดกับตัวเอง สองวันที่ผ่านมาเขาอยู่กันอย่างเงียบสงบ มีเพียงนายอำเภอที่นำของกำนัลมาเยี่ยมครั้งหนึ่งเพื่อขอความเมตตาให้กับน้องเขยของเขา และพยายามสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับต้นตอของเรย์ลิน แต่เรย์ลินแค่ตอบกลับด้วยคำพูดที่คลุมเครือ ไม่เปิดเผยข้อมูลใด ๆ

เรย์ลินเปลี่ยนมาใส่เสื้อคลุมสีดำ ปกปิดใบหน้าของเขา และกระโดดออกจากหน้าต่าง

ภายในตรอกมืด

“ท่านมาแล้ว!” “ท่านมาแล้ว!” พวกนักเลงเมื่อเห็นเรย์ลินในเสื้อคลุมสีดำก็รีบวิ่งเข้ามาหาเขา

“เป็นไงบ้าง? สองวันที่ผ่านมา มีอะไรแปลก ๆ เกิดขึ้นรอบ ๆ เมืองเกรย์สโตนบ้างไหม?” เสียงแหบพร่าดังออกมาจากเสื้อคลุมสีดำ

“ข้าเอง! ข้าจะบอกก่อน!” หนึ่งในนักเลงรีบพูด “ที่หมู่บ้านใกล้ ๆ ของป้าซูเฟีย แม่วัวของเธอเพิ่งคลอดลูกวัวที่มีสองหัว! ทุกคนบอกว่ามันเป็นคำสาป!”

“การไหลเวียนโลหิตของเป้าหมายเพิ่มขึ้น 12.4% คลื่นสมองปกติ ตรวจสอบแล้ว: ไม่ได้โกหก” เสียงของชิปดังขึ้นในหัวของเรย์ลิน

เรย์ลินพยักหน้าและโยนเหรียญเงินให้นักเลงคนนั้น

"ถึงข้าแล้ว! ลูกชายของลุงฮิวโก้หายตัวไปใกล้ ๆ ป่า ข้าได้ยินมาว่ามีร่องรอยของฝูงหมาป่าพบที่นั่น!"

...

พวกนักเลงเหล่านี้เป็นคนที่เรย์ลินควบคุมไว้เพื่อใช้สืบข่าว แม้พวกเขาจะพยายามโกหกเพื่อหลอกเอาเงิน แต่ด้วยชิปที่เรย์ลินมี เขาไม่มีทางถูกหลอกง่าย ๆ และทันทีที่มีคนโกหก เรย์ลินก็หักแขนพวกมันเพื่อสั่งสอน ทำให้ทุกคนหวาดกลัว

ด้วยการควบคุมผ่านเงินและความรุนแรง พวกนักเลงก็ได้ส่งข่าวสารจากรอบ ๆ เมืองเกรย์สโตนมาให้     เรย์ลิน

“เจ้าว่าอะไรนะ? พบศพแห้งของมนุษย์? และมีคราบของหนองสีเขียวรอบ ๆ ด้วย?” เรย์ลินสนใจทันที “บอกให้ละเอียด ถ้าถูกต้อง เจ้าจะได้เหรียญทองนี้!”

ชายหนุ่มผมแดงตัวผอมกลืนน้ำลาย "ข้าเพิ่งได้ข่าวมา มีศพแห้งหลายศพถูกพบใกล้โรงโม่ที่หมู่บ้านเมซี่ เลือดของพวกเขาถูกดูดจนหมด ทุกคนบอกว่ามีแวมไพร์ออกอาละวาด ทางคฤหาสน์เจ้าเมืองได้ส่งอัศวินไปตรวจสอบแล้ว"

“ดีมาก!” เรย์ลินถามรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับสถานที่ ซึ่งพบว่าใกล้กับจุดที่เขาลบหลักฐานไว้ก่อนหน้านี้ เขาพยักหน้าและโยนเหรียญทองให้ชายหนุ่ม จากนั้นจึงฟังข้อมูลอื่น ๆ ก่อนจะเดินออกจากตรอกไป

....................