บทที่ 44 เมืองหุยสือ

บทที่ 44 เมืองหุยสือ

เรย์ลินไม่รู้เลยว่ามีคนวางแผนจัดการเขา แต่เขาก็ยังคงขับรถม้าหนีไปอย่างรวดเร็ว

ผ่านไปห้าวัน จนกระทั่งเริ่มเห็นร่องรอยการใช้ชีวิตของมนุษย์รอบๆ เขาจึงถอนหายใจโล่งใจออกมา

แม้ว่าเหล่าพ่อมดจะดูถูกมนุษย์ธรรมดาเหมือนมนุษย์มองมด แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่า มนุษย์ธรรมดาเหล่านี้เป็นพื้นฐานที่ทำให้เกิดพ่อมด

ดังนั้น แม้จะมีการทดลองมนุษย์อย่างต่อเนื่อง และในวิทยาลัยป่ากระดูกดำมันถูกทำอย่างเปิดเผย แต่พ่อมดทุกคนก็ยังหลีกเลี่ยงการก่อให้เกิดการตายจำนวนมากในเขตที่มนุษย์อยู่รวมกัน เพราะหากไม่ทำเช่นนั้น พวกเขาจะถูกพ่อมดทั้งหลายรังเกียจ

“เมื่อถึงเมืองข้างหน้าก็คงจะได้พักสักที!” หลังจากเดินทางมาอย่างต่อเนื่องห้าวัน เรย์ลินและม้าของเขาก็เหนื่อยจนแทบหมดแรง

เรย์ลินลดความเร็วลงเล็กน้อย พลางสำรวจสภาพแวดล้อมรอบๆ

ไร่นาที่มีพืชผลกระจายตัวห่างๆ กันทั้งสองข้างถนน ในระยะไกลยังมีโรงสีขนาดใหญ่ที่มีลักษณะเป็นกังหันลม

มีลำธารใสสะอาดไหลผ่านข้างทุ่งนา ในนั้นมีปลาหลายชนิดแหวกว่ายช้าๆ

เมื่อเห็นภาพนี้ เรย์ลินรู้สึกผ่อนคลายขึ้น

“ความสงบสุขของโลกมนุษย์! บรรยากาศแบบนี้ ข้าไม่ได้สัมผัสมานานแค่ไหนแล้ว...”

“ตามที่แผนที่บอกไว้ เมืองที่ใกล้ที่สุดน่าจะเป็นเมืองหุยสือ!” เรย์ลินตรวจสอบแผนที่ที่แสดงโดยชิป

“ที่นี่อยู่ใกล้กับวิทยาลัยมากเกินไป แม้ว่าจะมีแหล่งรวมตัวของพ่อมดอยู่ใกล้ๆ แต่การขายยา หรือการสอบถามข้อมูลที่นี่ก็ค่อนข้างเสี่ยง”

“และข้าก็รู้สึกไม่ดีอยู่เสมอ!” เรย์ลินขมวดคิ้วมองไปยังทิศทางด้านหลัง

“ข้าฆ่าต้นไม้ยักษ์ปีศาจศัตรู พวกมันจะปล่อยข้าไปง่ายๆ จริงหรือ?”

“ติ๊ง! การวิเคราะห์คาถาแปลงรูปเสร็จสมบูรณ์แล้ว!”

ในขณะนั้น เสียงแจ้งเตือนจากชิปดังขึ้น

“เยี่ยมมาก!” เรย์ลินยิ้มพลางอ่านคำอธิบายของคาถาแปลงรูปอย่างรวดเร็ว

“คาถาแปลงรูป: คาถาระดับศูนย์ ผลลัพธ์: สามารถเปลี่ยนรูปร่างกล้ามเนื้อบนใบหน้าเล็กน้อย ระยะเวลาคงอยู่: หนึ่งวัน ใช้พลังจิตหนึ่งจุด และพลังเวทหนึ่งจุด!”

นี่คือคาถาระดับศูนย์ที่เรย์ลินเลือกมาใช้โดยเฉพาะเพื่ออำพรางตัว

“แต่ทำได้แค่เปลี่ยนรูปลักษณ์ภายนอกเท่านั้นหรือ?” เรย์ลินพึมพำ “พ่อมดหลายคนใช้การตรวจจับพลังจิตหรือแม้กระทั่งระดับวิญญาณเพื่อตรวจสอบตัวตน แต่เรื่องเหล่านี้เป็นเรื่องของพ่อมดระดับสูง ข้าไม่น่าจะเจอในตอนนี้”

“ชิป! สามารถปรับปรุงคาถาแปลงรูปให้ปกปิดพลังจิตได้ไหม?”

เรย์ลินถาม

“ติ๊ง! กำลังสร้างภารกิจใหม่ กำหนดเป้าหมายการปรับปรุง เริ่มการวิเคราะห์...”

ประมาณสิบวินาทีต่อมา ชิปก็ตอบกลับ “สามารถปรับปรุงได้ แต่ต้องใช้พลังจิต 7 จุด ใช้เวลา 14 วัน 5 ชั่วโมง ต้องการความรู้ขั้นสูงเพิ่มเติม: วิชาการศึกษาวิญญาณ และอักขระการทำลายล้าง”

“พลังจิต 7 จุด? อีกไม่กี่ปีก็จะถึงแล้ว แต่ความรู้เกี่ยวกับการศึกษาวิญญาณและอักขระการทำลายล้างนั้นไม่ได้หาง่ายๆ!”

การวิจัยเกี่ยวกับวิญญาณเป็นหนึ่งในส่วนที่ลึกลับที่สุดในโลกพ่อมด แม้แต่วิทยาลัยป่ากระดูกดำที่ขึ้นชื่อว่าล้ำหน้าในด้านนี้ ก็อาจจะเข้าใจเพียงหลักการเบื้องต้นเท่านั้น และเรย์ลินก็ยังเป็นเพียงศิษย์ฝึกหัดระดับสอง จึงยังไม่สามารถเข้าถึงความรู้นี้ได้

“แต่คาถาแปลงรูปที่มีอยู่ก็น่าจะเพียงพอสำหรับตอนนี้แล้ว!” เรย์ลินมองไปรอบๆ ก่อนจะขับรถม้าไปยังป่าเล็กๆ ข้างทาง

หลังจากนั้นไม่นาน เมื่อเรย์ลินออกมาอีกครั้ง รูปร่างหน้าตาของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

ใบหน้าที่เคยดูเป็นเด็กหนุ่ม กลายเป็นใบหน้าที่ดูโตขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ด้วยคิ้วเข้มและตาโต กลายเป็นใบหน้าธรรมดาๆ

เขายังเปลี่ยนชุดเป็นชุดเกราะหนังที่ดูเก่าและผ่านการใช้งานมามาก ดาบไม้กางเขนก็มีปลอกดาบที่ดูเก่าเช่นกัน

เรย์ลินที่มีรูปร่างค่อนข้างสูงใหญ่อยู่แล้ว และกินดีมาตลอด ตอนนี้เมื่อมองดูอีกครั้ง เขาดูเหมือนทหารรับจ้างผู้มีประสบการณ์แต่รูปร่างผอมบาง

เรย์ลินเดินไปที่ลำธารเล็กๆ ใกล้ๆ แล้วส่องดูใบหน้าใหม่ของเขาในน้ำ “อืม! ไม่เลวเลย แถมเสียงก็ยังเปลี่ยนไปด้วย!”

เสียงของเขากลายเป็นเสียงที่ทุ้มและแหบ แตกต่างจากเสียงที่เคยเบาและอ่อนนุ่มของเด็กหนุ่มก่อนหน้านี้

“คงใช้ใบหน้านี้เข้าตัวเมืองก่อน” เรย์ลินพยักหน้า จากนั้นเขาก็หยิบถุงกระดาษหนังวัวออกมา ด้านในเป็นผงสีขาว

“ผงลบกลิ่นของแมลงใต้ดิน! แค่หนึ่งกรัมก็สามารถลบกลิ่นตัวของสิ่งมีชีวิตได้หมดจด!” เรย์ลินพูดเบาๆ

“ในเรื่องพลังจิต ข้ายังไม่มีวิธีที่ดี แต่ในโลกของคนธรรมดา ข้าต้องทำให้สมบูรณ์แบบมากที่สุด การเปลี่ยนทั้งรูปร่างหน้าตาและกลิ่นกายแบบนี้ ไม่มีกลเม็ดไหนที่จะหาเจอข้าได้แน่!”

เรย์ลินมองรถม้าอีกครั้ง ก่อนจะตัดสินใจทิ้งของที่ไม่จำเป็นไป เหลือเพียงกล่องยา หนังสือคาถา และวัตถุดิบที่ผูกไว้กับม้าสองตัว

“ไปกันเถอะ!” เขาเดินไปที่ม้าตัวหนึ่งที่ไม่มีสัมภาระอะไร และปล่อยเชือกที่ผูกม้าไว้ จากนั้นเขาก็เฆี่ยนม้าตัวนั้นอย่างแรง

“ฮี่!” ม้าสีดำคำรามและวิ่งออกไปในทิศทางที่ไม่รู้จัก

จากนั้น เรย์ลินก็โปรยผงสีแดงลงบนรถม้า และยังโปรยผงลบกลิ่นของแมลงใต้ดินบนม้าสองตัวที่เหลือ ก่อนจะขึ้นขี่หนึ่งในนั้นและออกเดินทางต่อ

ไม่นานหลังจากที่เรย์ลินจากไป ควันดำก็เริ่มพวยพุ่งขึ้นจากป่า และตามด้วยเปลวไฟที่ลุกไหม้

เมื่อเขาเดินทางไปตามถนนอย่างต่อเนื่อง ร่องรอยการใช้ชีวิตของมนุษย์ก็ปรากฏมากขึ้นเรื่อยๆ หลังจากเดินทางมาอีกหนึ่งชั่วโมง เรย์ลินก็เห็นเงาของเมืองหุยสือ

กำแพงของเมืองหุยสือนั้นค่อนข้างเตี้ย และจากภายนอกยังสามารถมองเห็นยอดอาคารที่เป็นโดมและหลังคาแหลมสีเทาได้

ข้างประตูเมืองยังมีทหารที่ถืออาวุธกำลังลาดตระเวนอยู่

"ทำอะไรอยู่?" หัวหน้าทหารที่สวมเกราะหนังครึ่งตัวได้ขวางเรย์ลินไว้

"ทหารรับจ้างและพ่อค้าชั่วคราว" เรย์ลินยิ้มพลางตอบ เขาสังเกตเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความโลภจากทหารที่อยู่ข้างหลังหัวหน้า

หัวหน้าทหารมองดูม้าตัวใหญ่ของเรย์ลินและกล่องสัมภาระที่อยู่ข้างหลังเขา จากนั้นกลืนน้ำลาย ก่อนจะกวาดสายตาลงมาที่ดาบไม้กางเขนที่คาดอยู่ที่เอวของเรย์ลิน ใบหน้าของเขาก็แสดงความเกรงกลัวอย่างชัดเจน

"ค่าเข้าเมือง หนึ่งเหรียญทองแดง!"

"นี่" เรย์ลินโยนเหรียญทองเหลืองใหม่เอี่ยมให้หัวหน้าทหาร

"เจ้าเข้าไปได้แล้ว! จำไว้ว่าห้ามออกมาเดินเล่นตอนกลางคืน ไม่อย่างนั้นจะถูกกองลาดตระเวนจับเข้าคุก!" หัวหน้าทหารยิ้มอย่างน่าเกลียด

"ขอบคุณ" เรย์ลินกล่าวแล้วเดินนำสัมภาระเข้าไปในประตูเมือง

"หัวหน้า?" ทหารคนหนึ่งดูไม่พอใจ

"หุบปาก! ไม่ดูเลยว่าอีกฝ่ายแต่งตัวอย่างไร เขาสามารถนำสินค้ามาคนเดียวและเดินทางปลอดภัยมาถึงเมืองแบบนี้ ไม่ใช่คนธรรมดาแน่ อาจจะเป็นอัศวินก็ได้!" หัวหน้าทหารกระซิบ "ครั้งต่อไปอย่าไปยุ่งกับคนแบบนี้!"

"ดูเหมือนว่าที่ไหนก็ตาม พลังยังคงเป็นใบเบิกทางที่ใช้ได้เสมอ!"

เรย์ลินขี่ม้าดำเดินผ่านถนนในเมืองหุยสือ ชาวบ้านทั้งสองข้างทางต่างหวาดกลัวและหลบเลี่ยงเขา สายตาที่มองมาก็เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและอิจฉา ซึ่งทำให้เรย์ลินพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

"แต่ทว่า เมืองหุยสือนี้ดูเหมือนจะไม่เทียบได้แม้แต่กับหมู่บ้านเล็กๆ ในยุคหลัง"

เรย์ลินประเมินขนาดของเมืองหุยสือโดยประมาณ และพบว่ามีประชากรอาศัยอยู่ไม่เกินหนึ่งหมื่นคน

สำหรับสภาพความเป็นอยู่ในเมืองนั้นยิ่งแย่กว่าที่เขาคาด

ถนนเป็นดินโคลน ที่เต็มไปด้วยทรายและฝุ่น เมื่อมีลมพัดก็จะฟุ้งขึ้นมาเป็นฝุ่นสีเหลือง

คนเดินเท้าส่วนใหญ่ผอมเหลือง สวมเสื้อผ้าหยาบๆ สีเทาหรือดำ ที่มีรอยขาดหลายแห่ง

ข้างถนนมีคอกสัตว์เลี้ยงอย่างวัวและแกะหลายแห่ง และยังมีสัตว์เลี้ยงขนาดเล็กบางตัววิ่งเล่นบนถนน   กลิ่นมูลสดของพวกมันลอยอบอวลในอากาศ

"สกปรก รก และแย่!" นี่คือความประทับใจแรกของเรย์ลินต่อเมืองหุยสือ

"หาที่พักก่อนดีกว่า" เรย์ลินรู้สึกเหนื่อยจากการเดินทางอย่างต่อเนื่อง

เขาหาที่พักอยู่สักพักแต่ไม่เจอโรงแรมหรือที่พักใดๆ สุดท้ายจึงต้องเสียเหรียญทองแดงไม่กี่เหรียญเพื่อสอบถามจากชาวบ้าน และพบกับที่พักที่พอจะใช้ได้

"ดาบใหญ่กับแก้วไวน์! ที่นี่แหละ!" เรย์ลินมองไปที่ป้ายชื่อร้านและอดรู้สึกผิดหวังไม่ได้

ร้านนี้ตั้งอยู่ในฝั่งตะวันตกของเมือง ซึ่งดูเหมือนว่าการรักษาความปลอดภัยจะไม่ค่อยดีนัก ระหว่างทางเขาเห็นคนเมาและทะเลาะกันหลายครั้ง บางครั้งถึงกับใช้มีดสั้นและมีดพก แต่เขาก็ไม่เห็นเจ้าหน้าที่รักษาความสงบที่ใด

เมื่อเปิดประตูเข้าไป กลิ่นเหล้าแอลกอฮอล์ที่รุนแรงก็พุ่งเข้าใส่จมูกของเรย์ลิน

"มาอีกแก้ว!" "ยอดเยี่ยมมาก เจค!" เสียงต่างๆ ที่ไม่เป็นระเบียบดังขึ้นรบกวนหูของเรย์ลิน

ภายในดูเหมือนจะเป็นบาร์ มีคนเมาหลายคนกำลังดื่มอย่างสนุกสนาน บางคนกำลังเอามือจับตามตัวหญิงสาวที่ทำหน้าที่ให้บริการ และพูดจาหยาบคาย

"ท่านต้องการอะไร?" บาร์เทนเดอร์หนุ่มผมบลอนด์ที่ดูเป็นคนเดียวที่ยังมีสติในบาร์นี้ถาม

"ข้าได้ยินมาว่าที่นี่มีที่พักใช่ไหม?"

เรย์ลินนั่งลงบนเก้าอี้สูงข้างเคาน์เตอร์

"ใช่แล้ว! ทั่วทั้งเมืองหุยสือนี้ มีเพียงเราที่ให้บริการที่พัก!" บาร์เทนเดอร์ยักไหล่ "แต่ไม่ใช่เรื่องที่น่าภูมิใจนัก เพราะเมืองเรามีคนสัญจรผ่านน้อยมากตลอดทั้งปี"

"ข้าขอห้องที่เงียบๆ หนึ่งห้อง แล้วก็ขอให้ดูแลม้าสองตัวของข้าด้วย ค่าบริการเท่าไร?" เรย์ลินถามพลางมองไปที่ถังไม้โอ๊คขนาดใหญ่ข้างหลังบาร์เทนเดอร์

"ขอไวน์ที่ดีที่สุดที่เจ้ามีมาให้ข้าด้วย!" เรย์ลินโยนเหรียญเงินให้

"ยินดีรับใช้ท่าน!" บาร์เทนเดอร์รีบนำแก้วไวน์ที่มีหูจับมาให้ "ไวน์เนยผสมน้ำผึ้ง! ไวน์ที่ดีที่สุดของเรา!"

เรย์ลินจิบไวน์พลางฟังบาร์เทนเดอร์อธิบาย

แท้จริงแล้ว พ่อมดหลายคนไม่ชอบเครื่องดื่มที่ทำให้ประสาทอ่อนล้า พวกเขาชอบเครื่องดื่มที่ช่วยให้ตื่นตัวมากกว่า

เรย์ลินไม่ดื่มแอลกอฮอล์บ่อยนัก ที่ดื่มครั้งนี้ก็เพราะอยากลองชิมดู แต่รสชาติของไวน์เนยผสมน้ำผึ้งนี้ช่างธรรมดามาก แถมยังมีรสขมฝาด ทำให้เรย์ลินรู้สึกเหมือนถูกหลอก

"ค่าที่พักต่อคืนสามสิบเหรียญทองแดง การดูแลม้าสองตัว รวมทั้งอาหารม้าด้วย วันละยี่สิบเหรียญทองแดง!"

ก่อนออกจากวิทยาลัย เรย์ลินได้แลกเหรียญเงินมาจำนวนหนึ่ง ตอนนี้เขาโยนเหรียญเงินสองเหรียญอย่างไม่ลังเล "ข้าจะพักสี่วันก่อน"

"ดูสิ! ม้าช่างสวยงามอะไรอย่างนี้! สีขน และรูปร่างมันดีมาก น่าจะมีราคาแพงกว่าม้าศึกในจวนเจ้าเมืองเสียอีก!"

เสียงน่ารำคาญดังขึ้น

....................