บทที่ 32 นกกาตาแดง

บทที่ 32 นกกาตาแดง

"นกกาตาแดง? ตอนที่พวกเรามาครั้งแรกก็เคยเจอครั้งหนึ่ง โดนอาจารย์ดอรอทฆ่าอย่างง่ายดาย และใช้เวทมนตร์ที่ดูเหมือนจะเกี่ยวกับการกัดกร่อนด้วยกรด" เรย์ลินลูบคาง พร้อมนึกถึงเหตุการณ์เมื่อตอนเข้ามาในวิทยาลัยครั้งแรก

“เราควรรีบไปที่นั่นและเริ่มลาดตระเวน ภารกิจครั้งนี้ต้องการให้พวกเรานำนกกาตาแดงสิบตัวพร้อมด้วยกรงเล็บขวาเพื่อเป็นหลักฐานการทำภารกิจ... มีใครมีคำถามเพิ่มเติมหรือไม่?”

คราเวลถามเป็นครั้งสุดท้าย ท่าทางของเขาเหมือนผู้นำอย่างแท้จริง เมื่อเห็นว่าเรย์ลินและพวกพ้องส่ายหัว คราเวลจึงพูดต่อ “ในเมื่อพวกเราทุกคนเป็นเพื่อนร่วมทีมกันแล้ว อย่าปิดบังอะไร มารายงานความสามารถของแต่ละคนให้เพื่อนๆ ทราบก่อน ฉันจะเริ่มเอง!”

“คราเวล ร่างกายระดับอัศวิน ฝึกฝนวิชาเวทมนตร์ลับ และสามารถใช้เวทมนตร์ระดับศูนย์ได้หนึ่งบท!”

“คราเวล ไม่นึกเลยว่านายจะเรียนเวทมนตร์ได้แล้ว ดูเหมือนนายจะนำหน้าฉันไปแล้ว... ฉันชื่อ นีส ร่างกายระดับอัศวิน ฝึกฝนวิชาเวทมนตร์ลับ ตอนนี้กำลังเรียนเวทมนตร์ระดับศูนย์อยู่ นั่นคือ มือแห่งความเหนื่อยล้า แต่ยังใช้ไม่ได้!” นีสพูดพร้อมมองคราเวลด้วยความประหลาดใจ

“ลิลลิสท์ ฉัน... ฉันฝึกฝนอัศวินเหมือนกัน ครูบอกว่าฉันเก่งในการใช้มีดบิน แต่ตอนนี้ยังใช้เวทมนตร์ไม่ได้!” ลิลลิสท์พูดด้วยท่าทางเขินอาย

“แลนโน อัศวินระดับเตรียมพร้อม ไม่ได้เรียนเวทมนตร์ แต่ฉันเก่งธนู!” แลนโนพูดด้วยใบหน้าแดงเล็กน้อย เมื่อรู้ว่าคราเวลและนีสเริ่มเรียนเวทมนตร์แล้ว จากนั้นก็สะบัดไม้ธนูที่พกไว้ด้านหลัง “ไม่ต้องห่วง ฉันจะไม่เป็นภาระพวกนาย!”

“เรย์ลิน อัศวินระดับเตรียมพร้อม ตอนนี้สามารถใช้เวทมนตร์ได้หนึ่งบทแล้ว!” เรย์ลินพูดพร้อมลูบจมูกตัวเอง

“ไม่น่าเชื่อว่าแม้แต่นายก็ใช้เวทมนตร์ได้แล้ว... โอ้! ขอโทษที!” แลนโนดูตกใจเล็กน้อย เขารู้ดีว่าเรย์ลินมีคุณสมบัติระดับสาม แต่ไม่คิดว่าเรย์ลินจะเก่งกว่าเขาซึ่งมีคุณสมบัติระดับสี่ไปแล้ว

“ไม่เป็นไร!” เรย์ลินส่ายหัว แสดงว่าเขาไม่ถือสา

จริงๆ แล้ว หากมีทรัพยากรเพียงพอ ความเร็วในการทำสมาธิของแลนโนก็จะเหนือกว่า แต่แลนโนไม่มีหินเวทมนตร์มากพอที่จะแลกเปลี่ยนความรู้และทรัพยากรหายาก ดังนั้นเขาจึงถูกเรย์ลินทิ้งห่างไปเรื่อยๆ

“ไม่แปลกใจเลยที่นายคือเรย์ลิน! นายรู้ไหมว่าคนอื่นๆ พูดถึงนายว่าอย่างไร?” นีสพูดพร้อมแสดงแววตาชื่นชม

“โอ้? ฉันอยากรู้เหมือนกันว่าคนอื่นๆ พูดถึงฉันว่ายังไงบ้าง?”

“คนบอกว่านายเป็นอัจฉริยะด้านปรุงยา ที่หาได้ยากในรอบห้าสิบปี! ถ้าไม่ใช่เพราะนายมีอาจารย์อยู่แล้ว อาจารย์ท่านอื่นในวิทยาลัยคงชวนให้นายมาเป็นศิษย์แน่นอน!” นีสพูดอย่างภูมิใจพร้อมดวงตาเป็นประกาย

เรย์ลินยิ้มเล็กน้อยเมื่อเห็นนีสมองเขาด้วยความชื่นชม ขณะเดียวกัน ลิลลิสท์และแลนโนก็ดูสนใจเช่นกัน

เขาปลอมตัวเป็นนักเรียนผู้เชี่ยวชาญด้านปรุงยาเพื่อที่จะขายยาของเขาได้ง่ายขึ้น และโชคดีที่มีรุ่นพี่เมลินช่วยรับภาระความสนใจไปบางส่วน มิเช่นนั้นเขาคงได้รับความสนใจมากกว่านี้อีก

“ว่าแต่นาย เรย์ลิน นายขายยาพอที่จะแลกเปลี่ยนทรัพยากรได้แล้ว ทำไมยังออกมาภารกิจอีก?” แลนโนถามอย่างสงสัย

“ก็แค่เบื่อที่จะอยู่ในวิทยาลัย และฉันเพิ่งเรียนเวทมนตร์มา อยากฝึกฝนให้ชำนาญหน่อย!” เรย์ลินตอบอย่างเรียบง่าย

แต่ความจริงแล้ว เป้าหมายหลักของเรย์ลินคือการสะสมประสบการณ์ เพื่อเตรียมพร้อมออกไปหาช่องทางในตลาดมืดในอนาคต แต่แน่นอนว่าเขาไม่สามารถบอกเรื่องนี้ได้

“โอเค! พูดคุยพอแล้ว! เป้าหมายของเราไม่ไกลมาก แต่ระหว่างทางอาจมีอุปสรรคมากมาย หากไม่รีบเริ่มทำภารกิจ ตอนนี้ท้องฟ้าคงจะมืดแล้ว!”

คราเวลพูดพร้อมตบมือ จากนั้นก็ถือดาบขึ้นและเดินนำหน้าไป

“ไปกันเถอะ!” เรย์ลินพูดพร้อมเดินตาม

“ฉันอยากเดินไปกับนาย!” นีสเดินข้างเรย์ลิน โดยไม่ปิดบังความสนใจที่มีต่อเขา

จากนั้นลิลลิสท์ก็ตามมาที่ด้านหลัง และแลนโนอยู่สุดท้าย

“ระวังด้วย! รอบๆ วิทยาลัยยังเป็นพื้นที่โล่ง แต่เมื่อเข้าสู่ป่าแล้ว อันตรายจะเพิ่มมากขึ้น!” คราเวลเตือนในขณะที่เดินไปพร้อมพูดไปด้วย

เรย์ลินไม่สนใจนีสที่อยู่ข้างๆ และเริ่มมีสติพร้อมเปิดระบบการสแกนของชิปให้ทำงานเต็มที่

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเผชิญหน้ากับโลกภายนอกที่อันตราย ทำให้เขาต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ

วิทยาลัยป่ากระดูกดำตั้งอยู่กลางป่าดำลึก ด้านบนของวิทยาลัยคือสุสานที่ผุพัง บริเวณโดยรอบมีแต่พุ่มไม้เตี้ยๆ และพืชพรรณเล็กน้อย ซึ่งยังไม่อันตรายมาก แต่เมื่อเข้าสู่ป่า มีต้นไม้จำนวนมากที่เป็นที่ซ่อนของสัตว์นักล่ามากมาย เรย์ลินจำได้ว่า พวกเขาถูกโจมตีครั้งแรกในป่าแห่งนี้

“เตือน! เตือน! พบสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จักเข้าใกล้ ระดับภัยคุกคามต่อเป้าหมาย: ต่ำ!”

เมื่อเสียงชิปดังขึ้น ภาพเส้นสีน้ำเงินจางๆ ปรากฏขึ้นในวิสัยทัศน์ของเรย์ลิน และเขาเห็นเส้นสีแดงหนึ่งเส้นที่ค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาใกล้

“ฟิ้ว!”

เงาสีดำพุ่งออกมาจากพุ่มไม้พุ่งตรงไปยังคอของคราเวล

คราเวลไม่เปลี่ยนสีหน้า มือที่ถือดาบสีดำสะบัดออกเป็นเส้นโค้งและผลักเงาสีดำนั้นออกไป

เงาสีดำตกลงบนพื้น เผยให้เห็นตัวตนที่แท้จริงว่าเป็นงูสีดำยาวกว่าหนึ่งเมตร หัวรูปสามเหลี่ยมมีเพียงตาเดียวที่ตั้งตรง และเกล็ดรอบๆ มีรอยเลือดปรากฏให้เห็น

“เป็นงูตาเดียวลวดเหล็ก ระวังพิษของมัน!” นีสเตือนเสียงดัง

ทันใดนั้น ลิลลิสท์ที่อยู่ด้านหลังจู่ๆ ก็ลงมือ เธอขว้างมีดบินสามเล่มพุ่งออกจากสามทิศทางไปยังงูตาเดียวลวดเหล็ก

งูตาเดียวลวดเหล็กหดตัวอย่างรวดเร็ว หลบมีดสองเล่มแรกได้ แต่เล่มสุดท้ายขูดผ่านลำตัวของมัน ทิ้งรอยแผลเลือดไว้

“ฮึ!” คราเวลพุ่งเข้าหา งูตาเดียวอีกครั้ง ดาบสีดำสะท้อนแสงเย็นจัด ตัดหัวงูตาเดียวลวดเหล็กขาดสะบั้น!

ร่างของงูที่ไร้หัวขดเป็นวง เลือดไหลออกจากแผลที่ถูกตัด

“อา!” ลิลลิสท์ร้องออกมาด้วยความตกใจ

“มันตายแล้ว นี่เป็นแค่ปฏิกิริยาทางธรรมชาติของร่างกาย เธอไม่เคยเรียนวิชาประสาทวิทยาหรือไง?”        นีสพูดพร้อมกับส่งเสียงเย้ยเล็กน้อย

“งูตาเดียวลวดเหล็กตัวนี้ พิษและหนังของมันยังพอมีประโยชน์ ใครจะเก็บวัสดุก็รีบจัดการ เพราะกลิ่นเลือดจะดึงดูดสัตว์ตัวอื่นมาได้เร็วๆ นี้!” คราเวลเก็บดาบและพูดด้วยน้ำเสียงเรียบๆ

“ฉันจะจัดการเอง!” แลนโนเดินเข้าไปจัดการวัสดุของงู หลังจากนั้น พวกเขาทั้งห้าก็ออกเดินทางต่อ

“ชิป! ข้อมูลเมื่อกี้บันทึกไว้หรือยัง?”

“ติ๊ง! บันทึกเรียบร้อยแล้ว งูตาเดียวลวดเหล็ก: สัตว์สายพันธุ์งู

พลัง: 1.1

ความไว: 2.1

ความทนทาน: 1.6

เก็บตัวอย่างเลือดเรียบร้อย ส่วนประกอบกล้ามเนื้อบันทึกเสร็จสมบูรณ์!”

ชิปตอบกลับอย่างทันท่วงที เรย์ลินพยักหน้าและเพิ่มความเร็วในการเดิน

สิบกว่าวันต่อมา ในบริเวณหนึ่งของป่าดำ

นกกาตาแดงตัวหนึ่งกำลังสยายปีกกระพืออยู่บนกิ่งไม้ มันใช้ปากจัดขนให้เรียบเป็นระยะ

“ฟิ้ว!” ทันใดนั้น ลูกธนูสีขาวพุ่งตรงเข้ามา

“กวา!” นกกาตาแดงกระพือปีกหนี แต่ในเส้นทางที่มันบินหนีไป มีแสงสีขาวสามสายพุ่งเข้ามาอีก พร้อมกับมีดบินสีเงินสามเล่มพุ่งตามมา

นกกาตาแดงบินหนีด้วยท่าทางสง่างาม หลบมีดบินไปได้ และลงไปที่พื้นที่ว่างข้างล่าง

“ฆ่า!” จากพุ่มไม้ใกล้ๆ มีร่างหนึ่งพุ่งออกมาพร้อมดาบสีดำในมือ และฟาดดาบลงมาที่นกกาตาแดง ปรากฏว่าลูกธนูและมีดบินเมื่อครู่ถูกใช้เพื่อล่อให้นกกาตาแดงลงมาที่พื้น

ดาบสีดำฟาดลงมาพร้อมกับลมแรง ใส่นกกาตาแดง

“กวา กวา!!” นกกาตาแดงส่งเสียงร้องแหลมสูง และในแววตาสีแดงของมันก็มีประกายโกรธเคือง มันใช้กรงเล็บสีดำรับดาบสีดำเอาไว้

เคร้ง!!!

แม้ว่านกกาตาแดงจะตัวใหญ่กว่านกทั่วไปเล็กน้อย มีขนาดประมาณไก่ตัวหนึ่ง แต่กลับสามารถใช้กรงเล็บของมันปัดดาบของอัศวินจนถอยออกไปได้

“กวา!” นกกาตาแดงร้องเสียงดัง และขนสีดำบางส่วนของมันหลุดลอยลงมา

ในช่วงที่อัศวินถอย นกกาตาแดงพุ่งเข้าใส่พร้อมกับกรงเล็บที่คมกริบโจมตีตรงไปที่ใบหน้าของอัศวิน!

“พานดอรา-เกรย์กอน!”

เสียงท่องคาถาดังขึ้น พร้อมกับของเหลวสีเขียวที่พุ่งออกมา กระทบกับร่างของนกกาตาแดง

ซู่วว!!! หมอกสีขาวพวยพุ่งขึ้นมา พร้อมกับเสียงกรีดร้องของนกกาตาแดงที่ดังลั่น

ไม่กี่วินาทีต่อมา เสียงกรีดร้องของนกกาตาแดงก็เงียบลง เหลือเพียงหลุมใหญ่บนพื้น ที่มีเพียงขนไม่กี่เส้นที่ยังไม่ถูกกัดกร่อน

“เป็นอะไรหรือเปล่า คราเวล!”

จากพุ่มไม้มีเงาของคนกลุ่มหนึ่งโผล่ออกมา

อัศวินส่ายหัว “ไม่เป็นไร นกกาตาแดงถึงแม้จะมีความสามารถระดับอัศวิน และบินได้ แต่เมื่อลงมาที่พื้น มันก็ไม่อาจสู้กับมนุษย์ที่มีอาวุธได้!”

จากนั้นเขาหันไปมองคนที่อยู่ตรงกลาง “เรย์ลิน! เวทกรดกระเซ็นเมื่อกี้จังหวะดีมาก!”

“ก็เพราะความร่วมมือของทุกคน!” เรย์ลินยิ้มเล็กน้อย

คราเวลเดินไปที่ข้างหลุม ใช้กิ่งไม้เขี่ยขนที่เหลืออยู่ แล้วหยิบกรงเล็บสีดำของนกกาตาแดงออกมาสองอัน

กรงเล็บสีดำมีขอบคมกริบ ส่องประกายเย็นเยียบ ดูเหมือนจะบอกเล่าถึงความยากในการต่อสู้ของเจ้าของเดิม

“กรดกระเซ็นมีพลังทำลายสูง แต่นกกาตาแดงถูกกัดกร่อนเกือบหมด เหลือแต่กรงเล็บที่แข็งที่สุดเท่านั้นที่ยังอยู่...” คราเวลพูดด้วยน้ำเสียงเสียดายเล็กน้อย

“ฮึ! ถ้าไม่มีเรย์ลิน พวกนายคงต้องแลกอะไรมากมายกว่าจะจัดการนกกาตาแดงตัวนี้ได้!” นีสพูดเสียงเย้ย

“จริงด้วย!” คราเวลเก็บดาบสีดำเข้าฝัก เขาดูสงบสุขุมมากขึ้นกว่าเดิม อีกทั้งยังรู้ดีว่านีสมักจะพูดจาขวางหู แต่เขาก็ไม่ถือสา

“เมื่อรวมกับนกกาตาแดงตัวนี้ เราก็ได้จำนวนที่เพียงพอแล้ว ต่อไปเราจะกลับไปส่งภารกิจที่วิทยาลัยใช่ไหม?” คราเวลถามหลังจากมองไปที่พวกพ้องซึ่งดูอ่อนล้า

“แน่นอนว่าต้องกลับ! ป่าแห่งนี้อันตรายมาก พวกเรานอนไม่เต็มอิ่มมาหลายคืนแล้ว!” นีสตอบทันที

ลิลลิสท์และแลนโนพยักหน้าเห็นด้วย

เรย์ลินเองก็รู้สึกเหนื่อยเช่นกัน ป่าดำเต็มไปด้วยอันตราย แม้ว่าเขาจะมีชิปช่วยเตือน แต่เขาก็ต้องระมัดระวังอยู่หลายวัน ทำให้รู้สึกเหนื่อยล้าอย่างมาก ตอนนี้เขาก็เริ่มคิดถึงน้ำอุ่นและเตียงในวิทยาลัยแล้ว

“ตกลง! งั้นเรากลับกันเถอะ!”

คราเวลเก็บกรงเล็บของนกกาตาแดงไว้ด้วยความเสียดายเล็กน้อย “เสียดายจัง! ด้วยความสามารถของพวกเรา เรายังสามารถล่านกกาตาแดงได้มากกว่านี้ นกพวกนี้มีค่ามากกว่างูตาเดียวลวดเหล็กเสียอีก...”

“หินเวทมนตร์หาได้ไม่รู้จบ แต่ตอนนี้กำลังของสมาชิกในทีมเราลดลงเกือบหมดแล้ว มันอยู่ในสถานการณ์ที่อันตรายมาก หากเราไม่รีบกลับวิทยาลัย ฉันกลัวว่าครั้งต่อไปที่ล่าพวกเราอาจจะเกิดความผิดพลาดหรืออาจมีคนบาดเจ็บล้มตายได้!” เรย์ลินพูดด้วยเสียงเย็นชา เขาเป็นคนที่มีเหตุผลเสมอ และจะไม่ถูกล่อลวงด้วยผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ ที่อยู่ตรงหน้า

“ตกลง! งั้นเรากลับกัน!”

คราเวลครุ่นคิดเล็กน้อยก่อนจะพยักหน้าเห็นด้วย

เมื่อได้ยินคำพูดของคราเวล ใบหน้าของทุกคนก็ดูสดใสขึ้น แม้แต่คนที่มักจะพูดจาขวางหูอย่างนีสก็ยังยิ้มออกมา

พวกเขาเก็บของอย่างรวดเร็วและเริ่มออกเดินทางกลับ

....................