บทที่ 21 กัวฟาเทอร์
บทที่ 21 กัวฟาเทอร์
เมื่อชายชราพูดจบ บรรดาศิษย์ฝึกหัดต่างก็เริ่มเกิดความวุ่นวายขึ้นทันที
“จะทำยังไงดี? จะเลือกยังไง?” เบรุมีสีหน้าที่ไม่สู้ดี
“การจ่ายเงินย่อมดีกว่าไม่จ่าย! นั่นเป็นเรื่องธรรมดา!”
“นายยังมีหินเวทเหลืออยู่ใช่ไหม?” เรย์ลินถามอย่างสงสัย
“แต่ว่า... ฉันเหลือหินเวทเพียงก้อนเดียวแล้ว ตอนที่ครอบครัวฉันได้มันมา ต้องเสียกองทัพพันนายถึงได้มาเพียงสองก้อน!”
เบรุ ดูเสียดายอย่างเห็นได้ชัด เรย์ลินเองก็รู้สึกตกใจ ไม่สามารถห้ามตัวเองจากการคลำที่กระเป๋าของเขาได้
“ไม่คิดเลยว่าหินเวทจะมีมูลค่าสูงยิ่งกว่าที่ฉันคาดไว้ ตอนที่ฉันปล้นอูลิน นั่นช่างเป็นโอกาสทอง!”
“ไม่ถูกต้อง พวกเราหมู่เกาะโคลี่ถูกเรียกว่าเป็นดินแดนแห่งความแห้งแล้งของพ่อมด ทรัพยากรโดยกำเนิดน้อย อาจทำให้ในทวีปนี้ มูลค่าของหินเวทและทรัพยากรอื่นๆ จะมีมากกว่า!”
“เรื่องแบบนี้ นายต้องเลือกเอง!” เรย์ลิน บอกเบรุ
“เอาล่ะ! คนแรก แลนโน!” ชายชราเอ่ย
“นายจะเลือกใคร?”
“ฉัน... ฉันไม่มีหินเวทแล้ว จะเป็นไปได้ไหมถ้าฉันขอเป็นหนี้? ฉันมีคุณสมบัติระดับสี่!” แลนโนมีใบหน้าที่แดงก่ำเล็กน้อย
“คุณสมบัติไม่เลวเลย! แต่น่าเสียดาย กฎก็คือกฎ!” ชายชราส่ายหัว
ชายชราชี้ไปที่ลูกแก้วคริสตัลบนโต๊ะ ชื่อของแลนโนปรากฏขึ้นในนั้น และมีชื่อแปลกๆ หลายชื่อส่องประกายไปมา
งูเหลือมดำแบนแบนแลบลิ้นออกมาและแตะที่ลูกแก้วคริสตัล ตัวอักษรหยุดกระพริบ “แลนโน! ผู้ฝึกสอนของนายคือกัฟลิน!”
“เอาไป! ชุดฝึกหัดหนึ่งชุด, ตราแสดงตัวตนหนึ่งอัน, ลูกแก้วคริสตัลที่มีวิธีการทำสมาธิขั้นต้นของศิษย์ฝึกหัด, และหมายเลขห้องพักกับกุญแจของนาย!”
ชายชราขว้างห่อผ้าสีดำให้แลนโน แล้วดีดนิ้ว
ทันใดนั้น ห้องก็มีลูกบอลสีดำลอยอยู่กลางอากาศ
“ตามลูกบอลเงานี้ไป มันจะพานายไปหาผู้ฝึกสอนของนาย!”
ชายชราทำท่าส่งแขก แลนโนเดินตามลูกบอลสีดำออกไปด้วยใบหน้าที่ไม่สู้ดี
“คนต่อไป! โรซี!”
ศิษย์ที่เยาะเย้ย ดอรอท ที่หน้าประตูสุสานเมื่อครู่นี้ก้าวออกมา แม้ว่าจะดูดีขึ้นเล็กน้อย แต่เหงื่อเย็นยังไหลบนใบหน้า
“โอ้! ฉันเห็นอะไรน่ะ? เครื่องหมายแห่งฝันร้าย! เจ้าหนูน่าสงสาร! ช่วงเดือนต่อไปนี้นายจะต้องลำบากแน่!”
“สามารถ... สามารถเอาเครื่องหมายนี้ออกได้ไหม?” เสียงของโรซีสั่นเล็กน้อย
“ได้สิ! หนึ่งร้อยก้อนหินเวท! ไม่สามารถเป็นหนี้!” ชายชราตอบตกลงอย่างฉับไว
โรซีส่ายหัว หยิบหินเวทหนึ่งก้อนออกจากอกเสื้อ “ฉันจะเลือกผู้ฝึกสอนเอง!”
“อืม!” ชายชรารับหินเวทไว้และโยนหนังสือเล่มใหญ่อันหนึ่งที่เหมือนพจนานุกรมให้โรซี “ข้อมูลของผู้ฝึกสอนที่รับศิษย์อยู่ในนี้ เลือกได้ตามสบาย”
“ปัง!” บนโต๊ะปรากฏนาฬิกาทรายขึ้น อนุภาคทรายหล่นลงมาอย่างต่อเนื่อง
“ลืมบอกไป หินเวทหนึ่งก้อนจะให้เวลาเลือกได้เพียงหนึ่งนาฬิกาทรายเท่านั้น เกินจากนั้นจะต้องจ่ายเพิ่ม!” ชายชราหัวเราะอย่างเย็นชา
โรซีกลืนน้ำลายมองดูทรายที่ร่วงลงมาอย่างรวดเร็ว ก่อนจะเริ่มเปิดหนังสืออย่างรีบเร่ง
“นาฬิกาทรายนี้ดูเหมือนจะให้เวลาแค่ห้านาทีเท่านั้น! แม้แต่จะเปิดดูทั้งหมดก็ไม่ทัน!” เรย์ลินจ้องมองอย่างระแวดระวัง
“หมดเวลาแล้ว!” ชายชราพูดขึ้น หนังสือเล่มใหญ่อัตโนมัติปิดลงเสียงดังปัง
“เป็นยังไง? ตัดสินใจได้หรือยัง? หรือจะเลือกอีก?” ชายชราถาม
“ฉันตัดสินใจแล้ว! ฉันเลือกอาจารย์วิวิอาน!” โรซีหายใจลึก
“เอาของนายไป และตามคนรับใช้ไป!” ชายชราขว้างห่อผ้าสีดำอีกชุดให้โรซี แล้วเรียกคนรับใช้เงามาอีกตัวหนึ่ง
โรซีโค้งเล็กน้อย ก่อนเดินตามคนรับใช้ลอยออกจากประตูไป
“คนต่อไป คราเวล!”
...
ชายชราเรียกต่อไป เรย์ลินสังเกต ศิษย์ฝึกหัดขึ้นไปทีละคน คราเวลดูเหมือนจะมีฐานะดี จ่ายหินเวทสามก้อน และได้เปิดดูข้อมูลทั้งหมดก่อนจะเลือก
ส่วนเบรุ สุดท้ายก็ไม่จ่ายหินเวท เลือกสุ่ม ก็ไม่รู้ผลจะดีหรือร้าย
“คนต่อไป เรย์ลิน!” ชายชราเรียกชื่อของเรย์ลิน
เรย์ลินสูดหายใจลึกก่อนเดินไปข้างหน้า
“เลือกเอง!” เรย์ลินยื่นหินเวทก้อนหนึ่งให้ชายชรา
“นายรู้กฎแล้ว!” ชายชราดีดนิ้ว นาฬิกาทรายถูกพลิก และเริ่มนับเวลา
หนังสือเล่มใหญ่นั้นหนักมาก และสัมผัสที่ได้ก็แข็งแรง
เรย์ลินเปิดหน้ากระดาษอย่างรวดเร็ว ข้อมูลบนกระดาษหนังวัวถูกลำดับอย่างรวดเร็ว
“เป็นภาษาและตัวอักษรของหมู่เกาะโคลี่ ดูเหมือนจะเตรียมไว้สำหรับศิษย์ฝึกหัดที่มาจากที่นี่โดยเฉพาะ”
“ชิป! บันทึกและดึงข้อมูลออกมา!”
“อาจารย์ลิลลิสท์ ผู้เชี่ยวชาญวิชานิรันดร์วิทยา, ประสาทวิทยา, โครงสร้างพลังงานลบ ให้ความรู้ที่จ่ายเงินฟรีสามเรื่อง เงื่อนไข: ศิษย์ฝึกหัดต้องช่วยในงานทดลองหนึ่งครั้งต่อเดือน ห้ามปฏิเสธไม่ว่าเหตุผลใดๆ!!!”
“อาจารย์ดอรอทแห่งสายเงา เชี่ยวชาญวิชากายวิภาคศาสตร์ การแปลงพลังงาน การกลับชาติมาเกิดของวิญญาณ
เงื่อนไข: ศิษย์ต้องจ่ายหินเวทหนึ่งก้อนทุกเดือน และต้องร่วมมือในการทดลอง!”
“อาจารย์กัวฟาเทอร์แห่งสายยาวจี้ เชี่ยวชาญวิชาเภสัชศาสตร์ การเพาะปลูกพืช การปรับสมดุลพลังงานลบ สามารถให้ความรู้ที่จ่ายเงินฟรีหนึ่งเรื่อง
เงื่อนไข: ศิษย์ต้องช่วยทำความสะอาดห้องทดลองทุกวัน เตรียมวัตถุดิบสำหรับการทำยาล่วงหน้า และช่วยเหลือพ่อมดในการทดลองยาภายใต้เงื่อนไขที่ไม่เป็นอันตรายต่อความปลอดภัยของศิษย์!”
“อาจารย์เอสเทอร์โลแห่งสายคำสาป เชี่ยวชาญวิชาคำสาป กายวิภาคศาสตร์มนุษย์ และวิญญาณวิทยา สามารถให้ความรู้ที่จ่ายเงินฟรีห้าหัวข้อ โดยให้ศิษย์เลือกเองและสามารถสอนเมื่อใดก็ได้! เงื่อนไข: ศิษย์ต้องร่วมมือในการทดลองเพียงครั้งเดียวเท่านั้น!!!”
เรย์ลินเปิดหน้ากระดาษไปเรื่อยๆ เสียงของหนังสือดังขึ้นจนกระทั่งทรายเม็ดสุดท้ายตกลง นั่นคือเวลาที่เขาพลิกหน้าสุดท้ายจบลงพอดี
“ความจำดีมาก จะเป็นประโยชน์ต่อการเรียนในอนาคต! เอาล่ะ นายจะเลือกใคร?” ชายชรายิ้มและถาม
เรย์ลินหลับตาลง “ชิป! ข้อมูลเป็นอย่างไรบ้าง?”
“ติ๊ง! ข้อมูลได้รับการจัดเรียบร้อยแล้ว มีการบันทึกข้อมูลอาจารย์ทั้งหมด 53 คนและลบข้อมูลที่หลอกลวงออกเรียบร้อย!”
ใบหน้าของเรย์ลินเคร่งเครียด “ข้อมูลในวงเล็บของอาจารย์กัวฟาเทอร์ทำให้ฉันกังวล ดูเหมือนว่าการทดลองของพ่อมดจะมีอันตรายถึงชีวิตของศิษย์!”
“แม้แต่อาจารย์กัวฟาเทอร์ที่ทำเพียงแค่ทดลองยาก็ยังอันตราย แล้วสายเงาและวิญญาณอื่นๆ คงไม่ต้องพูดถึงเลย!”
“ไม่แปลกที่เงื่อนไขจะดีขนาดนั้น ให้ความรู้โดยไม่คิดเงิน ที่แท้ก็เพื่อหลอกล่อให้ศิษย์มาร่วมมือในการทดลอง! แม้ว่าจะไม่เสี่ยงเสมอไป แต่หากพลาดก็ถึงตาย!”
“ชิป! คัดกรองข้อมูลอาจารย์ที่ตรงกับเงื่อนไขของฉัน!”
“ติ๊ง!!” แสงสีน้ำเงินวูบผ่าน และข้อมูลอาจารย์ที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าของเรย์ลินก็ลดลงเหลือเพียงไม่กี่คน รวมถึงข้อมูลของอาจารย์ดอรอทด้วย
“อาจารย์ดอรอทแห่งสายเงา เชี่ยวชาญวิชากายวิภาคศาสตร์ การแปลงพลังงาน การกลับชาติมาเกิดของวิญญาณ
เงื่อนไข: ศิษย์ต้องจ่ายหินเวทหนึ่งก้อนทุกเดือน และต้องร่วมมือในการทดลอง!”
“อาจารย์กัวฟาเทอร์แห่งสายยาวจี้ เชี่ยวชาญวิชาเภสัชศาสตร์ การเพาะปลูกพืช การปรับสมดุลพลังงานลบ สามารถให้ความรู้ที่จ่ายเงินฟรีหนึ่งเรื่อง
เงื่อนไข: ศิษย์ต้องช่วยทำความสะอาดห้องทดลองทุกวัน เตรียมวัตถุดิบสำหรับการทำยาล่วงหน้า และช่วยเหลือพ่อมดในการทดลองยาภายใต้เงื่อนไขที่ไม่เป็นอันตรายต่อความปลอดภัยของศิษย์!”
...
“ดูเหมือนว่าอาจารย์ดอรอทจะเป็นหนึ่งในอาจารย์ที่อารมณ์ดีที่สุดในวิทยาลัย ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่ถูกส่งมารับศิษย์ใหม่” เรย์ลินคิดในใจ “แต่เป็นที่น่าเสียดายที่หินเวทของฉันไม่พอ และเขามีศิษย์แล้ว ฉันเกรงว่าเขาคงไม่สนใจฉันมากเท่าไหร่!”
“พวกอาจารย์สายเงาเกือบทั้งหมดต้องการให้ศิษย์ร่วมมือในการทดลอง และไม่รับประกันความปลอดภัยเลย มันเสี่ยงเกินไป!” เรย์ลินคิดพร้อมตัดชื่ออาจารย์สายเงาออก
“เหลือแค่อาจารย์สายเภสัชศาสตร์! ด้วยความสามารถของชิปในการทำงานที่ละเอียดอ่อน ฉันสามารถใช้มันหาเงินจากการปรุงยาและนำเงินนั้นมาซื้อความรู้สายเงาได้!”
ภายนอกทุกคนเห็นเพียงเรย์ลินหลับตาไปครู่หนึ่ง และเมื่อเขาลืมตาขึ้นมา เขาก็ตัดสินใจได้ทันที
“ฉันเลือกอาจารย์กัวฟาเทอร์!” เรย์ลินพูดขึ้น
“สายเภสัชศาสตร์?” ชายชรารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย “นายอยากเป็นนักปรุงยาหรือ? การลงทุนในช่วงแรกของสายนี้มันน่ากลัวมาก! จะเปลี่ยนใจไหม? ฉันคิดว่าอาจารย์ดอรอทน่าจะเหมาะกับนายมากกว่า!”
“ขอบคุณท่านมาก!” เรย์ลินโค้งคำนับอย่างจริงใจ “ฉันมีความสนใจในสายเภสัชศาสตร์ และก่อนหน้านี้ฉันก็ได้เรียนรู้มาบ้างแล้ว”
“ความรู้ของนักปรุงยาจากโลกธรรมดาและเภสัชศาสตร์ในโลกพ่อมดนั้นเป็นคนละเรื่องกันเลย!” ชายชราส่ายหัว แต่เมื่อเห็นสายตาที่แน่วแน่ของเรย์ลิน ก็อดไม่ได้ที่จะพูดว่า: “ถ้านายตัดสินใจแล้ว ก็เอาตามนี้เถอะ!” ชายชราพูดพร้อมกับหยิบปากกาขนนกขึ้นมาและเริ่มเขียนลงบนกระดาษหนังอย่างรวดเร็ว
“นี่คือห่อของนาย ตามคนรับใช้เงาไปหาอาจารย์กัวฟาเทอร์ได้เลย!”
ชายชราส่งห่อสีดำให้เรย์ลิน
เรย์ลินโค้งคำนับอย่างลึก ก่อนจะหันไปพยักหน้าให้ศิษย์ฝึกหัดที่เหลืออยู่ แล้วเดินออกจากประตูไป
คนรับใช้เงาสีดำลอยอยู่ข้างหน้า บางครั้งมันหมุนวนไปมา แต่ความเร็วก็ไม่เร็วนัก ทำให้เรย์ลินที่มีสภาพร่างกายระดับสูงสุดของนักรบเตรียมพร้อมสามารถตามไปได้อย่างสบาย
รอบข้างมีศิษย์ฝึกหัดเดินผ่านบ้าง และมองดูเรย์ลินด้วยสายตาที่ไม่แปลกใจนัก
เรย์ลินเดินตามคนรับใช้เงาผ่านไปตามทางเดินหลายสาย ผ่านห้องโถงสองห้อง และผ่านสวนหนึ่งแห่ง ก่อนที่มันจะหยุดที่บริเวณคล้ายกับห้องทดลอง
คนรับใช้เงากลายเป็นโปร่งแสงและลอยผ่านประตูเข้าไป ปล่อยให้เรย์ลินยืนอยู่ด้านนอก
เรย์ลินทำอะไรไม่ถูก ไม่กล้าที่จะเคาะประตู จึงยืนรอเงียบๆ อยู่ข้างนอก
ผ่านไปสักพัก เสียงของชายวัยกลางคนก็ดังออกมาจากข้างใน
“เรย์ลินใช่ไหม? เข้ามาได้!”
“ครับ!” เรย์ลินเปิดประตูห้องทดลองเข้าไป
กลิ่นที่ผสมกันระหว่างความเผ็ดและหวานอบอวลไปทั่วห้องทดลอง พร้อมกับกลิ่นที่คล้ายกับน้ำยาฆ่าเชื้อ ทำให้เรย์ลินขมวดคิ้วเล็กน้อย
โต๊ะใหญ่โต๊ะหนึ่งครองพื้นที่เกือบครึ่งห้องทดลอง บนโต๊ะวางขวดแก้ว หลอดทดลอง บีกเกอร์ และอุปกรณ์อื่นๆ ที่เรย์ลินจำไม่ได้ ทำให้เขารู้สึกเหมือนกลับไปยังโลกก่อนหน้าของเขา
ที่โต๊ะทดลอง มีชายวัยกลางคนผมขาวคนหนึ่งยืนอยู่ เขาสวมเสื้อคลุมสีขาวที่ปักลวดลายสีทองที่คอเสื้อ ดวงตาของเขาส่องประกายสีทองเหมือนกับอัญมณี
“ฉันคือกัวฟาเทอร์ ฉันได้ฟังจากคนรับใช้เงาแล้ว งั้นเรย์ลิน นายเต็มใจจะเป็นศิษย์ของฉันหรือไม่?” ชายวัยกลางคนวางหลอดทดลองลง พูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง
....................
