บทที่ 9 การเข้าสู่ทุ่งหญ้า
บทที่ 9 การเข้าสู่ทุ่งหญ้า
“แน่นอน พวกเราก่อตั้งพันธมิตรขึ้นมาก็เพื่อสิ่งนี้!” โจรจ์พูดด้วยเสียงดัง
“ฉันได้พูดคุยกับกลุ่มคนจากรถม้าคันอื่นๆ เรียบร้อยแล้ว พวกเขายอมสละพื้นที่บนรถม้าเพื่อให้สมาชิกของพันธมิตรโกลเด้นฟลาวเวอร์ได้นั่งรวมกันใกล้ๆ กัน และพวกเรายังได้รับอนุญาตจากพ่อมดชุดดำแล้วด้วย!”
“นอกจากนี้ พวกขุนนางชายเราจะจัดตั้งทีมรักษาความปลอดภัยขึ้นมา เพื่อคุ้มครองรถม้าเหล่านี้เป็นเวรเฝ้ากัน โดยที่เราจะช่วยเหลือพ่อมดชุดดำและอัศวินชุดดำ ส่วนคุณผู้หญิงที่น่ารักทั้งหลาย หน้าที่ดูแลเรื่องงานหลังบ้านและความสะอาดก็จะตกเป็นของพวกคุณ!”
“ในส่วนของอาวุธ ไม่ต้องกังวลไป ฉันได้เตรียมการไว้เรียบร้อยแล้ว รวมถึงได้เครื่องยิงหน้าไม้แบบไขว้มาอีกหนึ่งเครื่อง!”
โจรจ์พูดถึงแผนของเขาเสียงดัง
หลังจากที่กลุ่มหนุ่มสาวได้ถกเถียงกัน พวกเขาก็ต่างเห็นด้วยกับแผนนี้
“ดี! เราเห็นด้วย!”
ตำแหน่งหัวหน้าทีมรักษาความปลอดภัยนั้น ตกเป็นของโจรจ์ตามคาด และโจรจ์ก็รีบใช้โอกาสนี้สั่งงานทันที
จากนั้นเขาประกาศว่างานเลี้ยงยังคงดำเนินต่อไป แต่เห็นได้ชัดว่าความตื่นเต้นของทุกคนลดลงอย่างมาก
“จริงๆ ฉันตั้งใจจะหาดาบอีกเล่มให้คุณ แต่ดูเหมือนตอนนี้จะไม่จำเป็นแล้ว!” โจรจ์ถือแก้วเครื่องดื่มเดินมาหาเรย์ลิน พลางชี้ไปที่ด้ามดาบที่คาดอยู่ที่เอวของเรย์ลิน
“ขบวนรถม้าของพ่อมดทุกครั้งที่ผ่านทุ่งหญ้าแห่งความตาย มักจะมีผู้เสียชีวิตอยู่เสมอ เป็นเรื่องจริงหรือเปล่า?” เรย์ลินถาม
“แน่นอน ถ้าดีหน่อยก็แค่หนึ่งหรือสองคน แต่ครั้งที่มีมากสุดก็เสียไปสิบกว่าคน!” โจรจ์ยักไหล่ “ไม่งั้นคุณคิดว่าทำไมผมถึงพยายามตั้งพันธมิตรที่จะแยกย้ายกันเมื่อถึงชายฝั่ง?”
“เมล็ดพันธุ์ที่หว่านลงไป ย่อมมีการเก็บเกี่ยวในอนาคต!” เรย์ลินยิ้มและพูด
ไม่ว่าจะอย่างไร การรวมตัวเป็นกลุ่มช่วยเพิ่มโอกาสรอดชีวิต และผู้รอดชีวิตเหล่านี้จะรู้สึกขอบคุณโจรจ์และตระกูลของเขา หากมีนักเรียนคนใดก้าวสู่การเป็นพ่อมด การตอบแทนจะยิ่งใหญ่
แม้ว่าอาจจะไม่มีใครสำเร็จ แต่ก็ไม่ใช่การสูญเสียอะไรใช่ไหม?
“นอกจากฝีมือดาบแล้ว ฉันยังทึ่งในความฉลาดของคุณด้วย!” โจรจ์ตาวาว “แต่ทั้งหมดนี้ พ่อของฉันเป็นคนบอกฉันไว้”
“งั้นคุณอยากช่วยฉันไหม?” โจรจ์ยื่นมือออกมา
“ตามที่ท่านปรารถนา!” เรย์ลินยิ้มและจับมือกับโจรจ์
…
เรย์ลินตอบรับคำขอของโจรจ์ ไม่ใช่เพราะการตัดสินใจที่เร่งรีบ แต่เป็นผลจากการพิจารณาอย่างรอบคอบ
เขาไม่รู้มากนักเกี่ยวกับความอันตรายของทุ่งหญ้าแห่งความตาย ในสถานการณ์เช่นนี้ การเข้าร่วมกลุ่มและทำงานร่วมกันจึงเป็นวิธีที่ดีในการเอาตัวรอด
สายลมเย็นพัดมาเป็นระยะๆ กระทบใบหน้าเหมือนถูกใบมีดเฉือน เรย์ลินสูดจมูก เขารู้สึกได้ถึงกลิ่นหอมของหญ้า
“ตั้งแต่เราเข้าสู่ทุ่งหญ้าแห่งความตาย ก็ผ่านมาได้สิบห้าวันแล้วสินะ”
เรย์ลินมองย้อนกลับไปที่ขบวนรถม้า สังเกตรอยที่ปรากฏบนรถม้า มีใบหน้าที่ดูเคร่งขรึม
รอยเหล่านี้เป็นรอยกรงเล็บสามเส้นที่ต่อเนื่องกัน ดูเหมือนเป็นรอยของสัตว์ชนิดหนึ่ง
“อันตรายในทุ่งหญ้าแห่งความตายนั้น เป็นสิ่งที่มนุษย์ธรรมดาอย่างพวกเรา หรือแม้กระทั่งอัศวินฝึกหัด ไม่สามารถต้านทานได้จริงๆ!”
นับตั้งแต่เข้าสู่ทุ่งหญ้า แม้พ่อมดชุดดำและพ่อมดชุดขาวจะเพิ่มการลาดตระเวน นักเรียนก็รวมตัวกันเป็นกลุ่ม แต่ก็ยังมีผู้บาดเจ็บล้มตาย
รอยขีดข่วนบนรถม้าเกิดจากกลุ่มหมาป่ากินซากในทุ่งหญ้า ซึ่งเป็นการโจมตีที่เกิดขึ้นเมื่อขบวนรถม้าเพิ่งเข้าสู่ทุ่งหญ้าแห่งความตาย
แม้จะไม่มีใครเสียชีวิต แต่ฝูงหมาป่าก็วิ่งเข้ามาถึงขอบของรถม้าและสร้างความเสียหายให้กับตัวรถ ทำให้เรย์ลินจดจำเหตุการณ์นั้นได้อย่างชัดเจน
“หลังจากเหตุการณ์นั้น นักเรียนพ่อมดก็ไม่สามารถนอนในเต็นท์นอกตัวรถได้อีก พวกเราทุกคนต้องนอนอยู่ในรถม้า แม้ว่าจะเป็นเช่นนั้น แต่ก็ยังมีคนเสียชีวิต” เรย์ลินกล่าวด้วยใบหน้าเคร่งขรึม
แม้จะมีอัศวินชุดดำคุ้มครองอยู่บนรถม้า แต่หนุ่มสาวในกลุ่มก็ต้องออกไปพักและทำธุระส่วนตัว ซึ่งในทุ่งหญ้าที่เต็มไปด้วยอันตรายนี้ นั่นหมายถึงความเสี่ยง
มีเด็กชายคนหนึ่งถูกแมลงพิษกัดจนเสียชีวิตในขณะที่ลงจากรถ
“จากการวิเคราะห์ของชิป พิษจากแมลงตัวนั้นสามารถทำลายระบบประสาทในสมองได้ภายใน 13 วินาที จนไม่ทันการช่วยเหลือ แม้แต่พ่อมดชุดขาวก็ทำได้แค่มองดูเด็กชายถูกพิษเล่นงาน...”
ตั้งแต่นั้นมา ไม่มีใครยอมลงจากรถม้าเว้นแต่จำเป็นจริงๆ และพื้นที่บนรถม้าที่แคบ บรรยากาศเต็มไปด้วยความอึดอัดและกลิ่นเหม็นอับจากการที่คนจำนวนมากอัดกันอยู่ภายใน
เรย์ลินจึงตกลงกับพ่อมดชุดดำเพื่อให้เขาทำหน้าที่ขับรถม้าแลกกับโอกาสที่จะได้ออกมาข้างนอก
แม้ว่าการนั่งอยู่ข้างนอกอาจดูเสี่ยง แต่ด้วยการอยู่ใกล้กับอัศวินชุดดำ เขารู้สึกว่าปลอดภัยยิ่งกว่า
ส่วนทักษะการขับรถม้า เรย์ลินเพียงแค่ติดตามพ่อมดชุดดำอยู่ระยะหนึ่ง ชิปก็สามารถบันทึกและเรียนรู้ได้ทั้งหมด
“เริ่มมืดแล้ว! ทุกคนล้อมรถม้าเป็นวงกลมแล้วพักผ่อนบนรถม้า!”
เสียงสั่งการดังขึ้นจากด้านหน้า ขบวนรถม้าหยุดลงทันที
การเดินทางในตอนกลางคืนไม่เพียงอันตรายมาก แต่ยังทำให้ม้าไม่ได้พักผ่อนและอาจทำให้ม้าตายได้ ซึ่งจะยิ่งเป็นปัญหาใหญ่
“ฝีมือขับรถม้าของคุณไม่เลวเลย!” อัศวินชุดดำที่อยู่ข้างๆ เปิดตาขึ้นเล็กน้อยและพูดด้วยเสียงทุ้มต่ำ
“ขอบคุณที่ชม!” เรย์ลินพยักหน้า
เมื่อกลับเข้ามาในรถม้า กลิ่นเหม็นรุนแรงก็ปะทะเข้าที่หน้าเรย์ลินทันที ทำให้เขาต้องขมวดคิ้วมองใบหน้าเหม่อลอยของเหล่านักเรียนพ่อมด
ตั้งแต่มีผู้เสียชีวิต ความสนุกสนานบนใบหน้าของเด็กหนุ่มเด็กสาวก็ลดลงอย่างมาก บรรยากาศเต็มไปด้วยความหม่นหมอง นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่เรย์ลินไม่ชอบอยู่ในตัวรถม้า
“เรย์ลิน กลับมาแล้วเหรอ!” เด็กหนุ่มคนหนึ่งที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยกระยิ้มทักทายด้วยความพยายาม
“อืม” เรย์ลินนั่งลง มองรอบๆ เล็กน้อย ก่อนจะหยิบขนมปังแห้งมากิน
ขนมปังแห้งนั้นเคี้ยวลำบากเหมือนเคี้ยวทราย รสชาติก็แย่มาก แต่เรย์ลินก็ทนกินจนหมด กลืนผ่านลำคอที่เจ็บแสบ เขาต้องรีบหยิบกระติกน้ำขึ้นมาดื่มหลายอึกใหญ่ก่อนจะถอนหายใจยาวออกมา
ตั้งแต่เข้าสู่ทุ่งหญ้า แม้การจัดหาเสบียงก็กลายเป็นเรื่องยาก แม้พวกนักเรียนจะมีทองคำเพียงพอ แต่เมื่อไม่มีร้านค้าและพ่อค้า ทองคำก็ไร้ค่าไม่ต่างจากหิน
“เรย์ลิน...ตอนนี้สถานการณ์เป็นยังไงบ้าง? พวกเราต้องใช้เวลาอีกกี่วันถึงจะผ่านทุ่งหญ้านี่ไปได้?”
คำพูดของเด็กหนุ่มทำให้ทุกคนในรถม้าหันมาสนใจเรย์ลิน
เมื่อผมขับรถม้า ผมได้พูดคุยกับพ่อมดชุดดำ ตอนนี้พวกเราเดินทางมาได้ครึ่งทางแล้ว ถ้าหากการเดินทางส่วนที่เหลือเป็นไปอย่างราบรื่น อีกครึ่งเดือนเราก็จะถึงชายฝั่ง”
“โอ้ พระเจ้า! อีกครึ่งเดือน! ฉันทนชีวิตบ้าๆ แบบนี้ไม่ได้แม้แต่วันเดียวแล้ว!”
คาซ่าพูดด้วยความหดหู่ ขยี้ผมของตัวเองและบ่นออกมา
“เฮ้! ใจเย็นหน่อย คาซ่า อีกแค่ 15 วันเท่านั้นเราก็จะถึงชายฝั่งแล้วนะ แล้วนายจะได้เพลิดเพลินกับน้ำผลไม้แสนอร่อย ขนมปังขาวนุ่มๆ เตียงนุ่มสบาย และห้องน้ำอุ่นๆ ที่รออยู่!”
เด็กหนุ่มคนหนึ่งที่ยืนอยู่ข้างๆ ปลอบใจคาซ่า ไม่แน่ชัดว่าคำพูดเหล่านี้มีไว้เพื่อคาซ่าหรือเขาเอง
ตึง ตึง!!
เสียงเคาะประตูดังขึ้นเป็นจังหวะ ประตูรถม้าเปิดออก โจรจ์สวมเกราะเบา มีดาบยาวคาดเอว เขาดูราวกับเป็นอัศวินผู้หล่อเหลา “สวัสดีครับ ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี! ได้เวลาพักแล้ว! ใครอยากออกมาผ่อนคลายหน่อยก็ออกมาได้เลย ส่วนใครที่ไม่ต้องการก็กรุณาอยู่ในรถม้า เพราะข้างนอกนั้นอันตรายมาก...”
เกิดการเคลื่อนไหวภายในรถม้า สาวๆ ที่หน้าแดงหลายคนมองหน้ากันก่อนจะลุกขึ้นและลงจากรถม้า
เรย์ลินยักไหล่ หยิบดาบไขว้ขึ้นมา “ไปกันเถอะ!”
ในฐานะสมาชิกทีมรักษาความปลอดภัย เขาต้องลงจากรถเพื่อปกป้องสาวๆ เหล่านี้ แม้ว่าที่ทำได้มากที่สุดก็แค่คอยแจ้งเตือนและเรียกอัศวินชุดดำมาช่วยเหลือเท่านั้น
“ฉัน... ฉันจะไม่ไป!” คาซ่าที่อยู่ข้างๆ บิดตัวอย่างไม่สบายใจ
“โอเค!” เรย์ลินยักไหล่ก่อนจะลงจากรถม้า
เมื่อเท้าเหยียบลงบนพื้นหญ้านุ่มๆ เรย์ลินก็อดไม่ได้ที่จะบิดตัวคลายเมื่อย เขามองทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่สุดสายตา ทิวทัศน์ดูสวยงามมาก หากมันไม่มีอันตราย เรย์ลินคงจะชอบทิวทัศน์ที่นี่
“สวยมากเลยใช่ไหม?” โจรจ์ที่ยืนมองดวงอาทิตย์ค่อยๆ ลับขอบฟ้าอยู่พูดขึ้น
“สวยมาก แต่ก็อันตรายมากเช่นกัน!” เรย์ลินพึมพำ
“ที่ไหนๆ ก็มีอันตรายทั้งนั้น เพื่อนเอ๋ย! ไม่ว่าจะเป็นโรคภัย ภัยพิบัติ หรือสงคราม โลกนี้เต็มไปด้วยความเสี่ยง แต่สำหรับพวกเราที่อยู่ที่นี่ ทุ่งหญ้าแห่งนี้อาจเป็นความตาย แต่สำหรับพ่อมดชุดขาว พวกเขาอาจรู้สึกเหมือนกำลังเดินเล่นในสวนหลังบ้านของพวกเขาเอง!” โจรจ์กำดาบยาวในมือแน่น
“คุณต้องการจะบอกว่า แค่มีพลัง คุณก็จะได้ความปลอดภัยและอิสรภาพสินะ?”
“ถูกต้อง! อย่างคาซ่า เขาได้สูญเสียความกล้าไปแล้ว บนเส้นทางแห่งการแสวงหาพลัง เขาขาดจิตวิญญาณของการผจญภัย แม้ว่าจะไปถึงวิทยาลัยพ่อมดอย่างปลอดภัย แต่เขาก็อาจไม่สามารถเป็นพ่อมดได้ เพราะกระบวนการเรียนรู้พ่อมดนั้นอันตรายยิ่งกว่าทุ่งหญ้าแห่งความตายนี้เป็นร้อยเท่า!”
โจรจ์ขว้างก้อนหินที่อยู่ในมือออกไปไกล “ถึงเวลาที่จะไปปกป้องสาวน้อยน่ารักของเราแล้ว!”
เรย์ลินมองตามหลังโจรจ์ด้วยรอยยิ้ม “ความกล้าหาญสินะ? แต่สำหรับฉัน การระมัดระวังก็สำคัญเช่นกันในการแสวงหาความจริง!”
“ชิป! เริ่มสแกน!”
เมื่อเรย์ลินออกคำสั่ง ภาพสามมิติปรากฏขึ้นต่อหน้าเขา แสดงภูมิประเทศโดยรอบ
บนแผนที่สามมิติสีฟ้าอ่อน ปรากฏจุดสีขาวกระจายอยู่ ซึ่งเป็นตำแหน่งของนักเรียนพ่อมด แสดงว่าไม่เป็นอันตรายต่อเรย์ลิน
ในขณะที่อัศวินชุดดำปรากฏเป็นจุดสีแดงสว่าง ซึ่งชิปได้วิเคราะห์ว่าพวกเขาอาจเป็นภัยต่อชีวิตของเขาได้
รถม้ากลางขบวนหลายคันเป็นที่อยู่ของพ่อมดชุดขาว ซึ่งเรย์ลินยังไม่กล้าใช้ชิปสแกนไปทางนั้นเพราะกลัวจะถูกตรวจจับได้ ซึ่งอาจนำไปสู่ปัญหาใหญ่
ด้วยการสแกนต่อเนื่อง ภาพอันตรายต่างๆ รอบตัวจึงปรากฏในสมองของเรย์ลินอย่างชัดเจน
“แม้แต่แมลงพิษตัวนั้นก็หนีไม่พ้นการสแกนของชิป ตอนนี้ดูเหมือนว่าสถานการณ์รอบๆ จะปลอดภัย”
นี่คือสิ่งที่ทำให้เรย์ลินกล้าที่จะออกมา
แม้เขาจะตกลงเป็นหนึ่งในทีมรักษาความปลอดภัย แต่เขาก็ไม่คิดจะเสี่ยงชีวิตโดยเปล่าประโยชน์
ด้วยการใช้ชิป เขาสามารถควบคุมสถานการณ์ได้ภายในรัศมี 20 ลี้ ซึ่งเป็นการรับประกันความปลอดภัยของเขาในระดับสูงสุด
....................
