บทที่ 8 การรวมตัว
บทที่ 8 การรวมตัว
"ที่แท้ การแบ่งเวลาในโลกนี้ก็คล้ายกับโลกก่อนมาก!" เรย์ลินคิดในใจ ขณะที่เขาหมุนนาฬิกาพกคริสตัลในมือ
นาฬิกาพกคริสตัลเรือนนี้มีงานฝีมือที่ละเอียดอ่อนมาก ด้านในแบ่งเป็น 24 ช่องย่อย แต่ละช่องแทนเวลาหนึ่งชั่วโมง
จากการขู่กรรโชกเหล่าเด็กหนุ่มขุนนางที่ตามอูลินมา นอกจากได้อาวุธแล้ว เขายังได้ของมีค่ารวมถึงทรัพย์สินที่มีมูลค่าหลายพันเหรียญทอง นาฬิกาพกเรือนนี้ก็มาจากเด็กหนุ่มร่างท้วมคนหนึ่ง
ส่วนเรื่องการแก้แค้นจากตระกูล อูลินมาจากตระกูลตงหลัน ซึ่งสังกัดราชอาณาจักรโปปัง โดยมีระยะห่างจากดินแดนของท่านจอห์น ฟาเรลถึงหลายอาณาจักร อีกทั้งสองประเทศยังอยู่ในสถานะเป็นศัตรูกัน
ยิ่งไปกว่านั้น การเรียนพ่อมดต้องใช้เวลาอย่างน้อยหลายปี กว่าจดหมายจะส่งถึงก็ต้องใช้เวลาหลายปีเช่นกัน
เรย์ลินคิดแล้วก็ละทิ้งความกังวลเรื่องอูลินและตระกูลของเขาไป
"ครั้งนี้ถือว่าได้กำไรมาพอสมควร! โดยเฉพาะหินเวทมนตร์ มันเป็นสกุลเงินที่ใช้ระหว่างพ่อมด และมีประโยชน์มากสำหรับผู้ฝึกหัด!"
เรย์ลินหยิบหินเวทมนตร์ขึ้นมาถือไว้กลางฝ่ามือ รู้สึกถึงความเย็นที่ส่งผ่านออกมา
จากการคำนวณของชิป แม้ว่าหินเวทมนตร์นี้จะมีรังสีเล็กน้อย แต่ผลกระทบต่อร่างกายกลับเป็นบวก ดูเหมือนว่าจะช่วยเพิ่มความมีชีวิตชีวาให้กับร่างกาย
"แต่หลังจากที่ข่าวเรื่องฉันจัดการอูลินได้กระจายออกไป ท่าทีของคนรอบข้างต่อฉันก็เปลี่ยนไปจริงๆ โลกนี้ช่างบูชาความแข็งแกร่งเหลือเกิน!"
ผ่านมาสองวันนับจากเหตุการณ์นั้น และชื่อเสียงของเรย์ลินก็แพร่กระจายในกลุ่มเด็กหนุ่มขุนนาง โดยเฉพาะฉากที่เขายิ้มขณะหักแขนอูลินกลายเป็นฝันร้ายของเด็กหนุ่มที่อยู่ในเหตุการณ์ อูลินหลังจากนั้นก็เก็บตัวรักษาอาการบาดเจ็บอยู่ในรถม้า ส่วนเด็กหนุ่มขุนนางคนอื่นๆ เมื่อเห็นเรย์ลินก็พากันตัวสั่นและรีบเดินหนีไปอย่างรวดเร็ว
"ไฮ! เรย์ลิน ไปเที่ยวกันไหม?"
เด็กสาวขุนนางคนหนึ่งที่นั่งรถม้าคันเดียวกับเรย์ลินเดินเข้ามาถาม เธอสวมชุดเดรสขุนนางและถุงน่องที่คล้ายกับสมัยก่อนในโลกของเรย์ลิน ทำให้ดูดีไม่น้อย
ในยุคนี้ ผู้คนยังคงบูชาความแข็งแกร่ง ตอนนี้เรย์ลินรู้สึกได้ว่าบรรยากาศในรถม้าดีขึ้นมาก ไม่มีใครมาร่วมกันต่อต้านเขาอีกต่อไป
แถมยังมีเด็กสาวขุนนางหลายคนที่เชิญเขาไปด้วย
เด็กสาวคนนี้ที่นั่งอยู่ในรถม้าคันเดียวกับเขาชื่อ ลิลลิสท์
"ขอบคุณมาก! แต่เพื่อนของฉันมาแล้ว" เรย์ลินกล่าวขอโทษ
"โอ้! ฉันเสียมารยาทไปแล้ว งั้นฉันจะมาชวนคุณอีกที!" เด็กสาวหัวเราะเบาๆ พร้อมกับยกชายกระโปรงขึ้นเล็กน้อยและทำความเคารพอย่างงดงาม
"เด็กผู้หญิงสมัยนี้นี่มันจริงๆ..."
เรย์ลินยิ้มอย่างขมขื่นในใจ
"ฮ่าฮ่า... นี่ฉันเห็นอะไรเนี่ย? เรย์ลินจอมเสน่ห์ของเรา มีผู้หญิงมากี่คนแล้วที่มาชวนแก?" เสียงพูดอย่างเย้าแหย่ดังขึ้น
"ฉันจะไปเทียบกับนายได้ยังไงล่ะ? 'สิงโตทองคำแห่งซาดิน' ชื่อเสียงของนายดังไปทั่วหมู่สาวๆ ในขบวนรถม้าเลยนะ!" เรย์ลินกลอกตา
"นายไม่เคยบอกไม่อยากถูกทุกคนกีดกัน ตอนนี้ไม่กลัวแล้วเหรอ?" เรย์ลิน ถามพลางมองไปยังโจรจ์ที่เดินเข้ามา
"ตอนนี้นายเป็นจุดสนใจของค่ายเลยนะ! มีสาวๆ หลายคนสนใจนาย โดยเฉพาะลิลลิสท์ที่เพิ่งมาชวนนายก็ดูไม่เลวเลย!"
โจรจ์หัวเราะลั่น "แล้วก็ขอแสดงความยินดีกับการล้างแค้นของนายด้วย!" เขาพูดพลางโยนขวดแก้วใบหนึ่ง เรย์ลินรับไว้อย่างมั่นคง
เมื่อเปิดจุกไม้ก๊อก กลิ่นหอมของแอปเปิ้ลผสมกับกลิ่นแอลกอฮอล์ลอยฟุ้งออกมา เรย์ลินอดไม่ได้ที่จะสูดดมลึกๆ
"ไซเดอร์แอปเปิ้ล! หลายเดือนแล้วที่ฉันไม่ได้ดื่มเลย!"
"ถูกต้อง! แล้วนี่ก็เป็นผลิตภัณฑ์พิเศษของสหพันธรัฐของเรา ฉันเก็บไว้นานมากกว่าจะได้เอาออกมานี่แหละ!" โจรจ์เปิดขวดของเขาเอง
"เพื่อเรย์ลินของพวกเรา! ชนแก้ว!"
"ชนแก้ว!" เรย์ลินหัวเราะขณะชนขวดแก้ว เสียงใสกังวานดังขึ้น
"ขอบคุณมาก!" เรย์ลินพูดด้วยความจริงใจ
แม้ว่าโจรจ์จะมีพลังระดับอัศวินฝึกหัด และเป็นผู้นำในกลุ่มขุนนางเด็กหนุ่มนี้ แต่เขาเลือกที่จะไม่ลงมือกับอูลินโดยตรง ทั้งที่เขาทำได้ง่ายๆ
โจรจ์ให้ความสำคัญกับความรู้สึกของเรย์ลิน โดยช่วยเหลือเขาในทางลับ ช่วยให้เขาพัฒนาความแข็งแกร่ง และแอบซ่อนความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาไว้ เพื่อให้อูลินไม่สงสัยและมาแก้แค้นอีกครั้ง สุดท้ายก็ช่วย เรย์ลินให้ล้างแค้นสำเร็จ
สิ่งนี้เป็นการปกป้องศักดิ์ศรีของขุนนางได้อย่างดี
"นี่ไม่ใช่แค่การสร้างมิตรภาพ แต่มันคือการใช้ความจริงใจทำให้คนอื่นประทับใจ ต้องบอกเลยว่าไม่เสียชื่อสิงโตทองคำแห่งซาดิน และตระกูลที่เป็นผู้นำพันธมิตรโกลเด้นฟลาวเวอร์จริงๆ" เรย์ลินคิดในใจ
"ไม่ต้องขอบคุณ! พวกเราต่างเป็นส่วนหนึ่งของพันธมิตรโกลเด้นฟลาวเวอร์ จะให้แกถูกพวกชาวเหนือกลั่นแกล้งได้ยังไง!" โจรจ์หัวเราะเสียงดังพร้อมกับกระดกไซเดอร์แอปเปิ้ลจนหมดขวด
"น่าเสียดาย ตอนนี้เราเดินทางลึกเข้ามาในเขตแดนรกร้างมากขึ้นเรื่อยๆ หลายเดือนแล้วที่ไม่ได้ผ่านเมืองใหญ่ๆ แทบจะหาสิ่งของเสบียงไม่ได้เลย" โจรจ์พูดด้วยความเสียดายเมื่อคิดถึงไซเดอร์แอปเปิ้ลที่เพิ่งดื่มไป
"จริงสิ! คืนนี้เราจะมีงานเลี้ยงปิ้งย่างกัน เป็นงานเลี้ยงสำหรับขุนนางพันธมิตรโกลเด้นฟลาวเวอร์ นายจะมาร่วมไหม?" โจรจ์ชวน
"แน่นอน! ถือเป็นเกียรติของฉันเลย!" เรย์ลินยิ้มตอบ ในฐานะขุนนางของพันธมิตรโกลเด้นฟลาวเวอร์ เขาก็ทำได้เพียงเข้าร่วมกับกลุ่มนี้เท่านั้น
เมื่อยังอ่อนแอ การเข้าร่วมกับกลุ่มถือเป็นวิธีการรักษาความปลอดภัยที่ดีที่สุด
ยามค่ำคืนมาถึง ท้องฟ้าเต็มไปด้วยดวงดาวระยิบระยับ ปกคลุมพื้นดินด้วยแสงเงินยวง
ภายในค่าย เด็กหนุ่มและเด็กสาวต่างนั่งล้อมรอบกองไฟ เล่นหัวและหัวเราะอย่างมีความสุข
หลังจากใช้ชีวิตร่วมกันมาหลายเดือน พวกเขาก็เริ่มสนิทสนมกันมากขึ้น
"มานี่สิ เรย์ลิน ฉันจะแนะนำให้รู้จัก นี่คือโยฟฮัน บุตรชายคนโตของท่านเอิร์ลนอมเมียร์!"
"สวัสดี! เรย์ลิน ชื่อเสียงเรื่องที่นายจัดการอูลินนั้น ฉันได้ยินมานานแล้ว!" โยฟฮันยิ้มและยื่นมือมา
"สวัสดี!" เรย์ลินยิ้มอย่างจริงใจและจับมือกับโยฟฮัน
“นี่คือกุยหลินและกุยลี่ สองพี่น้องที่ชื่นชมคุณมาก!” โจรจ์พูดขณะที่พา เรย์ลิน เดินไปรอบๆ กองไฟราวกับผีเสื้อที่บินไปมาระหว่างดอกไม้ และ ไม่ลืมที่จะแนะนำผู้คนให้เขารู้จัก
“สวัสดีค่ะ ท่านเรย์ลิน!” กุยหลินและกุยลี่ สองพี่น้องที่หน้าตาเหมือนกันทุกประการ ทั้งคู่มีดวงตาสีเขียวสดใส พูดและทำความเคารพพร้อมกัน ใบหน้าของพวกเธอเต็มไปด้วยรอยแดงระเรื่อ
“ท่านหญิงผู้เลอโฉมทั้งสอง สวัสดีครับ! ยินดีที่ได้พบเป็นอย่างยิ่ง!” เรย์ลินวางมือไว้ที่หน้าอกและทำความเคารพอย่างงดงามตามมารยาทขุนนาง
เมื่อเห็นสองพี่น้องวิ่งหนีไปด้วยใบหน้าที่แดงก่ำ โจรจ์ทำท่าทีเหมือนจะเป็นลม
“ไอ้หนุ่ม แกโชคดีจริงๆ ดูเหมือนพวกเธอจะสนใจแกมากนะ! นี่มันคู่แฝด! คู่แฝดเลยนะ!” โจรจ์พูดพลางโบกไม้โบกมือด้วยความตื่นเต้น แต่ก็ยังมีท่าทีเจ็บปวดเล็กน้อย
“พอเถอะ ฉันคิดว่านายจัดงานเลี้ยงนี้ขึ้นในช่วงที่เสบียงกำลังขาดแคลน คงไม่ใช่เพราะแค่อยากหาคนรักง่ายๆ แบบนี้หรอกใช่ไหม?” เรย์ลินถาม
สำหรับความต้องการของตัวเอง เรย์ลินยังสามารถควบคุมได้ แม้เขาจะไม่รังเกียจการพักผ่อนเป็นบางครั้ง แต่เขาก็ต้องเลือกเวลาและสถานที่ให้เหมาะสม
“นายมองเห็นได้ขนาดนี้ก็ดีแล้ว!” โจรจ์พูด พร้อมกับสีหน้าขี้เล่นที่หายไป กลายเป็นท่าทีของผู้นำที่แฝงด้วยความหนักแน่น
เขาเดินไปที่กลางลานอย่างมั่นใจ และเคาะช้อนเงินในมือเบาๆ
“ท่านสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ! ขอโทษที่รบกวน กรุณาหันมาทางนี้ก่อน!”
โจรจ์มีอิทธิพลอย่างมากในกลุ่มนี้ เมื่อเขาพูด ผู้คนรอบๆ ก็หยุดกิจกรรมและหันมามองที่กลางลาน
“ก่อนอื่น! ขอเสียงต้อนรับเพื่อนใหม่ของเรา! เขาคือเรย์ลิน!” โจรจ์พูดเสียงดัง และเริ่มปรบมือเป็นคนแรก
เสียงปรบมือกึกก้องดังกระหึ่มรอบๆ เสมือนคลื่นทะเล
เรย์ลินลุกขึ้นและทำความเคารพผู้คนรอบตัว
“ดีมาก!” โจรจ์โบกมือให้หยุดเสียงปรบมือและกล่าวต่อ “เราตั้งกลุ่มเล็กๆ นี้ขึ้นมาเพื่อให้แน่ใจว่าทุกคนในพันธมิตรโกลเด้นฟลาวเวอร์จะเดินทางไปถึงวิทยาลัยพ่อมดอย่างปลอดภัย และกลายเป็นพ่อมดผู้ทรงเกียรติ แต่ตอนนี้พวกเราเจอปัญหาแล้ว!”
ใบหน้าของโจรจ์เริ่มเคร่งขรึม คำพูดของเขาเริ่มต่ำลง บรรยากาศรอบๆ ก็เงียบลงไปด้วย มีเพียงเสียงของโจรจ์ที่ยังคงดังก้องอยู่
“ตอนนี้พวกเราเดินทางออกจากพื้นที่รกร้างมาเกือบจะถึงทุ่งหญ้าแห่งความตาย นี่เป็นช่วงสุดท้ายของเส้นทาง และเป็นเส้นทางที่อันตรายที่สุด!”
"ทุ่งหญ้าแห่งความตาย?" เรย์ลินรู้สึกตกใจ และเริ่มค้นหาความทรงจำเก่าของตนเอง
จากข้อมูลที่ชิปประมวลผลออกมา เรย์ลินจำได้ว่าทวีปนี้กว้างใหญ่และเต็มไปด้วยอาณาจักรมากมาย ไม่มีชื่อเรียกรวมทั้งหมด
พันธมิตรโกลเด้นฟลาวเวอร์ที่เรย์ลินอยู่ ตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของทวีป และพวกเขาเป็นกลุ่มนักเรียนที่ออกเดินทางล่วงหน้า ขบวนรถม้าได้เดินทางขึ้นเหนือ ผ่านอาณาจักรและแคว้นหลายแห่ง จนมาถึงทางตอนเหนือของทวีป
หลังจากผ่านพื้นที่รกร้างไป ที่ทางตอนเหนือจะเป็นทุ่งหญ้ากว้างและยาว ทุ่งหญ้านี้ทอดยาวไปจนถึงทะเล
ทุ่งหญ้านี้เต็มไปด้วยอันตราย ถือเป็นเขตต้องห้ามของมนุษย์ มีเรื่องเล่าว่าในทุ่งหญ้าเต็มไปด้วยสัตว์ร้ายและแม้แต่ม้าโจรที่ดุร้ายที่สุดก็ไม่กล้าเข้ามา แต่ละหย่อมหญ้าล้วนปกคลุมด้วยซากศพของนักผจญภัย ทหารรับจ้าง และนักเดินทาง!
และตอนนี้ ขบวนรถม้าที่บรรทุกนักเรียนพ่อมดกำลังจะต้องข้ามทุ่งหญ้าแห่งความตายนี้ไปให้ถึงชายฝั่ง
“พวกเรามีการคุ้มกันจากพ่อมดชุดดำและพ่อมดชุดขาว! พวกเราต้องผ่านไปได้แน่!” มีเสียงฮือฮาในกลุ่มผู้คน จากนั้นเด็กหนุ่มร่างอ้วนคนหนึ่งก็พูดขึ้นมา
“ถูกต้อง! ด้วยการปกป้องของพ่อมดและอัศวิน โอกาสที่เราจะผ่านไปได้ค่อนข้างสูง! แต่พวกท่านก็ไม่สามารถคุ้มครองเราได้ตลอดเวลา และในเวลานั้นอาจจะมีคนตาย ซึ่งคนๆ นั้นอาจจะเป็นฉัน หรืออาจจะเป็นนาย นายอยากยอมรับชะตากรรมนั้นไหม?”
โจรจ์ถามขึ้น
“แน่นอนไม่!” เด็กหนุ่มร่างอ้วนตอบกลับเสียงดัง แต่ทันใดนั้นใบหน้าของเขาก็แดงก่ำ และเขานั่งลงเงียบๆ
“ถูกต้อง! จุดหมายของเราคือการไปถึงวิทยาลัยพ่อมดที่อยู่อีกฟากของทะเล เพื่อเป็นพ่อมดผู้ทรงเกียรติ แต่การคัดสรรที่โหดร้ายได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว ตามข้อมูลที่พ่อของฉันได้รับมา ในทุกๆ ครั้งที่ขบวนรถของนักเรียนพ่อมดข้ามทุ่งหญ้าแห่งความตาย จะมีการสูญเสียเกิดขึ้นเสมอ!”
โจรจ์พูดต่อ เปิดเผยความจริงที่โหดร้ายอีกด้าน
“แล้ว...เราจะทำยังไงดี?” เด็กหนุ่มและเด็กสาวหลายคนเริ่มหวาดกลัว ใบหน้าซีดขาว พวกเขามองไปที่โจรจ์ด้วยความหวังว่าเขาจะมีทางออก
...................
