บทที่ 49 เรื่องการเลื่อนขั้น

บทที่ 49 เรื่องการเลื่อนขั้น

ระหว่างทางกลับลานพักจากเขตนอกสำนัก ฉู่หนิงครุ่นคิดถึงข่าวที่ได้ยินจากมู่หลิงอยู่ตลอด ตามที่มู่หลิงบอก เธอได้ยินข่าวจากผู้เฒ่าคนหนึ่งในสำนักว่า สำนักชิงซีจะเพิ่มการสนับสนุนการฝึกฝนศิษย์รับใช้มากขึ้น

เดิมที วิชาสร้างยันต์ การหลอมยา และการสร้างอาวุธ จะถ่ายทอดเฉพาะศิษย์ในและศิษย์นอกเท่านั้น แต่หลังจากจบฤดูกาลนี้ ศิษย์รับใช้ก็จะมีโอกาสเรียนรู้วิชาการสร้างขั้นพื้นฐานบางอย่าง

อย่างไรก็ตาม มู่หลิงก็ยังกล่าวเสริมว่า แม้จะเปิดให้ศิษย์รับเรียนรู้ แต่ก็จำกัดจำนวน เพราะศิษย์รับใช้ในสำนักชิงซีนั้นมีจำนวนมาก โดยเฉพาะศิษย์รับใช้ในห้องเพาะปลูกวิญญาณที่ฝึกฝนวิชาธาตุไม้ ซึ่งเหมาะสมกับการสร้างยันต์มากที่สุด

แต่ศิษย์รับใช้เขตติงแทบไม่มีโอกาสที่จะเข้าร่วมแข่งขัน แต่ศิษย์ในเขตปิ่งกลับมีโอกาสมากกว่า

"ถ้าเป็นอย่างนั้น ข้าก็ต้องหาทางเลื่อนขั้นเป็นศิษย์เขตปิ่งให้ได้" ฉู่หนิงคิดคำนวณอย่างรอบคอบ

ในความเป็นจริง ฉู่หนิงมีคุณสมบัติเพียงพอสำหรับการเลื่อนขั้นเป็นศิษย์เขตปิ่งแล้ว เช่น การบรรลุขั้นกลางของการฝึกพลังและความสามารถในการใช้คาถาปลูกพืชได้ในทันที แต่การมีคุณสมบัติครบถ้วนไม่รับประกันว่าจะเลื่อนขั้นได้อย่างแน่นอน เพราะการเลื่อนขั้นในสำนักชิงซีจะจัดขึ้นปีละครั้ง และโควต้าในการเลื่อนขั้นมีจำกัดมาก

มีเพียงผู้ที่สามารถชนะในการสอบแข่งขันเท่านั้นจึงจะได้โควต้าเลื่อนขั้น

ฉู่หนิงทราบดีว่าการสอบเลื่อนขั้นจะจัดขึ้นอีกสามเดือนข้างหน้า ก่อนหน้านี้เมื่อเขาเข้าร่วมสำนักสามเดือน เขาได้รับการจัดสรรที่ดินวิญญาณ ซึ่งเป็นที่ดินที่ศิษย์ที่เลื่อนขั้นแล้วทิ้งไว้ให้

"เดิมข้าคิดว่าจะอยู่เงียบ ๆ เพื่อพัฒนาตัวเองต่อไป แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าบางเรื่องข้าคงต้องลงมือทำ" ฉู่หนิงมีสีหน้าจริงจังขณะที่เดินเข้าลานพักของตน

การสอบแข่งขันครั้งนี้ ไม่ใช่เพียงการแข่งกับศิษย์ใหม่อย่างหยวนกวง แต่ยังต้องแข่งขันกับศิษย์รับใช้เขตติงทั้งหมด ซึ่งหลายคนเป็นศิษย์ที่เข้าร่วมสำนักมาหลายปีแล้ว

การที่ฉู่หนิงเป็นศิษย์ใหม่ที่เข้าร่วมสอบเลื่อนขั้นย่อมดึงดูดความสนใจจากผู้อื่นอย่างแน่นอน แต่ฉู่หนิงไม่อาจใส่ใจเรื่องนี้ได้มากนัก

การที่ศิษย์รับใช้บรรลุขั้นที่สี่ของการฝึกพลังภายในหนึ่งปีไม่ถือว่าแปลกประหลาดจนเกินไป ส่วนการใช้คาถา เขาจะอธิบายด้วยเหตุผลเดิมของเขา

เมื่อเขาเข้าสู่เขตปิ่งและเก็บตัวเงียบไปสักระยะ ทุกคนก็จะลืมเรื่องของเขาไปเอง แต่ถ้าพลาดโอกาสนี้ ก็จะไม่มีโอกาสอีก

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ฉู่หนิงก็ตัดสินใจเข้าร่วมการสอบเลื่อนขั้นที่จะจัดขึ้นในสามเดือนข้างหน้า

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ฉู่หนิงยังคงใช้ชีวิตตามปกติ ปลูกพืชและฝึกฝน ไม่ได้มีเหตุการณ์อะไรเป็นพิเศษ

เย็นวันหนึ่ง ขณะที่ฉู่หนิงกลับจากแปลงพืช เขาพบว่าประตูของลานพักที่จี้ฉงเม่าเคยอาศัยอยู่ถูกเปิดออก ฉู่หนิงรู้สึกตกใจขึ้นมาในใจ

"หรือจะมีคนมาสอบสวนเรื่องการหายตัวไปของจี้ฉงเม่าอีก?"

จวงอวิ๋นเต๋อเคยบอกไว้อย่างชัดเจนว่าศิษย์รับหายตัวไป สำนักจะไม่ตามสืบมากนัก และหอตรวจสอบก็ได้มาตรวจสอบไปเมื่อสิบวันก่อน ทำไมถึงมีคนมาตรวจสอบอีก?

ฉู่หนิงคิดเช่นนี้ จึงลดความเร็วในการเดินลงเล็กน้อย ขณะเดียวกันก็ได้ยินเสียงสนทนาดังออกมาจากลานพัก เสียงนั้นบ่งบอกว่าพวกเขากำลังจะเดินออกมา ฉู่หนิงจึงหยุดลังเลและทำท่าทางปกติ เขาเปิดประตูเข้าลานพักของตนเอง

"ศิษย์น้อง โปรดรอครู่หนึ่ง!"

ทันทีที่ฉู่หนิงก้าวเข้าลานพัก เสียงเรียกก็ดังมาจากข้างหลัง เขาจึงหยุดและหันกลับไปมอง

เขาเห็นชายหญิงคู่หนึ่งเดินออกมาจากลานพักของจี้ฉงเม่า ชายวัยกลางคนรูปร่างปานกลาง ดูอายุราวสี่สิบปี มีคิ้วหนาและตาโต ดูท่าทางซื่อ ๆ ส่วนหญิงสาวดูอายุน้อยกว่าเล็กน้อย แม้ไม่ถึงกับสวยสะดุดตา แต่ก็ดูมีเสน่ห์

เพียงแค่รู้สึกจากพลังที่ปล่อยออกมา ฉู่หนิงก็รู้ได้ว่าทั้งสองคนมีพลังแข็งแกร่งกว่าเขา ทั้งคู่บรรลุขั้นที่หกของการฝึกพลัง

ชายวัยกลางคนเป็นคนเอ่ยปากพูด

"ศิษย์น้อง เราสองคนได้รับการจัดสรรให้มาอยู่ที่นี่จากสำนัก หลังจากนี้เราจะเป็นเพื่อนบ้านกัน"

ฉู่หนิงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เพราะเขาไม่คิดว่าในเวลาแค่เดือนเดียว สำนักจะจัดคนมาอยู่ในลานพักของจี้ฉงเม่าแทน และยังเป็นคู่สามีภรรยาอีกด้วย

แม้ในเขตติงจะมีศิษย์หญิงอยู่บ้าง แต่การพบเห็นคู่สามีภรรยาเช่นนี้ถือเป็นเรื่องใหม่สำหรับเขา

ขณะที่เขากำลังจะพูด หญิงสาวก็พูดแทรกขึ้นก่อน

"ท่านนี่แย่จริง ไม่แนะนำตัวเอง แล้วคนอื่นจะรู้ได้อย่างไรว่าเป็นใคร"

ชายวัยกลางคนหัวเราะเบา ๆ อย่างซื่อ ๆ ส่วนหญิงสาวก็หันมายิ้มให้ฉู่หนิงและกล่าวว่า

"ศิษย์น้อง ข้าชื่อลู่หยุนฟาง ส่วนสามีของข้าชื่อหลัวหงผิง พวกเราเพิ่งกลับมาจากภายนอกและได้รับการจัดสรรให้อยู่ในลานพักนี้"

เมื่อได้ยินการแนะนำตัว ฉู่หนิงจึงยกมือขึ้นคารวะ

"ฉู่หนิงขอคารวะพี่ชายพี่สาว"

จากนั้นเขาก็ถามด้วยความสงสัย

"พี่สาวบอกว่าพวกท่านกลับมาจากภายนอกหรือ?"

"ใช่ พวกเราอยู่กับครอบครัวผู้ฝึกเซียน" ลู่หยุนฟางอธิบาย ฉู่หนิงจึงพอเข้าใจว่า สองสามีภรรยานี้ได้รับการจัดสรรให้อาศัยอยู่ในไร่วิญญาณของครอบครัวผู้ฝึกเซียนที่สำนักชิงซีปกครอง เนื่องจากครอบครัวนั้นประสบปัญหาขาดแคลนผู้มีรากวิญญาณที่สามารถปลูกพืชได้ โร่หงผิงและลู่หยุนฟางจึงได้รับมอบหมายให้ดูแลไร่วิญญาณในช่วงหลายปีที่ผ่านมา จนกระทั่งตอนนี้ที่มีผู้ฝึกเซียนเกิดใหม่ในครอบครัวนั้น พวกเขาจึงมีโอกาสกลับมายังสำนักชิงซี และเมื่อจี้ฉงเม่าหายตัวไป พวกเขาก็ได้รับการจัดสรรให้อยู่ในลานพักของเขา

ลู่หยุนฟางยิ้มและกล่าวต่อ

"ไม่มีอะไรหรอก แค่มาทักทายกันเฉย ๆ"

ฉู่หนิงกล่าวลาพวกเขาอย่างสุภาพ แม้สองสามีภรรยาดูเป็นมิตร แต่หลังจากประสบเหตุการณ์กับจี้ฉงเม่า ฉู่หนิงก็ระมัดระวังตัวมากขึ้น เพราะไม่ใช่ทุกคนที่ดูใจดีจะไร้พิษภัย

หลังจากนั้น ฉู่หนิงจุดไฟทำอาหารและต้มข้าววิญญาณ เมื่อเขากินข้าวไปหนึ่งชามใหญ่ เขารู้สึกถึงพลังวิญญาณอ่อน ๆ ที่เริ่มหมุนเวียนในร่างกาย จึงเริ่มการฝึกฝนทันที

เช่นเคย ฉู่หนิงเริ่มฝึกฝนคัมภีร์ฝึกร่างเก้าชั้น จากนั้นฝึกฝนวิชาไม้ยืนยงอันยาวนานของชิงมู่ และสุดท้ายจึงฝึกฝนวิชากลั่นจิต

ในหนีหวานกงของเขา พลังจิตยังคงหมุนวนเป็นหมอกและยังไม่กลั่นตัวเป็นหยดน้ำ ซึ่งหมายความว่าเขายังไม่สามารถใช้พลังจิตในการตรวจจับได้ แต่ฉู่หนิงไม่ได้ใส่ใจ และยังคงฝึกฝนตามคำแนะนำของวิชากลั่นจิตต่อไป

เมื่อฝึกฝนเสร็จแล้วก็เป็นเวลาดึก ฉู่หนิงกลับเข้าห้องและเตรียมตัวเข้านอน แต่ก่อนนอน เขาหยิบสิ่งของสองสามอย่างออกจากถุงเก็บของมาวางไว้ข้างหมอน ได้แก่ ยันต์โจมตี ยันต์ป้องกัน และดาบไม้สีดำลึกลับ

เขาวางสิ่งเหล่านี้ในที่ที่สามารถหยิบใช้ได้อย่างสะดวก หลังจากประสบเหตุการณ์กับจี้ฉงเม่า แม้จะอยู่ในสำนัก ฉู่หนิงก็ระมัดระวังตัวมากขึ้น โดยเฉพาะวันนี้ที่มีเพื่อนบ้านใหม่สองคนย้ายเข้ามา