บทที่ 19 การเตรียมตัวสอบย่อย

บทที่ 19 การเตรียมตัวสอบย่อย

สี่ฤดูกาลแปดเทศกาล ในบรรดาแปดเทศกาลมีการทดสอบที่จำเป็นต้องสอบ ได้แก่ เริ่มฤดูใบไม้ผลิ, ช่วงกลางฤดูใบไม้ผลิ, เริ่มฤดูร้อน, ช่วงกลางฤดูร้อน, เริ่มฤดูใบไม้ร่วง, ช่วงกลางฤดูใบไม้ร่วง, เริ่มฤดูหนาว, และช่วงกลางฤดูหนาว

ตามสภาพของแต่ละมณฑล การสอบขั้นต่ำอยู่ที่ 12 เทศกาล แต่ถ้าเป็นมณฑลหรืออำเภอระดับสูง อาจต้องสอบถึง 24 เทศกาล

ขั้นตอนการเปลี่ยนตำแหน่งอย่างเป็นทางการของชาวนานั้นประกอบด้วยสามส่วน คือ ‘ผลผลิตในเขตพื้นที่รับผิดชอบ,’ ‘การประเมินศีลธรรม,’ และ ‘การทดสอบความสามารถ’ ทั้งสามส่วนนี้รวมกันเรียกว่า ‘การประเมินฤดูหนาว’

หลังจากนั้นก็จะมีการสอบที่ศาลเจ้า หากผ่านก็จะได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการและเข้าร่วมในระบบราชการของราชวงศ์แห่งโชคลา�

ส่วนการประเมินในฤดูหนาวของ ‘การทดสอบความสามารถ’ เป็นการทดสอบที่พิจารณาตามเทศกาลทั้ง 24 ซึ่งมีความสำคัญมาก

การสอบนี้ไม่ผ่าน ก็จะไม่ได้รับการแนะนำและไม่ได้รับสิทธิ์สอบในศาลเจ้า

ผู้ที่มีความมุ่งมั่นในการเปลี่ยนตำแหน่งอย่างเป็นทางการ จะไม่ยอมพลาดการสอบความสามารถแม้แต่ครั้งเดียว

การกลับมาของซือหนงเฒ่าซวี่เหวินจง ในครั้งแรกหลังจากหยุดพักรักษาตัว ได้รับความสนใจจากผู้ตรวจการคนอื่นๆ มากมาย

“ซวี่เหวินจง ท่านสบายดีหรือไม่?”

ซวี่เหวินจงยิ้มและตอบว่า “อาการทุเลาลงแล้ว”

“อาจารย์ ข้านำสมุนไพรอายุร้อยปีมาให้ท่านโปรดรับไว้เถิด”

“ขอบคุณในความตั้งใจ แต่เอากลับไปเถิด”

“ซวี่เหวินจง...”

ไม่เพียงแต่ผู้ตรวจการภายใต้ซวี่เหวินจง ผู้ตรวจการจากที่อื่นก็เข้ามาเยี่ยมด้วย

พวกเขาไม่ได้มาด้วยใจเมตตา แต่ต้องการเข้ามาฟังบทเรียนต่างหาก

เพราะการสอบเล็กในสองครั้งที่ผ่านมา เป็นคำถามจากเฉินซือเจี๋ย การสอบครั้งนี้ (เรื่มฤดูใบไม้ร่วง) และครั้งถัดไปก็คงถึงคิวของซือหนงเฒ่าที่จะออกข้อสอบ

“ซือหนงเฒ่า การสอบเริ่มฤดูใบไม้ผลิ ท่านจะไม่ออกคำถามยากๆ เหมือนเฉินซือเจี๋ยใช่หรือไม่? หากท่านให้โจทย์ทดสอบ ‘ภัยจากนกกินธัญพืช’ เช่นครั้งที่แล้ว ปีนี้คงไม่มีใครในเมืองกู่ที่สอบผ่าน”

“ถูกต้อง ในใต้หล้านี้มีที่ใดบ้างที่มีนกกินธัญพืช?”

มีผู้ตรวจการกล้าถามเช่นนี้ ทำให้เกิดเสียงหัวเราะครืนไปทั่ว

หากเป็นซือหนงท่านอื่น ผู้ตรวจการคงไม่กล้าพูดหยอกเย้าเช่นนี้ แต่ซือหนงเฒ่ามีชื่อเสียงว่าเป็นคนใจดีและอ่อนโยน บรรยากาศในชั้นเรียนจึงเป็นมิตร

ซือหนงเฒ่าพูดขึ้นว่า “พวกเจ้าทุกคนอยากรู้หรือว่าเริ่มฤดูใบไม้ผลิจะสอบเรื่องใด?”

“ใช่แล้ว ซือหนงเฒ่า ช่วยบอกเราหน่อยเถิด” ทุกคนต่างยืดคอและตั้งใจฟัง

ซือหนงเฒ่ายิ้มเล็กน้อยและตอบว่า “เมื่อถึงวันเริ่มฤดูใบไม้ผลิ เจ้าจะได้รู้”

“เฮ้อ...”

ทุกคนส่งเสียงหัวเราะอีกครั้ง

แม้คำพูดจะดูคล้ายเป็นคำพูดไร้สาระ แต่จ้าวซิงกลับชอบบรรยากาศแบบนี้ เขาเคยไปนั่งฟังที่คณะอื่น พบว่าบางคณะที่มีบรรยากาศตึงเครียดหรือยากเกินเข้าใจ เพราะมักสอนในระดับสูงสุดที่ผู้ฟังเข้าใจได้แค่ไม่กี่คน

เมื่อมองไปที่ซือหนงเฒ่าที่มีสีหน้าสดชื่น ดูเหมือนไม่ได้รับผลกระทบจากการล้มป่วยที่ผ่านมาเลย จ้าวซิงก็รู้สึกสบายใจขึ้นบ้าง แต่ยังคงเห็นความกังวลบางอย่างในดวงตาของซือหนงเฒ่า

หลังจากการบรรยายในลานหน้าสิ้นสุด จ้าวซิงก็เข้าไปยังลานหลังตามปกติ

เมื่อซือหนงเฒ่าเห็นเขาถือของบางอย่างอยู่ สีหน้าของท่านก็ดูไม่ค่อยพอใจ “เจ้าก็จะเลียนแบบผู้อื่น เอาของมามอบให้ด้วยหรือ?”

จ้าวซิงนำเป็ดสามตัวมามัดไว้ที่โรงเลี้ยงสัตว์ในลานหลัง “ข้าไม่ได้มามอบของหรอกท่านอาจารย์ ท่านคงลืมแล้วว่าข้าเคยฝึกตุ๊กตาหญ้าและไล่เป็ดของท่านบินหนีไป ข้านำมันกลับมาให้แล้ว”

ซือหนงเฒ่าชี้ไปที่เป็ดเหล่านั้นแล้วถามว่า “ถ้าเช่นนั้น ทำไมถึงมีสามตัวเล่า?”

จ้าวซิงทำหน้าจริงจังและตอบว่า “ก็เป็ดตัวนั้นออกไปเที่ยวหลายวัน พบเพื่อนใหม่และมีลูกหนึ่งตัว ข้ารู้สึกสงสาร จึงไม่อยากแยกครอบครัวของมัน ถามเป็ดแล้ว จึงนำมันกลับมาด้วยกัน”

ซือหนงเฒ่าได้ยินคำพูดไร้สาระของจ้าวซิงก็อดยิ้มไม่ได้ หัวเราะและด่าว่า “พูดเหลวไหล!”

การหัวเราะนี้ถือเป็นการอนุญาต ท่านเห็นชัดว่าจ้าวซิงพยายามทำให้ท่านอารมณ์ดี ไม่ใช่การประจบเอาใจแบบเจ้านายลูกน้อง แต่เป็นความใส่ใจระหว่างอาจารย์และศิษย์

จ้าวซิงเองก็รู้สึกได้ว่า ซือหนงเฒ่าหลังจากกลับมาครั้งนี้ ท่านดูเหมือนจะเน้นย้ำความเป็นอาจารย์มากกว่าเป็นเจ้านาย

นับว่าเป็นสัญญาณที่ดี ส่วนเรื่องที่เกิดขึ้นก่อนหน้านั้น ท่านไม่พูดถึง จ้าวซิงก็ไม่ถามเช่นกัน เพื่อไม่ให้กระทบกับความรู้สึกของท่าน

“เริ่มฤดูใบไม้ผลิ เป็นจุดเริ่มต้นของฤดูใบไม้ร่วง แม้ว่ายังร้อนจัด แต่พลังหยาง เริ่มลดลง พลังอินเริ่มเพิ่มขึ้น เป็นการเปลี่ยนแปลงจากหยางที่รุ่งเรืองไปสู่อินที่เติบโตขึ้น พืชผลที่เคยเจริญงอกงามก็เริ่มเข้าสู่ช่วงสุกงอม”

“ปริมาณน้ำฝนและสภาพอากาศจะเริ่มเปลี่ยนแปลง ผลกระทบต่อพืชผลก็จะตามมา”

“หนังสือชาวนากล่าวว่า ‘ฤดูใบไม้ร่วงคือเวลาที่พลังอินเริ่มลงมา ดังนั้นสรรพสิ่งจึงเก็บเกี่ยว’”

ใกล้จะสิ้นสุดการฝึก ซือหนงเฒ่าก็กล่าวคำพูดนี้ขึ้นมา

จ้าวซิงรู้สึกประหลาดใจครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าเพื่อบอกลา

ระหว่างทางกลับบ้าน เขาครุ่นคิดถึงคำพูดของซือหนงเฒ่า

“ซือหนงเฒ่าพูดถึงเรื่องพืชผลสุกงอมถึงสามครั้ง ดูเหมือนการทดสอบเริ่มฤดูใบไม้ผลิครั้งนี้จะเกี่ยวข้องกับการเพาะปลูกพืชผล”

“ดูเหมือนข้าคงต้องฝึกฝนทักษะการเพาะปลูกให้มากขึ้นในช่วงนี้แล้ว”

เมื่อกลับถึงบ้าน ก็ล่วงเลยเวลามื้ออาหารไปแล้ว จ้าวรุ่ยเต๋อไม่อยู่ ส่วนไช่ฟูเหรินเมื่อเห็นจ้าวซิง ความอยากกิน ก็หายเข้าไปในห้องทันที

จ้าวซิงไม่สนใจ นำอาหารในครัวออกมากิน แต่จ้าวเจิ้งกลับวิ่งออกมาจากห้องของแม่ด้วยความตื่นเต้น และรีบช่วยพี่ชายตักข้าว

"พี่ใหญ่ วันนี้ข้าฝึกซ้อมแล้วนะ สองชั่วโมงเลย พ่อยังชมข้าเลย!" จ้าวเจิ้งมองพี่ชายด้วยความคาดหวัง

"ไม่เลว พยายามต่อไป" จ้าวซิงตอบปัด แล้วหันไปกินอาหารต่อ

กินได้ไม่กี่คำ เขาก็พบว่ารสชาติอาหารแปลกๆ "ทำไมอาหารวันนี้ไม่อร่อยเหมือนเมื่อวานเลย?"

"ทำไมจะไม่เหมือนล่ะพี่ใหญ่ ก็อาหารจากเมื่อวานนี่แหละ"

จ้าวซิงถึงกับอึ้ง...

"แม่บอกว่าพี่ใหญ่เป็นพวกกินเก่ง กินอะไรก็ได้ กินเยอะด้วย แม่เลยเก็บไว้ให้...แม่ไม่เคยชมข้าอย่างนี้เลย"

...

ดี ดีมาก ช่วยข้าขอบคุณแม่ของเจ้า

จ้าวซิงดมกลิ่นดู แม้จะเป็นฤดูร้อน แต่ก็ยังไม่เสีย เพียงแค่รสชาติแปลกไปเล็กน้อย ดังนั้นเขาจึงไม่สนใจ หลับตากินอย่างรวดเร็ว

"พี่ใหญ่ ผีคืออะไร? ท่านเคยเห็นผีหรือไม่? ข้าได้ยินว่าคนที่มีทักษะด้านวิชาชีพสามารถมองเห็นผี และสามารถขอพรได้เหมือนกับผู้ดูแลศาลเจ้า"

จ้าวเจิ้งเหมือนเด็กที่ช่างซักถามไม่หยุด

“โตแล้วเจ้าก็จะเข้าใจ เอาล่ะ เก็บจานชามแล้วไปเล่นที่อื่นเถอะ”

"อ๋อ..."

หลังจากจัดการน้องชายเสร็จ จ้าวซิงกลับเข้าห้องไปเขียนยันต์ ทั้งยันต์สถิตวิญญาณและยันต์นำวิญญาณ ในช่วงเดือนกว่าที่ผ่านมา ความเชี่ยวชาญในการเขียนยันต์ของเขาก็พัฒนาไปไม่น้อย แต่ในต้าเมิ่งเซวีกงก็ยังคงไม่มีความเคลื่อนไหว

"ดูเหมือนว่าข้าจะต้องมีความก้าวหน้าครั้งใหญ่ จึงจะได้รับประโยชน์จากมัน" แม้เขาจะเข้าสู่ต้าเมิ่งเซวีกงที่เต็มไปด้วยทรัพย์สมบัติโดยมือเปล่าอีกครั้ง แต่จ้าวซิงก็ไม่รีบร้อน เพราะเขายังมีเวลาอีกหลายร้อยปีที่จะขุดค้นมัน

เมื่อนึกถึงคำเตือนของซือหนงเฒ่าในวันนี้ จ้าวซิงก็หยิบหนังสือสามเล่มออกจากตู้

"《ตำรายาสมุนไพร》《มหัศจรรย์แห่งพฤกษา》《สารานุกรมสิ่งมีชีวิต》 ทั้งหมดนี้เป็นหนังสือที่ใช้สำหรับระบุพืชผล การสอบเริ่มฤดูใบไม้ผลิครั้งนี้อาจต้องใช้ประโยชน์จากมัน ข้าควรทบทวนให้ละเอียด"

“คัมภีร์ของทางการที่ส่งต่อกันมาในแต่ละประเภท ต่างก็มีความสามารถที่น่ามหัศจรรย์ แม้จะไม่เทียบเท่าผลลัพธ์ของศาลเจ้า แต่ก็สามารถใช้เพื่อเรียนรู้คาถาได้”

“หวังว่าข้าจะสามารถได้รับคาถาที่มีประโยชน์จากมัน”

เขาจุดตะเกียงน้ำมัน แล้วเริ่มอ่านอย่างตั้งใจ