บทที่ 17 เรือเหาะ
บทที่ 17 เรือเหาะ
เสียงระฆังทองสัมฤทธิ์ดังกังวาน ปลุกเรย์ลินจากการหลับใหล
เมื่อเปิดตาขึ้น แสงอ่อนยามเช้าส่องผ่านหน้าต่าง กระทบเข้ากับรองเท้าบูทของเรย์ลิน
"เช้าแล้วหรือ?" เรย์ลินลุกขึ้นรีบล้างหน้า และออกมาข้างนอก
“อรุณสวัสดิ์!”
“อรุณสวัสดิ์ เรย์ลิน!” เบรุที่มีรอยคล้ำใต้ตาสองวงใหญ่ พูดพลางหาวไม่หยุด
“ที่นี่มันแย่จริงๆ! บนผ้าห่มยังมีเห็บและเชื้อราอีกด้วย โอ้พระเจ้า! ฉันไม่อยากอยู่ที่นี่แม้แต่นาทีเดียว!” เสียงบ่นดังขึ้นเป็นระยะ
เหล่าฝึกหัดส่วนใหญ่มาจากตระกูลขุนนาง ซึ่งมีชีวิตที่สุขสบาย ตอนนี้พวกเขาไม่สามารถทนต่อความลำบากได้เลย
หลายคนมีอาการนอนไม่หลับ จนมีรอยคล้ำลึกอยู่รอบดวงตา
เรย์ลินแม้จะนอนไม่หลับในช่วงครึ่งแรกของคืน แต่ในครึ่งหลังก็สามารถหลับได้ ทำให้เขามีสภาพจิตใจที่ดีกว่าคนอื่นๆ มาก ในตอนนี้เขายังมีอารมณ์เดินเล่นไปรอบๆ
ทั้งค่ายดูเหมือนจะเริ่มขยับ ทุกคนกำลังรื้อเต็นท์ และขยะก็ถูกทิ้งกระจัดกระจายอยู่บนพื้น
เรย์ลินเดินไปเงียบๆ ในใจครุ่นคิดมากมาย "ทุกปีในช่วงเวลานี้ จะมีฝึกหัดจำนวนหนึ่งเสี่ยงชีวิตมาที่นี่ เพื่อเริ่มต้นเส้นทางของพ่อมด จุดเริ่มต้นของฉันก็จะเริ่มจากที่นี่เช่นกัน!"
“รวมตัวกัน! รวมตัวกัน! ทุกคนรวมตัวตามวิทยาลัย ผู้สอนจะนำทาง อย่าเดินหลงกัน!” ชายชราไว้หนวดเคราขาวตะโกนเสียงดังอยู่กลางค่าย
ไม่รู้ว่าเขาใช้เวทมนตร์อะไร เสียงของเขาดังไปทั่วทั้งค่าย และแสบแก้วหูมาก
“ดังยิ่งกว่าเครื่องขยายเสียงในชีวิตก่อนซะอีก!” เรย์ลินนวดหูที่ถูกทารุณ แล้วรีบกลับไปที่ค่ายป่ากระดูกดำ
“เฮ้! เรย์ลิน นายกลับมาแล้วเหรอ? เมื่อครู่นี้คราเวลตามหานายนะ” เบรุทักทาย
ผ่านเวลามาพอสมควร เรย์ลินก็สามารถจดจำชื่อและใบหน้าของแต่ละคนได้ และเขาก็มีความสัมพันธ์ที่ดีที่สุดกับเบรุ
“ขอโทษที! ฉันเดินออกไปไกลหน่อยในค่าย เลยลืมเวลาไป คราเวลมีธุระอะไรเหรอ?”
เรย์ลินทำหน้าแสดงความเสียใจ
“ไม่มีอะไร! ผู้สอนดอรอทให้เขานับจำนวนคน นายบอกเขาทีหลังได้ ตอนนี้เขากำลังอารมณ์ดีอยู่เลย!” เบรุส่ายหน้า
“ได้เลย! แล้วเราจะออกไปจากที่นี่ยังไง? ขึ้นเรือหรือเปล่า?” เรย์ลินมองไปยังทะเลสีฟ้าที่อยู่ไกลสุดสายตา แต่ไม่เห็นวี่แววของเรือลำใหญ่เลย
“ไม่มีเรือเลย จากตำแหน่งทางภูมิศาสตร์ ที่นี่ไม่ใช่ท่าเรือที่ดีแน่ๆ” เรย์ลินรู้สึกสงสัยอยู่ในใจ
“คงใช่ล่ะมั้ง? แต่ถ้าจะไปอีกทวีป คงต้องใช้เวลาเดินทางอีกครึ่งปี!” เบรุเกาหัว
“การเดินทางในสมัยโบราณช่างล้าหลังเสียจริง กว่าจะเดินทางไปถึงวิทยาลัยก็กินเวลาเกือบปี ฉันต้องใช้เวลานี้ให้เกิดประโยชน์มากที่สุด!”
เรย์ลินลูบถุงหนังที่อยู่ตรงเอวของเขา ซึ่งมีหินเวทมนตร์สามก้อนที่เขาได้จากการขโมยของอูลินมา แล้วครุ่นคิด
“ขึ้นเรือ? ความคิดที่ไร้เดียงสาจริงๆ!” เสียงเย็นชาและเต็มไปด้วยการเย้ยหยันดังขึ้น
“แคมอน?” เรย์ลินหันไปมองนักเรียนชายในชุดคลุมดำที่เดินเข้ามา
“นี่คือทะเลแห่งความตาย แค่ปลาตัวเดียวก็สามารถฆ่าอัศวินได้! ในทะเลยังมีสัตว์อสูรมากมาย หรือแม้แต่สิ่งมีชีวิตโบราณ พวกมันเกลียดชังเรือของมนุษย์มาก มักจะสร้างพายุขึ้นมา การขึ้นเรือจากที่นี่ไปก็เท่ากับหาเรื่องตาย!”
“ปลาตัวเดียวฆ่าอัศวินได้?” เรย์ลินตาโตขึ้น ตอนนี้เขายังเป็นแค่อัศวินเตรียมการ ไม่ใช่อัศวินเต็มตัว ถ้า แคมอนพูดจริง หากตกลงไปในทะเล เขาคงไม่มีทางรอด
เรย์ลินตรวจสอบข้อมูลร่างกายของตัวเองโดยไม่รู้ตัว
“เรย์ลิน ฟาเรล พละกำลัง: 1.9 ความว่องไว: 1.9 ความแข็งแกร่ง: 1.9 สถานะ: สุขภาพดี”
ในทุ่งหญ้าแห่งความตาย เรย์ลินได้เก็บเนื้อหมาป่ากินซากมาทำการวิจัย เขาพบด้วยความดีใจว่าในดวงตาของหมาป่ากินซากมีสารบางอย่างที่ช่วยในการฝึกฝนวิชาหายใจของอัศวินได้ดี เขาจึงเก็บดวงตาของหมาป่ากินซากมาเป็นจำนวนมาก
ด้วยความช่วยเหลือจากหมาป่ากินซาก ตอนนี้ข้อมูลร่างกายของเรย์ลินได้เพิ่มขึ้นจนถึงขีดจำกัดของอัศวินเตรียมการ
จากการคำนวณของชิปพื้นฐาน เมื่อค่าต่างๆ ถึง 2 ก็หมายความว่าความสามารถทางร่างกายเฉลี่ยของเขาจะสูงกว่าคนปกติถึงสองเท่า และเป็นเกณฑ์ที่ใช้ในการเป็นอัศวินเตรียมการเท่านั้น ต้องปลดปล่อยพลังชีวิตที่เป็นของตนเองจึงจะก้าวข้ามค่านี้ไปได้
เขากำหมัดแน่น พลังอันมหาศาลไหลเวียนอยู่ในฝ่ามือ
“ตอนนี้ ถ้าฉันมีดาบรูปกากบาท ก็มั่นใจว่าฉันสามารถสู้กับทหารอาสาสมัครได้ทั้งหน่วย! แต่ทำไมอัศวินที่มีพลังมากกว่าฉันถึงสู้ปลาตัวหนึ่งในทะเลแห่งความตายไม่ได้?”
เรย์ลินรู้สึกสงสัย "บางทีแคมอนอาจจะพูดเกินจริง แต่ความอันตรายที่ซ่อนอยู่ในทะเลแห่งความตาย จนแม้แต่พ่อมดก็ไม่สามารถครอบครองได้ เป็นความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้!"
“ชิป! สามารถสแกนพื้นที่ทางทะเลใกล้เคียงได้หรือไม่?”
“ติ๊ง! แหล่งรังสีรอบตัวมากเกินไป มีสนามพลังที่ไม่ทราบแน่ชัด รบกวนการทำงาน ไม่สามารถสแกนได้!” ชิปแจ้งเตือน
“แหล่งรังสี? สนามพลังที่ไม่ทราบแน่ชัด?” เรย์ลินมองไปที่ดอรอทที่ยืนอยู่ไม่ไกล ก็เริ่มเข้าใจ
“ในทวีปเดิมของเรา จำนวนพ่อมดมีน้อยมาก สนามรังสีต่างๆ ก็แทบไม่มีผลกระทบอะไร ชิปสามารถสแกนได้ไกลถึง 20 ลี้ แต่ในค่ายที่ล้อมรอบไปด้วยเหล่าฝึกหัดและพ่อมดเต็มตัว ทำให้ได้รับผลกระทบมาก ฟังก์ชันการสแกนของชิปจึงถูกจำกัด!”
“ตอนนี้สามารถสแกนได้ไกลแค่ไหน?” เรย์ลินทำหน้าตึงเครียด
“ติ๊ง! ระยะสแกนที่แม่นยำ: ภายในรัศมี 300 เมตร! ระยะสแกนเบื้องต้น: ภายในรัศมี 1,000 เมตร!” ชิปตอบกลับมา
“ฟู่ว…” เรย์ลินถอนหายใจยาว “ยังดี! ระยะนี้เพียงพอที่จะเตือนถึงอันตราย แต่ถ้าไปถึงทวีปอื่นหรือวิทยาลัย ระยะสแกนนี้อาจจะยิ่งลดลงไปอีก!”
“ถ้าต้องการขยายระยะสแกน โปรดอัปเกรดชิป!” ในขณะนั้น ชิปก็ส่งข้อความมาอีกครั้ง
“สามารถอัปเกรดได้ด้วยหรือ?” เรย์ลินตื่นเต้นอย่างมาก
“อัปเกรดเลย!”
“ติ๊ง! พลังงานไม่เพียงพอ โปรดเติมพลังงาน!” เสียงเครื่องจักรดังขึ้นทันที ดึงเรย์ลินลงจากสวรรค์สู่พื้นดิน
“ให้ตายสิ! ชิปได้หายไปจากร่างกายเก่าของฉันแล้ว ฉันจะดึงมันออกมาเพื่อเติมพลังงานยังไง? และถึงแม้จะดึงออกมาได้ ฉันจะไปหาที่เติมพลังงานได้จากที่ไหน?”
เรย์ลินกุมศีรษะ ก่อนจะสงบลงอย่างรวดเร็ว
“ช่างเถอะ ถ้ามันอัปเกรดได้ ฉันก็คงหาวิธีได้ในอนาคต ตอนนี้ฟังก์ชันที่มีอยู่ก็มากพอสำหรับฉันแล้ว!”
“แคมอนเมื่อกี้พูดอะไรกับพวกนาย?” เสียงหนึ่งดังขึ้น ดึงเรย์ลินออกจากภวังค์
เมื่อเรย์ลินกลับมามีสติ เขาก็พบว่าแคมอนไม่อยู่แล้ว และคราเวลได้มายืนอยู่แทน
“เขาน่ะหรือ? ก็แค่พูดเรื่องการออกเดินทาง น่าจะเป็นเพราะเขาเบื่อหรือเปล่า?” เบรุคาดเดา “ถึงอย่างไรการที่คนคนหนึ่งไม่พูดอะไรเลยทั้งวันก็คงลำบากเหมือนกัน!”
“อืม ใช่!” คราเวลพยักหน้า แล้วมองไปที่เรย์ลิน “พวกเรากำลังจะออกเดินทางแล้ว อย่าเดินไปไหนไกลนัก ถ้าขึ้นเรือผิดลำ มันจะเป็นเรื่องใหญ่เลยนะ!”
“เรือ?” เรย์ลินมองไปที่ทะเลอีกครั้ง แต่ก็ยังไม่เห็นเงาของเรือเลยสักลำ
“ฮ่าๆ!” คราเวลหัวเราะเสียงดัง “ใครบอกว่าเรือจำเป็นต้องมาจากน้ำล่ะ?”
“ดูนั่นสิ!”
เรย์ลินและเบรุเงยหน้าขึ้นตามที่คราเวลชี้ และทั้งคู่ก็อ้าปากค้างด้วยความตกใจ
ที่เส้นขอบฟ้า สามเรือลอยขนาดยักษ์สีขาวลอยเข้ามาใกล้จากที่ไกลๆ
เมื่อเรือเข้ามาใกล้ เงาขนาดมหึมาของมันปกคลุมค่ายทั้งค่าย พื้นดินก็ตกอยู่ในความมืดทันที
“โอ้! ดูสิ!” “โอ้พระเจ้า!” “มันสวยมาก!”
เสียงอุทานจากผู้คนในค่ายที่เงยหน้ามองขึ้นไปดังไปทั่ว
“เป็นไงล่ะ? นี่คือยานพาหนะของพ่อมด เรียกว่าเรือเหาะ! พวกเรากำลังจะเดินทางด้วยเรือเหล่านี้!” คราเวลกล่าวด้วยท่าทางภูมิใจ
“ก็แค่เรื่องที่ผู้สอนดอรอทบอกเขา มีอะไรให้น่าภูมิใจนัก?” แคมอนเดินออกมาไม่รู้เมื่อไร แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“น่ารำคาญจริง!” คราเวลกระทืบเท้าด้วยความหงุดหงิด
สามเรือเหาะเคลื่อนเข้ามาใกล้เรื่อยๆ และค่อยๆ ลดระดับลงบนที่ราบนอกค่าย ท่ามกลางเสียงเชียร์ของฝึกหัด
“อืม! มันคล้ายกับเรือเหาะในประวัติศาสตร์โลกเก่ามาก มีถุงลมขนาดใหญ่ด้วย แต่ไม่รู้ว่าข้างในเป็นก๊าซไฮโดรเจนหรือเปล่านะ?”
ด้วยประสบการณ์จากชีวิตก่อน เรย์ลินฟื้นตัวจากความตะลึงเร็วกว่าคนอื่น และยังสามารถคิดวิเคราะห์โครงสร้างของเรือเหาะได้
ตัวเรือสีขาวสะอาดตกลงสู่พื้น พร้อมเสียงดังครืน
ประตูห้องโดยสารเปิดออก และพ่อมดในชุดคลุมสีขาวหลายคนเดินออกมา ค่ายเกิดความวุ่นวายเล็กน้อย และผู้อาวุโสสองสามคนก็เดินเข้าไปเจรจากับพวกเขา
“เอาล่ะ! ทุกคนนำของไปขึ้นเรือ เดินตามฉันมา อย่าหลงทาง!”
ดอรอทในเสื้อคลุมสีดำที่ปกปิดร่างกายทั้งหมด เริ่มเรียกศิษย์ฝึกหัดให้มารวมตัวกัน
ศิษย์ฝึกหัดจากป่ากระดูกดำเริ่มวุ่นวาย รีบวิ่งกลับไปเก็บข้าวของในกระท่อมไม้เล็กๆ ของพวกเขา
เรย์ลินมีของไม่มากนัก แค่ถุงน้ำหนึ่งใบ กระเป๋าหนังอีกหนึ่งใบ และดาบข้ามที่แขวนไว้ที่เอว ส่วนหลังสะพายหน้าไม้ข้าม เพียงเท่านี้ก็เป็นของทั้งหมดที่เขามี
ศิษย์ฝึกหัดในค่ายต่างเดินออกจากค่ายภายใต้การนำของพ่อมด และไปรวมตัวกันเป็นกลุ่มตามวิทยาลัยของตนบนที่ราบ
“เอาล่ะ ฟังให้ดี! คนที่มีรายชื่อต่อไปนี้ฟังให้ดี วิทยาลัยหอเก้าห่วง และสวนชุ่มน้ำ... พวกเธอจะขึ้นเรือเหาะลำทางขวา หมายเลข 332 อย่าขึ้นผิดลำ! พ่อมดผู้สอนดูหมายเลขเรือด้วย และฝึกหัดตามผู้สอนของตน!”
“และมหาวิทยาลัยเมโสโปเตเมีย และวิทยาลัยเกรเทล... เรือเหาะของพวกเธออยู่ตรงกลาง หมายเลข 955” เสียงนั้นกล่าวต่อไป
“...ป่ากระดูกดำ และกระท่อมผู้รู้แห่งกอธ... พวกเธอขึ้นเรือเหาะทางซ้าย หมายเลข 455 อย่าสับสนนะ!”
เรย์ลินได้ยินชื่อป่ากระดูกดำในที่สุด เขาจึงหันไปมองเรือเหาะที่อยู่ทางซ้าย
เมื่อเขาเดินเข้าไปใกล้ เขาจึงได้รู้ว่าเรือเหาะลำนี้ใหญ่มาก ถุงลมด้านบนดูเหมือนลูกโอ่งยักษ์สีขาวและทอดเงาลงมาบนพื้นอย่างกว้างใหญ่
“ศิษย์ฝึกหัดจากป่ากระดูกดำ ตามฉันมา!” ดวงตาของดอรอทลุกโชนไปด้วยเปลวไฟสีเขียว ข้างหลังเขายังมีร่างเงาสองคนตามมา ดูเหมือนจะเป็นข้ารับใช้หรือสมุนของเขา
เรย์ลินเดินอยู่กลางขบวน พลางมองไปรอบๆ
ด้วยสายตาที่เฉียบคม เขาสังเกตเห็นเพื่อนบางคนจากคาราวาน หลายคนพบเขาและยิ้มตอบ ในขณะที่บางคนกำลังพูดคุยกับเพื่อนข้างๆ ด้วยสีหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้น
ทางด้านขวาสุด โจรจ์ขึ้นเรือเหาะแล้ว เขาโบกมือแรงๆ มาทางนี้ก่อนจะเดินเข้าไปในเรือ
“จากนี้ไป พวกศิษย์ฝึกหัดคงต้องแยกย้ายไปตามทางของตนเองแล้ว!”
ความรู้สึกเศร้านิดๆ ผุดขึ้นในใจเรย์ลิน ก่อนจะถูกเขากดลงไปอย่างรวดเร็ว
....................
