บทที่ 16 หมู่เกาะ

บทที่ 16 หมู่เกาะ

"อย่าไปสนใจพวกนั้นเลย พวกเขาก็แค่ศิษย์ฝึกหัดคุณสมบัติระดับ 3 เท่านั้นเอง!" แลนโนพูดอย่างไม่แยแส

"ใช่แล้ว! ในการศึกษาของพ่อมด คุณสมบัตินั้นสำคัญมาก!" เรย์ลินกล่าวเสริม

แม้ว่าการที่กลุ่มศิษย์เหล่านี้เริ่มแบ่งพรรคพวกกันตั้งแต่เนิ่นๆ จะทำให้เรย์ลินรู้สึกอึดอัด แต่เขาก็เลือกที่จะทำในสิ่งที่เป็นประโยชน์ต่อตัวเอง

ในกลุ่มศิษย์ฝึกหัดนั้น แคมอนมีฐานะที่พอจะพึ่งพาตนเองได้ แต่เรย์ลินไม่มีพรสวรรค์ขนาดนั้น จึงจำเป็นต้องเข้าร่วมกลุ่ม และเมื่อเทียบกันแล้ว กลุ่มของคราเวลที่ดูเหมือนจะเป็นผู้นำก็ดูมีอนาคตกว่า

"ฮ่าฮ่า... ยินดีต้อนรับ! การที่คุณเข้าร่วมทำให้กลุ่มเรามีความแข็งแกร่งขึ้น ข้าจะทำให้คนนั้นเสียใจสักวัน!" คราเวลพูดด้วยน้ำเสียงกัดฟัน หลังจากนั้นทุกคนก็ตกลงนัดหมายพบกันในตอนเย็น ก่อนจะแยกย้ายกลับไปที่พักของตน

"เบรุเจ้า เมื่อกี้พูดถึงเรื่องที่เราไม่ได้อยู่บนแผ่นดินเดียวกัน มันหมายความว่ายังไง?" เรย์ลินหันไปถามเบรุ ซึ่งดูเป็นมิตรและเข้าถึงง่ายที่สุด เพราะสิ่งที่เบรุพูดเมื่อครู่ทำให้เรย์ลินสงสัยอยู่ในใจ

"เอ่อ... คือว่า เจ้าน่าจะรู้นะ! แผ่นดินที่เราอยู่นี้ มีขนาดเล็กมาก ภายนอกมักจะเรียกกันว่า หมู่เกาะโคลี่!" เบรุตอบ

"เกาะเหรอ??" เรย์ลินอ้าปากค้าง ตามข้อมูลจากการเดินทางของเขาในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา แผ่นดินนี้มีขนาดใหญ่มากพอ ๆ กับทวีปเอเชีย-ยุโรปในชาติก่อนของเขา ไม่น่าเชื่อว่าจะเป็นเพียงแค่เกาะ!

"โอ้! ขอโทษที! ข้าไม่เก่งเรื่องภูมิศาสตร์ ครูสอนที่บ้านข้าเคยโมโหจนตัวสั่น!" เรย์ลินอธิบาย

จริงๆ แล้ว ตระกูลฟาเรลเป็นเพียงตระกูลขุนนางระดับวิสเคาท์ และมีประวัติศาสตร์ที่ไม่ยาวนานนัก จึงไม่น่าแปลกที่จะไม่รู้เรื่องเหล่านี้

"ฮ่าฮ่า!" เบรุหัวเราะเสียงดังเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ข้าก็เหมือนกัน! ข้าทำให้ครูสอนมารยาทขุนนางของข้าหงุดหงิดจนหนีไปถึงห้าคน! หลังจากนั้น พ่อของข้าก็เสนอค่าจ้างเดือนละสิบเหรียญทองเพื่อหาครูคนใหม่ แต่ก็ไม่มีใครยอมมาสอนข้า สุดท้ายพ่อข้าจึงบอกเรื่องนี้ก่อนที่ข้าจะออกเดินทาง!"

"กลับมาที่เรื่องเมื่อครู่ เราอยู่ใน หมู่เกาะโคลี่ หรือที่ภายนอกเรียกกันว่า 'หมู่เกาะรกร้าง'!"

"รกร้าง?" เรย์ลินขมวดคิ้วด้วยความสงสัย "แต่ที่นี่มีประชากรมากมาย รวมถึงมีหลายอาณาจักร ดูเหมือนคำว่า 'รกร้าง' จะหมายถึงการขาดแคลนทรัพยากรบางอย่างใช่ไหม?"

"ถูกต้อง! สำหรับหมู่เกาะโคลี่ สภาพภูมิอากาศและปัจจัยอื่นๆ ทำให้ที่นี่ไม่สามารถผลิตทรัพยากรที่พ่อมดต้องการได้อีกต่อไป นอกจากศิษย์ฝึกหัดที่ไม่สามารถก้าวหน้าได้และพ่อมดที่ตัดสินใจเกษียณตัวเองแล้ว พื้นที่นี้แทบจะไม่มีร่องรอยของพ่อมดเหลืออยู่เลย"

"อ๋อ อย่างนี้นี่เอง!" เรย์ลินพยักหน้า แม้ว่าตำนานพ่อมดจะมีการเล่าขานในบ้านเกิดของเขา แต่ทั้งตระกูลฟาเรลก็เคยมีเพียงบรรพบุรุษเก่าแก่คนเดียวที่เคยพบเห็นพ่อมด แสดงให้เห็นถึงความหายากของพ่อมด

"ส่วนอีกฟากหนึ่งของทะเลที่เราจะไป นั่นแหละคือแผ่นดินใหญ่ของจริง! ข้าได้ยินมาว่าบนแผ่นดินนั้นมีทั้งแหล่งทรัพยากรของพ่อมดมากมาย และยังมีซากโบราณ สถานที่ทดลอง และสิ่งต่างๆ ที่ถูกหลงเหลืออยู่ นอกจากนี้ยังมีวิทยาลัยและสำนักต่างๆ ที่ร่วมกันแลกเปลี่ยนความรู้และวิชาการในแต่ละพื้นที่!"

"บนแผ่นดินใหญ่นั้น พ่อมดไม่ใช่แค่ตำนาน! แม้พวกเขาจะยังคงหายากอยู่ แต่คนธรรมดาก็อาจจะพบเห็นได้! ที่นั่นแหละคือที่ที่เราจะสามารถเรียนรู้วิชาพ่อมดได้!" เบรุกล่าวด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความปรารถนา

"เข้าใจแล้ว! แผ่นดินนั้นชื่อว่าอะไร?" เรย์ลินถามต่อ

"ไม่รู้สิ!" เบรุส่ายหัว "แผ่นดินนั้นใหญ่มากจนไม่มีชื่อที่เป็นเอกภาพ และที่ที่เราจะไปคือทางตอนใต้ของแผ่นดินนั้น เรียกกันว่าแถบแคบของชายฝั่งทะเลใต้! แค่ชายฝั่งทะเลใต้ก็ใหญ่กว่าหมู่เกาะโคลี่ของเราหลายเท่า!"

"โห!!!" เรย์ลินสูดลมหายใจเข้าอย่างตกใจ

"ใหญ่ขนาดนั้นเชียวเหรอ??"

"โลกนี้กว้างใหญ่มากนะ เจ้ายิ่งอยู่สูงเท่าไหร่ก็จะยิ่งมองเห็นไกลขึ้น!" เบรุสรุปคำพูดของกวีพเนจรที่เขาชื่นชอบ

"ขอบใจสำหรับคำอธิบาย! ข้าคิดว่าข้าต้องใช้เวลาสักหน่อยเพื่อย่อยข้อมูลเหล่านี้!" เรย์ลินกล่าวลากับเบรุและเดินกลับมาที่หน้าบ้านไม้ของตัวเอง

ที่หน้าประตูไม้สีเหลืองมีแผ่นเหล็กสนิมเขรอะตอกไว้ เขียนด้วยสัญลักษณ์หมายเลข "9"

เมื่อผลักประตูเข้าไป กลิ่นอับชื้นและฝุ่นหนาทำให้เรย์ลินจามออกมาอย่างแรงสองครั้ง

"ดูเหมือนที่นี่จะเป็นเพียงจุดพักชั่วคราวจริงๆ มันเรียบง่ายมาก!" ภายในบ้านไม้ไม่มีอะไรเลยนอกจากเตียงไม้และเก้าอี้เพียงตัวเดียว

เรย์ลินหยิบผ้ามาเช็ดฝุ่นบนเก้าอี้แล้วนั่งลง

"เอี๊ยด เอี๊ยด!" เสียงไม้ของเก้าอี้ดังขึ้นเหมือนจะหัก ทำให้เรย์ลินกังวลว่าเก้าอี้จะแตกออกเป็นเสี่ยงๆ ในวินาทีต่อมา

"โชคดีที่ต้องพักที่นี่แค่คืนเดียว! สภาพแบบนี้ต้องทำความสะอาดก่อนจริงๆ!"

เรย์ลินปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้าและออกจากบ้านไม้ เขาได้ตกลงนัดกับโจรจ์และเพื่อนๆ ไว้ ตอนนี้เมื่อเขาเลือกวิทยาลัยได้แล้ว ก็ควรไปบอกข่าวเพื่อจะได้ติดต่อกันในอนาคต

ศิษย์ฝึกหัดที่มาพร้อมกับเรย์ลินจัดว่ามาช้ากว่าคนอื่น หลังจากที่ทุกคนในรถม้าของเรย์ลินเลือกวิทยาลัยเสร็จ บรรยากาศที่เต็นท์รับสมัครของแต่ละวิทยาลัยก็ดูเงียบเหงาลงมาก

"วิทยาลัยหอเก้าห่วง นี่แหละที่นี่!" เรย์ลินเดินไปยังเขตที่พักของศิษย์ฝึกหัดและสกัดศิษย์หญิงคนหนึ่งที่เขาจำหน้าได้

"เสซ สวัสดี! เจ้ารู้ไหมว่าโจรจ์อยู่ที่ไหน?" เสซเป็นเด็กสาวผมแดง รูปร่างดูอ่อนช้อยตั้งแต่อายุยังน้อย

"เรย์...เรย์ลิน!" เสซหน้าแดง ในระหว่างการเดินทางด้วยรถม้าร่วมกัน เรย์ลินได้ช่วยชีวิตศิษย์ฝึกหัดหลายคน ซึ่งทำให้เสซรู้สึกประทับใจในตัวเขา

"โจรจ์อยู่ที่ห้องหมายเลข 13 ข้าจะไปเรียกเขาให้!" เสซยกกระโปรงขึ้นแล้ววิ่งจากไปอย่างรวดเร็ว

กลิ่นน้ำหอมในอากาศทำให้เรย์ลินรู้สึกหวั่นไหวในใจ

"เรย์ลิน!" เสียงที่เต็มไปด้วยความดีใจดังขัดจังหวะความคิดของเขา

โจรจ์อาบน้ำและเปลี่ยนเสื้อผ้าใหม่ อีกทั้งยังโกนหนวดจนดูสะอาดสะอ้าน เขาดูมีชีวิตชีวามาก

"เจ้าเลือกวิทยาลัยได้แล้วหรือยัง?" โจรจ์ตบบ่าเรย์ลินอย่างสนิทสนม

"เลือกแล้วล่ะ วิทยาลัยป่ากระดูกดำ!" เรย์ลินตอบ

"ป่ากระดูกดำเหรอ!" โจรจ์ลูบคาง "ได้ยินพวกพี่ๆ เขาว่ากันว่าเป็นวิทยาลัยที่เชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์เงาและวิญญาณ หวังว่าเจ้าจะไม่กลัวผีดิบจนร้องไห้ตอนกลางคืนนะ!"

"พี่ๆ?" เรย์ลินส่ายหัว พลางประหลาดใจกับความสามารถในการเข้าหาผู้หญิงของโจรจ์

"ฮ่าฮ่า... คนที่มาสอบคัดเลือกศิษย์ฝึกหัดก็มักเป็นลูกหลานขุนนาง ข้าก็แค่บังเอิญรู้จักพี่สาวลูกพี่ลูกน้องคนหนึ่งเท่านั้นเอง!" โจรจ์ยิ้มด้วยท่าทางเจ้าเล่ห์

"ส่วนเรื่องผีดิบ ข้าคิดว่าไม่ใช่แค่ตอนกลางคืนหรอก ข้าอาจจะเจอพวกมันตอนกลางวันด้วยซ้ำ!" เรย์ลินยิ้มแห้ง เพราะเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน เขาเพิ่งทำสัญญาเข้าวิทยาลัยท่ามกลางโครงกระดูก

"ไม่ว่าจะยังไงก็ตาม รู้ที่อยู่กันไว้ก็ดีแล้ว ติดต่อกันบ่อยๆ นะ!" โจรจ์กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

"ติดต่อกันบ่อยๆ แน่นอน!" เรย์ลินพยักหน้า

"ว่าแต่ เจ้ารู้ไหมว่าเบสต้าไปไหน?" โจรจ์ถามขึ้นอย่างกะทันหัน

"เบสต้า?" เรย์ลินส่ายหัว

หลังจากการโจมตีของฝูงหมาป่ากินซากครั้งนั้น เบสต้า ซึ่งเคยเป็นสาวที่ร่าเริง ก็เงียบลงไปมาก แต่ก็ยังประคับประคองตัวเองมาได้จนถึงตอนนี้

“อืม! ฉันได้ยินจากเพื่อนคนอื่นว่า เธอมีพรสวรรค์ไม่ดีนัก เป็นเพียงระดับสอง และเข้าไปอยู่ที่สวนชุ่มน้ำ!”

“ฉันรู้แล้ว! ขอบคุณ!” เรย์ลินไม่สนใจเด็กสาวคนนั้นสักเท่าไร

แม้ว่านี่จะเป็นผู้หญิงที่ตัวตนก่อนของเขาชื่นชอบมาก แต่สำหรับเขาในตอนนี้ เด็กอายุแค่สิบสามหรือสิบสี่ ยังถือว่าเป็นเด็กอยู่ดี สิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ก็เป็นเพียงแค่การเล่นซนของเด็กๆ เท่านั้น

“เป็นไงบ้าง? รู้สึกเสียดายหน่อยๆ ที่ไม่ได้ตัวเธอมาครองหรือเปล่า...” โจรจ์ทำหน้าทะลึ่งลามกขึ้นมาอีกครั้ง

“ไปให้พ้น…”

ผ่านไปหนึ่งหรือสองชั่วโมง ฟ้ามืดสนิท เรย์ลินได้ร่วมรับประทานอาหารเย็นกับเหล่าฝึกหัดคนอื่นๆ ที่จัดเตรียมโดยวิทยาลัยป่ากระดูกดำ

อาหารที่จัดเตรียมไว้นั้นหรูหราอย่างมาก เนื่องจากพวกเขาจะต้องเดินทางในวันพรุ่งนี้ จึงมีการจัดเลี้ยงอย่างใจกว้าง

มีทั้งน้ำผลไม้ชนิดต่างๆ เหล้า ห่านย่างหอมๆ พร้อมทั้งคาเวียร์ เห็ดทรัฟเฟิล และสลัดผลไม้ ซึ่งทำให้เรย์ลิน ที่ไม่ได้กินของดีๆ เลยตั้งแต่เข้ามาในทุ่งหญ้า ทานอาหารอย่างเอร็ดอร่อย

เหล่าฝึกหัดนั่งรวมกันเป็นกลุ่มๆ รับประทานอาหารและเครื่องดื่ม เรย์ลินเหลือบไปเห็นที่มุมหนึ่งว่าผู้สอน ดอรอทยืนอยู่ตรงนั้น และแคมอนก็เดินเข้าไปพูดคุยกับเขาเป็นระยะๆ

“พวกเราช่างโชคดีที่ได้ฝึกหัดระดับห้าเข้ามาในรุ่นนี้!”

เบรุฉีกขานห่านย่างข้างหนึ่งออกและกัดคำโต

“ตั้งแต่ที่แคมอนมา ผู้สอนดอรอทก็พูดคุยกับเขาเป็นการส่วนตัวบ่อยๆ ไม่รู้ว่าพวกเขาคุยอะไรกัน?”

“ในช่วงที่เป็นฝึกหัด พรสวรรค์ที่ดีก็มีผลสำคัญอย่างมากต่อการฝึกวิชาของพ่อมด การที่ผู้สอนดอรอททำเช่นนี้ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก เบรุ ทานห่านของเธอเถอะ!”

เสียงของคราเวลเริ่มเย็นลง เบรุกลืนเครื่องดื่มน้ำผลไม้ลงไปและก้มหน้าลง ตั้งสมาธิไปที่ห่านย่างของเธอ

“สำหรับพ่อมดแล้ว พรสวรรค์อาจจะสำคัญ แต่ไม่ใช่ทั้งหมด ความรู้ที่สะสมและเรียนรู้อย่างต่อเนื่องต่างหากที่เป็นแรงขับเคลื่อนให้พ่อมดก้าวหน้าไปได้!”

ฝึกหัดอีกคนที่มีพรสวรรค์ระดับสามกล่าวเสริม

แม้จะพูดอย่างนั้น แต่เมื่อมองไปที่แคมอนและผู้สอนดอรอทที่ยืนคุยกันอย่างมีความสุข บรรยากาศในกลุ่มก็เริ่มเงียบลง ทุกคนทานอาหารอย่างเงียบๆ ด้วยความรู้สึกไม่ค่อยอยากทาน

“ฮ่าๆ… กุลิชาร์ บอกมาเร็วๆ แล้วหลังจากนั้นเกิดอะไรขึ้นอีก?”

ในอีกมุมหนึ่ง กลุ่มของฝึกหัดที่มีพรสวรรค์ระดับต่ำ นั่งล้อมรอบกันอยู่ โดยมี กุลิชาร์ นั่งอยู่ตรงกลาง เหมือนกำลังเล่าเรื่องการผจญภัยบางอย่าง

เขาเล่าเรื่องได้ดีมาก ทั้งยังพูดอย่างตลก ทำให้นีสและโดโดเรียลหัวเราะไม่หยุด เหมือนกับนกไนติงเกลที่มีความสุขสองตัว

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ที่ฝั่งนี้กลับเงียบเหงามาก

ทุกคนต่างมองหน้ากันไปมา และยื่นคอเงี่ยหูฟัง ยกเว้นแต่คราเวลที่ยังคงทำท่าทางหยิ่งยโสเหมือนเดิม

เมื่อเรย์ลินเห็นแลนโน ที่มีพรสวรรค์ระดับสี่ดูเหมือนอยากจะเข้าไปร่วมฟัง แต่ก็อายเกินไป เขาก็แอบยิ้มในใจ

“พวกเด็กพวกนี้ก็ยังเป็นเด็กอยู่ดี!”

เวลามื้อเย็นผ่านไป ทุกคนต่างกล่าวลากันแล้วกลับไปยังห้องพักของตน

หลังจากทำความสะอาดเพียงเล็กน้อย เรย์ลินก็สามารถอยู่ในกระท่อมไม้ของเขาได้อย่างทนไหว อย่างน้อยมันก็ไม่ฝุ่นเยอะขนาดนั้น

เรย์ลินนอนลงบนเตียง โดยไม่ถอดเสื้อผ้า สายตาเหม่อลอยมองเพดาน ดูเหมือนเขาจะกำลังคิดอะไรอยู่

“ในที่สุดฉันก็ได้เข้าเรียนในวิทยาลัยแล้ว! การฝึกพ่อมดก็ได้เปิดประตูต้อนรับฉัน!”

....................