บทที่ 15 ศิษย์ฝึกหัด

บทที่ 15 ศิษย์ฝึกหัด

ภายใต้ชื่อของแต่ละวิทยาลัยยังมีการระบุถึงวิชาที่ถนัด และรายชื่อพ่อมดที่มีชื่อเสียง เพื่อให้ศิษย์ฝึกหัดได้เลือก

“นี่น่าจะเป็นการให้เราค้นหาวิทยาลัยตามความเข้ากันได้ของธาตุ!”

เรย์ลินพยักหน้า “ความเข้ากันได้ของธาตุของฉันกับเงาและความมืดสูงที่สุด รองลงมาคือไฟ ส่วนพืชไม่น่าจะเลือกได้เลย นอกจากฉันจะอยากเป็นศิษย์ฝึกหัดตลอดชีวิต!”

“นอกจากนี้…” เรย์ลินถอดแหวนพ่อมดที่เก็บไว้อย่างปลอดภัยจากลำคอออก

“ชิป! สแกนลวดลายบนแหวน แล้วเปรียบเทียบกับสัญลักษณ์ของวิทยาลัยที่ฉันเคยผ่าน!”

“ติ๊ด! ตั้งค่าภารกิจ เริ่มการสแกน สแกนเสร็จสิ้น กำลังเปรียบเทียบข้อมูลในฐานข้อมูล…”

“การเปรียบเทียบเสร็จสิ้น ความคล้ายคลึง: วิทยาลัยป่ากระดูกดำ 67.3%, มหาวิทยาลัยเมโสโปเตเมีย 54.4%, กระท่อมผู้รู้แห่งกอธ 23.1%...”

“เป็นไปได้มากที่สุดคือสามวิทยาลัยนี้สินะ?”

เรย์ลินลูบคาง “จากข้อมูลสรุปของแต่ละวิทยาลัย ฉันจำได้ว่ามหาวิทยาลัยเมโสโปเตเมียนั้นมีชื่อเสียงในด้านไฟ พืช และการสร้างวัตถุเวทมนตร์ ส่วนกระท่อมผู้รู้แห่งกอธมีความคล้ายคลึงน้อยกว่าหน่อย และไม่ได้มีชื่อเสียงในด้านพ่อมดเงาหรือความมืด”

“ดูเหมือนจะเหลือแค่ป่ากระดูกดำให้เลือก พวกเขามีชื่อเสียงมากที่สุดในด้านเวทมนตร์แห่งความมืด และการวิจัยทางด้านวิญญาณก็อยู่ในระดับแนวหน้าของทุกวิทยาลัย”

“แต่ว่า… ป่ากระดูกดำ! ชื่อนี้มันฟังดูชวนให้นึกถึงศาสตร์มืดในอดีตจริงๆ!” เรย์ลินมีท่าทีลังเล

“ดูเหมือนฉันที่มีความเข้ากันได้กับเงาและความมืด คงจะไม่อาจเข้าใกล้แสงสว่างได้เลย!” หลังจากคิดอยู่นาน เรย์ลินก็ตัดสินใจไปดูสถานที่ก่อน อย่างน้อยอย่าให้แค่ชื่อของวิทยาลัยมาขัดขวางการพัฒนาตัวเอง

“จุดรับสมัครของวิทยาลัยป่ากระดูกดำ ฉันจำได้ว่าอยู่ทางทิศตะวันออกของค่าย!”

เรย์ลินเดินอยู่ประมาณสิบนาทีจนมาถึงหน้ากระโจมที่ทำจากกระดูกสีขาวจำนวนมาก ตัวอักษรถูกจัดเรียงเป็นคำว่า “ป่ากระดูกดำยินดีต้อนรับคุณ!” ด้วยสีแดงฉานที่หยดเลือดทำเอาศิษย์ฝึกหัดรอบข้างวิ่งหนีกันไปไม่น้อย เรย์ลินได้แต่นิ่งงัน

“สร้างฉากให้มันน่ากลัวแบบนี้เพื่ออะไร? ขู่คนเหรอ? อย่างน้อยรอให้ทำสัญญาเสร็จก่อนค่อยดีไหม ไม่งั้นศิษย์ฝึกหัดก็วิ่งหนีหมด!”

เรย์ลินส่ายหัวก่อนเดินเข้าไปในกระโจมกระดูก

ทันทีที่เข้าไปในกระโจม บรรยากาศเย็นยะเยือกและกลิ่นคาวเลือดก็ห้อมล้อมรอบตัวเรย์ลิน จนทำให้เขาขนลุกไปทั่วทั้งตัว

“ฮ่าฮ่าฮ่า… ในที่สุดก็มีคนมา!”

“อยู่ที่ไหน? ใครพูด?” เรย์ลินตกใจ

“ขอโทษที! คุณเหยียบมือผมอยู่!” เสียงดังมาจากใต้เท้าของเรย์ลิน ทำให้เขาสะดุ้งสุดตัว

ตอนนี้เองเรย์ลินก็เพิ่งสังเกตเห็นว่าเท้าของเขากำลังเหยียบมือที่แห้งผุ เรย์ลินรีบกระโดดถอยออกมา “ขอโทษครับ ท่าน!”

“ไม่เป็นไร แต่คุณช่วยยกเท้าออกจากขาขวาของผมหน่อยได้ไหม?”

เรย์ลินเพิ่งสังเกตเห็นว่า พื้นกระโจมไม่เรียบ แถมยังมีเศษกระดูกตกกระจายเต็มไปหมด ทำให้เขาเผลอเหยียบเข้าไปโดยไม่ทันระวัง

เมื่อเรย์ลินก้าวถอยออกมา มือและเท้าแห้งหลายข้างก็เริ่มรวมตัวกันอย่างรวดเร็ว กลายเป็นรูปร่างโครงกระดูกมนุษย์

เมื่อมองเข้าไปใกล้ ๆ เรย์ลินสังเกตเห็นว่ามีชั้นผิวบางๆ ปกคลุมอยู่บนกระดูก และในเบ้าตาของหัวกะโหลกก็มีเปลวไฟสีเขียวกะพริบอยู่อย่างน่ากลัว

“ขอโทษครับ ท่าน!” เรย์ลินกลืนน้ำลายก่อนรีบขอโทษอีกครั้ง

“ไม่เป็นไร!” ฟันกระดูกขาวขยับขึ้นลง ส่งเสียงเหมือนมนุษย์พูดว่า “ขอแนะนำตัวเองหน่อย ฉันคือศาสตราจารย์แห่งศาสตร์เงาของป่ากระดูกดำ เรียกฉันว่า ‘ดอรอท’ ก็ได้!”

“ท่านดอรอทผู้ทรงเกียรติ ยินดีที่ได้พบครับ!” เรย์ลินคำนับอีกครั้ง

“เจ้ามาที่นี่เพื่อจะเข้าร่วมวิทยาลัยป่ากระดูกดำใช่ไหม?” โครงกระดูกดอรอทหยิบเสื้อคลุมสีดำจากไหนสักแห่งมาสวมปิดร่างกาย ทำให้เรย์ลินรู้สึกดีขึ้น

“ก่อนหน้านี้ ข้าขออ่านกฎเกี่ยวกับศิษย์ฝึกหัดของวิทยาลัยป่ากระดูกดำหน่อยได้ไหม?”

“ได้!” ดอรอทหยิบแผ่นกระดาษหนังแกะที่เต็มไปด้วยฝุ่นจากด้านหลังและส่งให้เรย์ลิน

“ตามข้อตกลงโบราณ หากเจ้าตัดสินใจเลือกเรา วิทยาลัยป่ากระดูกดำ เจ้าจะได้รับการฝึกฝนในหลักสูตรพื้นฐาน ศาสตร์การทำสมาธิระดับต้น สิทธิ์ในการพักอาศัยห้าปี ซึ่งรวมถึงหอพักและอาหารฟรี นอกจากนี้ เรายังยินยอมให้เจ้าสามารถจ่ายค่าตอบแทนเป็นหินเวทมนตร์หรือสิ่งของอื่น ๆ เพื่อแลกเปลี่ยนความรู้จากอาจารย์แต่ละคน…”

ดอรอทยังคงพูดต่อไป ขณะที่เรย์ลินอ่านเนื้อหาอย่างรวดเร็ว พร้อมกับให้ชิปเปรียบเทียบข้อมูล

เรย์ลินพบว่าสิ่งที่ดอรอทพูดตรงกับเนื้อหาบนกระดาษหนังแกะ ในด้านสิทธิพื้นฐานนั้นวิทยาลัยต่างๆ ก็มีเงื่อนไขคล้ายคลึงกัน

แต่สิ่งที่ทำให้เรย์ลินประหลาดใจมากก็คือชิปส่งข้อมูลกลับมาว่า แม้จะไม่สามารถสแกนดอรอทได้ แต่การสั่นสะเทือนพลังที่ปล่อยออกมาโดยไม่ตั้งใจนั้นแสดงให้เห็นว่าดอรอทมีพลังเหนือกว่าพ่อมดชุดขาวทั้งสามบนรถม้ามาก

“ข้าพอเข้าใจสถานการณ์พื้นฐานแล้ว ข้าขอถามว่าหากข้าต้องการเข้าเรียนในวิทยาลัยป่ากระดูกดำ ข้าต้องจ่ายอะไรบ้าง?”

“สิบสามก้อนหินเวทมนตร์ หรือสิ่งของที่มีมูลค่าเทียบเท่า!” ดอรอทตอบ

“ข้าจะใช้สิ่งนี้แทน!” เรย์ลินตัดสินใจอย่างแน่วแน่ก่อนจะถอดแหวนพ่อมดจากลำคอออกมา

“ดูเหมือนเจ้าจะมีสิ่งของน่าสนใจอยู่นะ!” เปลวไฟสีเขียวในเบ้าตาของดอรอทลุกโชนสว่างขึ้นทันที

มือกระดูกขาวของดอรอทยื่นมารับแหวนไว้ในฝ่ามือ ก่อนจะหยิบวัตถุคล้ายแว่นขยายออกมาส่องดูอย่างละเอียด

“อืม... เป็นของที่น่าสนใจจริงๆ ข้าไม่ได้เห็นลวดลายแบบนี้มานานแล้ว!”

“นี่เป็นวัตถุเวทมนตร์ชั้นต่ำ ซึ่งดูเหมือนจะมาจากวิทยาลัยป่ากระดูกดำของเรา มันมีการจารึกวงเวทเพิ่มความเร็วไว้ แต่มีบางส่วนที่เสียหาย มูลค่าเทียบเท่ากับหินเวทมนตร์สิบห้าก้อน!”

“ตอนนี้ ศิษย์ใหม่ เจ้าพร้อมหรือไม่ที่จะใช้แหวนวงนี้เพื่อชำระค่าเข้าเรียน? เมื่อเจ้าตัดสินใจแล้ว จะต้องทำสัญญาโบราณกับเรา!” ดอรอทพูดด้วยน้ำเสียงขับขาน

“ข้ายินดี!” เรย์ลินตอบด้วยเสียงที่หนักแน่น

“ดี! ข้าขอประกาศว่าสัญญาเสร็จสิ้น!” ดอรอทกล่าว “ส่งแบบฟอร์มของเจ้ามาให้ข้า!”

เมื่อได้รับแบบฟอร์มจากเรย์ลิน ดอรอทก็หัวเราะออกมา “ความเข้ากันได้กับศาสตร์แห่งความมืดและเงา ไม่แปลกใจเลยที่เจ้าจะเลือกวิทยาลัยของเรา เพราะในด้านนี้ วิทยาลัยของเราเป็นที่สุดของชายฝั่งทะเลใต้!”

“เนื่องจากมูลค่าสิ่งที่เจ้าจ่ายสูงกว่าค่าเล่าเรียน ข้าขอประกาศว่าเจ้ามีสิทธิ์เข้าเรียนโดยไม่ต้องผ่านการทดสอบ! รับเหรียญนี้ไว้! พรุ่งนี้เจ้าเดินทางไปกับข้ากลับวิทยาลัย!”

ดอรอทโยนเหรียญเหล็กชิ้นหนึ่งมาให้ เรย์ลินรับไว้และสังเกตเห็นว่ามีสัญลักษณ์หมายเลข “9” อยู่บนเหรียญนั้น

“จบแล้วเหรอ? ข้านึกว่าจะต้องมีการเซ็นสัญญาอะไรเสียอีก!” เรย์ลินพูดอย่างลอย ๆ

“ฮ่าฮ่าฮ่า... ไม่มีใครกล้าหลอกลวงพ่อมดที่แท้จริงได้หรอก!” เสียงหัวเราะของโครงกระดูกทำให้เรย์ลินรู้สึกหนาวสั่นขึ้นมา

“เช่นนั้น ข้าขอตัวก่อน ท่าน!” เรย์ลินคำนับก่อนจะเดินออกจากกระโจมไปยังด้านหลังของค่ายวิทยาลัยป่ากระดูกดำ

ที่ด้านหลังของป้ายวิทยาลัยเหล่านี้มีแถวของบ้านไม้เรียงรายกันอยู่ และมีเด็กชายหญิงบางคนเดินเข้าออกเหมือนที่พักนี้ถูกจัดไว้ให้ศิษย์ฝึกหัดที่เข้ามาใหม่

“สวัสดี! เจ้าเพิ่งมาใหม่หรือเปล่า?”

แอ๊ด!

ประตูไม้บานหนึ่งที่มีหมายเลข 6 เขียนอยู่เปิดออก มีศิษย์ฝึกหัดคนหนึ่งที่มีผมสีแดงและตาสีฟ้าเดินออกมาทักทายเรย์ลิน

"สวัสดี! ฉันชื่อเรย์ลิน!" เรย์ลินยิ้มทักทาย

"ฮ่าฮ่า! ฉันชื่อเบรุ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องครอบครัวหรอก พอมาถึงแผ่นดินใหม่นี้ก็ไม่มีประโยชน์แล้ว!" เบรุพูดอย่างเป็นกันเอง

"มานี่! ฉันจะแนะนำให้รู้จัก!" เบรุโบกมือไปยังประตูไม้หลายบาน "พวกเพื่อนๆ! เรามีเพื่อนใหม่แล้ว!"

มีศิษย์ฝึกหัดทยอยออกมาจากประตูไม้หลายบาน เรย์ลินนับได้ประมาณ 7-8 คน

"สวัสดีครับ ท่าน! ผมชื่อคราเวล  มาจากจักรวรรดิแลนส์ คุณสมบัติระดับ 4!" ชายหนุ่มที่ดูมีความเป็นผู้นำแนะนำตัว

"ดูเหมือนท่านจะมาช้าสักหน่อยนะ!" คราเวล พูด

"ตอนข้ามทุ่งหญ้ามีปัญหาเล็กน้อย" เรย์ลินตอบแบบเลี่ยงๆ ไม่อยากพูดมาก

"ทุ่งหญ้าแห่งความตาย? อันตรายมากจริงๆ!" คราเวล กล่าวต่อ ก่อนจะหันไปมองศิษย์ฝึกหัดคนอื่นๆ "ฉันจะแนะนำให้รู้จัก!"

"เบรุนะ ท่านรู้จักแล้ว!"

"นี่คือแฮงค์ คุณสมบัติระดับ 3!" ชายผิวขาวร่างสูงใหญ่ที่ดูอึดอัดเล็กน้อย เขาลูบหัวตัวเองอย่างเก้อเขิน

"นี่คือแลนโน คุณสมบัติระดับ 4!" แลนโน เป็นเด็กหนุ่มตัวเล็กๆ รูปร่างผอม แต่ในแววตาของเขาแฝงด้วยความเย่อหยิ่ง

...

"นี่คือกุลิชาร์ คุณสมบัติระดับ 2! และนี่คือ นีส กับ โดโดเรียล คุณสมบัติระดับ 1!" เมื่อพูดถึงตรงนี้ แม้ว่าคราเวล จะพยายามควบคุมตัวเอง แต่เรย์ลินก็ยังจับได้ถึงน้ำเสียงที่ดูถูก

คุณสมบัติระดับ 1 และ 2 แทบจะหมายถึงชีวิตที่ต้องเป็นศิษย์ฝึกหัดไปตลอดชีวิต จึงไม่แปลกที่คราเวลจะไม่ให้ความสนใจนัก

"สวัสดี...สวัสดี!" กุลิชาร์ยิ้มแหยๆ และทักทายอย่างเก้อเขิน ส่วนนีสและโดโดเรียลเป็นเด็กหญิงสองคนที่ยังมีใบหน้าอ่อนเยาว์ พวกเธอก้มหน้าลงอย่างลึกๆ

"แล้วนั่นใคร?" เรย์ลินชี้ไปที่เด็กหนุ่มคนหนึ่งซึ่งสวมเสื้อผ้าสีดำ ยืนอยู่เงียบๆ แยกตัวออกจากกลุ่มและดูเย่อหยิ่ง

"เขาน่ะเหรอ? เขาคือแคมอน! อัจฉริยะของรุ่นนี้ คุณสมบัติระดับ 5! การเป็นพ่อมดเต็มตัวเป็นแค่เรื่องของเวลา!" คราเวลพูดด้วยน้ำเสียงขมขื่นอย่างเห็นได้ชัด

"หืม...คุณสมบัติระดับ 5 มีโอกาสถึง 90% ที่จะได้เป็นพ่อมด ไม่แปลกเลยที่เขาจะหยิ่งขนาดนั้น!" เรย์ลินคิดในใจ พลางมองไปที่แคมอนอีกครั้ง

"ฮึ!" แคมอนดูเหมือนจะสังเกตเห็นสายตาของทุกคน เขาส่งเสียงอย่างเย็นชาและเดินกลับเข้าบ้านไม้ของเขา ซึ่งดูใหญ่กว่าบ้านไม้รอบข้างอย่างเห็นได้ชัดและตกแต่งหรูหรากว่า

"ในฐานะศิษย์ระดับ 5 เขาได้รับสิทธิพิเศษมากที่สุด ตอนนี้อาจจะมีอาจารย์ที่จองตัวเขาเป็นลูกศิษย์แล้วก็ได้!"

ใบหน้าของคราเวล ดูยิ่งหม่นหมองลงไปอีก

เรย์ลินสังเกตว่าภายในกลุ่มศิษย์ฝึกหัดรุ่นนี้ดูเหมือนจะมีการแบ่งกลุ่มย่อยออกเป็นหลายกลุ่ม โดยศิษย์คุณสมบัติระดับ 3 และ 4 อยู่ระหว่างกลุ่ม ไม่ได้ดูถูกศิษย์ที่มีคุณสมบัติต่ำกว่า แต่ก็รู้สึกต่ำต้อยกว่าแคมอน ส่วนศิษย์คุณสมบัติต่ำอย่างกุลิชาร์และพวกนั้นก็ดูเหมือนจะเกาะกลุ่มกันเอง ส่วนนอกเหนือจากนี้ก็มีอัจฉริยะอย่างแคมอนที่แยกตัวออกไปจากทุกกลุ่ม

"สวัสดีทุกคน! ฉันชื่อเรย์ลิน ส่วนคุณสมบัติ...ระดับ 3!" เรย์ลินแนะนำตัว

"ยินดีต้อนรับ!" คราเวลยิ้ม ส่วนกุลิชาร์และเด็กหญิงสองคนก็ดูขี้อายหลังจากทักทายเล็กน้อยก่อนกลับเข้าบ้านไม้ของพวกเขา

....................