บทที่ 14 การทดสอบ
บทที่ 14 การทดสอบ
เรย์ลินทำตามคำที่แม่มดบอก โดยวางมือทั้งสองลงบนพื้นผิวของลูกแก้ว มันเย็นจัดและมีคลื่นพลังแปลกๆ แผ่ออกมา
ความรู้สึกเจ็บแปลบพุ่งเข้ามาในหัวของเรย์ลิน ราวกับมีแท่งแก้วกำลังกวนอยู่ในสมองของเขา ในขณะเดียวกัน ลูกแก้วตรงหน้าก็เริ่มส่องแสงจางๆ ออกมา
"ดีมาก! อย่าปล่อยมือ!" แม่มดจับจ้องลูกแก้วด้วยความตั้งใจ
ความเจ็บปวดทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ลูกแก้วก็ยิ่งสว่างขึ้นทุกที "ไม่ไหวแล้ว! ทนไม่ไหวแล้ว!" เรย์ลินกัดฟันพยายามทน แต่ในที่สุดเขาก็ไม่อาจทนกับความเจ็บปวดที่เหมือนหัวจะถูกผ่าครึ่งได้ จนต้องปล่อยมือออกโดยไม่ตั้งใจ
"อืม...ได้แค่นี้สินะ?" แม่มดพยักหน้าเล็กน้อย พลางหยิบปากกาขนนกมาจดอะไรบางอย่างลงในเอกสารของเรย์ลิน
"พวกเราจะแบ่งระดับพรสวรรค์ของเหล่านักเรียนออกเป็นหนึ่งถึงห้าระดับ โดยระดับหนึ่งต่ำที่สุด และระดับห้าสูงที่สุด เธออยู่ที่ระดับสาม ซึ่งเป็นพรสวรรค์ระดับกลาง" แม่มดกล่าวขณะพลิกแหวนในมือและประทับตราลงบนกระดาษหนังแกะ พร้อมสัญลักษณ์แปลกๆ ส่องแสงวูบวาบ
"การทดสอบของฉันจบแล้ว เธอไปที่ขั้นตอนต่อไปได้ ต่อไป!" แม่มดกล่าวพลางเรียกนักเรียนสาวที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยกระออกมา เรย์ลินรับกระดาษหนังแกะและขอบคุณเธอก่อนจะเดินผ่านม่านออกไปยังขั้นตอนถัดไป
ห้องทดสอบยังคงว่างเปล่าเช่นเดิม กลางห้องมีชายชราผมขาวคนหนึ่งนั่งอยู่ เรย์ลินคิดในใจว่าดูเหมือนเต็นท์นี้จะมีเพียงสองการทดสอบเท่านั้น ง่ายดีจัง เขาจึงนั่งลงตรงหน้าชายชราและส่งเอกสารให้
"พรสวรรค์ระดับสาม? ไม่เลวนะ!" ชายชราลูบคางของตน "เอาล่ะ ตอนนี้เราจะทำการทดสอบความเข้ากันได้กับธาตุ!"
ชายชราทุบโต๊ะเบาๆ และโต๊ะก็แยกออกจากกัน ก่อนที่จะมีอ่างน้ำสีดำขึ้นมาจากกลางโต๊ะ อ่างน้ำนี้ดำสนิทเหมือนทำจากหิน ข้างในมีของเหลวที่ไหลเวียนคล้ายปรอท
"จงมองไปที่จุดกึ่งกลางของน้ำ!" เสียงชายชราเต็มไปด้วยความตั้งใจที่จะสอน เรย์ลินจึงจ้องมองไปที่กึ่งกลางของอ่างน้ำปรอทด้วยความตั้งใจ
เมื่อเรย์ลินจ้องนานเข้า น้ำปรอทก็เริ่มหมุนวนเหมือนมีช่องเปิดที่ก้นกลายเป็นวังน้ำวน
"ตอนนี้ บอกฉันว่าเธอเห็นอะไร?"
เรย์ลินตอบด้วยเสียงที่เหมือนสติเริ่มเลือนลาง "เงา...วังน้ำวนสีดำ! มีจุดสีแดงๆ ล้อมรอบอยู่ด้านนอก!"
"มีอะไรอีกไหม?"
"รอบๆ ยังมีจุดแสงสีเขียวกระจัดกระจายอยู่บ้าง!"
"สีเขียวมีมากไหม?"
"ไม่มาก มีแค่เล็กน้อยเท่านั้น!"
"อืม..." ชายชราดีดนิ้วเบาๆ ทำให้เรย์ลินได้สติกลับคืนมาอีกครั้ง "เกิดอะไรขึ้นเมื่อกี้นี้?"
"การทดสอบของเธอเสร็จแล้ว! ในด้านความเข้ากันได้กับธาตุ เธอมีความเข้ากันกับเงาและความมืดสูงที่สุด รองลงมาคือไฟ และมีเพียงเล็กน้อยที่เข้ากันได้กับพืช" ชายชราพูดขณะจดบันทึกลงในเอกสารอย่างรวดเร็วและประทับตราลงไป
"ฉันขอแนะนำไว้หน่อยนะ พ่อมดสามารถใช้พลังได้จากทุกธาตุ แต่ถ้าเลือกเดินในเส้นทางที่เข้ากันกับตัวเองที่สุด เธอจะเดินไปได้ไกลกว่า!" ชายชรายื่นเอกสารกลับมาให้เรย์ลิน "การทดสอบของเธอเสร็จสิ้นแล้ว ออกไปทางประตูหลังและเริ่มเลือกวิทยาลัยได้เลย"
เรย์ลินคำนับแล้วออกจากเต็นท์ พอเปิดม่านออกไป แสงแดดก็ส่องลงมา
"ชิป ช่วยแสดงสภาวะของฉันเมื่อครู่ให้ดูหน่อย!"
"...พบการรบกวนจากพลังงานลึกลับ ร่างกายเข้าสู่ภาวะถูกสะกดจิต!"
"แบบนี้นี่เอง!" เรย์ลินทำหน้าตาขรึมขึ้น ก่อนจะถอนหายใจด้วยความโล่งใจ "โชคดีที่อีกฝ่ายไม่ได้มีเจตนาร้าย ไม่อย่างนั้น..."
ในใจของเรย์ลิน ความกระหายใคร่รู้ในพลังเวทมนตร์ยิ่งเพิ่มขึ้น
"เฮ้! เรย์ลิน!" เสียงของโจรจ์ดังขึ้นข้างๆ "นายก็ทดสอบเสร็จแล้วเหรอ?"
"อืม!" เรย์ลินพยักหน้าและยกเอกสารหนังแกะขึ้นให้ดู
"ฉันก็เสร็จแล้วเหมือนกัน ฮ่าๆ! ฉันคืออัจฉริยะระดับสี่เลยล่ะ!" โจรจ์หัวเราะเสียงดังด้วยท่าทางโอหัง
"ฉันยังไม่เข้าใจเรื่องพรสวรรค์ของพ่อมดมากนัก ช่วยอธิบายหน่อยได้ไหม?" เรย์ลินถามด้วยความอยากรู้
ตระกูลของโจรจ์มีอำนาจมากกว่าตระกูลฟาเรล เขาจึงมีความรู้เรื่องพ่อมดมากกว่า
"แน่นอน! เรื่องพวกนี้เป็นความรู้พื้นฐาน ต่อให้ไปวิทยาลัยไหนก็มีคนสอนอยู่แล้ว" โจรจ์พูด
"พรสวรรค์ของพ่อมดฝึกหัดถูกแบ่งออกเป็นห้าระดับ ตามโอกาสที่จะเลื่อนขั้นเป็นพ่อมดเต็มตัว โดยระดับห้าคือสูงสุด มีโอกาสเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ที่จะกลายเป็นพ่อมด!"
"ระดับสี่จะต่ำลงมาหน่อย แต่ก็มีโอกาสห้าสิบเปอร์เซ็นต์! ฉันนี่แหละอัจฉริยะของตระกูล! ฮ่าๆ พ่อของฉันคงดีใจจนแทบบ้า!" โจรจ์เริ่มพูดออกนอกเรื่องอย่างชัดเจน เพราะดีใจเกินไป
"แล้วต่อจากนั้นล่ะ? รีบเล่าต่อสิ!" เรย์ลินผลักโจรจ์เบาๆ ดึงเขากลับเข้ามาในเรื่องอีกครั้ง
"โอ้ ฉันพูดถึงระดับสี่ไปแล้ว ถัดไปก็ระดับสาม ซึ่งหมายถึงมีโอกาสหนึ่งในสิบที่จะกลายเป็นพ่อมดเต็มตัว ส่วนระดับสองจะมีโอกาสเพียงหนึ่งในสามหรือสี่สิบคนเท่านั้น ระดับหนึ่งเป็นระดับที่แย่ที่สุด โอกาสสำเร็จอาจจะมีแค่หนึ่งในร้อย หรือหนึ่งในพันก็เป็นได้"
"สรุปแล้ว พรสวรรค์ระดับสามขึ้นไปถึงจะมีโอกาสเลื่อนขั้นเป็นพ่อมด ส่วนระดับหนึ่งและสองนั้น มีแนวโน้มจะต้องเป็นเพียงลูกศิษย์ไปตลอดชีวิตเท่านั้น" โจรจ์กล่าวอธิบาย
"เข้าใจแล้ว ดูเหมือนว่าพรสวรรค์ของฉันอยู่ในระดับกลาง ซึ่งไม่ว่าที่ไหนก็คงไม่ปฏิเสธ แต่ก็คงไม่ได้รับความสนใจเป็นพิเศษ" เรย์ลินคำนวณสถานการณ์ของตนเอง
"แล้วเรื่องความเข้ากันได้กับธาตุล่ะ?" เรย์ลินถามต่อ
"ความเข้ากันได้กับธาตุ คือเส้นทางที่พ่อมดจะเลือกเดินต่อไปในอนาคต อย่างที่เธอรู้ พ่อมดบางคนสามารถควบคุมสายฟ้า บางคนควบคุมไฟ หรือบางคนควบคุมความเย็นได้ สิ่งเหล่านี้คือทางเลือกของเส้นทางพ่อมด
แม้ว่าทางทฤษฎีแล้ว พ่อมดสามารถใช้พลังจากธาตุไหนก็ได้ แต่หากเลือกธาตุที่ตนเองเข้ากันได้มากที่สุด ไม่เพียงแต่จะใช้เวทมนตร์ได้เร็วขึ้นเท่านั้น แต่ยังมีพลังที่มากขึ้นอีกด้วย หากพ่อมดที่เข้ากันได้กับธาตุไฟดันไปใช้เวทมนตร์น้ำ นอกจากจะเสียพลังจิตมากขึ้นแล้ว พลังยังลดลงด้วย ผลลัพธ์อาจจะเป็นแค่ลูกน้ำเล็กๆ แทนที่จะได้ธาตุน้ำเต็มที่"
"สรุปก็คือ ความเข้ากันได้กับธาตุจะเป็นตัวกำหนดเส้นทางที่พ่อมดจะเดินต่อไป ส่วนพรสวรรค์จะเป็นตัวกำหนดว่าพ่อมดจะไปได้ไกลแค่ไหนในเส้นทางนี้" โจรจ์สรุปให้ฟัง
"ประโยคสุดท้ายนี่มันฟังดูมีเหตุผล แต่ดูไม่เหมือนคำพูดของนายเลยนะ" เรย์ลินกล่าวทวนประโยคสุดท้าย
"เฮ้ๆ นายจับได้ซะแล้ว! ประโยคนั้นฉันจำมาจากบันทึกการเดินทางของพ่อมดท่านหนึ่งที่ฉันแอบอ่านในห้องสมุดของพ่อฉัน" โจรจ์หัวเราะเบาๆ พร้อมเกาหัวด้วยความเขินอาย
"อ้อ! แล้วฉันเพิ่งได้ยินมาว่าทำไมพวกอัศวินชุดดำที่เดินทางมากับเราถึงเย็นชาแบบนั้น!" โจรจ์พูดพลางนึกขึ้นได้ แล้วรีบเล่าให้เรย์ลินฟัง
"พลังของพ่อมด แม้แต่พ่อมดฝึกหัด ก็ยังเป็นสิ่งที่อัศวินธรรมดาไม่สามารถต่อต้านได้ นายไม่รู้สึกแปลกใจเหรอ ที่อัศวินพวกนั้นเย็นชาเกินไป?"
"มันก็ดูแปลกอยู่จริงๆ" เรย์ลินพยักหน้าและคาดเดาว่า "อาจจะมีอะไรบางอย่างเกี่ยวกับเบื้องหลังของพวกเขาหรือเปล่า?"
"ไม่ใช่เลย! พี่ชายที่รัก นายคิดผิดไปแล้ว! ความจริงก็คือ อัศวินชุดดำพวกนั้นเป็นเพียงแค่หนูทดลองของพ่อมด!" โจรจ์อธิบาย
"หนูทดลองเหรอ!!?" เรย์ลินอ้าตากว้างด้วยความตกใจ เพราะในยุคของเขา การทดลองกับมนุษย์ถือเป็นสิ่งต้องห้ามในแวดวงวิทยาศาสตร์ ถึงแม้ว่าจะมีคนแอบทำอยู่บ้าง แต่ก็ต้องทำอย่างลับๆ แต่ที่นี่กลับทำอย่างเปิดเผยแบบนี้
"ในกระบวนการทดลอง พวกอัศวินเหล่านี้ได้รับการฉายรังสีเกินขนาด พวกเขามีชีวิตเหลืออยู่ไม่กี่ปีแล้ว ดังนั้นพวกเขาจึงถูกใช้งานเป็นภารกิจสุดท้ายในการมารับพวกเราศิษย์ฝึกหัด!" โจรจ์กล่าวเสริม
"เป็นแบบนี้นี่เอง" เรย์ลินนึกถึงสีหน้าซีดเซียวของอัศวินอย่างอังเกรย์ และพยักหน้าเข้าใจ ขณะที่ชิปของเขาก็ตรวจพบร่องรอยของรังสีในตัวอัศวินชุดดำ แต่พ่อมดชุดขาวมีการฉายรังสีมากกว่าพวกอัศวินเสียอีก เรย์ลินจึงคิดว่าเรื่องนี้คงไม่ส่งผลกระทบอะไรกับเขามากนัก
"ไม่อย่างนั้น พวกเราเป็นถึงขุนนางฝึกหัด ซึ่งในอนาคตก็จะเป็นพ่อมดเต็มตัว มีอัศวินที่ไหนบ้างล่ะที่จะไม่พยายามเอาใจเรา เผื่อว่าเราจะเลือกเขามาเป็นผู้ติดตาม แต่คนพวกนี้กลับทำตัวเหมือนไม่แยแสเราเลย พวกเขาคงไม่มีชีวิตเหลืออีกนานแล้ว" โจรจ์พูดด้วยความโกรธ ดูเหมือนว่าในฐานะทายาทขุนนางใหญ่ เขาจะไม่พอใจพฤติกรรมหยาบคายของอัศวินเหล่านั้นเป็นอย่างมาก
"ช่างเถอะ ไปเลือกวิทยาลัยกันเถอะ!" เรย์ลินกล่าวเปลี่ยนเรื่อง
"เอาอย่างนี้ไหม พ่อฉันเลือกให้แล้วว่าวิทยาลัยที่จะเข้าเรียนคือ 'วิทยาลัยหอเก้าห่วง' เพราะครอบครัวของเรามีความสัมพันธ์กับพ่อมดอาวุโสคนหนึ่งที่นั่น... นายจะไปด้วยไหม?" โจรจ์ชวนด้วยความจริงใจ
เรย์ลินลังเล แต่เมื่อนึกถึงแหวนที่อยู่บนคอของเขา ก็ทำให้เขารู้สึกไม่แน่ใจ
"พ่อมดคนนั้นไม่ได้บอกว่าแหวนนี้จะทำให้ฉันเข้าวิทยาลัยไหนได้โดยเฉพาะ ถ้ามีข้อจำกัดจะทำยังไงดี?"
"ไม่ล่ะ ฉันอยากเดินดูรอบๆ มากกว่า" เรย์ลินปฏิเสธอย่างสุภาพ
"โอเค งั้นฉันจะไปจัดการเรื่องลงทะเบียน ถ้านายอยากเจอฉันก็ไปหาที่เขตของ 'วิทยาลัยหอเก้าห่วง' ได้เลย!" โจรจ์พูดพลางโบกมือให้ ก่อนจะเดินเข้าไปในกลุ่มคนอย่างรวดเร็ว
"ฉันควรจะไปที่ไหนล่ะ?" เรย์ลินคิดในใจ "เอาเถอะ เดินดูรอบๆ ก่อนดีกว่า"
เรย์ลินเดินเตร็ดเตร่ไปในค่ายอย่างไร้จุดหมาย มองดูเต็นท์ที่มีรูปร่างแปลกประหลาดและน่าสนใจ บางเต็นท์มีลักษณะเหมือนเห็ดขนาดใหญ่ ที่มีประตูเล็กๆ อยู่ตรงกลาง บางเต็นท์ก็มีลักษณะเหมือนหัวปีศาจ ที่นักเรียนต้องเดินเข้าทางปากที่ดูน่ากลัวเหมือนบ้านผีสิง
ด้านหน้าของเต็นท์แต่ละหลังมีป้ายชื่อเป็นตัวอักษร
"เป็นภาษาทั่วไปของทวีป โชคดีที่ยังอ่านออก!"
เรย์ลินเดินผ่านไปพลางอ่านชื่อของวิทยาลัยต่างๆ ที่มีเขียนไว้ เช่น "วิทยาลัยหอเก้าห่วง," "มหาวิทยาลัยเมโสโปเตเมีย," "สวนชุ่มน้ำ"...
....................
