บทที่ 85 ซ่อนเร้นลึก

เสียงเหยี่ยวร้องดังขึ้นจากด้านบน ขณะที่เหยี่ยวตัวหนึ่งบินโฉบผ่านเหนือหัวนายพราน

มันโฉบวนอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะค่อย ๆ ร่อนลงข้าง ๆ เขา

นายพรานจ้องมองไปที่หน้าผาเบื้องล่าง ดวงตาเย็นชาราวกับน้ำแข็ง ใบหน้าไร้ความรู้สึก

เขายืนอยู่ใต้ต้นไม้อยู่พักใหญ่

เมื่อกลิ่นคาวเลือดและกลิ่นอายการฆ่าค่อย ๆ จางหายไปจากร่าง เขาก็หันหลังเดินกลับไปทางเส้น

ทางแคบ ๆ ที่ตัดผ่านหน้าผา เพื่อกลับไปยังถ้ำที่พักอยู่

เวินเอ้อร์เฮ่อและเจียเอ๋อร์ทำกิจวัตรประจำวันเช่นเดิม คนหนึ่งอ่านหนังสือ อีกคนเล่นดินอยู่เงียบ ๆ

มีเพียงเจียงหว่านเฉิงที่นั่งอยู่ที่ปากถ้ำ มือหนึ่งทำรองเท้า อีกมือหนึ่งคอยมองออกไปข้างนอกอย่าง

ร้อนรน

เมื่อเห็นร่างของนายพรานปรากฏขึ้น ใบหน้าที่ตึงเครียดของเจียงหว่านเฉิงก็พลันผ่อนคลาย

ลงทันที

เธอวางตะกร้าลงเบา ๆ แล้วรีบเดินออกมาต้อนรับ

" ท่านไม่เป็นอะไรใช่ไหม?"

เจียงหว่านเฉิงตรวจดูร่างกายของนายพรานอย่างละเอียด แต่เมื่อเธอสังเกตเห็นคราบเลือดติดอยู่

ที่ปกเสื้อของเขา ความกังวลก็กลับมาอีกครั้ง

**แย่แล้ว** ถ้านายพรานได้รับบาดเจ็บ พวกเขาสามคนจะอยู่รอดในฤดูหนาวอันโหดร้ายนี้ได้

อย่างไร?

เธอไม่ลังเลเลย รีบเดินเข้าไปใกล้เพื่อดูว่าเขาได้รับบาดเจ็บตรงไหนหรือไม่

นายพรานคว้าข้อศอกของเธอไว้ทันที "คุณหนู ระวังหน้าผา"

พื้นหิมะลื่น เจียงหว่านเฉิงจึงไม่กล้าขยับตัวมากไปกว่านี้

นายพรานก้มลงมองเธอ มีรอยยิ้มปรากฏขึ้นที่มุมปาก "ไม่ต้องห่วง ข้าไม่เป็นไร

นี่เป็นเลือดของคนอื่น"

เจียงหว่านเฉิงเบิกตากว้างด้วยความตกใจ หากเขากลับมาด้วยสภาพสมบูรณ์ดีเช่นนี้ นั่นก็

หมายความว่า...

“ฆ่า... ฆ่าเขาแล้ว?”

นายพรานไม่คิดว่าเธอจะกล้าทายถูกถึงเพียงนี้

อย่างไรก็ตาม เขาก็ไม่ได้ตั้งใจจะปิดบังเธอ

เขายังอยากรู้ด้วยว่า ถ้าเธอรู้ว่าเขาเป็นนักฆ่า เธอจะกลัวเขาหรือไม่

ดังนั้นเขาจึงตอบเบา ๆ ว่า "ใช่ ข้าฆ่าแล้ว"

เจียงหว่านเฉิงถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ฆ่าศัตรูไปย่อมดีกว่าปล่อยให้เขามาฆ่าพวกเขา

แม้ว่าเธอจะเคยเห็นฝีมือของนายพรานตอนอยู่ในตลาด ทำให้เธอรู้ว่าเขาต้องมีฝีมือในการต่อสู้

และคงมีฝีมือไม่น้อย แต่การที่เขาพูดอย่างง่ายดายว่า "ฆ่าแล้ว" กับการที่คนที่เขาฆ่าเป็นถึงทหาร

ของวังหลวง ก็ทำให้เธออดไม่ได้ที่จะตกใจเล็กน้อย

นายพรานคนนี้... ซ่อนเร้นความสามารถลึกเสียจริง

แต่อย่างไรก็ตาม ขอแค่เขาปลอดภัยก็พอ

ใบหน้าของเจียงหว่านเฉิงเปลี่ยนเป็นโกรธขึ้นทันที "ในเมื่อองค์ชายต้วนส่งคนมาตามล่าพวกเรา

ถึงที่นี่ แสดงว่าเขาตั้งใจไม่ให้เรามีชีวิตรอดอย่างแน่นอน!"

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เราก็คงไม่สามารถนั่งรอและหลบหนีต่อไปได้ เราต้องลงมือก่อน"

เธอกล่าวอย่างแน่วแน่

เมื่อเห็นว่าเธอไม่ได้มีความหวาดกลัว แต่กลับเริ่มวิเคราะห์สถานการณ์อย่างใจเย็น นายพรานก็จ้อง

มองเธอด้วยความสนใจมากขึ้น

เจียงหว่านเฉิงเงยหน้าขึ้นมองนายพราน

เธอหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง

ทำไม... เขามองเธอแบบนี้?

ราวกับว่าเขาพยายามอ่านความคิดในใจของเธอผ่านสีหน้าที่แสดงออกมา

เจียงหว่านเฉิงรู้สึกประหม่าโดยไม่รู้ตัว ใบหน้าของเธอร้อนผ่าว

นายพรานถามเธอเบา ๆ ว่า "คุณหนูไม่กลัวข้าหรือ?"

เจียงหว่านเฉิงตอบอย่างสงสัยว่า "ทำไมข้าต้องกลัวท่านด้วย?"

"เพราะว่าข้าเพิ่งฆ่าคน?"

"แต่ข้ารู้ว่าไม่ว่าเจ้าจะทำอะไรก็ตาม เจ้าย่อมทำเพื่อความปลอดภัยของพวกเรา หากเขาไม่ตาย คน

ที่ตายก็คงเป็นพวกเรา"

นายพรานยิ้มเบา ๆ

ไม่กลัว... ก็ดีแล้ว

เจียงหว่านเฉิงจ้องมองนายพราน อยู่ ๆ เธอก็รู้สึกว่ามีประกายบางอย่างที่แฝงอยู่ในดวงตาคม

คู่นั้นของเขา...

หลังจากนั้นไม่นาน นายพรานก็ถามเธอว่า "แล้วคุณหนูคิดว่า ตอนนี้เราถูกขังอยู่บนภูเขานี้ เราควร

ทำอย่างไรต่อไป?"

เจียงหว่านเฉิงพยายามระงับความรู้สึกแปลก ๆ ในใจ แล้วตอบด้วยความสงบว่า "พวกเขาต้องการ

ฆ่าเรา ก็เพราะว่าเราบังเอิญรู้เรื่องที่องค์ชายต้วนเป็นใคร"

"แม้ว่าเราจะไม่รู้ว่าเขากำลังวางแผนทำอะไร แต่ข้าคิดว่า... ยิ่งเขาไม่อยากให้คนรู้ เราก็ยิ่งต้องเปิด

เผยให้ทุกคนรู้!"

"ถ้าทั้งเมืองชิงหยาง และแม้แต่ทั้งเขตจิ้นไห่รู้ว่าเขาคือองค์ชายต้วน เขาจะฆ่าคนทั้งเมืองได้หรือ?"

"ปิดปากคนคนเดียวอาจทำได้ง่าย แต่จะปิดปากผู้คนทั้งเมือง? ข้ารู้เพียงว่า การหยุดข่าวลือเป็น

เรื่องยากยิ่งกว่าอะไรทั้งปวง"

เจียงหว่านเฉิงไม่อยากเผชิญหน้ากับจางเหอเซวียน เพราะเธอรู้ว่าเขาคงอยู่ในเมืองชิงหยาง

ได้ไม่นาน

จากเหตุการณ์สำคัญในอดีตที่เธอจำได้ ข่าวเรื่องจักรพรรดิเสด็จป่วยหนักจากเมืองหลวงคงจะมาถึง

เร็ว ๆ นี้

ในชาติที่แล้ว หลังจากพวกนักฆ่าหายตัวไป จางเหอเซวียนก็รีบออกจากเมืองชิงหยางทันที

แต่ในชาตินี้ นักฆ่าเหล่านั้นยังคงปรากฏตัว ทำให้เขาต้องอยู่ที่นี่ต่อไป

เธอหวังจะรอจนเขาออกจากเมืองไปเอง เรื่องก็จะจบลงไปเอง

แต่เธอไม่คาดคิดว่าเขาจะร้ายกาจถึงขนาดนี้ ไม่แม้แต่จะห่วงชีวิตลูกน้อง และยังต้องการเอาชีวิต

ของเธอกับนายพรานให้ได้!

ในชีวิตที่แล้ว เจียงหว่านเฉิงเกลียดจางเหอเซวียนมาก แม้แต่หลังจากที่ได้เกิดใหม่ เธอก็ยังแค้น

จนอยากเห็นเขาถูกทำลายอย่างเจ็บปวด

แต่ในความเป็นจริง แม้ว่าเธอจะได้เกิดใหม่ เธอก็ยังเป็นเพียงเด็กหญิงกำพร้าที่ไม่มีอำนาจใด ๆ

เธอจะล้างแค้นในชีวิตที่แล้วได้อย่างไร?

เธอไม่มีอำนาจ ไม่มีตำแหน่ง และไม่มีทรัพย์สิน

ในชาตินี้ เธอจึงเพียงต้องการหลีกหนีจากพวกขุนนาง มีชีวิตธรรมดาและสงบสุข

แต่ทว่า จางเหอเซวียนกลับเป็นเหมือนฝันร้ายที่ไม่ยอมปล่อยให้เธอมีความสุข!

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เธอก็จะทำลายแผนการของเขา ทำให้เขาไม่เหลืออะไรเลย!

นายพรานเห็นแววตาของเธอฉายแววความโกรธออกมาเล็กน้อย เขากลับยิ้มออกมา

"ความคิดของคุณหนูตรงกับข้า"

นายพรานยิ้มออกมาเมื่อเห็นแววโกรธเล็กน้อยในดวงตาของเจียงหว่านเฉิง เขารู้สึกว่าความคิดของ

เธอตรงกับที่เขาวางแผนไว้

"ความคิดของคุณหนูตรงกับข้า" เขากล่าวด้วยรอยยิ้ม

เจียงหว่านเฉิงรู้สึกเขินเล็กน้อยเมื่อถูกมองว่าคิดเหมือนกับนายพราน เธอรู้สึกเหมือนถูกมองทะลุถึง

ความรู้สึกที่ซ่อนอยู่ในใจ รอยแดงระเรื่อขึ้นมาบนใบหน้าของเธอโดยไม่รู้ตัว

เธอเองก็ไม่รู้ว่าทำไมถึงรู้สึกเช่นนี้ ขณะนั้นเอง เธอก็เผลอไปสังเกตเห็นแสงสะท้อนจากหิมะที่

กระทบกับใบหน้าของนายพราน ทำให้เขาดูสง่ามากขึ้นไปอีก

นายพรานยังคงจ้องเธอด้วยสายตาที่อบอุ่น เขากระแอมเบา ๆ และหันหน้าหลบเล็กน้อย "เรื่องนี้ ข้า

เห็นด้วยกับวิธีของคุณหนู การทำลายแผนการของเขาจากรากฐานเป็นความคิดที่ดี แต่... ข้าอยาก

จะลงจากเขาไปทำบางอย่างด้วยตัวเองในวันพรุ่งนี้"

เจียงหว่านเฉิงพยักหน้าเห็นด้วย "ท่านไปได้เลย ข้าจะดูแลเอ้อร์เฮ่อและเจียเอ๋อร์เอง"

นายพรานหันมามองเธอด้วยแววตาอบอุ่น "ดูแลตัวเจ้าเองด้วย คุณหนู"

เจียงหว่านเฉิงหัวเราะเบา ๆ และตอบกลับอย่างมั่นใจ "แน่นอน ข้าจะระวังตัว"

รุ่งเช้าวันถัดมา นายพรานออกเดินทางแต่เช้าตรู่ เขาดื่มน้ำแกงร้อนที่เจียงหว่านเฉิงทำให้ และพก

ขนมปังสองก้อนในเสื้อ ก่อนจะออกเดินทางลงจากภูเขา

เมื่อเวินเอ้อร์เฮ่อและเจียเอ๋อร์ตื่นขึ้นมา พวกเขาถามว่าพี่ชายไปไหน เจียงหว่านเฉิงตอบอย่าง

สบายใจ "เขาไปทำเรื่องสำคัญ ถ้าทุกอย่างเรียบร้อย เมื่อหิมะละลาย เราจะได้กลับบ้านกันแล้ว!"

เจียเอ๋อร์กระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจเมื่อได้ยินว่าจะได้กลับบ้าน

แต่เวินเอ้อร์เฮ่อกลับมองเจียงหว่านเฉิงด้วยความสงสัย เขาเอ่ยขึ้นเมื่อเจียเอ๋อร์ไม่อยู่ใกล้ ๆ "บอก

ข้าตามตรง พี่ชายข้าไปทำอะไรกันแน่?"

เจียงหว่านเฉิงไม่อยากให้เด็กหนุ่มคนนี้คิดมาก จึงตอบไปว่า "ลงจากเขาไป"

เวินเอ้อร์เฮ่อรู้สึกถึงความกังวล เขาพูดด้วยเสียงสั่นเล็กน้อย "เขาไปจัดการเรื่องนั้นใช่ไหม? เรื่อง

ของเจ้าคนทรยศคนนั้น?"

คนทรยศที่เวินเอ้อร์เฮ่อพูดถึงก็คือจางเหอเซวียน ชายที่ครอบครัวของพวกเขาช่วยเหลือ แต่กลับ

ไม่รู้จักบุญคุณ และตอนนี้กลับส่งคนมาลอบฆ่าพวกเขา!

เจียงหว่านเฉิงไม่ตอบตรง ๆ แต่เวินเอ้อร์เฮ่อก็เข้าใจได้เอง

เขากำหมัดแน่นและพูดอย่างมั่นใจ "พี่ชายจะกลับมาอย่างปลอดภัย เขาจะจัดการทุกอย่างได้ดี เรา

จะรอฟังข่าวดีจากเขา"

เจียงหว่านเฉิงมีความกังวลอยู่ลึก ๆ ถ้าหากนายพรานเกิดมีปัญหา ไม่กลับมานาน อาหารในถ้ำคง

ไม่พอสำหรับพวกเขาทั้งสามคน เธอรู้สึกหนักใจเกี่ยวกับความอยู่รอดของพวกเขามากขึ้น

หากนายพรานลงจากภูเขาแล้วเจอปัญหาจนไม่กลับมานาน อาหารที่พวกเขามีในถ้ำอาจจะไม่พอ

สำหรับการอยู่รอดของทั้งสามคน

เธอเหลือบมองกองอาหารที่เหลือเพียงเล็กน้อย ข้าวและแป้งที่มีอยู่พอจะประทังไปได้ไม่กี่วัน หาก

ไม่มีนายพรานกลับมาพร้อมเสบียงเพิ่ม พวกเขาอาจต้องประหยัดอาหารมากขึ้น

“ข้าควรคิดแผนสำรองไว้ หากเขาไม่กลับมาเร็ว ๆ นี้” เจียงหว่านเฉิงคิดในใจ

ในถ้ำที่ปกคลุมไปด้วยความเงียบ เจียงหว่านเฉิงหันไปมองเวินเอ้อร์เฮ่อและเจียเอ๋อร์ ทั้งสองยังคง

ทำกิจวัตรประจำวันตามปกติ แต่เธอรู้ดีว่าเธอไม่สามารถนิ่งนอนใจได้

“ข้าต้องทำทุกวิถีทางเพื่อปกป้องพวกเขา และรักษาทุกคนให้รอดพ้นจากสถานการณ์นี้” เธอคิด

อย่างตั้งใจ

เจียงหว่านเฉิงสูดหายใจเข้าลึก พยายามข่มความกังวลในใจ เธอรู้ว่าช่วงเวลานี้จำเป็นต้อง

แข็งแกร่งและมุ่งมั่นมากกว่าเดิม###จบบท