บทที่ 17 ข้าชื่อเซี่ยนจง ชอบการบูชายัญที่สุด

เวลลิงตันอายุสิบสองปีในปีนี้ เป็นลูกของช่างไม้

เขาไม่มีแม่ แม่ของเขาเสียชีวิตจากการคลอดยาก ขณะเดียวกัน เขาก็ไม่ได้รับพรจากแสงศักดิ์สิทธิ์

ในร่างกายของเขามีธาตุแห่งแสงสว่างอยู่น้อยมาก

ส่วนใหญ่ในร่างกายถูกครอบครองด้วยความมืด แม้ว่าความเข้มข้นจะไม่ถึงระดับของอันซูที่เป็น 'บุตรแห่งคำสาป' หนึ่งในพัน แต่ก็ยังถูกเรียกอย่างดูถูกว่าบุตรแห่งความมืด

ต่างจากอันซู วัยเด็กของเวลลิงตันน้อยไม่ได้โชคดีเหมือนคนแรก แม้ว่าธาตุแห่งความมืดในร่างกายของเขาจะยังไม่เข้มข้นเท่าของอันซู

พ่อโทษว่าแม่ตายเพราะเขา ตอนเขาอายุเพียงหกขวบ ก็ไล่เขาออกจากบ้าน

เวลลิงตันน้อยหางานทำไม่ได้ ไม่มีร้านอาหารหรือร้านของใช้ที่ไหนยอมจ้างบุตรแห่งความมืด

เวลลิงตันเลี้ยงชีพด้วยการขอทาน เผชิญกับการเหยียดหยามและดูถูก------ นี่ก็เป็นวัยเด็กของบุตรแห่งคำสาปหลายคน

แม้จะยากลำบาก แต่ก็ค่อยๆ มีชีวิตรอดในเมืองนี้

เหมือนเช่นเคย ก่อนที่น้ำค้างยามเช้าจะชุ่มฉ่ำทั่วทั้งเมือง เขาก็ลุกจากเตียง หยิบชามเก่าๆ ของตัวเอง ปีนออกมาจากท่อระบายน้ำที่มืดและชื้น เพื่อไปขอทานอาหารสามมื้อของวันนี้ที่ตลาดเช้า

ถ้าไปสาย เจ้าหน้าที่เทศกิจตื่นแล้ว ก็จะไล่พวกเขาออกไป

ถ้าโชคดี บางทีอาจเก็บปลาเน่าตายได้หนึ่งหรือสองตัว แล้วเก็บเห็ดมาด้วย ก็พอให้เขากินได้ทั้งวัน

ความปรารถนาของเวลลิงตันคือได้ลิ้มรสเค้กว่ามันมีรสชาติอย่างไร เขาได้ยินย่าบอกว่า เด็กที่ได้กินเค้กล้วนเป็นเด็กที่สวรรค์รัก เป็นเด็กที่ได้รับพร หลังตายแล้วจะได้ขึ้นสวรรค์

น่าเสียดายที่ย่าของเขาตายไปแล้ว และเขาก็ยังไม่เคยได้ลิ้มรสเค้กว่ามันมีรสชาติอย่างไร

ปีนี้เขาอายุครบสิบสามปีแล้ว เลี้ยงชีพด้วยการขอทาน อยู่ในเมืองนี้มาสิบสามปี จนถึงวันนี้

ลุงคนนั้นไม่เหมือนเจ้าหน้าที่เทศกิจ เขาสวมหมวกคลุม มองไม่เห็นใบหน้า เขาบอกกับเวลลิงตันว่า ถ้าตามลุงไปจะมีเค้กกิน

เวลลิงตันก็เลยตามเขาไป

แต่ไม่ได้กินเค้ก

เวลลิงตันถูกสวมถุงกระสอบ ถูกไล่ขึ้นรถม้า

เขาตะโกนเสียงดัง เขารู้ว่าอาจมีคนเดินถนนได้ยินเสียงของเขา แต่ใครจะสนใจล่ะ ใครจะสนใจขอทานตัวน้อย บุตรแห่งความมืดที่ถูกลักพาตัวไปล่ะ? ถ้าไม่มีพวกเขา เมืองก็จะสะอาดขึ้นอีกหน่อย

ในเมืองนี้ทุกวันมีคนถูกลักพาตัว ทุกวันมีคนหายตัวไป

แม้แต่นักบุญของคณะสงฆ์ก็ไม่สนใจว่ามีขอทานถูกลักพาตัวไป

สิ่งที่พวกเขาต้องการคือกำจัดรังของลัทธิลับ เพื่อให้ได้คะแนนศรัทธาจากเทพธิดา

ยิ่งมีเหตุการณ์ลักพาตัวบ่อย รังของลัทธิลับก็ยิ่งเปิดเผยง่าย

เวลลิงตันไม่รู้ว่าตัวเองถูกพาไปไกลแค่ไหน อาจออกจากเมืองไปแล้ว ไปถึงทุ่งร้างที่ไม่มีผู้คน เขารู้สึกได้ว่าฟ้ามืดลงแล้ว รอบข้างเงียบกริบน่ากลัว

หลังจากถอดผ้าปิดตาออก เวลลิงตันเห็นแท่นบูชา

บนแท่นบูชาเต็มไปด้วยกะโหลกสีขาว คบเพลิงสาดแสงสีเลือดไปทั่ว ชายสวมหน้ากากสีทองล้อมรอบแท่นบูชา ปากร้องท่องอะไรบางอย่างเสียงดัง

ลุงที่ขับรถม้าผลักเขาขึ้นไปบนแท่นบูชา

"มีอะไรจะพูดเป็นครั้งสุดท้ายไหม?"

เวลลิงตันน้อยไม่รู้ว่าต่อไปจะเกิดอะไรขึ้น เขาไม่มีความคิดเกี่ยวกับการบูชายัญเลย แต่เขาเข้าใจว่าตัวเองกำลังจะเผชิญกับความตาย ความกลัวที่ไม่อาจเปรียบได้ครอบงำสมองของเขา

"ผม ผมยังไม่เคยกินเค้กเลย" เขาพึมพำ "ผมยังไม่เคยกินเค้ก"

เขายังไม่เคยกินเค้ก หลังตายแล้วเขาก็ไม่สามารถขึ้นสวรรค์ได้

เวลลิงตันไม่ได้กลัวความตาย แต่เขารู้ว่าย่าเป็นคนดีตลอดชีวิต ดังนั้นคนดีย่อมได้ขึ้นสวรรค์แน่นอน

แต่ตัวเองเป็นบุตรแห่งความมืด ตัวเองไม่ใช่คนดี ตัวเองก็ยังไม่เคยกินเค้ก ไม่ได้รับพรจากแสงศักดิ์สิทธิ์ เขาไม่สามารถขึ้นสวรรค์ได้

นั่นหมายความว่าเขาจะไม่ได้พบกับย่าอีก

ย่ารอเขาในสวรรค์มาหกปีแล้ว

ในหกปีนี้ เขาพยายามหาทางเก็บเงิน พยายามมีชีวิตอยู่ต่อไป อยากซื้อเค้กสักชิ้นมาลองชิม กินแล้วก็จะได้ขึ้นสวรรค์ไปหาย่า แบบนี้ก็จะตายตาหลับ

แต่เงินของเขามักจะหายไป อาจถูกเจ้าหน้าที่เทศกิจเอาไป หรืออาจถูกขโมยเอาไป

เขายังไม่เคยกินเค้ก แต่เขากำลังจะตาย

เขาจะผิดสัญญากับย่า------ นี่คือสิ่งที่เวลลิงตันน้อยกลัวที่สุด

นักบวชได้ยินคำพูดของเวลลิงตันน้อยแล้วหัวเราะเยาะ "น่าเบื่อ เทพมารดาจะไม่ชอบหรอก เจ้าควรร้องไห้ออกมาดังๆ แบบนั้นเทพมารดาถึงจะพอใจ"

เวลลิงตันสั่นไหวที่ไหล่ หลับตาลง

นักบวชกำลังจะเริ่มพิธีกรรม จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงอึกทึกดังมาจากข้างนอก

เขารู้สึกไม่ดีทันที หรือว่าตำแหน่งของฐานที่มั่นถูกเปิดเผยแล้ว

แต่เห็นลูกน้องศาสนิกชนวิ่งมาบอกนักบวช สีหน้าดูแปลกๆ "แค่เด็กหนุ่มคนเดียว ไม่มีใครมาด้วย"

"เด็กหนุ่มคนเดียวเหรอ?" นักบวชเบิกตาโพลง

"ใช่ครับ" ลูกน้องคนนั้นชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วพูดด้วยสีหน้าประหลาด "เขาบอกว่าอยากมาร่วมปาร์ตี้เงินของพวกเรา"

"และผมรู้สึกได้ว่า ธาตุแห่งความมืดในตัวเขาไม่น้อยเลย"

ไม่นานนักบวชก็เห็นเด็กหนุ่มคนนั้น:

เขาถูกสาวกลัทธิลับหลายคนคุมตัวเข้ามา สวมเสื้อผ้าฝ้ายหนาๆ กางเกงสีเทา ดูอ้วนเทอะทะ บนหัวยังสวมหมวกคลุมกันหนาว ใบหน้าดูฉลาดมีไหวพริบ มีแววตาที่เปี่ยมด้วยปัญญาอันใสกระจ่าง

"ขอร่วมด้วยคนสิครับ"

เขาดูเขินอายและสุภาพ พอเข้ามาก็ถูมือไปมา ยิ้มประจบ "คนเดียวก็บูชา สองคนก็บูชา"

แต่งตัวแบบนี้มันอะไรกัน? นักบวชแทบจะหัวเราะด้วยความโมโห

เด็กคนนี้คิดว่ามันสนุกงั้นเหรอ? คิดว่ามันตื่นเต้นงั้นหรือ?

"เจ้าชื่ออะไร?" นักบวชถาม

"อืม... ผมชอบการบูชายัญ รู้สึกว่ามันน่าสนใจ ความฝันคือโตขึ้นอยากเป็นพระสันตะปาปาของคณะสงฆ์"

เด็กหนุ่มคิดสักครู่ แล้วตอบว่า "เรียกผมว่าเซี่ยนจงก็แล้วกันครับ"

เซี่ยนจง?

ช่างเป็นชื่อที่อวดดีเสียจริง

นักบวชรู้สึกว่าเด็กคนนี้กำลังหลอกล้อตน

เขาโกรธขึ้นมาทันที "ดี ดีมาก เซี่ยนจง เจ้ามานี่"

ทำงานนี้มาหลายปี เขาไม่เคยเจอคนที่อยากมาให้บูชายัญเองแบบนี้มาก่อน! ไม่เคารพอาชีพของเขาเลยสักนิด!

ไม่สนแล้วว่าจะมีอุบายอะไรหรือเปล่า

วันนี้ไม่บูชายัญเจ้าเด็กนี่ เขาก็อยู่มาเสียเปล่าหลายปีแล้ว!

เขาสั่งให้ลูกน้องเตรียมอุปกรณ์ แล้วจับเด็กนั่นไปไว้ข้างๆ เวลลิงตัน

เวลลิงตันจ้องมองคนมาใหม่ "นายก็เป็นบุตรแห่งความมืดเหมือนกันเหรอ? นายเคยกินเค้กไหม"

"เค้กเหรอ?" คนนั้นงงไปชั่วขณะ

"เพราะว่าพวกเราเป็นคนบาปน่ะ" เวลลิงตันพูด "กินเค้กแล้วถึงจะได้ขึ้นสวรรค์"

"นายเคยขโมยของไหม?" คนนั้นถาม

"ไม่เคยครับ"

"แล้วเคยปล้นเงินไหม?"

"ก็ไม่เคยครับ"

"แล้วทำไมนายถึงคิดว่าตัวเองเป็นคนบาปล่ะ?"

"ก็เพราะ... พวกเขาบอกว่าพวกเรามีบาป"

"ฉันไม่คิดว่าพวกเรามีบาปนะ"

เซี่ยนจงหันกลับมา ดวงตาของเขาซ่อนอยู่ใต้หมวกคลุม สะท้อนแสงวิบวับ

"เด็กน้อย นายไม่มีบาปหรอก คนที่มีบาปคือพวกเขาต่างหาก นายควรใช้ชีวิตอย่างภาคภูมิใจมากกว่านี้"

เขาพูดเบาๆ

"ตอนนี้หลับตา ปิดหูไว้ เอินหย่า ใช้เวทมนตร์ลับปิดกั้นประสาทสัมผัสทั้งห้าของเขา------ นับในใจถึงหกสิบวินาที ใช่ แบบนั้นแหละ พอออกจากที่นี่ไปแล้ว ไปที่คฤหาสน์ดาวรุ่งหาผู้ดูแลขอเค้กสักชิ้น บอกว่าพวกเขาจะให้นายแน่นอน"

"ใช่ แค่หลับตา ปิดหูแบบนี้แหละ เชื่อฟังนะ อย่าลืมตาเด็ดขาด"

----- "ฉันจะมาบูชายัญบาปของพวกมันเอง"

ไม่รู้ทำไม เวลลิงตันเลือกที่จะเชื่อเขา เขาหลับตา ปิดหู แล้วนับถอยหลังในใจ

"หนึ่ง"

"สอง"

"สาม"

"..."

เวลลิงตันไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นรอบตัว เขาได้ยินเสียงพึมพำของเด็กหนุ่มอยู่ลางๆ แต่ฟังไม่ชัดว่าพูดอะไร

รอบข้างเงียบกริบน่ากลัว

ในที่สุดเวลลิงตันก็นับถึงหกสิบ เขาลืมตาขึ้น

พบว่าทุกอย่างรอบตัวหายไปหมดแล้ว

พวกผู้ชายน่ากลัวเหล่านั้นหายไปไม่เหลือร่องรอย แสงจันทร์อันเย็นเยียบทาบทับบนแท่นบูชา ราวกับปกคลุมด้วยน้ำค้างแข็งชั้นแล้วชั้นเล่า

พี่ชายคนนั้นที่อยู่ข้างๆ ก็หายไปเช่นกัน แทนที่ด้วยถุงเงินใบเล็ก

เสื้อคลุมแปลกตานั่น กางเกงเท่ๆ นั่น และใบหน้าธรรมดาๆ ที่แฝงไว้ด้วยปัญญาอันใสกระจ่งนั่น ล้วนประทับอยู่ในความทรงจำของเวลลิงตันน้อยอย่างชัดเจน ราวกับหิ่งห้อยในคืนมืดมิด

"พี่เซี่ยนจงสินะ"

ความฝันใหม่ค่อยๆ ผลิบานในหัวใจของเด็กน้อย