บทที่ 16 การเตรียมตัวเข้าป่า

หลี่หลงไม่รู้เลยว่าคนในหมู่บ้านคิดยังไงกับเขาในตอนนี้ แต่เขาก็ไม่ได้สนใจ

พอขึ้นไปนั่งบนเกวียนม้า ลองบังคับม้าขับไปได้ห้าร้อยเมตร เขาก็เริ่มชิน

ชาติก่อนเขาเคยทำงานแบบนี้มาก่อน ถึงแม้ว่าหลี่เจี้ยนกั๋วจะเป็นหนึ่งในครอบครัวแรก ๆ ในทีมที่ซื้อรถแทรกเตอร์ได้ แต่ก่อนที่จะซื้อรถแทรกเตอร์นั้นหลายปี ยานพาหนะหลักของบ้านก็คือเกวียนลา

หลี่หลงไม่เพียงแค่บังคับเกวียนลาได้ แต่ยังขี่ลาได้อีกด้วย ก่อนที่เขาจะเสียชีวิตในชาติก่อน เขายังเคยคิดที่จะเลี้ยงลา เพราะลานั้นป่วยยาก เลี้ยงง่าย และราคาขายก็สูงขึ้นเรื่อย ๆ

“หลงเกอ พี่หัดบังคับเกวียนม้าตั้งแต่เมื่อไหร่?” เถาต้าเฉียงนั่งอยู่บนฟ่อนหญ้าที่อยู่บนเกวียนม้า พูดด้วยน้ำเสียงอิจฉา

“แค่นี้เองน่า” หลี่หลงพูดขณะนั่งอยู่บนที่นั่งบังคับม้า “ทางนี้เรียบขนาดนี้ ม้าของทีมพวกเราเองก็เชื่องดี ขอแค่ไม่ไปกระตุ้นมัน ก็แค่คอยดูเป็นระยะให้มันเดินไปข้างหน้าก็พอ”

แน่นอน พูดเหมือนง่าย แต่จริง ๆ แล้วไม่ได้ง่ายขนาดนั้น เพียงแต่หลี่หลงคิดว่าไม่จำเป็นต้องอธิบายละเอียดขนาดนั้น

ระหว่างทางไปยังหมู่บ้าน ทางค่อนข้างโล่งไม่มีผู้คนมากนัก ทั้งสองคนมีน้ำค้างแข็งจับเต็มปีกหมวก คิ้ว และแม้แต่บนขนอ่อนที่เพิ่งขึ้นตรงริมฝีปากของพวกเขาก็ขาวโพลนไปหมด

ดวงอาทิตย์ขึ้นแล้ว อุณหภูมิอุ่นขึ้นเล็กน้อย แต่หลี่หลงรู้สึกว่าเท้าของเขาชาไปหมดแล้ว เขาจึงลงจากเกวียนม้าแล้วเดินนำเกวียนม้าไปตามทางจนถึงอำเภอ

จากหมู่บ้านไปถึงอำเภอ ถนนดีกว่ามาก มีรถบรรทุกผ่านไปมา พื้นถนนถูกบีบอัดกว้างขึ้นบ้าง บางครั้งก็เห็นขี้ม้าขี้ลาตกอยู่บนถนน หลี่หลงจำได้ว่าตอนที่เขาเคยเดินเท้าไปอำเภอในช่วงฤดูหนาว เขารู้สึกเบื่อก็เลยเตะขี้ม้าเล่น ก้อนขี้อูฐจะดีที่สุด เพราะมันกลม ถ้าเตะแล้วมันจะกลิ้งไปได้ไกล ส่วนก้อนขี้ลาและขี้ม้านั้นเป็นรูปวงรีและแบน เตะแล้วกลิ้งไปตามทิศทางไม่แน่นอน

จากนั้นเขาก็เห็นชายชราคนหนึ่งแบกกระจาดขี้เก็บขี้ม้าอยู่

ถือเป็นเรื่องที่ไม่ค่อยได้เห็นนัก เพราะทางตอนเหนือของประเทศมีพื้นที่กว้างขวาง จึงเริ่มใช้ปุ๋ยเคมีกันมากแล้ว การเก็บขี้สัตว์แบบนี้หลี่หลงมักเห็นในบ้านเกิดเท่านั้น แต่พอมาที่นี่เขากลับไม่เคยเห็นมาก่อนเลย

เมื่อเกวียนม้ามาถึงอำเภอ ทั้งม้าและคนก็มีแต่ขาวโพลนไปหมด หลี่หลงหาที่จอดเกวียนม้าริมถนน ดึงฟ่อนหญ้าหลายฟ่อนให้ม้ากิน แล้วบอกกับเถาต้าเฉียงว่า

“ต้าเฉียง นายดูเกวียนม้าอยู่ที่นี่ ฉันจะเข้าไปดูราคาหนังหนูน้ำหน่อย”

“ได้เลย” เถาต้าเฉียงพยักหน้ารับแรง ๆ เขารู้สึกว่าในที่สุดตัวเองก็มีประโยชน์บ้าง

หลี่หลงถือห่อหนังหนูน้ำเข้าไปในสถานีรับซื้อของอำเภอ เห็นว่ามีชายวัยกลางคนนั่งอยู่หลังเคาน์เตอร์กำลังอ่านหนังสือพิมพ์อยู่

ชายคนนี้ใส่ชุดสูทสีน้ำเงิน แสกผมแยกกลาง ดูท่าทางมีสง่าราศี—เป็นรูปลักษณ์ของเจ้าหน้าที่ในสมัยนั้น

ในสถานีรับซื้อมีเตาไฟตั้งอยู่ ไฟลุกโชติช่วงส่งเสียงดังก้อง โดยไม่ต้องมองหลี่หลงก็รู้ว่าข้างในเตาต้องใส่ถ่านไว้เต็มไปหมด—ช่างฟุ่มเฟือยจริง ๆ!

“สหาย ผมอยากถามว่า รับของพวกนี้ไหม” หลี่หลงพูดพลางเปิดห่อหนังหนูน้ำวางบนเคาน์เตอร์

เฉินหงจวินมองหลี่หลงขึ้นลง จากนั้นก็ลุกขึ้นอย่างช้า ๆ มองดูหนังหนูน้ำแวบหนึ่งก่อนถามว่า

“นายรู้ไหมว่านี่หนังอะไร?”

สถานีรับซื้อในช่วงฤดูหนาวแทบไม่มีลูกค้า ดังนั้นเจ้าหน้าที่ที่นี่จึงผลัดเวรกัน วันละคนเหมือนเข้าเวร

พอมีคนเอาของมาขาย เขาก็เลยไม่ได้ทำตัวเย็นชาเกินไป

“หนังหนูน้ำใช่ไหมครับ อีกอย่างเจ้านี่มันยังมีชื่อว่า หนูชะมด ใช่ไหม?”

“ใช่ หนุ่มน้อยรู้เยอะนี่” เฉินหงจวินพยักหน้า พลางคลำดูหนังหนูน้ำ ก่อนจะยกขึ้นมาดูแล้วถามว่า “หนังใหม่?”

“อืม เมื่อวานนี้ตักได้ ถือว่าเป็นเรื่องบังเอิญ ของแบบนี้จับได้ดีในฤดูใบไม้ผลิ ตอนนี้ได้มาเพราะโชคดี”

“หนังดีนะ ฉันให้ห้าหยวน” เฉินหงจวินเก็บหนังไว้ “ถ้าต่อไปมีอีกก็ให้ราคานี้—นายควรจะรู้ว่านี่ถือว่าเป็นราคาที่สูงแล้ว”

ถือว่าสูงจริง ๆ อีกสองปีถึงจะขึ้นเป็นสิบหยวนต่อแผ่น

“ตกลง” หลี่หลงพอใจมากแล้ว

เมื่อได้เงินห้าหยวน หลี่หลงออกมาจากสถานีรับซื้อแล้วก็รู้สึกเสียดาย ควรจะให้เถาต้าเฉียงเข้ามาอุ่นในนี้บ้าง

แต่ยังมีธุระอีก ค่อยหาโอกาสทีหลังแล้วกัน

“ขายได้เท่าไหร่?” เถาต้าเฉียงเห็นว่าห่อที่หลี่หลงถือมานั้นบางลงมาก ก็รีบถามทันที

“ห้าหยวน” หลี่หลงยกนิ้วบอก พลางยิ้มพูดว่า

“ไปเถอะ ไปห้างสรรพสินค้า พวกเราซื้ออะไรกินแล้วค่อยไปต่อ”

“แพงขนาดนี้เลย!” ตาของเถาต้าเฉียงเป็นประกายทันที “ถ้าได้อีกสักหลาย ๆ แผ่น...”

“รอถึงฤดูใบไม้ผลิเถอะ ตอนนี้บ่อน้ำเล็กยังเป็นน้ำแข็งอยู่ ถ้าได้มาหนึ่งตัวก็นับว่าโชคดีแล้ว” หลี่หลงเก็บหญ้าที่ม้ากินไม่หมดไว้บนเกวียน แล้วบังคับเกวียนม้าไปยังห้างสรรพสินค้า

เมื่อถึงห้างสรรพสินค้า หลี่หลงหยิบธนบัตรห้ายวนใบหนึ่งออกมาให้เถาต้าเฉียงพร้อมพูดว่า

“ต้าเฉียง นายเข้าไปก่อน ซื้อตังกวยหนึ่งกิโล ชาอิฐสองก้อน แล้วก็เข้าไปอุ่นข้างในแป๊บนึงก่อนออกมาเปลี่ยนฉัน”

“ผะ...ผมไม่กล้าเข้าไป” พอเถาต้าเฉียงได้ยินว่าให้เข้าไปซื้อของ เขาก็ติดอ่างขึ้นมาทันที “เสี่ยวหลงเกอ พี่เข้าไปเถอะ”

“ฉันให้เข้าไปเพื่อให้นายได้อุ่นเครื่องไง พวกเราเข้าไปพร้อมกันไม่ได้ ของที่ซื้อนี้ไม่ต้องต่อรองราคา จ่ายเงินแล้วรับของก็พอแล้ว”

หลี่หลงเร่งสองสามครั้ง เถาต้าเฉียงถึงได้เดินเข้าไปอย่างลังเล ใช้เวลาไม่ถึงห้านาทีก็เดินออกมา พร้อมกับถือถุงของมาให้หลี่หลง

“หลงเกอ ซื้อมาแล้ว ตังกวยหนึ่งหยวนสองเฟินแปด ชาอิฐเก้าสิบเฟิน นี่เป็นเงินทอน”

หลี่หลงรับเงินทอนมาแล้วเก็บของไว้บนเกวียน จากนั้นก็เดินเข้าไปในห้างสรรพสินค้าเอง

ห้างสรรพสินค้านั้นใหญ่กว่าสถานีรับซื้อของอำเภอมาก เป็นอาคารสามชั้น ชั้นแรกขายอาหาร เหล้า บุหรี่ และของใช้ในครัวเรือน

หลี่หลงจ่ายเงินซื้อเพิ่มอีกหนึ่งกิโลกรัม คิดอยู่ครู่หนึ่งก็ซื้อเกลือหนึ่งถุง จากนั้นก็เดินดูรอบ ๆ ให้ร่างกายอุ่นขึ้นก่อนออกมา

เถาต้าเฉียงกำลังเดินวนไปวนมาอยู่ที่เกวียนม้า หลี่หลงจึงแก้เชือกที่ผูกม้าไว้พร้อมกับพูดว่า

“ไปเถอะ ตอนนี้เข้าป่ากัน!”

“ได้เลย!” เถาต้าเฉียงก็กระโดดขึ้นเกวียนม้า หลี่หลงสะบัดแส้หนึ่งครั้ง เกวียนม้าก็วิ่งไปทางป่าอย่างรวดเร็ว

หนึ่งชั่วโมงต่อมา พวกเขามาถึงสหกรณ์ชิงสุ่ยเหอ

“หลงเกอ เพื่อนร่วมงานของพี่อยู่ที่นี่หรือ?”

“อืม” หลี่หลงตอบเบา ๆ “แต่ตอนนี้ยังไม่ไป เราเข้าป่าก่อนเลย”

สำหรับการที่หลี่หลงจะเข้าป่าโดยตรง เถาต้าเฉียงไม่ได้ถามอะไร หลงเกอว่ายังไงก็เป็นอย่างนั้น

ถ้าเป็นคนทั่วไป มาถึงที่นี่แล้วจะเข้าป่าต้องถามทางจากคนในท้องถิ่น ไม่อย่างนั้นก็อาจจะหาเส้นทางเข้าป่าไม่เจอ

แต่หลี่หลงเคยเข้าป่าหลายครั้งในชาติก่อน เขาคุ้นเคยกับเส้นทางนี้มาก เขาบังคับเกวียนม้าเดินทางผ่านสหกรณ์  ชิงสุ่ยเหอไป จากนั้นก็เลี้ยวไปตามทางเล็ก ๆ เลี้ยวไปเลี้ยวมา ก็ถึงทางเข้าป่าแล้ว

จากนั้นแม้จะมีรอยเกวียนอยู่บ้าง แต่หิมะกลับหนากว่า ม้าเดินลำบากมากขึ้น หลี่หลงกับเถาต้าเฉียงก็ต้องลงจากเกวียน พอเจอหิมะหนา เถาต้าเฉียงก็ต้องช่วยดันเกวียนอยู่ข้างหลังด้วย

ภูเขาทางใต้มีกันหลายชั้น คนทั่วไปเห็นว่าชั้นนอกสุดเป็นภูเขาดิน พื้นที่โดยรอบแทบไม่มีพืชพันธุ์อะไร พอเดินเข้าไปอีกสองชั้นก็จะเจอพุ่มไม้เล็กน้อย เดินเข้าไปอีกจะเจอภูเขาที่เชื่อมต่อกัน มีทั้งทุ่งหญ้า ป่าสน และพุ่มไม้

เมื่อหลี่หลงบังคับเกวียนม้ามาถึงบริเวณป่าสนได้ เวลาก็ผ่านไปอีกหนึ่งชั่วโมงแล้ว

เขาหยุดลงด้วยอาการหอบเหนื่อย จากนั้นก็เริ่มมองหาเป้าหมาย

ไม่นาน เขาก็เห็นเป้าหมายที่เขาต้องการหาอยู่หลังป่าสน นั่นก็คือ “ถ้ำฤดูหนาว”

(จบบท)