บทที่ 8 การคาดเดา
บทที่ 8 การคาดเดา
ไม่ว่าจะอย่างไร การฝึกฝนที่รวดเร็วขึ้นย่อมเป็นสิ่งที่ดีเสมอ ฉู่หนิงลุกขึ้นยืนและมองเห็นซ่างเจ้าเซียงกับชิวซุ่นอี้ที่อยู่บนถนนในระยะไกล
ทันทีที่ฉู่หนิงยืนขึ้น ทั้งสองคนก็เห็นเขาเช่นกัน
ซ่างเจ้าเซียงตะโกนเรียกเขาจากที่ไกล ๆ ฉู่หนิงจึงรีบเดินเข้าไปหา
“เจ้าลุงเฉาคงกลับไปแล้วใช่ไหม?”
ยังไม่ทันที่ฉู่หนิงจะเดินมาถึง ซ่างเจ้าเซียงก็ถามขึ้นพร้อมกับยิ้ม
จากนั้นเขาก็พูดต่อโดยไม่รอให้ฉู่หนิงตอบว่า “เจ้าลุงเฉาคนนี้นิสัยแปลกประหลาด ศิษย์ใหม่ที่เคยติดตามเขามาหลายปีล้วนต้องเจอกับความยากลำบากไม่น้อย
วิชาเวทมนตร์พื้นฐานที่ง่าย ๆ ก็ไม่สอน เวลาฝึกฝนก็ถูกบีบจนเหลือน้อยมาก
ดังนั้นเจ้าต้องเตรียมใจไว้ ศิษย์ใหม่ที่ติดตามเขา มักใช้เวลาปีกว่า ๆ ถึงจะสามารถปลูกพืชวิญญาณได้ด้วยตนเอง”
ฉู่หนิงและชิวซุ่นอี้ได้ยินก็มีท่าทางสงสัย ชิวซุ่นอี้ผู้ปากไวรีบถามว่า
“ไม่ใช่ว่าใช้เวลาแค่สามเดือนหรือ?”
ซ่างเจ้าเซียงส่ายศีรษะแล้วพูดว่า “สามเดือนก็จริง แต่มีเงื่อนไขว่าต้องทำการดึงพลังเข้าสู่ร่างกายได้จนถึงการกลั่นพลังชั้นที่หนึ่ง และต้องเชี่ยวชาญเวทมนตร์พื้นฐานในการปลูกพืชวิญญาณสองสามอย่าง
เช่น เวทมนตร์กระตุ้นการเติบโตของเมล็ดพันธุ์ เวทกำจัดวัชพืชและสิ่งสกปรก รวมถึงเวทเรียกน้ำฝนเพื่อให้พืชได้รับน้ำอย่างเพียงพอ ไม่จำเป็นต้องเชี่ยวชาญมากหรือครบถ้วน แต่ต้องใช้ได้อย่างน้อยสักหนึ่งหรือสองเวท
แน่นอนว่าถ้าเจ้าสามารถเชี่ยวชาญเวทชิงมู่ฉุนฮวากงที่ได้เรียนมาก็จะยิ่งดี”
“ไม่ว่าจะเป็นการฝึกวิชาหรือเวทมนตร์ ล้วนต้องใช้เวลา หากเจ้าอยู่กับเจ้าลุงเฉา เวลาที่ได้ฝึกจะมีแค่ครึ่งหนึ่งของคนอื่น แถมยังไม่ค่อยสอนเวทมนตร์ให้ด้วย แล้วจะเสร็จภายในสามเดือนได้หรือ?”
เมื่อซ่างเจ้าเซียงพูดจบ ชิวซุ่นอี้ก็หันไปมองฉู่หนิงด้วยสายตาเห็นใจ
“ดึงพลังเข้าสู่ร่างกาย? ชิงมู่ฉุนฮวากง? ข้าเชี่ยวชาญไปได้นิดหน่อยแล้วนะ”
ฉู่หนิงพึมพำในใจ แต่สีหน้าของเขากลับแสดงอาการกังวลขึ้นมาเล็กน้อย ก่อนจะถามว่า
“แล้วถ้าไม่ผ่านการทดสอบล่ะ ทำไมถึงต้องใช้เวลาปีกว่า?”
ซ่างเจ้าเซียงอธิบายว่า “เพราะอีกสามเดือนจากนี้จะเป็นการทดสอบเพื่อเลื่อนระดับของศิษย์ทุกคนในสำนัก ศิษย์ในแต่ละเขตจะได้รับการเลื่อนระดับ ทำให้มีแปลงเพาะปลูกว่างเพื่อแบ่งให้
เมื่อแปลงเพาะปลูกถูกแบ่งให้หมดแล้ว หากไม่ผ่านการทดสอบก็ต้องรอไปอีกปีหนึ่ง”
“แล้วทางสำนักไม่จัดการอะไรหรือ?” ฉู่หนิงถามด้วยสีหน้าขมขื่น
ครั้งนี้เขาไม่ได้แสร้งทำ สีหน้าของเขาสื่อความรู้สึกที่แท้จริง แม้ว่าเขาจะไม่กังวลเรื่องการกลั่นพลังชั้นที่หนึ่งหรือชิงมู่ฉุนฮวากง แต่เขายังกังวลเรื่องเวทมนตร์อื่น ๆ ที่ต้องฝึก
“จัดการสิ!” ซ่างเจ้าเซียงตอบ
“ทุกครึ่งเดือนพวกเจ้าไม่ได้ไปรวมตัวกันที่ห้องสอนถ่ายทอดวิชาเพื่อรับการสอนหรือ? ถ้าไม่มีใครสอนเวทมนตร์ให้พวกเจ้า เจ้าก็สามารถบอกกับศิษย์ที่ทำหน้าที่ถ่ายทอดวิชาได้ พวกเขาจะสอนให้
แต่เรื่องเวลา สำนักคงจัดการให้ไม่ได้”
ซ่างเจ้าเซียงพูดถึงตรงนี้แล้วหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อว่า
“ข้ารู้ว่าพวกเจ้าอาจสงสัย ทำไมสำนักถึงไม่รวมศิษย์ใหม่ไว้สอนก่อน แต่กลับให้มาอยู่กับพวกเรา”
ฉู่หนิงและชิวซุ่นอี้พยักหน้า ซ่างเจ้าเซียงจึงพูดต่อว่า
“สาเหตุนั้นก็เกิดขึ้นเมื่อร้อยปีก่อน เมื่อก่อนสำนักจะสอนรวมศิษย์ใหม่และให้ฝึกฝนก่อน จากนั้นค่อยจัดไปยังห้องต่าง ๆ เมื่อฝึกฝนได้หลายเดือนแล้ว
แต่ในช่วงห้าสิบถึงหกสิบปีที่ผ่านมา จำนวนศิษย์รับใช้ของสำนักลดลงมาก งานต่าง ๆ ในหอศิลป์หลากวิชาจึงต้องพึ่งพาศิษย์ใหม่ที่เข้ามา
เช่น การปลูกพืชวิญญาณ หากพวกเจ้าไม่ฝึกฝนและเรียนรู้กับพวกเราสักสองถึงสามเดือน ทางสำนักก็ไม่อาจวางใจให้พวกเจ้าดูแลแปลงเพาะปลูกได้”
ฉู่หนิงได้ยินเช่นนั้นก็ตั้งคำถามว่า
“แล้วศิษย์พี่ซ่าง ทำไมจำนวนศิษย์รับใช้ถึงลดลงในช่วงหลายสิบปีที่ผ่านมา? เพราะมีการรับคนเข้าน้อยลงหรือ?”
“ทางสำนักบอกว่ามีภารกิจให้ไปทำ จึงไม่ได้ให้คำตอบที่ชัดเจน” ซ่างเจ้าเซียงตอบก่อนจะลังเลเล็กน้อย แล้วพูดต่อว่า
“ยังมีข่าวลือที่แพร่สะพัดในหมู่ศิษย์รับใช้อยู่อีกอย่าง
ว่ากันว่า สำนักค้นพบดินแดนศักดิ์สิทธิ์ในที่แห่งหนึ่งที่อุดมไปด้วยพลังวิญญาณมากกว่าภูเขาชิงซีแห่งนี้ ศิษย์จำนวนมากจึงถูกคัดเลือกไปบุกเบิกพื้นที่นั้น
ในตอนแรกจะเลือกศิษย์ที่อยู่ในระดับการกลั่นพลังชั้นที่แปดและเก้า แต่ตอนนี้ได้ข่าวว่าแม้แต่ศิษย์ในชั้นที่เจ็ด หรือแม้แต่ชั้นที่หกก็มีโอกาส”
คำพูดของซ่างเจ้าเซียงเต็มไปด้วยความอิจฉา ชัดเจนว่าเขาเองก็รู้สึกเสียดายที่ตนไม่ได้ถูกเลือก
“ยังมีเรื่องดี ๆ แบบนี้อีกหรือ!” ชิวซุ่นอี้ได้ยินแล้วตาลุกวาว
ฉู่หนิงแสดงท่าทีสนใจอย่างเหมาะสม แต่ในใจกลับรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย เขารู้สึกว่ามันไม่น่าไว้วางใจ
“จนกว่าจะเข้าใจเบื้องหลังของเรื่องนี้ ข้าควรจะทำตัวเงียบ ๆ ไว้ก่อน แม้ว่าข้าจะไปถึงการกลั่นพลังชั้นที่หกหรือเจ็ดก็ไม่ควรให้ใครรู้ เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกคัดเลือก”
ฉู่หนิงเตือนตัวเองในใจ
ขณะนั้นเอง ซ่างเจ้าเซียงก็พูดต่อว่า
“อีกอย่าง ไม่ใช่ทุกคนที่จะเป็นเหมือนเจ้าลุงเฉา พวกเราส่วนใหญ่ยินดีที่จะช่วยสอนศิษย์ใหม่ให้เก่งขึ้น”
ซ่างเจ้าเซียงพูดพลางยิ้มให้ฉู่หนิงและกล่าวว่า
“ข้ายังต้องสอนชิวซุ่นอี้อยู่ หากเจ้ามีข้อสงสัยในการฝึกวิชา เจ้าถามข้าได้ เมื่อเจ้าหลอมลมปราณได้แล้ว คาถาอะไรต่าง ๆ ก็มาเรียนกับข้าได้”
เมื่อฉู่หนิงฟังจบก็แสดงความขอบคุณออกมาทันที “ขอบคุณพี่ซ่าง!”
ซ่างเจ้าเสียงพูดต่อว่า “อย่าได้คิดมาก ข้ากับลาวเฉาไม่เหมือนกัน เขาอยู่ตัวคนเดียว แต่ข้าต้องดูแลครอบครัวใหญ่นอกสำนักด้วย
ข้าไม่อาจเข้าหาผู้มีอำนาจในชั้นสูงได้ จึงอยากจะผูกมิตรกับพวกเจ้า ศิษย์ใหม่ก็เหมือนกับเป็นการสร้างมิตรภาพให้ครอบครัวข้าด้วย”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ฉู่หนิงกับชิวซุ่นอี้ก็เข้าใจถึงเหตุผลที่พี่ซ่างมีน้ำใจต่อพวกเขามาก ทั้งสองคนก็กล่าวขอบคุณอย่างต่อเนื่อง
เมื่อสนทนากันเพลิน ๆ ก็เดินมาถึงหน้าลานบ้าน ฉู่หนิงจึงแยกจากสองคนนั้นแล้วกลับเข้ามาในลาน
จุดไฟหุงหาอาหาร ฉู่หนิงทำงานบ้านเล็กน้อย ตอนบ่ายก็ถูก เฉาตงซิน ส่งไปที่ทุ่งนาอีกครั้ง โดยบอกว่าให้ไปเฝ้าดูแมลงและนก
ฉู่หนิงก็เต็มใจไป เพราะที่ทุ่งนานั้นเขาสามารถฝึกวิชาได้
ตอนแรกฉู่หนิงคิดว่าในทุ่งนาจะมีพลังวิญญาณหนาแน่นกว่า แต่เมื่อเขาลองสัมผัสอย่างละเอียดแล้วกลับพบว่าไม่ใช่
ที่จริงแล้ว บริเวณลานที่พวกเขาอยู่นั้นกลับมีพลังวิญญาณหนาแน่นกว่าทุ่งนา
อย่างไรก็ตาม ก็ไม่แปลกนัก เพราะบ้านพักนั้นอยู่ใกล้ภูเขามากกว่า
ฉู่หนิงเลือกที่จะฝึกในจุดเดิมที่เขาฝึกตอนเช้า ที่ทำให้เขาประหลาดใจเล็กน้อยคือ การฝึกในครั้งนี้ไม่ได้รวดเร็วเหมือนในตอนเช้า
เขานั่งสมาธิฝึกฝนนานขึ้น แต่ความชำนาญกลับเพิ่มขึ้นเพียง 1 แต้ม
ในตอนกลางคืน เมื่อเขาฝึกในห้อง ความชำนาญก็เพิ่มขึ้นอีก 1 แต้ม
เช้าวันรุ่งขึ้น ฉู่หนิงตื่นแต่เช้า ฝึกฝนวิชา จิ่วหยินเหลียนเถี่ย หนึ่งรอบ แล้วจึงเริ่มทำอาหารเช้า
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร เฉาตงซิน ที่เคยล้อเลียนเขาเมื่อวันก่อน
หรือเพราะฉู่หนิงตื่นมาทำอาหารเช้า วันนี้เฉาตงซินจึงออกจากบ้านช้ากว่าปกติ เกือบออกมาพร้อมกับซ่างเจ้าเสียงที่อยู่ข้างบ้าน
เมื่อทุกคนมาถึงทุ่งนา เฉาตงซินก็เริ่มตรวจดูการเจริญเติบโตของข้าววิญญาณ
ครั้งนี้ เขาไม่ได้หลบเลี่ยงฉู่หนิง กลับอวดอ้างขึ้นมาอย่างภาคภูมิว่า: “ทั้งหมดนี้เป็นเพราะข้าใช้คาถาชิงมู่ชุนฮวาเมื่อวานนี้ ใช้เวลาเพียงหนึ่งวันก็เห็นความแตกต่างในการเจริญเติบโตแล้ว วันนี้ข้าจะใช้คาถานี้กับข้าวที่เหลือ ภายในหนึ่งเดือน ข้าววิญญาณทั้งหมดก็จะเติบโตเต็มที่ และผลผลิตรวมถึงคุณภาพก็จะเพิ่มขึ้นด้วย”
พูดไป เฉาตงซินก็เดินนำฉู่หนิงไปข้างหน้า
จนมาถึงมุมหนึ่ง เขาก็หยุดเดิน แล้วพึมพำอย่างสงสัยว่า:
“อืม บริเวณนี้เป็นอะไรไป ข้าจำได้ว่าเมื่อวานข้าใช้คาถาชิงมู่ชุนฮวาตรงนี้ด้วย ทำไมพืชพวกนี้ถึงไม่มีการเจริญเติบโตเลย?”
เมื่อฉู่หนิงที่เดินตามอยู่ได้ยินเช่นนั้น ใจเขาก็เต้นระรัวขึ้นมาทันที
บริเวณนี้เป็นจุดที่เขาเลือกมาฝึกฝนเมื่อวานนี้พอดี
หรือเป็นไปได้ว่าการฝึกฝนของข้าดูดพลังวิญญาณที่คาถาชิงมู่ชุนฮวาของเขารวบรวมไว้ไป?
