บทที่ 26 กลับสู่ภูเขาท่ามกลางสายฝน

สายฝนโปรยปรายตกลงมาบนป่าที่เต็มไปด้วยต้นไผ่ และสลายไปเมื่อสัมผัสกับเกราะวิญญาณเบาบาง เหมือนกับละอองฝนที่ตกลงบนผิวน้ำ ไหลรินอย่างเงียบสงบ

เย่จิ่งเฉิงนั่งพิงหน้าต่าง ขณะนี้เขาพึ่งเสร็จสิ้นการฝึกพลังในรอบใหญ่หนึ่งครั้ง ปราณในร่างกายของเขาอบอุ่นและเคลื่อนไหวอย่างอิสระ

แม้ว่าจะไม่ก้าวหน้าไปมากนัก แต่ทุกก้าวเล็ก ๆ ก็ทำให้เขาพึงพอใจอย่างยิ่ง

เขาเป็นผู้ที่มีรากวิญญาณสี่สาย จึงทำได้เพียงทุ่มเทให้กับการฝึกฝนอย่างหนักเท่านั้น

เย่จิ่งเฉิงสูดลมหายใจลึก เตรียมที่จะฝึกต่อไป

ทว่าในขณะนั้นเอง เสียงการส่งผ่านพลังจิตก็แว่วเข้ามาในหัวของเขา

“ออกเดินทาง!” เย่จิ่งเฉิงสะดุ้งตกใจ!

เช้านี้เป็นวันที่แปดแล้ว!

ร้านค้าถูกปิดไปสิบวัน เย่ซิงเหอกำลังใช้ช่องว่างของเวลาให้เป็นประโยชน์

เมื่อเย่จิ่งเฉิงเดินออกจากลานด้านใน ก็พบว่ามีคนสามคนยืนอยู่ ทุกคนสวมชุดคลุมดำปกปิดตัวตน ทำให้ไม่สามารถเห็นได้ว่าเป็นใคร!

แต่เย่จิ่งเฉิงรู้ดีว่าคนหนึ่งคือเย่ซิงเหอ อีกคนคือเย่ซิงอวี้ ส่วนอีกคน ไม่ใช่เย่จิ่งหลี่หรือเย่จิ่งอวิ๋น!

เย่จิ่งเฉิงตกใจ ชุดคลุมหลวม ๆ ทำให้เขาไม่สามารถเห็นสีหน้าของพวกเขาได้ มีเพียงดวงตาที่เผยออกมา แต่เขาก็ไม่สามารถตัดสินหรือจ้องมองได้อย่างชัดเจน

“สวมชุดนี้ซะ!” ชายที่อยู่หัวขบวน ผู้ซึ่งเป็นเย่ซิงเหอส่งชุดคลุมสีดำให้เย่จิ่งเฉิง

เย่จิ่งเฉิงรับชุดมาโดยไม่ลังเลและสวมใส่ทันที เขาพบว่าชุดนี้ทำให้การหายใจของเขาช้าลง และจิตใจปลอดโปร่งขึ้นอย่างมาก ผ้าที่ปกคลุมศีรษะดูเหมือนจะทำจากไหมหนาวเย็น

เมื่อเย่จิ่งเฉิงสวมชุดคลุมเสร็จ ทั้งสามคนก็เดินตามเย่ซิงเหอไปยังจุดลับในร้านค้า

ตรงนั้นมีทางลับของมนุษย์ธรรมดาซ่อนอยู่ ทางเดินนั้นมืดมาก และมีความชื้นอยู่พอสมควร ใต้ทางเดินยังมีกรงสัตว์วิญญาณตั้งอยู่หลายกรง ราวกับถูกใช้สำหรับขังสัตว์วิญญาณ

เดินไปทางด้านซ้ายเล็กน้อย ก็พบประตูทางลับอีกบาน เย่ซิงเหอเป็นคนแรกที่เปิดประตูและเดินเข้าไป เย่จิ่งเฉิงก็รีบตามไปทันที!

เมื่อเข้าไปในทางเดินแล้ว ด้านในก็ถูกติดตั้งด้วยศิลาจันทร์หลายก้อน

ภายใต้แสงสีอ่อน ๆ บนผนังมีเส้นลายวิญญาณเรียบง่ายที่ถูกแกะสลักไว้อย่างชัดเจน

ด้านหน้าไม่มีใครพูดอะไร เย่จิ่งเฉิงจึงไม่ได้พูดเช่นกัน

ขบวนเดินไปเป็นเวลาครึ่งชั่วโมง ในที่สุดก็เห็นทางออก

ทางลับนี้เชื่อมต่อกับร้านค้าของนักฝึกตนเร่ร่อน

เจ้าของร้านนั้น เย่จิ่งเฉิงก็ไม่สามารถมองเห็นได้ชัดเจนเพราะเขาก็สวมชุดคลุมสีดำเช่นกัน เย่ซิงเหอเดินนำหน้าออกไปทั้งสี่คนปรากฏตัวบนถนน แต่ถนนนี้เงียบสงบและไม่มีผู้คน ต้นไผ่ที่ขึ้นอยู่โดยรอบนั้นหนาแน่นเป็นพิเศษ

ทั้งสี่คนเดินไปอย่างไม่รีบเร่ง จากนั้นพวกเขาก็มาถึงจุดหนึ่งที่เย่จิ่งเฉิงไม่คุ้นเคย ผ่าทะลุต้นไผ่วิญญาณออกไปด้านนอก!

เย่ซิงเหอหยิบเรือวิญญาณสีเขียวลำหนึ่งออกมา ซึ่งเย่จิ่งเฉิงไม่เคยเห็นมาก่อน

“ขึ้นมา!” เมื่อเย่ซิงเหอกล่าว ทั้งสามคนก็ขึ้นเรือพร้อมกัน

“อีกครึ่งชั่วโมงข้างหน้าพวกเจ้าพักผ่อนได้ แต่หลังจากนั้นต้องระวัง!” เย่ซิงเหอเตือนต่อ แม้บริเวณใกล้เคียงเมืองการค้าฝั่งไท่หังจะมีกฎห้ามการต่อสู้หรือก่อเรื่องวุ่นวาย แม้แต่ตระกูลใหญ่เช่นตระกูลโม่หรือตระกูลสวี่ก็ยังต้องปฏิบัติตาม!

เป็นกฎที่ประตูไท่หนึ่งตั้งไว้ หากละเมิดกฎ จะถูกกำจัดทั้งตระกูลโดยไม่มีข้อยกเว้น!

แต่เมื่อออกนอกเขตเมืองการค้าแล้ว ก็ไม่อยู่ในขอบเขตการควบคุมของเมืองอีกต่อไป

ทิศทางที่เย่ซิงเหอเดินทางไปในตอนแรกนั้นอ้อมไปเล็กน้อย เรือวิญญาณสีเขียวเคลื่อนที่อย่างช้า ๆ ท่ามกลางสายฝน เบากว่าเรือวิญญาณของเย่ซิงอวี้เล็กน้อย!

ความเร็วนี้คงอยู่ประมาณ 15 นาที

เมื่อพวกเขาผ่านภูเขาเตี้ย ๆ ลูกหนึ่ง เรือวิญญาณสีเขียวก็เปลี่ยนทิศทางกะทันหัน และความเร็วเพิ่มขึ้นหลายเท่า ราวกับนกมหึมาสีเขียวที่กางปีกบินอย่างรวดเร็ว!

แสงสีเขียวที่ทอดยาวกลายเป็นหางที่ลากยาวหายไปในพริบตา!

ความระมัดระวังของเย่ซิงเหอทำให้เย่จิ่งเฉิงรู้สึกทึ่ง

การเดินทางครั้งนี้ผ่านไปอย่างราบรื่นมาก

พวกเขาเลือกเส้นทางอื่นเช่นกัน

ในคืนแรกพวกเขาพักในถ้ำแห่งหนึ่ง และเดินทางต่อในวันที่สอง ความเร็วของเรือเพิ่มขึ้นจนเกิดลมแรงพัดกระหน่ำ

สิ่งที่ทำให้เย่จิ่งเฉิงไม่คาดคิดก็คือ หลังจากเดินทางได้หนึ่งชั่วโมง นกอินทรีหิมะหัวแดงขนาดยักษ์ก็ร่อนลงมาที่มือของเย่ซิงเหอ

“ไม่มีอะไรต้องกังวลแล้ว ตอนนี้เราต้องระวังแค่เขาชิงซาน!” เย่ซิงเหอถอนหายใจอย่างโล่งอก

เมื่อพูดถึงเขาชิงซาน เย่จิ่งเฉิงก็อดเป็นกังวลไม่ได้

เขานี้เป็นทางผ่านที่ต้องใช้เพื่อกลับสู่ภูเขาหลิงอวิ๋น

หากมีใครดักรออยู่ล่วงหน้า...

“ทางฝั่งตระกูล...” เย่จิ่งเฉิงพูดเตือนขึ้น

“พวกเขาจะมารับเรา!” เย่ซิงเหอตอบด้วยน้ำเสียงอดทน จากนั้นจึงเก็บอินทรีหิมะหัวแดงและขับเรือวิญญาณต่อไป

เรือวิญญาณพุ่งไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่น่ากลัว เย่จิ่งเฉิงพิงราวเรือและมองลงไปยังภูเขาที่เลือนลาง คำพูดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขาว่า “เรือเบานี้ได้ผ่านภูเขาหลายพันลูกไปแล้ว”

จากนั้นเขาก็หัวเราะและส่ายหัวเบา ๆ

ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมัวคิดฟุ้งซ่าน

ไม่นานนักพวกเขาก็เห็นภูเขาสูงชันที่ตั้งเรียงรายกัน สามสี่ลูกต่อเนื่องกัน คล้ายกับภูเขาห้านิ้วที่สูงตระหง่านและท้าทาย!

ความเร็วของเรือวิญญาณก็ชะลอตัวลงทันที และลงจอดบนภูเขาลูกหนึ่งซึ่งเตี้ยกว่าเล็กน้อย

ชายในชุดดำทางซ้ายของเย่ซิงเหอเริ่มหยิบแผ่นควบคุมทิศทางออกมาและเริ่มติดตั้งค่ายกล การเคลื่อนไหวที่คล่องแคล่วนี้ทำให้เย่จิ่งเฉิงรู้สึกประทับใจมากขึ้นไปอีก

ส่วนชายอีกคนหนึ่งก็สะบัดมือ ปล่อยฝูงผึ้งวิญญาณสีเขียวจำนวนมากบินออกไปยังเขาชิงซาน!

เย่จิ่งเฉิงรู้จักผึ้งวิญญาณสีเขียวนี้ มันมีชื่อว่าผึ้งชิงหมิง ลักษณะพิเศษของมันคือมีสีเขียวทั้งตัว ปีกที่สั่นเหมือนเสียงนกขับขาน และตัวมันใหญ่กว่าผึ้งทั่วไปมาก

สิ่งสำคัญที่สุดคือ ผึ้งชิงหมิงไวต่อค่ายกลวิญญาณอย่างมาก!

นักฝึกตนของตระกูลเย่หลายคนเลี้ยงผึ้งชิงหมิงเพื่อใช้ในการสำรวจเส้นทาง!

แต่ทันทีที่ฝูงผึ้งชิงหมิงบินเข้าไปใกล้เขาชิงซาน ก็มีดาบบินหลายเล่มพุ่งออกมา ทำลายพวกมันจนหมดสิ้น

“ข้าบอกแล้ว การดักตระกูลเย่ด้วยค่ายกลนั้นไร้ประโยชน์!” เสียงหนึ่งดังขึ้นอย่างดังและชัดเจน

ทันใดนั้นนักฝึกตนในชุดดำหกคนก็โผล่ออกมาจากทุกมุมของเขาชิงซาน โดยแต่ละคนยืนอยู่ในตำแหน่งที่ตั้งไว้อย่างดี

หากเย่ซิงเหอไม่หยุดลงทันเวลา พวกเขาคงถูกนักฝึกตนหกคนนี้ล้อมโจมตี

“ใครส่งพวกเจ้ามา?” เย่ซิงเหอยังคงพูดด้วยน้ำเสียงสงบ ราวกับว่าเขาคาดการณ์ไว้แล้ว

เย่จิ่งเฉิงรู้สึกกังวลเล็กน้อย เพราะนักฝึกตนทั้งหกคนที่อยู่ตรงหน้ามีสี่คนที่ให้พลังปราณที่เขารู้สึกได้ว่าพวกเขาอยู่ในขั้นฝึกปราณช่วงปลาย

ส่วนอีกสองคนที่เหลือ เขาไม่สามารถรับรู้พลังปราณได้เลย มีเพียงคำอธิบายเดียว พวกเขาเป็นผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐาน!

ครั้งนี้ พวกเขาต้องเผชิญกับผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐานถึงสองคน และผู้ฝึกตนขั้นฝึกปราณช่วงปลายอีกสี่คน ขณะที่ฝ่ายของพวกเขามีเพียงผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐานหนึ่งคน สองคนที่อยู่ในขั้นฝึกปราณช่วงปลาย และเย่จิ่งเฉิงที่อยู่ในขั้นฝึกปราณช่วงกลาง

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาต้องเผชิญหน้ากับสถานการณ์แบบนี้!

ขณะที่แผ่นควบคุมทิศทางที่ถูกติดตั้งเริ่มทำงาน แสงวิญญาณก็แปรเปลี่ยนเป็นถ้วยวิญญาณขนาดใหญ่ครอบพวกเขาไว้ กลายเป็นเกราะป้องกันที่เปล่งประกายเรืองแสง!

ทันใดนั้น ทุกคนก็เริ่มเรียกสัตว์วิญญาณออกมา

เย่ซิงเหอเรียกอินทรีหิมะหัวแดงออกมาอีกครั้ง มันบินถลาขึ้นไปอย่างรวดเร็ว พลังน้ำแข็งแผ่ออกมา รอบ ๆ ปากที่ยาวและแหลมคมนั้นมีน้ำแข็งครึ่งฟุตถูกปล่อยออกไปยังนักฝึกตนทั้งหกคน

นอกจากอินทรีหิมะแล้ว ยังมีเสือเลือดลายที่ถูกปล่อยออกมาอีกตัวหนึ่ง

เสือเลือดลายไม่สามารถบินได้ แต่มันแสดงให้เห็นพลังของสัตว์วิญญาณขั้นปลายอย่างชัดเจน มันดุร้ายอย่างมาก

เย่ซิงอวี้ผู้ที่เคยปล่อยผึ้งชิงหมิงออกไปก่อนหน้านี้ก็เรียกสัตว์วิญญาณสองตัวออกมาเช่นกัน ตัวหนึ่งเป็นงูเขียวลายเกล็ดที่เย่จิ่งเฉิงคุ้นเคย อีกตัวเป็นหนูเข็มทองตัวใหญ่

แต่ทั้งสองตัวนี้มีขนาดใหญ่กว่าตัวอื่น ๆ มาก มองดูแล้วดุร้ายยิ่งนัก

“ในเมื่อพวกเจ้าไม่ยอมบอกว่าใครสั่งพวกเจ้า ข้าก็จะถามพวกเจ้าโดยตรง!” นักฝึกตนจากตระกูลเย่ที่อยู่ข้าง ๆ ก็พูดขึ้นในที่สุด

ในเวลานั้น เย่จิ่งเฉิงจึงตระหนักว่า คนที่เดินทางมาด้วยกันตลอดทางคือผู้นำตระกูลเย่!

จบบท