บทที่ 9: กลับสู่ภูเขา

ในหุบเขา ฝูงกวางหูยาวกว่า 10 ตัวพุ่งทะยานไปข้างหน้า ทำให้ฝุ่นคละคลุ้งขึ้นมาอย่างมาก แต่ละตัวมีเขากวางที่เปล่งแสงวิญญาณแวววาว และมีปลายแหลมคมเป็นกิ่งก้านหลายแฉก

หมาป่าเมฆเขียวที่บาดเจ็บถูกไล่ต้อนให้วิ่งหนีไป แต่ทันใดนั้น ลูกไฟขนาดใหญ่ลูกหนึ่งตกลงบนหลังของหมาป่าเมฆเขียว สร้างแรงกระแทกจนเกิดฝุ่นฟุ้งกระจาย ความร้อนแรงแผ่ซ่านไปทั่ว

จากนั้นก็มีลูกไฟขนาดเล็กสี่ลูกพุ่งตามหลังหมาป่าเมฆเขียวไป ลูกไฟใหญ่ถูกพ่นออกมาจากจิ้งจอกเพลิง ในขณะที่ลูกไฟเล็กมาจากการใช้วิชาพื้นฐานของเย่จิ่งอวี้และพวก

จิ้งจอกเพลิงมีพรสวรรค์ด้านธาตุไฟสูงมาก สามารถใช้วิชาได้เกือบจะในทันที ส่วนเย่จิ่งอวี้เป็นคนที่ร่ายวิชาได้เร็วที่สุด รองลงมาคือเย่จิ่งเฉิง ตามด้วยเย่จิ่งหลี่และเย่จิ่งหย่ง

ลูกไฟที่พุ่งลงมาทำให้หมาป่าเมฆเขียวที่ถูกไฟเผาไปก่อนหน้านี้ต้องหันกลับและพุ่งเข้าปะทะกับฝูงกวางหูยาวอย่างสิ้นหวัง เพราะฝั่งกวางยังมีโอกาสรอดอยู่ แต่ทางที่พวกมันหนีมาทางกลุ่มเย่จิ่งอวี้กลับเจอค่ายกลที่ยิ่งทำให้พวกมันหมดหวัง

เสียงปะทะดังสนั่นและเสียงร้องอย่างเจ็บปวด หมาป่าเมฆเขียวที่ดิ้นรนอย่างสุดชีวิต ปล่อยคลื่นลมออกมาและพุ่งเข้าไปกัดคอกวางหูยาวหลายตัว ขณะเดียวกัน เขากวางก็พุ่งเสียบเข้ากับหมาป่าเมฆเขียวหลายตัวเช่นกัน

สุดท้าย ฝูงกวางหูยาวที่เหลือรอดเพียงห้าหรือหกตัวที่บาดเจ็บกลับเป็นฝ่ายชนะ พวกมันยืดตัวอย่างสง่างามพร้อมกับเลียแผลตัวเอง ก่อนจะหันไปส่งเสียงขู่เย่จิ่งอวี้และพวกเหมือนกับจะข่มขู่

แต่ทั้งสี่คนกลับส่งแววตาเป็นประกาย รีบยกเลิกค่ายกลและพุ่งออกไปทันที เสือเมฆทั้งสองตัววิ่งนำหน้า พวกมันเพิ่งกินเนื้อหมาป่าไปแต่ยังไม่อิ่มเต็มที่

ในตระกูลเย่ การเลี้ยงสัตว์วิญญาณมีการศึกษาที่ละเอียด แม้จะล่าสัตว์อสูรมาได้ พวกเขาก็จะให้สัตว์วิญญาณกินแค่สองในสามส่วนเท่านั้น เพื่อคงความดุร้ายของพวกมันไว้

จิ้งจอกเพลิงก็ตามมาอยู่ข้างหลัง

“เจ้าไฟน้อย โจมตีตัวที่เขาใหญ่ที่สุดตรงกลาง!” เย่จิ่งเฉิงตะโกนสั่ง

จิ้งจอกเพลิงสะบัดหางเพื่อส่งสัญญาณตอบรับ มันอ้าปากพ่นลูกไฟขนาดใหญ่พุ่งตรงไปยังกวางหูยาวตัวที่มีเขาขนาดใหญ่ที่สุด

ในขณะเดียวกัน อาวุธเวทของอีกสี่คนก็พุ่งตามไป กวางหูยาวแม้จะเร็วแต่หลังจากต่อสู้กับหมาป่าเมฆเขียวจนบาดเจ็บ มันก็หลบลูกไฟไม่พ้น ถูกเผาตายทันที

กวางตัวที่เหลือก็ถูกอาวุธเวทของพวกเขาฆ่าตายเช่นกัน เสือเมฆทั้งสองตัววิ่งไล่ไปในป่า ไม่นานพวกมันก็กลับออกมาพร้อมกับกวางหูยาวตัวเมียที่มีจุดลายและลูกกวางอีกเจ็ดแปดตัว

เสือเมฆแต่ละตัวคาบลูกกวางตัวหนึ่งไว้ในปาก

เห็นได้ชัดว่าฝูงหมาป่าเมฆเขียวก่อนหน้านี้กำลังไล่ล่ากวางพวกนี้

“จับลูกกวางไว้ ขายให้ตระกูล ฆ่ากวางตัวเมียทิ้ง!” เย่จิ่งอวี้สั่งอย่างไม่ลังเล

ทั้งสี่คนแบ่งหน้าที่กันอีกครั้ง เย่จิ่งเฉิงและเย่จิ่งหลี่ที่พลังอ่อนกว่าได้ถอยไปอยู่ใกล้ค่ายกล เพื่อป้องกันไม่ให้กวางที่กระจัดกระจายชนค่ายกลจนพัง

ส่วนเย่จิ่งอวี้และเย่จิ่งหย่งรับหน้าที่จัดการกวางตัวเมียที่ยังคงเป็นอันตราย

ผ่านไปครู่หนึ่ง ทุกอย่างในหุบเขาก็กลับคืนสู่ความสงบ

เสือเมฆทั้งสองตัวยังคงเคี้ยวลูกกวางอย่างตะกละ แม้ขนของลูกกวางจะยังไม่มีพลังพิเศษมากนัก และเขาของพวกมันก็ยังไม่มีค่าเป็นยา แต่หลังจากการต่อสู้ที่ประสบความสำเร็จ พวกเขาจึงปล่อยให้เสือเมฆได้กินจนอิ่ม

สำหรับการเลี้ยงสัตว์วิญญาณ ตระกูลเย่จะไม่ทำลายความดุร้ายของพวกมัน เพราะสัตว์วิญญาณที่ดุร้ายยังมีค่ามากกว่าสัตว์อสูรที่ถูกฝึกให้เชื่อง

เย่จิ่งอวี้เริ่มหยิบเชือกเวทออกมามัดลูกกวางทั้งเจ็ดตัวเข้าด้วยกัน จากนั้นติดยันต์เวทและเก็บพวกมันลงในถุงเก็บสัตว์วิญญาณ

ขณะที่เย่จิ่งหย่งและเย่จิ่งหลี่รับหน้าที่จัดการซากสัตว์อสูรโดยรอบ พวกเขาโปรยผงสีแดงรอบบริเวณ ผงเหล่านี้มีกลิ่นที่ฉุนมาก ผลิตจากมูลของสัตว์อสูรระดับสอง เมื่อโปรยไว้รอบๆ จะช่วยป้องกันไม่ให้สัตว์อสูรตัวอื่นเข้ามาใกล้ได้ในระดับหนึ่ง

จากนั้นทั้งสองคนก็จัดการเก็บซากสัตว์วิญญาณ โดยเฉพาะเลือดวิญญาณ พวกเขาเก็บแยกใส่ขวดเวท เพราะถ้าปล่อยไว้ในซากสัตว์ เลือดวิญญาณจะสูญเสียพลังและคุณค่าของเนื้อก็จะลดลงด้วย

ยกเว้นกรณีที่ใช้ยันต์น้ำแข็งแช่ไว้ แต่ค่าของยันต์น้ำแข็งนั้นแพงกว่าเนื้อสัตว์วิญญาณหรือเลือดวิญญาณเสียอีก

เย่จิ่งหย่งและเย่จิ่งหลี่จัดการทุกอย่างอย่างรวดเร็ว ส่วนเย่จิ่งเฉิงที่พลังยังน้อยและเหนื่อยล้าจากการต่อสู้ ทำได้เพียงให้อาหารจิ้งจอกเพลิงและหนูหยก หนูหยกที่บาดเจ็บน้อยกว่างูเขียวก็ยังแข็งแรงพอที่จะเคี้ยวซากหมาป่าเมฆเขียวอย่างอาฆาตพร้อมร้องเสียงดัง

หลังจากจัดการกับสัตว์วิญญาณเสร็จ เย่จิ่งเฉิงเดินไปที่แหล่งน้ำเล็กๆ ใกล้เคียง

น้ำในบ่อนี้ใสสะอาด แม้ฝูงกวางจะผ่านมาเหยียบย่ำ ทิ้งรอยเท้าดอกเหมยไว้ แต่ก็ยังคงใสจนเห็นก้นบ่อ

บ่อน้ำนี้ไม่ใหญ่มาก ขนาดพอๆ กับห้องในบ้านธรรมดา เย่จิ่งเฉิงหยิบขวดหยกออกมา 4 ใบ แล้วตักน้ำบรรจุลงไป

ที่นี่มีเส้นสายวิญญาณขนาดเล็ก น้ำในบ่อนี้จึงถูกหล่อเลี้ยงด้วยเส้นสายวิญญาณ แม้จะไม่ถึงขั้นเป็นน้ำวิญญาณ แต่ก็มีพลังวิญญาณอยู่พอสมควร จะใช้ดื่มเองหรือให้สัตว์วิญญาณกินก็เหมาะสม

พวกเขาไม่สนใจสมุนไพรหรือของอื่นๆ ในหุบเขา เพราะทีมล่าสัตว์ของตระกูลเย่ได้มากวาดล้างหุบเขานี้ไปแล้ว

น้ำในบ่อนี้ก็ถูกเก็บไปแล้วครั้งหนึ่ง แต่ผ่านไปหนึ่งเดือนเย่จิ่งอวี้ก็กลับมาอีกครั้งเพื่อเก็บน้ำวิญญาณจากบ่อนี้

ขวดหยกที่ใช้ตักน้ำเป็นอาวุธเวทระดับต่ำ ขวดละ 50 จิน (ประมาณ 25 กิโลกรัม) ทั้งหมด 4 ขวด รวมแล้วเก็บน้ำได้ 200 จิน เมื่อเก็บเสร็จ น้ำในบ่อก็ลดลงจนเห็นเพียงชั้นบางๆ แต่เย่จิ่งเฉิงไม่ได้เก็บจนหมด ปล่อยให้น้ำค่อยๆ ซึมออกจากพื้นดินอย่างช้าๆ

เขาสังเกตเห็นฟองอากาศเล็กๆ ผุดขึ้นจากน้ำอย่างต่อเนื่อง แม้จะช้า แต่เชื่อได้ว่าไม่เกินครึ่งเดือน น้ำในบ่อนี้จะเต็มอีกครั้ง และไหลลงสู่ป่าเพื่อหล่อเลี้ยงพืชพันธุ์ต่อไป

เมื่อเก็บน้ำเสร็จ เย่จิ่งอวี้ก็เก็บค่ายกลป้องกันเรียบร้อย ทั้งสี่คนไม่รอช้า รีบเดินทางกลับทันที ร่างทั้งสี่กลายเป็นเงาจางๆ หายลับไปในหุบเขา

...

สองวันต่อมา เย่จิ่งเฉิงและพวกกลับถึงภูเขาหลิงอวิ๋น เมื่อเห็นกระท่อมอิฐเขียวในตระกูลเย่ เย่จิ่งเฉิงรู้สึกอบอุ่นอย่างบอกไม่ถูก เขารีบกลับเข้าห้องแล้วล้มตัวลงนอน

นี่เป็นการผจญภัยที่ทำให้เขาเหนื่อยที่สุดตั้งแต่กลายเป็นผู้ฝึกฝนวิชาเซียน ความเหนื่อยล้าที่เขารู้สึกนั้นหนักหน่วงจนแทบจะหลับไปบนเรือวิญญาณของเย่จิ่งอวี้ แต่เพราะพวกเขากลับมาพร้อมกับทรัพย์สินจากเทือกเขาไท่หัง ทั้งสี่จึงต้องระมัดระวังตัวมากกว่าขาออก

เย่จิ่งเฉิงนอนหลับอย่างมีความสุข เขาฝันว่าจิ้งจอกเพลิงของเขาเติบโตจนมีเก้าหาง ปล่อยไฟเผาทำลายทุกอย่างทั่วโลก

เมื่อเขาตื่นขึ้น ฟ้าภายนอกก็เริ่มมีฝนตกหนัก ป่าบนภูเขาหลิงอวิ๋นถูกปกคลุมด้วยหมอกบางๆ ทำให้บรรยากาศดูน่าพิศวงยิ่งขึ้น

เย่จิ่งเฉิงยิ้มเล็กน้อย เขารู้ว่าฤดูใบไม้ผลิกำลังมาถึง และหลังจากฝนนี้ ตระกูลเย่ก็จะเริ่มฤดูการปลูกข้าววิญญาณ

ฤดูเพาะปลูกเป็นช่วงเวลาที่ทำให้ทุกคนรู้สึกดีใจเสมอ

แน่นอน สิ่งที่เขารู้สึกสนใจในตอนนี้คือ การแบ่งทรัพย์สินที่พวกเขานำกลับมาได้จากการผจญภัยในครั้งนี้

จบบท