บทที่ 12 เพื่อนที่ทำพิธีบูชายัญเป็นประจำย่อมรู้

"เพื่อนที่ทำพิธีบูชายัญเป็นประจำย่อมรู้" อันซูตอบอย่างจริงจัง ใช้น้ำเสียงและคำพูดอย่างมืออาชีพ

"หากขาดกระดูกทารก สามารถใช้กระดูกลูกหมูสดๆ แทนได้ เทพมารดาแห่งชีวิตแยกไม่ออกหรอก และกระดูกหมูก็ถูกกว่า ในตลาดราคาปอนด์ละสองเหรียญทองแดง"

อะไรคือเพื่อนที่ทำพิธีบูชายัญเป็นประจำย่อมรู้? "เจ้าจะใช้กระดูกหมูหลอกเทพมารดาผู้ยิ่งใหญ่งั้นรึ" ไมค์คาโกรธจัด "นี่มันการหลอกลวง! เป็นการลบหลู่และน่าอับอาย!"

การเอาของปลอมมาใช้ หลอกเทพี เป็นเรื่องเลวร้ายที่แม้แต่สาวกลัทธิลับอย่างพวกเขายังทำไม่ลง ใครกันจะใช้กระดูกหมูราคาสองเหรียญต่อปอนด์มาทำพิธีบูชายัญ!

"แค่โกหกยังต้องอาย" อันซูตอบอย่างเสียดาย "คนแบบเจ้ายังมีหน้ามาอยู่ในลัทธิลับอีกหรือ"

ไมค์คารู้สึกเหมือนมีเสมหะก้อนใหญ่ติดคอ

"ข้าขอเสนอแนะอีกอย่าง" อันซูเสริม "ตำแหน่งการวางหอคอยวิญญาณของเจ้าผิด [ก้อนเนื้อหน้าคน] นั่นควรอยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ นี่ก็จะส่งผลต่อประสิทธิภาพในการทำพิธีบูชายัญเช่นกัน"

เขาชี้ไปที่ก้อนเนื้อประหลาดที่กำลังเติบโตอย่างบ้าคลั่งอยู่ไกลๆ เส้นเลือดบนเนื้อที่น่าสยดสยองนั้นกระตุกและพองตัว รอยพับระหว่างเนื้อกับเนื้อประกอบกันเป็นใบหน้าเล็กๆ ของมนุษย์ซ้อนกันไปมา

ก้อนเนื้อหน้าคนเป็นสิ่งที่แปลกประหลาดและน่าขนลุกอยู่แล้ว แต่ไมค์คากลับรู้สึกว่าเด็กตรงหน้านี้น่าขนลุกยิ่งกว่าก้อนเนื้อนั้นเสียอีก

เด็กคนนี้อายุอย่างมากก็แค่สิบสี่สิบห้า แต่กลับทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น ชี้ไปที่วัตถุชั่วร้ายน่าสยดสยองนั่นอย่างสงบนิ่ง

สิ่งที่น่าขนลุกยิ่งกว่านั้นคือแววตาของเด็กชายคนนั้น จริงจังและมีสมาธิ ไม่มีอารมณ์ส่วนเกิน ทั้งที่กำลังจะถูกบูชายัญในไม่ช้า แต่กลับมาคุยกับเขาว่าจะทำพิธีบูชายัญให้มีประสิทธิภาพได้อย่างไร

เด็กสมัยนี้เก่งขนาดนี้เลยหรือ? เด็กคนนี้ไม่ใช่นักบุญฝึกหัดที่ได้รับพรจากแสงสว่างหรอกหรือ ทำไมถึงรู้เรื่องลัทธิลับมากกว่าเขาอีก? "แน่นอน ไม่ใช่ความผิดของเจ้าหรอก นี่เป็นข้อผิดพลาดที่มือใหม่มักทำกัน" อันซูถึงกับปลอบใจไมค์คา

สาวกคนหนึ่งได้ยินคำพูดของอันซูก็อยากลองดู จึงย้ายก้อนเนื้อหน้าคนไปไว้ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้

เขารู้สึกทันทีว่าบรรยากาศรอบๆ ที่ไม่อาจบรรยายได้นั้นเข้มข้นขึ้น ลมเย็นพัดมาเป็นระลอกทำให้ขนลุกซู่ เขาจึงหันไปบอกไมค์คาด้วยใบหน้าเปี่ยมด้วยความยินดี

"หัวหน้า ดูเหมือนจะได้ผลจริงๆ นะ"

ไมค์คารู้สึกว่าอาชีพที่เขาทุ่มเทมาทั้งชีวิตถูกดูหมิ่นอย่างรุนแรงที่สุด

เขาภูมิใจว่าตัวเองเป็นศิลปินแห่งการบูชายัญ ทำงานมาสิบกว่าปี เขาขยันขันแข็งศึกษาค้นคว้าอย่างหนัก พยายามจับหลักการพื้นฐานของการบูชายัญให้มั่น แก้ไขปัญหายากๆ ในการบูชายัญ พยายามสืบสานและพัฒนางานบูชายัญของลัทธิเทพมารดาแห่งชีวิตให้รุ่งเรือง

ไมค์คามักจะลักพาตัวเด็กของคนอื่น แล้วพาไปบูชายัญที่ชายแดนอยู่บ่อยๆ แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ถูกเด็กที่อายุไม่ถึงสิบห้า มาวิจารณ์มาตรฐานความเป็นมืออาชีพของเขา

ปกติแล้ว สิ่งที่เขาชอบดูที่สุดคือสีหน้าทุกข์ทรมานดิ้นรนก่อนตายของเด็กๆ พวกนั้น ทุกครั้งที่ได้ชมก็ทำให้เขาปลาบปลื้มยินดี แต่วันนี้กลับเจอกับอันซูซึ่งเป็นตัวประหลาด ไม่ร้องไห้ไม่โวยวาย พูดจาเชี่ยวชาญยิ่งกว่าเขาซึ่งเป็นสาวกลัทธิลับเสียอีก!

"...แล้วเจ้าได้ประโยชน์อะไรจากการทำแบบนี้?"

"ข้าแค่หวังดีเท่านั้นเอง" อันซูตอบ "ถึงอย่างไรนี่ก็เป็นแท่นบูชาของข้านี่นา"

ถ้าการจัดวางแท่นบูชาเป็นมืออาชีพขึ้น อันซูก็จะได้ผลประโยชน์มากขึ้นด้วย ดังนั้นเขาจึงต้องชี้ให้เห็นข้อผิดพลาดแน่นอน

ล้วนเป็นเงินของเรานี่นา!

"เจ้ารู้ไหม เจ้ารู้ไหม" ไมค์คาจับคอเสื้อของอันซู ยกเขาขึ้นมาตรงหน้า หน้ากากทองแนบชิดใบหน้าของอันซู ดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฉายแววคลั่งไคล้ "เจ้ารู้ไหม เด็กแบบเจ้านี่ ข้าลักพาตัวมาหลายคนทุกสัปดาห์ เจ้ารู้ไหมว่าสิ่งที่ข้าชอบทำที่สุดคืออะไร ก็คือการไปเยี่ยมพ่อแม่ของพวกเขาในภายหลัง อ้างว่าไปไว้อาลัย แล้วชื่นชมสีหน้าเศร้าโศกของพวกเขา มันช่างทำให้ข้ารู้สึกเสียวซ่านถึงสวรรค์จริงๆ!"

"ข้าสัญญาว่า หลังจากบูชายัญเจ้าแล้ว ข้าจะไปฟังเสียงคร่ำครวญของพ่อเจ้าให้ดีๆ"

เขาบีบคอของอันซูพลางพูดเสียงแหบแห้ง ลูกตาโปนออกมาอย่างผิดธรรมชาติ มุมปากกระตุกโดยไม่รู้ตัว แลบลิ้นออกมา "ข้าสัญญาว่าข้าจะเสียวซ่านถึงจุดสุดยอด"

"อ้อ ที่แท้ก็ชอบลักพาตัวเด็กนี่เอง" อันซูจ้องมองเขาอย่างไร้อารมณ์ ดวงตาสีเขียวอมฟ้าสะท้อนใบหน้าของอีกฝ่าย "งั้นเจ้าก็เป็นคนเลวที่มีรสนิยมต่ำทรามจริงๆ ถูกกว่ากระดูกหมูราคาสองเหรียญต่อปอนด์เสียอีก"

อย่างไรก็ตาม อันซูก็ไม่เคยคิดว่าตัวเองเป็นคนดี

"ส่งเจ้าไปรวมตัวกับเทพมารดาที่เจ้ารักที่สุด" อันซูพูด "ก็นับว่าตายอย่างสมศักดิ์ศรีแล้ว"

ไมค์คาเหวี่ยงอันซูลงกับพื้น หันไปสั่งลูกน้องเสียงดัง "ถึงเวลาแล้ว เตรียมเริ่มพิธีกรรม"

เปรี้ยง

สายฟ้าแลบผ่านนอกหน้าต่าง ทำให้เกิดแสงสว่างวาบ ทั่วทั้งห้องสว่างขาวราวกับน้ำค้างแข็ง

ไมค์คาหันกลับมา เห็นรอยยิ้มพอใจของอันซู ที่แสงฟ้าแลบทำให้เห็นชัดเจนทุกรายละเอียด

"เทพมารดาแห่งความปรารถนาและดวงจันทร์ พระมารดาผู้ยิ่งใหญ่แห่งการให้กำเนิด ความเป็นแม่นิรันดร์เหนือโลกวิญญาณ"

"นี่คือบทสรรเสริญของผู้ศรัทธาอย่างแท้จริง นี่คืองานเลี้ยงแห่งจิตวิญญาณ นี่คืออาหารเลิศรสแห่งเลือดเนื้อ"

"สาวกผู้ภักดีของพระองค์ อันซู โม่หนิงสถา ขอถวายของขวัญ มอบผู้นอกรีตแห่งความมืดสิบเจ็ดคนบนแท่นบูชาแด่พระองค์------"

"ขอเชิญพระองค์ร่วมรับประทานอาหารค่ำกับข้าพเจ้า!"

คำอธิษฐานนี้ทั้งคุ้นเคยและแปลกใหม่

มีความคล้ายคลึงกับคำอธิษฐานที่พวกเขาสวดกันอยู่ในปัจจุบันหลายส่วน

แต่มีลำดับความสำคัญสูงกว่า

พิธีกรรมเสร็จสิ้นในทันที

ไมค์คาอ้าปากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับพูดไม่ออก

ลำคอของเขาเหมือนถูกอุดตัน ก้อนเนื้องอกขึ้นในหลอดลมอย่างบ้าคลั่ง เขาตกตะลึงเมื่อพบว่าท่อหายใจทั่วร่างกายกำลังงอกก้อนเนื้อ ทะลุออกมานอกร่างเหมือนหน่อไม้ผุดหลังฝน

เนื้อและเลือดกลืนกินร่างกายของเขาทั้งหมด ความเจ็บปวดแหลมคมกระตุ้นประสาทที่กำลังแตกสลาย

การเปลี่ยนแปลงแบบเดียวกันนี้เกิดขึ้นกับสาวกระดับหนึ่งรอบๆ ด้วย เนื้อและเลือดของพวกเขาก็เริ่มงอกอย่างบ้าคลั่ง จากนั้นก็ระเบิดออกเป็นก้อนๆ เลือดและเศษเนื้อกระจายไปทั่วแท่นบูชาในชั่วพริบตา ทุกที่เต็มไปด้วยสีเลือด

ราวกับมีหนอนสีเลือดนับร้อยนับพันเลื้อยไปมา

จนถึงขณะนี้ ความหวาดกลัวอย่างสุดขีดได้เข้าครอบงำจิตใจของเขา

ไมค์คาตระหนักว่าตัวเองกำลังถูกบูชายัญ กำลังถูกเทพมารดาแห่งชีวิตกลืนกิน เหมือนกับเด็กๆ มากมายที่เขาเคยบูชายัญมาก่อน ตกลงสู่ห้วงลึกแห่งเนื้อและเลือดนิรันดร์

ไมค์คากำลังรู้สึกถึงความเจ็บปวดที่พวกเขาเคยรู้สึก

"ไม่ ไม่"

ใบหน้าของไมค์คาบิดเบี้ยวจนแทบจะมองไม่ออก เขาพยายามสุดกำลังที่จะยื่นมือออกไป ดวงตาจ้องมองอันซู แววตาเต็มไปด้วยการวิงวอนขอความเมตตา

แต่อันซูไม่สนใจเขา

เขาลุกขึ้นยืน ใช้ผ้าเช็ดหน้าเช็ดเลือดที่กระเด็นมาติดแก้ม ก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าว โดยไม่ตั้งใจเหยียบลงบนกองเลือดเนื้อที่เคยเป็นไมค์คา ทำให้อันซูขมวดคิ้วด้วยความรังเกียจ

[บูชายัญสาวกระดับหนึ่งแล้ว 1 คน]

[บูชายัญสาวกระดับหนึ่งแล้ว 1 คน]

[บูชายัญสาวกระดับสองแล้ว 1 คน]

[เนื่องจากผลของตำแหน่ง 'ผู้เกิดใหม่' (ชื่อเดิม: ผู้ทำพิธีบูชายัญด้วยเลือดแห่งชีวิตมือใหม่) ผลของการบูชายัญเพิ่มขึ้น 10 เปอร์เซ็นต์ เนื่องจากเทพมารดาไม่พอใจกับแท่นบูชา ผลนี้จึงหักล้างกันไป]

[สามารถรับพรระดับต่ำได้]