บทที่ 11 อันซูเป็นสาวกที่ซื่อสัตย์ที่สุดของเทพมารดามาแต่โบราณ

แสงสุดท้ายของตะวันยามเย็นจมหายไปในสุสานแห่งขุนเขา คืนนี้ไร้เดือนและดาว

ท้องฟ้ายามค่ำคืนเทาทึมราวกับห่อหุ้มด้วยตะกั่วหนาทึบ เมฆหนาทึบนั้นดูราวกับจะร่วงหล่นลงมาจากม่านฟ้า มีเพียงสายฟ้าสีเงินที่แลบแปลบปลาบผ่านรอยแยกของก้อนเมฆเป็นครั้งคราว

บนถนนเส้นเล็กที่ไร้ผู้คน

รถม้าเคลือบแลคเกอร์บดขยี้น้ำค้างแข็งบนถนน ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดแปลกประหลาด

รถม้าคันนี้ออกเดินทางจากย่านควีนส์ของเมืองชายแดน ผ่านด่านชายแดนอย่างรวดเร็ว อ้อมผ่านถนนเล็กๆ มุ่งหน้าสู่ทุ่งร้าง ซ่อนตัวในความมืดของราตรี เดินทางราวกับไม่มีใครอยู่ตลอดเส้นทาง

ไมค์คารู้ว่าวันนี้เขาทำเงินได้มากมาย

วันนี้เขาได้งานใหญ่มา

ภายนอกเขาเป็นเพียงคนขับรถม้า แต่ในความเป็นจริงแล้วเขาเป็นสาวกระดับสองของลัทธิลับ นั่นคือลัทธิเทพมารดาแห่งชีวิต

เมืองชายแดนอยู่ห่างไกลจากศูนย์กลางของประเทศ อีกทั้งยังตั้งอยู่ระหว่างรอยต่อของสองประเทศ จึงหลุดพ้นจากการควบคุมของรัฐบาลกลาง ทำให้เป็นแหล่งเพาะพันธุ์และแพร่กระจายของลัทธิลับ

ความเชื่อในเทพมารดาแห่งชีวิตเป็นที่นิยมอย่างมากในเขตชายแดน รังของสาวกลัทธิลับกระจายอยู่ทั่วบริเวณรอบเมือง

สาวกระดับสามหรือระดับสองหนึ่งคนทำหน้าที่เป็นนักบวช บวกกับสาวกธรรมดาระดับหนึ่งอีกสิบกว่าคน นี่คือองค์ประกอบของรังหนึ่งของลัทธิเทพมารดา

ไม่ใช่ว่าคณะสงฆ์แห่งแสงสว่างไม่อยากกำจัดพวกเขา

แต่เพราะรังต่างๆ ของลัทธิเทพมารดาต่างแยกกันอยู่ เล็กแต่แน่นหนา เป็นอิสระต่อกัน ไม่ติดต่อสื่อสารกัน แม้จะกำจัดรังหนึ่งได้ ก็จะมีรังใหม่ผุดขึ้นมาเหมือนเห็ดหลังฝน

อีกทั้งการเคลื่อนไหวของพวกเขายังเป็นความลับ ทำให้คณะสงฆ์ยากที่จะหาที่ตั้งของรังพวกนี้ได้

ไมค์คาสวมผ้าคลุม มุมปากมีรอยยิ้มคลั่ง เขาไม่หยุดเฆี่ยนม้าที่เท้า เขากำลังจินตนาการว่าเทพีของเขาจะให้รางวัลเขาอย่างไร

ในรถม้าของเขา มีเด็กหนุ่มขุนนางถูกมัดอยู่

นั่นคืออันซู โม่หนิงสถา ผู้ได้รับพรจากแสงสว่างศักดิ์สิทธิ์ บุตรแห่งคำสาป ที่กำลังมีชื่อเสียงโด่งดังในช่วงนี้

เทพมารดาแห่งชีวิตชอบอาหารสองอย่าง

หนึ่งคือนักบุญจากคณะสงฆ์แห่งแสงสว่าง สองคือบุตรแห่งคำสาปที่เกิดมาพร้อมกับความมืด

แปลกดี อันซูเด็กคนนี้ครบทั้งสองอย่าง

เขาทั้งเป็นบุตรแห่งคำสาป ทั้งได้รับตำแหน่งจากแสงสว่าง และยังเป็นนักบุญฝึกหัดอีกด้วย!

สำหรับสาวกลัทธิลับแล้ว นี่เหมือนแสงไฟในความมืดที่ดึงดูดสายตา เมื่อรวมกับการโฆษณาอย่างต่อเนื่องของหนังสือพิมพ์ ไม่รู้ว่ามีกี่คู่ตาที่จ้องมองร่างกายของอันซูอย่างหิวกระหาย

หากสามารถถวายเขาเป็นเครื่องบูชาได้ พรของเทพมารดาอย่างน้อยก็ต้องเป็นพรระดับสูง

คิดถึงตรงนี้ ไมค์คาก็อดรู้สึกทึ่งกับความง่ายดายของปฏิบัติการครั้งนี้ไม่ได้

ขอบคุณการโฆษณาชวนเชื่อของหนังสือพิมพ์ซุบซิบไร้ยางอายนั่น ทำให้ไมค์คารู้กิจวัตรประจำวันของอันซูอย่างทะลุปรุโปร่ง

เด็กหนอนหนังสือแบบนี้ล่อไปขายง่ายที่สุด

ทุกวันตื่นนอนหกโมงเช้า วิ่งออกกำลังกายสามรอบในย่านควีนส์ก่อน กินอาหารเช้าเสร็จแล้วเจ็ดโมงเช้าก็ไปอ่านหนังสือที่ห้องสมุดของคณะสงฆ์ เรียนไปจนถึงเที่ยงตรง

กินอาหารกลางวันแล้วไปเรียนพิเศษที่โรงเรียนกวดวิชาบนถนนพีท เสร็จแล้วก็กลับไปเรียนกฎหมายที่คณะสงฆ์ จนถึงเวลาสี่ทุ่มที่คณะสงฆ์ปิด แล้วเดินกลับบ้านคนเดียวตอนกลางคืน

บางครั้งก็มีสาวใช้ของบ้านเขาไปด้วย หญิงสาวคนนั้นดูอ่อนแอเหมือนกัน

ถนนเล็กๆ ที่เขาเดินกลับบ้านนั้นทั้งเปลี่ยวทั้งห่างไกล ไม่มีผู้คน เป็นจุดที่ดีที่สุดสำหรับการปล้นบ้านและลักพาตัว

ไมค์คาสังเกตอันซูมาหลายวันแล้ว และแน่ใจว่าวันนี้เป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการลงมือ สาวใช้คนนั้นก็บังเอิญไม่อยู่พอดี

เขาเป็นสาวกที่ลงมือทันทีที่คิด พูดจะลงมือก็ลงมือเลย สวมหมวกคลุมแล้วก็เข้าไป สามทีห้าทีก็วูบหมดสติ ห่อเอาไปอย่างรวดเร็ว แล้วรีบออกจากเมือง

คิดถึงตรงนี้ ไมค์คาก็อดรู้สึกลิงโลดใจไม่ได้ เร่งเฆี่ยนม้าให้วิ่งเร็วขึ้น มุ่งหน้าสู่ที่ห่างไกล เขาสั่งลูกน้องไว้แล้ว ให้เตรียมแท่นบูชาและอุปกรณ์พิธีกรรมไว้ล่วงหน้า พอลงจากม้าก็จะถวายเด็กคนนี้เป็นเครื่องบูชาทันที เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน

เมฆดำนั้นกดต่ำลงเรื่อยๆ ทะเลสาบที่สะสมอยู่ครึ่งท้องฟ้าในที่สุดก็ทะลักลงมา สายฝนกระหน่ำลงบนล้อรถ กระหน่ำลงบนถนนเล็กๆ ในหุบเขาที่เต็มไปด้วยโคลน กระเซ็นเป็นละอองน้ำขุ่น

สิ่งที่ไมค์คาไม่ได้สังเกตคือ ในม่านสายฝนนั้น มีเงาหนึ่งเหยียบย่างอยู่ในเงามืด ติดตามรถม้าไปเหมือนเงาตามตัว เงานั้นมีดวงตาสีอำพัน

"ปวดหัวจัง พวกนายจับตัวคนเนี่ย ไม่รู้จักนุ่มนวลกว่านี้หน่อยเหรอ"

เมื่ออันซูตื่นขึ้นมา เขาถูกจับมัดไว้ตรงกลางแท่นบูชาแล้ว จมูกเต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือด

เขาหรี่ตามองไปรอบๆ รอบตัวมีสาวกลัทธิลับสิบกว่าคนคุกเข่าอยู่อย่างแน่นขนัด สวมหน้ากากทองคำที่เป็นสัญลักษณ์ของเทพมารดาแห่งชีวิต

อันซูรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย คุณภาพของสาวกลัทธิลับรุ่นนี้ช่างต่ำเหลือเกิน

มองไปทั่ว ส่วนใหญ่เป็นสาวกระดับหนึ่ง แทบไม่เห็นระดับสอง

ดูเหมือนนี่จะเป็นเพียงรังเล็กๆ ด้อยกว่ารังลัทธิลับครั้งที่แล้วไปหนึ่งระดับ

ถวายพวกนี้ทั้งหมดเป็นเครื่องบูชา คงได้รับเพียงพรระดับต่ำเท่านั้น อันซูรู้สึกเสียดายเล็กน้อย

อย่างไรก็ตาม เขายังสามารถไปรับพรระดับต่ำจากเทพีแห่งแสงสว่างได้อีกหนึ่งส่วน รวมกันแล้วก็เทียบเท่าพรระดับกลาง คิดถึงตรงนี้ อันซูก็รู้สึกพอใจขึ้นมา

ไม่เป็นไร ทีละน้อยก็สะสมไปเรื่อยๆ

สาวกลัทธิลับรุ่นนี้ไม่ได้เรื่อง ก็ยังมีรุ่นหน้าอีก

ใช่แล้ว นี่คือแผนการเพิ่มเลเวลของเขา

คนอื่นตกปลา เขาตกสาวกลัทธิลับ!

จงใจจ้างหนังสือพิมพ์ไร้ยางอายให้เปิดเผยข้อมูลของตัวเองและโฆษณาอย่างใหญ่โต ยั่วยุให้สาวกลัทธิลับที่คลั่งไคล้มาลักพาตัวเขา จับเขาไปถวายเป็นเครื่องบูชา

ในเขตชายแดนขาดแคลนทุกอย่าง แต่สิ่งที่ไม่ขาดเลยก็คือลัทธินอกรีต เอินหย่าบอกเขาว่า มีสายตาที่ไม่เป็นมิตรหลายคู่จับจ้องเขาอยู่แล้ว

นั่นช่างวิเศษจริงๆ

แน่นอนว่าอันซูก็ไม่ได้ไม่เตรียมมาตรการป้องกันไว้

ถ้าเกิดพลาดพลั้งขึ้นมาก็จะแย่

ในขณะนี้ ในเงามืดของราตรี ดวงตาสีอำพันคู่นั้นกำลังจ้องมองอันซูอย่างเงียบๆ รอคอยคำสั่งของเขา

เอินหย่า โม่หนิงสถา อายุเพียง 17 ปีก็เป็นนักฆ่าระดับสี่แล้ว เป็นอัจฉริยะตัวจริง น่าเสียดายที่ในเรื่องต้นฉบับเธอตายเร็วเกินไป ทำให้ข้อมูลเกี่ยวกับตัวตนและภูมิหลังของเธอยังไม่สมบูรณ์ นั่นน่าจะเป็นจุดพลิกผันที่สำคัญ

ในเมืองชายแดนนี้ เธอถือเป็นนักรบระดับแนวหน้า

ขณะเดียวกัน เธอก็ถูกฝึกฝนให้เป็นทหารรับใช้มาตั้งแต่เด็ก จะปฏิบัติตามคำสั่งของเขาอย่างซื่อสัตย์ที่สุด โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย นี่จึงเป็นเหตุผลที่พ่อของเขายอมให้อันซูออกจากบ้านได้อย่างสบายใจ เมื่อมีเอินหย่าอยู่ด้วย แทบไม่มีใครทำร้ายลูกชายเขาได้

หากเกิดอันตรายจริงๆ เอินหย่าสามารถกวาดล้างสาวกลัทธิลับพวกนี้ได้ในพริบตา

แน่นอน ถ้าเป็นแบบนั้น อันซูก็จะไม่ได้รับพรแล้ว

พรจากเทพธิดาแห่งแสงสว่างนั้นมีเงื่อนไขว่าต้องกำจัดสาวกลัทธิลับด้วยตัวเอง ส่วนเทพมารดาแห่งชีวิตต้องการเครื่องบูชาที่มีชีวิต พระองค์ไม่ชอบศพที่ตายแล้ว

"เด็กน้อย จงรู้สึกยินดีและเป็นสุขเถิด"

เสียงแหบต่ำของสาวกลัทธิลับตัดบทความคิดของอันซู เขาขมวดคิ้วอย่างไม่พอใจ

ไมค์คายิ้มอย่างคลั่งไคล้ที่มุมปาก เขาไขว้มือกุมศีรษะตัวเอง ดวงตาใต้หน้ากากทองคำฉายแววเส้นเลือดแตกซ่าน "เจ้ากำลังจะกลับสู่อ้อมอกของเทพมารดาแล้ว"

พูดพลางเขาก็ทาเลือดสีแดงฉานลงบนแท่นบูชา แท่นบูชานั้นสร้างจากกระดูกมนุษย์ เบ้าตาที่ว่างเปล่าเปล่งแสงสลัว

ภาพตรงหน้านี้น่าสยดสยองพอที่จะทำให้คนตกใจได้ แต่อันซูกลับแค่ส่งเสียงอืมเบาๆ "ใช้กระดูกคนทำแท่นบูชา ความคิดไม่เลวนี่"

"เจ้าก็คิดว่ามันดีใช่ไหม" ไมค์คาแปลกใจที่อันซูไม่กลัว "ข้ามีรสนิยมมากเชียวล่ะ"

"แต่คุณภาพงานแย่มาก" อันซูพูดอย่างเสียดาย

"กระดูกพวกนี้แก่เกินไป เทพมารดาแห่งชีวิตชอบกระดูกทารกแรกเกิดมากกว่า กะโหลกศีรษะของเจ้านี่ไม่รู้ไปขุดมาจากหลุมศพไหน เหม็นเน่าไปหมดแล้ว สกปรกเหลือเกิน"

"สิ่งที่เทพมารดาโปรดปรานที่สุดคือชีวิตที่สดใหม่ ไม่ใช่ความตายที่เน่าเปื่อย จากการจัดวางแท่นบูชาของคนๆ หนึ่ง ก็สามารถมองเห็นคุณภาพส่วนบุคคลของเขาได้"

ไมค์คาปกติภูมิใจว่าตัวเองเป็นศิลปินในวงการเครื่องบูชา แต่ตอนนี้กลับถูกเด็กคนหนึ่งวิจารณ์คุณภาพงาน จึงรู้สึกโกรธมาก

"แน่นอนว่าข้ารู้ว่ากะโหลกเด็กทารกดีที่สุด แต่จะทำยังไงได้ล่ะ ใช้ได้ก็พอแล้ว!"

"แต่มันจะทำให้อัตราผลตอบแทนตอนถวายเครื่องบูชาลดลง" อันซูพูดอย่างสงบ "กระดูกคนแก่ไม่เพียงไม่ทำให้เทพมารดาพอพระทัย แต่กลับจะทำให้พระองค์โกรธ จากการทดลองของข้า พบว่าอย่างน้อยจะทำให้รางวัลลดลงสิบเปอร์เซ็นต์ เรื่องนี้ข้ายอมไม่ได้"

ในฐานะผู้เล่นที่ต้องการเพิ่มเลเวลอย่างรวดเร็ว ประสิทธิภาพต่ำเป็นสิ่งที่อันซูทนไม่ได้ตลอดชีวิต

เขาพูดด้วยสีหน้าจริงจังมาก ดวงตาก็เปี่ยมไปด้วยความจริงใจและความมั่นใจ

อย่างประหลาด มันทำให้น่าเชื่อถือมาก

บ้าชิบ นี่มันแท่นบูชาของใครกันแน่! "แล้วเจ้าว่าควรทำยังไง?" ไมค์คาถาม