บทที่ 1 ความยุติธรรม

ในห้องปรุงยาแสงสว่างสว่างไสว แสงไฟพลุ่งพล่านขึ้นมาอย่างกระทันหัน

  ในชั่วขณะถัดมา ควันดำพวยพุ่งออกมาจากเบื้องหน้าของเตาปรุงยาของเย่จิ่งเฉิง

  กลิ่นเหม็นจางๆ เริ่มแผ่กระจาย แม้จะอยู่ในเตาที่ถูกไฟเผาอย่างร้อนแรง แต่ก็ยังคงเหม็นไม่น่าอภิรมย์

  อุณหภูมิสูงเกินไป การปรุงยาเหลวไม่สำเร็จ!

  แม้แต่ยาที่เขาชำนาญที่สุดก็ยังล้มเหลว

  ทว่าเย่จิ่งเฉิงกลับไม่ได้มีสีหน้ามืดครึ้ม ตรงกันข้าม แววตาของเขากลับเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง

  เพราะในร่างกายของเขา ขณะนี้หนังสือโบราณที่ดูเก่าแก่หน้าหนึ่งได้เปล่งแสงและเริ่มปรากฏรูปร่างอย่างสมบูรณ์

  เย่จิ่งเฉิงเป็นผู้ที่ทะลุมิติ เขาข้ามมายังตระกูลเย่มากกว่าสิบปีแล้ว จากช่วงเริ่มต้นที่ไร้ที่พึ่งพา จนกลายมาเป็นผู้บำเพ็ญเซียนที่โดดเด่นในตระกูลเย่ และพบว่าตนเองมีรากวิญญาณสี่ธาตุ ทำให้ความเร็วในการฝึกตนนั้นช้ามากอย่างไม่น่าเชื่อ

  อุปสรรคที่เขาเผชิญนั้นยิ่งใหญ่กว่าการล้มลุกคลุกคลานในชาติก่อนเสียอีก

  โลกนี้คือโลกของผู้บำเพ็ญเซียน ผู้บำเพ็ญเซียนที่มีพลังอำนาจมากสามารถเรียกลมเรียกฝนได้ตามใจ แม้จะเป็นอมตะและมีชีวิตยืนยาว

  สิ่งเดียวที่เขาพึ่งพา และเป็นความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา คือหนังสือโบราณปกเหลืองที่ฝังอยู่ในร่างกายของเขา ซึ่งประดับด้วยลวดลายวิญญาณที่ไม่รู้จัก

  เมื่อครู่หนังสือโบราณเล่มนี้เปล่งแสงสว่างออกมาและปลดปล่อยพลังวิญญาณ ทำให้เขาจดจ่ออยู่กับมันจนไม่สามารถควบคุมการปรุงยาเหลวได้ตามปกติ

  ความพยายามที่ใช้เวลาครึ่งวันถูกทำลายลงในพริบตา

  หนังสือโบราณเล่มนี้มีลวดลายวิญญาณที่ดูคล้ายกับสัตว์ประหลาดประหลาด และทุกหน้าก็มีลวดลายที่แตกต่างกัน

  มันมีความพิเศษอย่างยิ่ง พลังที่ออกมาจากหนังสือเขาได้ทดสอบแล้วว่ามีคุณสมบัติช่วยรักษาและส่งเสริมการเจริญเติบโตของสัตว์เลี้ยง เขาเคยลองใช้รักษานกที่ใกล้ตาย

  แต่พลังวิญญาณที่ใช้ไปก็มากมายมหาศาล

  โชคดีที่พลังวิญญาณสามารถฟื้นฟูกลับมาได้อย่างช้าๆ แต่ก็ไม่เคยฟื้นจนเต็มมาก่อน จนวันนี้ที่แสงสว่างปรากฏขึ้นเป็นครั้งแรก

  แต่ถึงแม้จะมีหนังสือโบราณนี้ ในฐานะที่เป็นคนในตระกูลผู้เชี่ยวชาญการเลี้ยงสัตว์ เย่จิ่งเฉิงก็ยังไม่มีโอกาสได้ครอบครองสัตว์อสูรที่มีศักยภาพอย่างแท้จริง

  เย่จิ่งเฉิงคิดอยู่ในใจนานพอสมควร แต่ทันใดนั้นเสียงกระดิ่งก็ดังขึ้น

  เย่จิ่งเฉิงจึงร่ายคาถาใช้วิชาเคลื่อนย้ายวัตถุอย่างเชี่ยวชาญ จัดการยกเตาปรุงยาออก จากนั้นใช้ผ้าหนอนไหมห่อหุ้มส่วนที่ร้อนจัดของเตาอย่างระมัดระวัง

  เมื่อเขาเทของเหลวที่เหลืออยู่ในเตาปรุงยาลงในกล่องไม้ที่เตรียมไว้แล้ว เขาเก็บมันลงในถุงเก็บของ จากนั้นใช้แปรงล้างเตาเฉพาะทางทำความสะอาดเตาปรุงยาอย่างละเอียด

  จนเมื่อไม่พบความผิดพลาดใดๆ ด้วยตาเปล่า

  เย่จิ่งเฉิงจึงลูบไล้ส่วนที่ยังร้อนของเตาและถอนหายใจยาว

  “ไม่รู้เมื่อไหร่ข้าจะมีเตาปรุงยาเป็นของตัวเองสักที!”

  เตาปรุงยานี้เป็นของตระกูลเย่ ในฐานะลูกหลานตระกูลเย่ เขาสามารถยืมใช้ได้ แต่ทุกครั้งที่ยืมใช้นั้น เขาต้องขายยาที่ปรุงออกมาให้ตระกูลในราคาครึ่งหนึ่งของราคาตลาด

  แต่ถ้าเขามีเตาปรุงยาเป็นของตัวเอง เขาจะสามารถขายให้ตระกูลในราคาแปดส่วนของราคาตลาด

  เสียงกระดิ่งดังขึ้นอีกครั้ง

  “มาแล้ว!” เย่จิ่งเฉิงตอบกลับไปพร้อมกับรีบใช้ไม้กวาดเฉพาะทางทำความสะอาดอย่างรวดเร็ว

  เขามองไปรอบๆ ห้องปรุงยา เมื่อรู้สึกว่าห้องปรุงยานั้นเหมือนเดิมทุกประการกับก่อนหน้านี้ เขาจึงเดินออกไปข้างนอก

  โถงใหญ่ด้านนอกกว้างขวางมาก และเนื่องจากมีค่ายกลของเซียน จึงไม่ร้อนเหมือนในห้องปรุงยา เป็นโลกที่ต่างกันโดยสิ้นเชิง

  ชายชราผู้สวมเสื้อคลุมสีเทาขาว กำลังใช้มือเคาะกระดิ่งที่อยู่หน้าห้องปรุงยาของเขา

  ด้านหลังของชายชรายังมีคนอีกสามสี่คนที่แต่งกายเหมือนกับเขา

  คนเหล่านั้นดูเหมือนจะรอมานาน ใบหน้าของพวกเขาดูคล้ำเล็กน้อยราวกับถูกความร้อนเผาไหม้

  เย่จิ่งเฉิงยิ้มขมขื่น เขารู้ดีว่า ท่านปู่ทวดเก้าของเขา เย่ไห่เทียน ผู้ดูแลวิหารปรุงยาได้แอบให้เวลาพิเศษกับเขาอีกครั้ง

  ชายชราเดินไปที่โต๊ะในโถงใหญ่ หยิบพู่กันขึ้นมาเริ่มบันทึกอย่างเป็นทางการ:

  “เอาล่ะ มาเถอะ มานับผลงานกันให้เรียบร้อย รุ่นต่อไปกำลังจะเข้ามา!”

  “จิ่งอวิ๋น ปรุงยาระดับต่ำได้สามสิบเม็ด ใช้เตาปรุงยาของตระกูล ราคา 1 แต้มต่อเม็ด รวมทั้งหมด 30 แต้ม ค่าเช่าสามวันรวม 6 แต้ม เหลือ 24 แต้ม!”

(แต้มที่สามารถแลกเป็นของหรือสัตว์อสูรในตระกูลเย่)

  ......

  เมื่อถึงตาของเย่จิ่งเฉิง เขาก็ทำตามปกติ หยิบขวดบรรจุยาขนาดเท่าฝ่ามือห้าขวดวางไว้ตรงหน้าชายชรา

  ทุกขวดบรรจุยาเต็มเปี่ยมและมีกลิ่นหอมของยาจางๆ

  ชายชราเงยหน้าขึ้น เขาไม่ได้ชมเชย กลับกันกลับแสดงสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย “เจ้าจะซื้อสัตว์วิญญาณแล้วหรือ?”

  ตามปกติ เย่จิ่งเฉิงสามารถปรุงยาได้เจ็ดเตาในสามวัน ยาประเภทนี้สามารถปรุงได้ครั้งละสิบเม็ดเป็นอย่างน้อย และมากสุดก็ประมาณสิบห้าหรือสิบหกเม็ด

  ดังนั้นในสายตาของเขา เย่จิ่งเฉิงคงจะเก็บยาไว้เอง

  ตระกูลเย่เป็นตระกูลที่เชี่ยวชาญในการเลี้ยงสัตว์วิญญาณ ดังนั้นการมีสัตว์วิญญาณที่ดีย่อมมีความสำคัญพอๆ กับรากวิญญาณ

  “ท่านปู่ทวดเก้า ท่านช่างมองการณ์ไกลจริงๆ!” เย่จิ่งเฉิงเกาศีรษะยิ้มอย่างอายๆ แสดงท่าทีซื่อๆ ซึ่งหาได้ยากในปกติ

  “ข้าจะนับแต้มให้เจ้าเอง!” เย่ไห่เทียนรับเอาเหรียญประจำตระกูลของเย่จิ่งเฉิงมา จากนั้นก็กล่าวตามขั้นตอนอย่างเป็นทางการ:

  “จิ่งเฉิง ปรุงยาระดับต่ำห้าสิบเม็ด ใช้เตาปรุงยาของตระกูล ราคา 1 แต้มต่อเม็ด รวมทั้งหมด 50 แต้ม ยาเหล่านี้มีกลิ่นหอมพิเศษ ได้รับรางวัลพิเศษเพิ่มอีก 30 แต้ม ค่าเช่าสามวันหักไป 6 แต้ม เหลือ 74 แต้ม!”

  เย่ไห่เทียนพูดเบาๆ

  ส่วนเย่จิ่งเฉิงแสดงสีหน้าตกใจ ยาที่มีกลิ่นหอมนั้นถึงแม้ว่าจะดี แต่ก็ไม่ได้พิเศษพอที่จะได้รับรางวัล

  ในกฎของตระกูลเย่ก็ไม่มีการให้รางวัลแบบนี้ นี่เป็นการช่วยเหลือจากเย่ไห่เทียนส่วนตัว

  “ท่านปู่ทวดเก้า...”

  “จิ่งเฉิง จำไว้ว่า ในโลกของผู้บำเพ็ญเซียน ความยุติธรรมอย่างแท้จริงคือความไม่ยุติธรรม ตระกูลเย่ก็เช่นกัน!” เย่ไห่เทียนไม่ได้อธิบายอะไรต่อ เพียงแค่บอกให้เย่จิ่งเฉิงลงไป

  เขายังคงจัดการบันทึกแต้มผลงานต่อไป

  เย่จิ่งเฉิงถือเหรียญประจำตระกูลไว้ในมือแล้วโค้งคำนับอย่างลึก

  ในตระกูลเย่ แต้มผลงานสามารถแลกเปลี่ยนเป็นศิลาวิญญาณระดับต่ำได้ในอัตรา 1 ต่อ 1

  แต่ในความเป็นจริง แต้มผลงานมีค่ามากกว่าศิลาวิญญาณระดับต่ำมาก

  สมบัติของตระกูลบางอย่าง รวมถึงสัตว์อสูรบางชนิด ต้องใช้แต้มผลงานในการแลกเท่านั้น

  แม้ว่าตระกูลเย่จะไม่ใช่ตระกูลใหญ่ แต่ในบรรดาตระกูลระดับสร้างฐาน ตระกูลเย่ก็มีชื่อเสียงพอตัว โดยเฉพาะอย่างยิ่งในด้านการเลี้ยงสัตว์วิญญาณ

  เย่จิ่งเฉิงเป็นคนที่มีรากวิญญาณสี่ธาตุ ขาดเพียงธาตุทอง เขาขึ้นเขามาในวัยสิบเอ็ดปี ตอนนี้เขาอายุยี่สิบเอ็ดปีแล้ว มีระดับพลังฝึกตนอยู่ที่ชั้นสี่ของระดับหลอมลมปราณ ทั้งหมดนี้เกิดจากความขยันหมั่นเพียรและรู้คุณค่าของการฝึกฝนที่มากกว่าคนรุ่นเดียวกัน

  แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังตามหลังคนรุ่นเดียวกันที่มีรากวิญญาณสามธาตุไปไกลมาก

  ดังนั้นสามปีที่ผ่านมานี้เขาจึงมุ่งเน้นในการปรุงยา เพื่อสะสมแต้มผลงานให้มากที่สุด เพื่อที่จะแลกสัตว์วิญญาณดีๆ สักตัว

  ตอนนี้เหรียญประจำตระกูลของเขามีแต้มผลงานครบสี่ร้อยพอดี

  แต่อย่าได้คิดว่าสี่ร้อยแต้มนั้นน้อย เพราะสำหรับผู้ฝึกตนระดับหลอมลมปราณกลางในตระกูลเย่แล้ว ค่าตอบแทนรายปีเพียงแค่ห้าก้อนศิลาวิญญาณระดับต่ำ แม้ว่าเขาจะเป็นนักปรุงยา แต่ก็จะได้เพียงเพิ่มขึ้นอีกสองก้อนเท่านั้น

  การที่เขามีสี่ร้อยแต้มผลงานอยู่ในมือเป็นเพราะความสามารถในการปรุงยาของเขาที่พอมีพรสวรรค์บ้าง

  และเขาก็ไม่สามารถใช้แต้มผลงานทั้งหมดเพื่อแลกสัตว์วิญญาณได้ เพราะเขายังต้องใช้ในการฝึกตน การซื้อวัตถุดิบปรุงยา และในอนาคตยังต้องใช้ในการเลี้ยงดูสัตว์วิญญาณอีกด้วย

  ความหวังเดียวของเขาคือ หนังสือโบราณที่อยู่ในร่างกายของเขา ซึ่งไม่เพียงแต่จะช่วยรักษาสัตว์อสูร แต่ยังอาจมีคุณสมบัติอื่นๆ อีก!

  เย่จิ่งเฉิงครุ่นคิดจนปวดหัว

  เมื่อเดินไปเรื่อยๆ เย่จิ่งเฉิงก็เดินมาถึงหอจับอสูรของตระกูล

จบบท