บทที่ 299 โรคระบาด

บทที่ 299 โรคระบาด

“โรคระบาดงั้นหรือ?”

ท่านหญิงสวี่รีบไปคอยที่ประตูวังตั้งแต่เช้าตรู่ เมื่อเฉาเฉาตื่นขึ้นมาก็พบว่าผู้คนในบ้านอยู่ในอาการตื่นตระหนก

หยกซูไม่สามารถปกปิดความกังวลในดวงตาได้ “ที่ชายแดนมีเมืองหนึ่งชื่อเมืองหวง”

“ในเมืองหวงนั้นมีแต่ทะเลทรายที่เต็มไปด้วยทรายปลิวไปทั่ว  ไม่มีต้นไม้เลยสักต้น  นี่เป็นสาเหตุที่แคว้นตงหลิง  มักจะพยายามแย่งชิงดินแดนของเป่ยเจา”

“นักโทษอุกฉกรรจ์ของเป่ยเจา จะถูกส่งไปยังเมืองหวง”

“หลายปีมานี้   เมืองหวงอยู่ภายใต้การปกครองของแม่ทัพหรง”

“ตอนนี้กลับเกิดโรคระบาดขึ้นอีก ทำให้สถานการณ์ยิ่งเลวร้ายขึ้น หวังเพียงว่าคุณชายรองจะกลับมาอย่างปลอดภัย” หยกซูรู้สึกหนักอึ้งในใจ เมืองหวงยากจน และการแพทย์ยิ่งน่าเวทนา การระบาดในครั้งนี้ก็ดูรุนแรงมาก จะทำอย่างไรดี?

“คุณหนูยังจำวิญญาณร้ายที่โผล่ออกมาในเทศกาลจงหยวนได้ไหม? ที่พูดถึงการกลับมาของดวงวิญญาณ เขาเองก็อยู่ในทะเลทรายเช่นกัน”

ลู่เฉาเฉาเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

จนกระทั่งตอนเที่ยง ลู่เหยียนซู  ก็กลับมาบ้านด้วยใบหน้าที่เคร่งขรึม

ท่านหญิงสวี่หมดเรี่ยวแรงไปทั้งตัว สองสาวใช้ต้องช่วยพยุงเธอถึงจะเดินได้

“พี่ใหญ่ ขุนนางทั้งหลายหารือกันว่าอย่างไรบ้าง?” ลู่หยวนเซียว  ได้ยินข่าวระหว่างอยู่ที่สำนัก จึงกลับบ้านกลางคันและรีบถามด้วยความร้อนรน

“ฝ่าบาทส่งทีมแพทย์หลวงออกเดินทางทันที เพื่อช่วยเหลือในการจัดการกับโรคระบาด”

“ถ้าควบคุมโรคระบาดไม่ได้ล่ะ?” ลู่หยวนเซียวถามต่อ

ใบหน้าของลู่เหยียนซูกลับหม่นหมองลงทันที เขากลั้นความโกรธไว้บางส่วน

“โรคระบาดไม่ใช่เรื่องเล็ก หากปล่อยให้แพร่กระจายออกจากเมืองหวงได้ จะเป็นหายนะครั้งใหญ่สำหรับประชาชนทั้งแผ่นดิน หากไม่สามารถควบคุมได้...” ลู่เหยียนซูรู้สึกแห้งผากไปทั้งลำคอ คำพูดแต่ละคำออกมาอย่างยากลำบาก

บนหน้าผากของเขามีรอยเลือดจางๆ ให้เห็น แสดงว่าเขาคุกเข่าในท้องพระโรงมาเป็นเวลานาน

ใบหน้าของท่านหญิงสวี่ซีดขาวราวกระดาษ เธอสั่นเทาและเอ่ยออกมาว่า “ถ้าไม่สามารถควบคุมโรคระบาดได้ พวกเขาก็จะต้องสังหารทุกคนในเมือง”

การสังหารทั้งเมือง...

ลู่เฉาเฉาเงยหน้าขึ้นมองทันที

“ข้าจะไปหาฝ่าบาท ในเมืองหวงมีประชาชนหนึ่งแสนคน และยังมีพี่ชายรองของข้าอยู่ด้วย จะสังหารทั้งเมืองได้อย่างไร!!” ลู่เฉาเฉารู้สึกโกรธจัดและหันหลังจะเดินออกไปทันที

ลู่เหยียนซูดึงเธอไว้

“เรื่องนี้ถูกหารือโดยขุนนางทั้งหลาย แม้แต่ฝ่าบาทก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้!”

ในเรื่องใหญ่เช่นนี้ แม้แต่จักรพรรดิก็ไม่สามารถต่อสู้กับขุนนางทั้งหลายได้

ลู่เหยียนซูกำหมัดแน่น ดวงตาของเขาแดงก่ำ

“แต่... แต่...” ลู่เฉาเฉาเริ่มพูดเสียงสั่นเครือ

“แต่พี่ชายรองของข้ายังออกมาไม่ได้นะ เขากับพี่สาวเวินหนิง   ได้หมั้นกันแล้ว พี่สาวเวินหนิงยังคงรอเขาอยู่ พี่ชายรองของข้ายังไม่ออกมาเลย...” ลู่เฉาเฉาน้ำตาคลอ

“ท่านแม่ทัพหรงมาถึงแล้ว” สาวใช้รายงานจากหน้าประตู

หรงเช่อ   ก้าวเข้ามาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความห่วงใยต่อท่านหญิงสวี่

“อย่าเพิ่งกังวลไปนะ หญิงอวิ๋น ข้าจะเดินทางไปเมืองหวงด้วยตัวเอง เจ้าไม่ต้องกลัว”

“แต่... งานแต่งของเราอาจต้องเลื่อนออกไปก่อน” หรงเช่อรู้สึกเสียใจ เขาคิดอยู่เสมอว่าอยากแต่งงานกับท่านหญิงอวิ๋น แต่ตอนนี้กลับต้องออกจากเมืองหลวงไป

“ข้าเคยอยู่ในเมืองหวงมานับสิบปี ข้ารู้จักเมืองหวงดีที่สุด เจ้าจงอย่ากังวลไป” หรงเช่อเห็นว่าท่านหญิงสวี่กำลังจะพูดอะไรจึงรีบปลอบโยน

ท่านหญิงสวี่ร้องไห้ไม่หยุด

ลู่เหยียนซูจูงเฉาเฉาออกจากห้องเพื่อให้ทั้งสองได้มีเวลาพูดคุยกัน

เขาส่งเฉาเฉาให้สาวใช้ดูแล แล้วรีบออกไปทันที

เขาต้องหาทางเจรจากับขุนนางกลุ่มนั้น เพื่อซื้อเวลาให้มากที่สุด

การสังหารทั้งเมือง จะไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด!

ลู่เฉาเฉาเห็นว่าบ้านเต็มไปด้วยความวุ่นวาย แม่ของเธอก็ไม่มีเวลามาสนใจเธอ เธอจึงวางตัวเรียบร้อยและไม่สร้างความวุ่นวาย

เมื่อท่านหญิงสวี่รู้ตัว

ลู่เฉาเฉาก็ได้แอบปีนขึ้นไปบนรถม้าที่กำลังมุ่งหน้าไปเมืองหวงแล้ว

เธอนั่งอยู่ในรถม้ากับพี่สาวเวินหนิงและสบตากันด้วยความแปลกใจ

“พวกเจ้ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?” หรงเช่อซึ่งออกเดินทางในตอนกลางคืนเพื่อจัดทัพให้พร้อม พบว่าพวกเขาเดินทางมาเกือบร้อยลี้แล้วจึงเพิ่งสังเกตเห็น

“ข้ากับเจิ้งเยว่  หมั้นหมายกัน ข้าต้องไปหาเขา!” ใบหน้าของเวินหนิงแดงเล็กน้อย แต่ดวงตาของเธอแน่วแน่

เธอเติบโตขึ้นมาเป็นกุลสตรีที่เพียบพร้อม เป็นที่รู้จักในหมู่ชนชั้นสูง

แต่ครั้งนี้ เธอเลือกที่จะหนีออกจากเมืองหลวงเพื่อไปหาลู่เจิ้งเยว่

ลู่เฉาเฉาไม่ได้แปลกใจเลย

แม้พี่สาวเวินหนิงจะดูอ่อนโยนบอบบาง แต่ในชาติก่อนเธอเคยยืนหยัดปกป้องตระกูลสวี่ตอนที่ตกเป็นเป้าของสังคม

“ข้าไม่สบายใจ ข้าจะไปหาพี่ชายรองของข้า” ลู่เฉาเฉาเม้มปากแน่น

“หากเจ้าส่งข้ากลับบ้าน ข้าก็จะแอบหนีมาอีก” ลู่เฉาเฉาพองแก้มพูดด้วยน้ำเสียงกระทืบเท้าอย่างงอนๆ

หรงเช่อทำอะไรเธอไม่ได้จริงๆ

“รีบส่งสารไปบอกหญิงสวี่ และฝ่าบาท ข้าคิดว่าในเมืองหลวงคงวุ่นวายไปหมดเพราะเจ้า” หรงเช่อมองเธออย่างดุๆ ลู่เฉาเฉากลับไม่กลัว เธอเกาะคอของเขาแล้วเรียกพ่อด้วยน้ำเสียงออดอ้อน

หรงเช่อถึงกับยิ้มกว้าง หน้าแดงไปหมด

หรงเช่อในทีแรกไม่คิดจะพาเธอมาด้วย แต่เธอเรียกเขาว่าพ่อ!

เขาจะปฏิเสธได้อย่างไร!!

“แต่เราต้องเร่งเดินทาง คงต้องลำบากมาก เจ้ายอมทนได้หรือไม่?” หรงเช่อที่พาทีมแพทย์หลวงออกมาครึ่งหนึ่ง มีรถม้าทั้งหมดหกคัน แม้จะเร่งเดินทางทั้งวันทั้งคืน ก็ยังต้องใช้เวลาถึงสี่วัน

“ข้าทนได้!” ลู่เฉาเฉายกกำปั้นน้อยๆ ขึ้นมาอย่างมุ่งมั่น

เหล่าหมออาวุโสทั้งหลายต่างพากันอิดโรยจากการเดินทางอย่างทุลักทุเล จนแทบกระดูกจะหลุดออกจากร่าง

แต่ลู่เฉาเฉากลับดูสดใสเหมือนเดิม

“พี่สาวเวินหนิง สิ่งที่เจ้าถืออยู่คืออะไร?” ลู่เฉาเฉาเห็นเวินหนิงกอดห่อผ้าติดตัวไม่ห่างจึงถามด้วยความสงสัย

เวินหนิงยิ้มอย่างอ่อนโยน “เป็นของขวัญสำหรับเจิ้งเยว่”

“ใกล้จะถึงเมืองหวงแล้วใช่ไหม?” ต้นไม้สีเขียวรอบๆ เริ่มลดลง อากาศก็เริ่มแห้งขึ้น

“ใช่ พรุ่งนี้เช้าเราจะถึงเมืองหวง” หรงเช่อนั่งอยู่บนหลังม้า เคราของเขาขึ้นหนาตั้งแต่หลายวันที่ไม่ได้โกน

เขามองออกไปไกลด้วยใบหน้าที่ไม่ค่อยสบายใจนัก

เหนือเมืองหวงมีหมอกดำปกคลุมหนาทึบ

“อากาศมีกลิ่นเหม็นประหลาด...” ลู่เฉาเฉาปิดจมูกอย่างรังเกียจ

“เป็นกลิ่นจากการเผาศพในเมือง”

“ผู้คนในเมืองเสียชีวิตจำนวนมาก เผาศพทั้งกลางวันกลางคืนก็ยังเผาไม่หมด” หรงเช่อรู้สึกหนักใจ

ทุกคนต่างรู้สึกหดหู่ลง

แพทย์หลวงต่างลงจากรถม้าเพื่อตรวจสอบสภาพโดยรอบ

ยิ่งพวกเขาตรวจสอบมากเท่าไร ใบหน้าของพวกเขาก็ยิ่งดูแย่ลง

“ไม่มีปัญหาเกี่ยวกับแหล่งน้ำ” แพทย์หลวงสรุปผลได้อย่างรวดเร็ว

“พรุ่งนี้เข้าไปในเมืองแล้วค่อยดูอีกที”

หรงเช่อเตรียมผ้าคลุมหน้าหนาๆ ให้ทุกคน สำหรับคืนนี้ ทุกคนพักผ่อนได้ดีและพร้อมที่จะลุยต่อไป

ค่ำคืนนั้น ในวัดร้าง

“เมืองหวงหนาวขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่? นี่เพิ่งจะเดือนแปดหรือเก้าเอง แต่กลับหนาวจนถึงกระดูกเลย” แพทย์หลวงกัดฟันกรอด สั่งให้คนนำผ้าห่มหนาลงมาจากรถม้า

หรงเช่อส่ายหัวอย่างหนักใจ “ไม่เคยเป็นแบบนี้ เมืองหวงเป็นเมืองที่แห้งแล้งและร้อนจัด ในช่วงนี้ควรจะเป็นช่วงที่ร้อนที่สุด”

แต่ตอนนี้ ความหนาวเย็นได้แทรกซึมเข้าไปถึงกระดูก

“องค์หญิง เจ้าคิดว่าพาข้าไปที่อันตรายเช่นนี้ ข้าจะยังได้แต่งงานกับหญิงอวิ๋นหรือไม่?”

“ให้ข้าส่งเจ้ากลับไปเมืองหลวงดีหรือไม่?” หรงเช่อประเมินความรุนแรงของสถานการณ์เมืองหวงต่ำไป และตอนนี้เขาเริ่มรู้สึกกลัวแล้ว

ลู่เฉาเฉาเงยหน้ามองท้องฟ้า ความหนาวเย็นแผ่ซ่านไปทั่วเมืองหวง เธอขมวดคิ้วอย่างไม่รู้ตัว

ถ้าเธอไม่ไป เมืองหวงอาจไม่มีโอกาสรอดเลย

“เฉาเฉาจะดูแลตัวเองดี ท่านแม่ทัพหรงแค่ทำหน้าที่ของตนก็พอ” เจ้าตัวเล็กพูดด้วยท่าทีที่แสดงถึงความเป็นผู้นำ

ทำให้หรงเช่อไม่สามารถหาเหตุผลมาเถียงได้เลย

เวินหนิงกอดห่อผ้าและนอนหลับไปทั้งชุด

เช้าตรู่ของวันถัดมา ทุกคนก็เตรียมพร้อมเดินทางต่อ

เพียงแค่เดินทางต่อไปได้ครึ่งชั่วโมง ทุกคนก็ได้เห็นถึงความโหดร้ายของโรคระบาดในครั้งนี้ มันเลวร้ายยิ่งกว่าที่พวกเขาคิดไว้ และมันน่ากลัวเกินกว่าจะรับได้

ยังเหลืออีกห้าลี้ก่อนจะถึงประตูเมือง

แต่บริเวณนอกประตูเมืองเต็มไปด้วยศพที่เน่าเปื่อยทั้งตัวและใบหน้าเต็มไปด้วยความเจ็บปวด

แม้ว่าพวกเขาจะสวมหน้ากากสามชั้น แต่ก็ยังได้กลิ่นเหม็นจากอากาศ

เมืองที่ยืนหยัดอยู่ท่ามกลางทะเลทราย ประตูเมืองปิดสนิท และบนกำแพงเมืองมีทหารที่ยืนพร้อมธนูอยู่

พวกเขาที่ต่อสู้เพื่อปกป้องแผ่นดิน ตอนนี้กลับต้องหันอาวุธเข้าหาประชาชนชาวเป่ยเจาของตนเอง