บทที่ 26 เยรูซาเล็ม
บทที่ 26 เยรูซาเล็ม
เวลา 01:15 น. ณ ถนนไวท์โรส เขตหมอกหนา
หญิงสาวผมสีน้ำตาลหยิกคนหนึ่งพับคอปกเสื้อโค้ทขึ้น พลางเป่าลมหายใจอุ่นใส่มือและบ่นว่า “อากาศเปลี่ยนแปลงเร็วมาก กลางวันฉันยังใส่เสื้อเชิ้ตอยู่เลย พอตกกลางคืนก็ต้องใส่เสื้อเพิ่มแล้ว ฉันอยากให้ภารกิจลาดตระเวนบ้าบอนี่จบไว ๆ ฉันจะได้กลับบ้านไปดื่มนมอุ่น ๆ แล้วนอนกอดหมอนข้าง การอดนอนมันเป็นศัตรูตัวร้ายของความสวย ใช่ไหม เบลฟา~”
หญิงสาวอีกคนหนึ่งที่เดินอยู่ข้าง ๆ ถือไฟฉาย เดินด้วยท่าทางเคร่งครัด ผมยาวตรงถึงเอวไหวไปตามการเดิน ใบหน้ารูปไข่ ปากบาง คิ้วโก่ง ตาสองชั้น และจมูกโด่ง เธอมีลักษณะที่ดูเป็นชาวตะวันตกชัดเจน แต่กลับมีผมดำยาวตรงสไตล์ตะวันออก ใครเห็นก็อดไม่ได้ที่จะอุทานในใจว่า "โอ้โห"
“พอแล้ว ซูซาน เลิกบ่นได้แล้ว ตั้งใจลาดตระเวนให้ดี อีกสองวันก็ถึงเวลาที่คนอื่นจะมาทำหน้าที่กะกลางคืนแทนเราแล้ว” เบลฟาติ พูดตอบและพยายามปลอบเพื่อน เธอรู้ดีว่าซูซาน แม้ปกติจะชอบเกียจคร้าน แต่ที่บ่นแบบนี้ก็อาจเพราะรู้สึกกลัว
เป็นเรื่องธรรมดาที่จะกลัว เพราะที่ถนนไวท์โรสแห่งนี้ มีคดีคนหายเกิดขึ้นติดต่อกันหลายครั้ง และในวันถัดมา คดีคนหายเหล่านั้นก็กลายเป็นคดีฆาตกรรมต่อเนื่อง
ในตอนแรกไม่มีหลักฐานบ่งชี้ถึงการใช้พลังเหนือมนุษย์ จึงสงสัยว่าเป็นฝีมือมนุษย์ ตำรวจโล่งตงเข้ามาทำคดี แต่เพียงไม่กี่วันก็มีตำรวจหายตัวไปหลายคน และพบศพในภายหลัง สุดท้ายจึงต้องรายงานขอความช่วยเหลือจากหน่วยอัศวิน
เบลฟาติและซูซานไม่ใช่สมาชิกเต็มตัวของหน่วยอัศวิน ทั้งคู่เป็นเพียงเด็กฝึกหัด พวกเธอเข้าร่วมปฏิบัติการครั้งนี้ในฐานะนักศึกษาฝึกงาน เพราะยังเรียนไม่จบจากวิทยาลัยราชวงศ์ การฝึกครั้งนี้ถือเป็นการฝึกงานระหว่างปิดเทอม
ภารกิจที่อันตรายเช่นนี้เดิมทีไม่น่าจะตกมาถึงพวกเธอ แต่ในวันแรกที่เบลฟาติร่วมหน่วยอัศวิน เธอกลับก่อเรื่อง เพราะไปเถียงกับหัวหน้าและถูกลงโทษ เธอรู้สึกไม่พอใจ จึงเสนอการประลองเกียรติยศกับคู่ต่อสู้ซึ่งเป็นอัศวินขั้นสอง ระดับซิลเวอร์ เพื่อความยุติธรรม พลังของคู่ต่อสู้จึงถูกจำกัดด้วยกุญแจมือ
แล้วเบลฟาติก็ชนะ...
แม้จะชนะ แต่เธอก็ยังทำเรื่องวุ่นวายไปด้วย... ซูซานเองก็ถูกลงโทษไปด้วย เพราะเธอมาสายตั้งแต่วันแรก พวกเธอจึงถูกส่งมาปฏิบัติหน้าที่ลาดตระเวนกลางคืนในเขตราชินี โดยไม่มีผู้เหนือมนุษย์ขั้นหนึ่งมาดูแล
เมื่อเธอเสนอคำร้องไป ก็ถูกหัวหน้าเยาะเย้ยและถากถาง พวกเขานำชัยชนะในการประลองของเธอมากล่าวอ้าง พร้อมกับสรุปว่า “เรื่องเล็ก ๆ แค่นี้คงไม่ยากเกินความสามารถของเธอหรอก”
แม้เบลฟาติจะไม่เสียใจที่ทำเช่นนั้น เพราะการก่อเรื่องของเธอคือการไม่คำนับอัศวินขุนนาง จึงถูกกลั่นแกล้งสารพัด
เธอไม่เสียใจ แต่อดรู้สึกผิดหวังกับหน่วยอัศวินที่ตอนนี้กลายเป็นเพียงที่อยู่ของชนชั้นขุนนางไม่ได้
ครั้งหนึ่งเธอเคยชื่นชมเหล่าอัศวินโต๊ะกลมมากเท่าใด ตอนนี้เธอก็รู้สึกผิดหวังมากเท่านั้น
สายลมเย็นพัดผ่าน เบลฟาติหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหัวเพื่อดึงความคิดกลับมา
เธอลาดตระเวนมาติดต่อกันสามวันแล้ว ยังไม่พบอะไรเลย... ถ้าเป็นฝีมือมนุษย์จริง ๆ คงไม่กล้าลงมือกับสมาชิกหน่วยอัศวินหรอก
"เริ่มมีหมอกแล้ว เรารีบเดินต่อเถอะ ซูซาน"
เธอพูดขึ้น แต่ไม่มีเสียงตอบจากเพื่อนที่มีเสียงแหลมพิเศษ
“ซูซาน?”
เมื่อหันกลับไปมอง เธอก็พบว่าไม่มีเงาของเพื่อนอยู่เบื้องหลังแล้ว
หมอกขาวเริ่มปกคลุม ในความมืดสลัว แสงไฟไม่สามารถทะลุผ่านหมอกขาวได้ ข้างหลังของเธอไม่มีใครอยู่เลย
เบลฟาติกลั้นหายใจ
เธอยืนอยู่คนเดียวในยามค่ำคืน ท่ามกลางถนนอันมืดมิดที่ปกคลุมด้วยหมอกหนา สถานการณ์ดูน่าขนลุกมาก
เธอรู้ทันทีว่าตนเองตกอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่ปกติแล้ว หรือว่าเธอถูกจับตามองและถูกเลือกให้เป็นเหยื่อในการล่า?
เธอรีบคว้าดาบอัศวินที่แขวนอยู่ที่เอวทันที... แต่เพราะเธอยังไม่บรรลุขั้นเหนือมนุษย์ ดาบอัศวินเล่มนี้จึงยังไม่ได้ลับคม เป็นอาวุธสำรองที่ยืมมาจากหน่วยอัศวิน ซึ่งยังไม่มีชื่อของใครสลักไว้ จึงยังไม่ถูกลับคม
ดังนั้นอาวุธที่เธอมั่นใจจริง ๆ คงเป็นปืนพกพาที่พกติดตัวมา ปืนพก P299 ขนาด 9 มม. บรรจุกระสุนได้ 12 นัด ระยะยิงหวังผล 50 เมตร เหมาะกับการต่อสู้ประชิด
ปืนนี้สามารถสังหารมนุษย์ได้ในนัดเดียว ตราบใดที่เป้าหมายไม่ใช่ผู้เหนือมนุษย์ กระสุนเพียงนัดเดียวก็ส่งอาชญากรไปพบพระเจ้าได้
หากเป็นผู้เหนือมนุษย์ขึ้นมา เธอก็ต้องใช้ดาบอัศวินเล่มนี้ หรือต้องวิ่งหนี...แม้จะไม่แน่ใจว่าจะหนีพ้นหรือไม่
เบลฟาติขบฟันแน่น สังเกตทุกอย่างรอบตัวอย่างระมัดระวัง เมื่อตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ การยืนนิ่งไม่เคลื่อนไหวอาจเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด
"หมอกนี่มัน..."
เธอเริ่มสงสัยว่าหมอกนี้เกี่ยวข้องกับการที่เธอหลงทางหรือไม่ แต่หมอกในเมืองหมอกหนาแห่งนี้ก็มีอยู่เป็นประจำ
ทันใดนั้น เธอได้ยินเสียงฝีเท้า เธอรีบหันไปพร้อมกับเล็งปืนทันที "ใครน่ะ!"
เบื้องหลังหมอกหนา เธอเห็นเงาของใครบางคนเดินออกมาจากตรอก เสียงรองเท้าหนังกระทบพื้นดังเป็นจังหวะสม่ำเสมอ
คนผู้นั้นไม่พูดอะไร เพียงเดินออกจากตรอกมาด้วยท่าทางสงบนิ่ง
เบลฟาติค่อย ๆ ถอยหลังเพื่อรักษาระยะห่าง
เธอยังไม่แน่ใจว่าคนผู้นี้เป็นใคร...เป็นศัตรู เป็นผู้เหนือมนุษย์ หรือเป็นคนธรรมดา?
ถ้าไม่แน่ใจ เธอก็ไม่ควรยิงปืนสุ่มสี่สุ่มห้า
ไม่นานนัก ร่างนั้นก็เดินออกจากตรอก ทะลุหมอกหนาเข้ามาในสายตาของเธอ เพราะแสงจันทร์สลัวและหมอกหนาทำให้เธอมองเห็นใบหน้าของอีกฝ่ายไม่ชัด เธอเห็นเพียงรูปร่างสูงโปร่งของเขาที่สวมชุดสูทพอดีตัว มีเส้นไหมทองคำปักลวดลายบางอย่างที่เธอไม่สามารถระบุได้ไว้บนสูท มือขวาของเขาถือไม้เท้าศักดิ์สิทธิ์ ที่ปลายไม้เท้ามีหัวสิงโตทองคำ มือที่ถือไม้เท้าของเขาสะอาดและเรียวยาว
ชายผู้นี้มีเสน่ห์และบารมีบางอย่างที่เหนือธรรมดา ความรู้สึกแรกของเธอคือความลึกลับ ความรู้สึกที่สองคือเสน่ห์อันรุนแรง
ชุดนี้เป็นการแต่งกายที่เหมาะสมกับรสนิยมของชาวตะวันตกมาก แต่เธอไม่รู้ว่าใบหน้าของเขาจะเป็นอย่างไร…
เดี๋ยวนะ เธอกำลังคิดอะไรอยู่? นี่ใช่เวลาที่จะสนใจเรื่องนี้หรือเปล่า?
เบลฟาติลดปืนลงเล็กน้อย 15 องศา เธอไม่รู้สึกถึงกลิ่นคาวเลือดจากตัวของชายผู้นี้ จึงคิดโดยสัญชาตญาณว่าเขาไม่น่าจะเป็นฆาตกร แต่ที่มาของเขายังเป็นปริศนา เขาไม่เหมือนคนธรรมดาที่หลงทางในตอนกลางดึก แถมยังแต่งตัวดีขนาดนี้
“คุณเป็นใคร?”
เธอยังคงพูดเสียงต่ำพยายามแสดงออกว่าตัวเองมั่นคงเพียงพอ ไม่ใช่เด็กผู้หญิงที่ตกใจกลัว...ถึงแม้ว่าเธอเพิ่งจะบรรลุนิติภาวะและยังเป็นนักศึกษาชั้นปีหนึ่งที่สดใสจากวิทยาลัยราชวงศ์
"อืม..."
เบลฟาติได้ยินเสียงครางต่ำ ๆ จากลำคอของเขา เสียงทุ้มหนักแบบผู้ใหญ่ที่มีเอกลักษณ์เฉพาะ จนทำให้เธอรู้สึกขนลุกไปทั่วตัว ราวกับมีกระแสไฟฟ้าแล่นผ่านแผ่นหลังของเธอ จนเกือบจะลืมฟังสิ่งที่ชายหนุ่มพูด
“ไม่คิดเลยว่าจะได้พบสุภาพสตรีที่นี่ แถมสุภาพสตรีที่ผมได้พบยังเป็น...”
ชายหนุ่มก้าวออกจากหมอกขาว ใบหน้าหล่อเหลาใต้แสงจันทร์ดูราวกับหยก เขายิ้มพลางทักทาย "สวัสดีตอนเย็นครับ คุณเยรูซาเล็ม"
ดวงตาของเบลฟาติพร่ามัวไปชั่วขณะ
ถ้าสถานการณ์ไม่เหมาะสม ถ้าชายผู้นี้ไม่ใช่คนแปลกหน้า เธออาจจะคิดว่าตอนนี้ตัวเองกำลังอยู่ในการนัดพบมากกว่าออกมาลาดตระเวนกลางคืน
เยรูซาเล็ม...นั่นใคร?
คุณรู้จักฉันเหรอ? ถ้ารู้จักแล้วทำไมถึงเรียกชื่อคนอื่น?
“อะแฮ่ม...ขอโทษทีครับ”
ชายหนุ่มกระแอมเบา ๆ และขอโทษ “ผมควรจะเรียกคุณว่าคุณหนูทีฟาใช่ไหม?”
“ทีฟาคือใคร?”
เบลฟาติลดปืนลงอีก 30 องศา เล็งไปที่หัวเข่าของอีกฝ่าย เธอขมวดคิ้วแก้ไขชื่อให้ถูกต้อง "ฉันชื่อ เบลฟาติ ล็อคฮาร์ท ไฮดร้า"
"เบลฟาติ..."
ชายหนุ่มลูบคางมองดูใบหน้าของเธออย่างละเอียด "กลับด้านก็เป็นทีฟา"
เบลฟาติถูกจ้องมองเป็นเวลา 30 วินาที ใบหน้าของเธอเริ่มแดงขึ้น เธอหันหน้าหนีแล้วหลบสายตา สุดท้ายเธอก็อดทนไม่ไหว ยกปืนขึ้นอีกครั้ง "การจ้องสุภาพสตรีไม่ใช่พฤติกรรมที่สุภาพบุรุษควรทำ!"
ชายหนุ่มยิ้มและยกมือขึ้น “ขอโทษจริง ๆ ผมแค่รู้สึกว่าคุณเหมือนกับใครบางคนมาก แต่พอมองดี ๆ ก็คล้ายมากจริง ๆ แต่ไม่ใช่คนเดียวกัน”
"คนเดียวกัน?"
"เยรูซาเล็มในใจของผม" ชายหนุ่มถอนหายใจเบา ๆ พร้อมกับหัวเราะเยาะตัวเอง “บางทีคงไม่มีโอกาสได้พบกันอีกแล้ว”
หัวใจของเบลฟาติเต้นแรง “หมายความว่าอะไร...”
ทันใดนั้น เธอก็เห็นสีหน้าของชายหนุ่มเปลี่ยนไป เขาจับข้อมือของเธอทันที
“คุณจะทำอะไร!”
"หลบไป!"
พร้อมกับเสียงปืนที่ลั่นออกไป เบลฟาติถูกผลักจนล้มลงกับพื้น และทันใดนั้นเธอก็เห็นว่าหลังตำแหน่งที่เธอยืนอยู่ก่อนหน้านี้ มีมือหนึ่งโผล่ทะลุหมอกออกมา กรงเล็บแหลมคมพุ่งตรงเข้าหาชายหนุ่มในตำแหน่งนั้น
เพียงพริบตา ร่างของชายหนุ่มถูกคว้านและฉีกออกเป็นชิ้น ๆ
ชายหนุ่มผู้มีบารมีและเสน่ห์ล้มลงทันที หน้าอกของเขาแตกออก ดูเหมือนเขาจะไม่รอดชีวิตแล้ว
ผู้โจมตีส่งเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง ดังก๊อบแก๊บเหมือนเสียงคนบ้า ตัวของมันสูงมาก แม้จะย่อตัวลงก็ยังสูงกว่าหนึ่งเมตรครึ่ง
เบลฟาติจ้องมองฉากตรงหน้าอยู่พักหนึ่ง เธอไม่สามารถตอบสนองได้ทันที เมื่อเริ่มเข้าใจ เธอก็รีบเล็งปืนไปที่ผู้โจมตีและเหนี่ยวไก แต่กระสุนกลับทะลุผ่านหมอกไปโดยไม่โดนเป้าหมาย
มันเร็วมาก
สิ่งมีชีวิตนี้ดูเหมือน ริปเปอร์ ในพวกสิ่งมีชีวิตเงา! แต่ริปเปอร์เป็นพวกขั้นสองขึ้นไป ซึ่งเธอคงไม่สามารถรับมือได้ ตัวนี้ไม่น่าจะอยู่ขั้นสอง ไม่เช่นนั้นมันคงไม่ต้องหลบกระสุน
เธอรู้สึกได้ถึงการโจมตีที่อันตรายอีกครั้ง แต่เธอไม่ทันได้แสดงความเสียใจต่อชายหนุ่มที่ช่วยชีวิตเธอไว้ เธอเพียงแค่ชำเลืองมองร่างของเขาที่ล้มลง จากนั้นจึงชักดาบอัศวินออกมา
ตึงตึงตึง—!
แรงกระแทกหลายครั้งตามมา เธอป้องกันได้ แต่ก็ยากลำบากมาก
ทักษะดาบของเบลฟาติถือเป็นอันดับต้น ๆ ในระดับเดียวกัน แต่เจ้าสัตว์ประหลาดนี้ไม่ได้ใช้ทักษะดาบเลย มันอาศัยเพียงความเร็วและพละกำลังเท่านั้น ในหมอกหนา เธอมองไม่เห็นตำแหน่งของอีกฝ่าย และไม่สามารถคาดเดาวิถีการโจมตีได้ เธอทำได้เพียงตั้งรับด้วยดาบอัศวินและพยายามป้องกันขณะที่พลังงานของเธอถูกใช้ไปเรื่อย ๆ
ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป ฉันจะ...
จะตาย...
ในเสี้ยววินาทีที่ความคิดนั้นผุดขึ้นมา แขนของเธอก็สั่นสะท้าน ในเวลาเดียวกัน สิ่งมีชีวิตเงาก็พุ่งเข้ามาตรงหน้า หมอกถูกฉีกออก
ความเจ็บปวดแล่นไปทั่วมือ ดาบอัศวินของเธอหลุดจากมือและตกลงบนพื้น
เมื่อไม่มีอาวุธป้องกัน เธอแทบจะได้กลิ่นอายแห่งความตายลอยมา
เธอไม่ยอมปิดตา แต่ยกมือขึ้น แม้ว่าจะรู้ว่าจะตาย แต่เธอก็ไม่ยอมรอความตายอย่างนิ่งเฉย
เสียงฝีเท้าดังก้องเหมือนเสียงกลอง
วินาทีต่อมา ขาข้างหนึ่งของชายหนุ่มลอยขึ้นถีบเข้าที่ข้างแก้มของสิ่งมีชีวิตเงา มันกระเด็นออกไปทันที กระแทกเข้ากับกำแพงด้านหนึ่งจนเกิดเสียงกระดูกแตก
เบลฟาติถึงกับตะลึง เธอเกือบทรุดลงกับพื้นขณะจ้องมองชายหนุ่มที่ปรากฏตัวอีกครั้งอย่างตกตะลึง มันช่างเหลือเชื่อ
เขาถูกกรงเล็บแทงทะลุอก หัวใจน่าจะฉีกขาดไปแล้ว แต่ทำไมถึงยังมีชีวิตและกระโดดโลดเต้นได้?
ไป๋อวี่ดึงปกเสื้อออก ผูกเนกไทไว้รอบมือแล้วมัดให้เป็นหมัด ก่อนจะสะบัดไม้เท้าศักดิ์สิทธิ์ในมือ ไม้เท้ากลายร่างเป็นหอกลายสิงโตทองคำทันที
เขาถอดเสื้อโค้ทออก ทิ้งมันลงกับพื้น แล้วลากหอกเดินตรงไปยังสิ่งมีชีวิตเงา
"ฆ่าฉันไปแค่ 37 ครั้งก็เบื่อแล้ว?"
"กล้าดียังไงมาโจมตีเยรูซาเล็มของฉัน!"
"วันนี้ถ้าไม่เอากระดูกของแกมาบด ฉันจะเปลี่ยนไปใช้แซ่ของแกแทน!"
