บทที่ 78 พิธีล่าสัตว์อสูร

 

ต้าหูมีระดับพลังถึงขั้นฝึกลมปราณระดับหกมาเกือบปีแล้ว แต่โชคไม่ดี พลาดไปสองสามวันไม่ทันพิธีล่าสัตว์อสูร จึงไม่สามารถเป็นนักล่าสัตว์อสูรได้ และไม่สามารถขึ้นเขาไปล่าสัตว์อสูรได้

ซวงหูและเสี่ยวหูมีพรสวรรค์ใกล้เคียงกัน แม้จะซุกซนแต่ก็ขยันฝึกฝน ดังนั้นภายในหนึ่งปี พวกเขาก็ทะลวงถึงขั้นฝึกลมปราณระดับหกตามลำดับ

พิธีล่าสัตว์อสูรจัดขึ้นหน้าศาลบรรพชน ต้าหูทั้งสามคนและผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ที่เพิ่งถึงขั้นฝึกลมปราณระดับหก เข้าร่วมพิธีล่าสัตว์อสูรภายใต้การดูแลของผู้อาวุโสที่มีชื่อเสียงและเป็นที่เคารพนับถือ

พิธีล่าสัตว์อสูรค่อนข้างซับซ้อน เริ่มด้วยการจุดธูป บูชาฟ้าดิน จากนั้นก็ทำพิธีดื่มเลือด ใช้มีดกรีดฝ่ามือ หยดเลือดลงในสุรา แล้วยกถ้วยดื่มพร้อมกัน

ผู้อาวุโสพูดบางอย่าง โม่ฮว่าอยู่ไกลเกินไป ไม่ได้ยินชัดเจน ได้ยินเพียงเล็กน้อย

ความหมายก็คือ ในฐานะนักล่าสัตว์อสูร แม้จะไม่มีความสัมพันธ์ทางสายเลือด แต่การดื่มเลือดเป็นพันธสัญญา ดื่มสุรานี้ร่วมกัน ต้องช่วยเหลือซึ่งกันและกัน หากมีเลือดก็ต้องหลั่งร่วมกัน หากมีแรงก็ต้องใช้ด้วยกัน

สัตว์อสูรแข็งแกร่งกว่าผู้ฝึกตนหลายเท่า หากไม่ร่วมแรงร่วมใจกัน ก็ไม่สามารถทำอาชีพนักล่าสัตว์อสูรได้ จะสูญเสียชีวิตและกลายเป็นอาหารของสัตว์อสูรได้ง่ายๆ

หลังจากพิธีดื่มเลือด ผู้อาวุโสแจกป้ายล่าสัตว์อสูรให้กับนักล่าสัตว์อสูรหน้าใหม่

ป้ายล่าสัตว์อสูรว่ากันว่าทำจากกระดูกของสัตว์อสูรพิเศษ มีขนาดเท่ากำปั้นของทารก สีขาวอ่อน

ผู้ฝึกตนทุกคนที่เป็นนักล่าสัตว์อสูรจะได้รับป้ายล่าสัตว์อสูรหนึ่งอัน ทุกครั้งที่ฆ่าสัตว์อสูร บนป้ายจะมีรอยแตกสีเลือดเพิ่มขึ้นหนึ่งเส้น ยิ่งฆ่าสัตว์อสูรมาก รอยแตกก็จะยิ่งชัดเจน

ป้ายล่าสัตว์อสูรที่เต็มไปด้วยรอยแตก สามารถถือเป็นความดีความชอบของนักล่าสัตว์อสูรได้

ต้าหูทั้งสามคนได้รับป้ายล่าสัตว์อสูรคนละหนึ่งอัน หยดเลือดลงไป แล้วแขวนไว้ที่คอ

ป้ายล่าสัตว์อสูรที่หยดเลือดแล้วจะอยู่กับนักล่าสัตว์อสูรไปตลอดชีวิต นักล่าสัตว์อสูรบางคนถึงกับทะนุถนอมป้ายล่าสัตว์อสูรเหมือนชีวิต แม้จะเสียชีวิต ก็ไม่ยอมสูญเสียป้ายล่าสัตว์อสูร การสูญเสียป้ายล่าสัตว์อสูรเท่ากับสูญเสียอดีตและผลงานในการล่าสัตว์อสูร และเท่ากับสูญเสียชีวิตทั้งชีวิตของนักล่าสัตว์อสูร

หลังจากพิธีดื่มเลือดและแจกป้ายล่าสัตว์อสูร พิธีล่าสัตว์อสูรก็เสร็จสิ้น

ต้าหูทั้งสามคนตื่นเต้นตลอดพิธี ตอนนี้จึงถอนหายใจโล่งอก

พวกเขาสวมเสื้อคลุมใหม่ และเกราะเถาวัลย์ ในมือถือดาบทื่อใหม่เอี่ยม

เสื้อคลุมทำจากผ้าธรรมดา แม้จะราคาถูกแต่ก็ค่อนข้างแข็งแรง เกราะเถาวัลย์และดาบทื่อเป็นอาวุธวิเศษ เกราะเถาวัลย์สามารถป้องกันหัวใจและเส้นเลือด ดาบทื่อใช้ในการฆ่าสัตว์อสูร ถือเป็นอาวุธวิเศษที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดในหมู่นักล่าสัตว์อสูร

ลุงใหญ่เมิ่งไม่ได้ร่ำรวยอยู่แล้ว ต้องใช้เงินเก็บทั้งหมดเพื่อจัดหาชุดอุปกรณ์ครบชุดให้พวกเขาทั้งสามคน ต่อไปพวกเขาต้องพึ่งพาอาวุธวิเศษเหล่านี้ในการพึ่งพาตนเองแล้ว

โม่ฮว่าและต้าหูทั้งสามคนเดินเล่นบนถนนใหญ่รอบหนึ่ง แต่เห็นพวกเขาดูไม่ค่อยมีอารมณ์ จึงถามด้วยความกังวล:

"พวกเจ้าเป็นอะไรหรือ ไม่มีความสุขหรือ?"

ทุกคนมาถึงสะพานหินเล็กๆ แห่งหนึ่ง นั่งลงที่ขอบสะพาน มองดูสายน้ำที่ไหลเอื่อยๆ และแสงไฟในที่ไกลที่ผสานกัน

ซวงหูพูด: "ข้าเห็นแม่ของข้าแอบร้องไห้เมื่อคืน"

เสี่ยวหูพูด: "ข้าก็เห็นเหมือนกัน ข้าเดาว่านางคงเสียดายหินวิญญาณ หินวิญญาณในบ้านใช้หมดแล้ว นั่นเป็นสิ่งที่นางค่อยๆ เก็บสะสมมา"

"ไม่ใช่แค่นั้น ยังกู้ยืมมาอีกด้วย ข้าเห็นพ่อของข้ายืมจากลุงๆ ในทีมล่าสัตว์อสูร และยังมีลุงโม่ด้วย" ต้าหูพูด แล้วถามโม่ฮว่า "ครอบครัวของเจ้าไม่รีบใช้หินวิญญาณใช่ไหม"

"วางใจเถอะ ครอบครัวของเรายังมีร้านอาหารนะ ตอนนี้ยังไม่ขาดแคลน" โม่ฮว่าปลอบใจ

"งั้นก็ดี" ต้าหูถอนหายใจโล่งอก แต่ทั้งสามคนก็ยังดูไม่มีชีวิตชีวา

เมื่อวานพวกเขายังเป็นเด็ก แต่หลังจากพิธีล่าสัตว์อสูร พวกเขาต้องเริ่มแบกรับความยากลำบากของชีวิตผู้ฝึกตนแล้ว บางสิ่งที่ก่อนหน้านี้ไม่เข้าใจลึกซึ้ง ตอนนี้เมื่อความรับผิดชอบตกอยู่บนบ่า จึงรู้ว่าชีวิตไม่ง่ายเลย

"ไม่ต้องหดหู่ขนาดนั้น จริงๆ แล้วนี่ก็เป็นเรื่องดีนะ" โม่ฮว่าพูด

ต้าหูทั้งสามคนหันมามองโม่ฮว่าพร้อมกัน

"ก่อนหน้านี้มีแต่ลุงใหญ่เมิ่งและป้าใหญ่เมิ่งหาหินวิญญาณ พวกเจ้าแค่ใช้หินวิญญาณ ตอนนี้พวกเจ้าเป็นนักล่าสัตว์อสูรแล้ว สามารถล่าสัตว์อสูรเพื่อหาหินวิญญาณได้แล้ว ภาระของป้าใหญ่เมิ่งก็จะเบาลง ต่อไปชีวิตก็จะดีขึ้น เมื่อพวกเจ้าชำระหนี้หมด แล้วหาหินวิญญาณได้มากขึ้น ป้าใหญ่เมิ่งก็จะสามารถซื้อของอร่อยๆ มากินได้เยอะแยะ" โม่ฮว่าพูด

ตาของทั้งสามคนเป็นประกาย

ซวงหูเกาหัวแล้วพูด "แต่ว่า พวกเราจะหาหินวิญญาณได้จริงๆ หรือ? ข้าได้ยินพ่อพูดว่า นักล่าสัตว์อสูรมือใหม่ส่วนใหญ่ได้แต่ดูและเรียนรู้ ไม่ได้รับส่วนแบ่งหินวิญญาณเท่าไหร่"

"พวกเจ้าไม่ใช่เก่งต่อยตีหรอกหรือ?"

"ใช่สิ"

"งั้นพวกเจ้าก็คิดว่าการล่าสัตว์อสูรเป็นการต่อยติสิ แต่ก่อนสู้กับคน ตอนนี้สู้กับสัตว์อสูร"

"แต่ว่า... การล่าสัตว์อสูรกับการต่อยตีก็ต้องต่างกันบ้างสิ" เสี่ยวหูพูดอย่างลังเล

"งั้นก็เรียนรู้จากลุงๆ ในทีมล่าสัตว์อสูรให้มากๆ ทุกอย่างไม่ได้สำเร็จในชั่วข้ามคืน พวกเจ้ายิ่งเรียนรู้เร็ว ยิ่งช่วยเหลือได้เร็ว ก็จะได้ส่วนแบ่งหินวิญญาณเร็วขึ้น แบบนี้ ลุงใหญ่เมิ่งและป้าใหญ่เมิ่งก็จะมีความสุข"

โม่ฮว่าปลอบใจ เด็กทั้งสามคนก็มีกำลังใจขึ้นมาบ้าง

"แต่" ต้าหูลังเลพูด "ถ้าพวกเราไปล่าสัตว์อสูร ก็จะไม่ได้มาเล่นกับเจ้าบ่อยๆ แล้ว"

"และต่อไปคงไม่ได้มาเล่นกับเจ้าอีกเลย..." เสี่ยวหูก็พูดเบาๆ

พูดจบ ทั้งสามคนก็ดูหดหู่อีกครั้ง

"ไม่เป็นไร อีกหนึ่งสองปี บางทีข้าก็อาจจะถึงขั้นฝึกลมปราณระดับหกแล้ว ตอนนั้นข้าก็จะเป็นนักล่าสัตว์อสูร ก็จะได้ขึ้นเขาไปกับพวกเจ้า" โม่ฮว่าพูด

"ใช่แล้ว ใช่แล้ว!" เสี่ยวหูดีใจ

"ใช่อะไรกัน?" ซวงหูมองเสี่ยวหูอย่างเหยียดๆ แล้วมองโม่ฮว่าอย่างกังวล "ร่างกายเจ้าไม่แข็งแรง และก็ไม่ได้เดินทางสายฝึกร่างกาย การเป็นนักล่าสัตว์อสูรอันตรายมาก ลุงโม่ก็คงไม่เห็นด้วย เจ้าเป็นอาจารย์ค่ายกลเถอะ มีสถานะสูง หาหินวิญญาณได้มาก และไม่ต้องต่อสู้"

ต้าหูรีบพยักหน้า "เป็นอาจารย์ค่ายกลดี!"

เสี่ยวหูก็เห็นด้วย "อืม เป็นอาจารย์ค่ายกลดี!"

"ได้ งั้นข้าจะพิจารณาเป็นอาจารย์ค่ายกลก่อน ถ้ามีโอกาสอื่น หรือข้าสามารถฝึกร่างกายได้ ข้าค่อยพิจารณาเป็นนักล่าสัตว์อสูร" โม่ฮว่าพูด

แต่เขาคิดดูแล้ว ดูเหมือนตัวเองจะไม่มีพรสวรรค์ในการเป็นนักล่าสัตว์อสูรจริงๆ ร่างกายอ่อนแอ และวิชาที่เรียนก็เน้นพลังวิญญาณ ถ้าเป็นนักล่าสัตว์อสูรจริงๆ เมื่อสัตว์อสูรเข้าประชิดตัว แค่กัดสองสามที คงตายแน่...

โม่ฮว่ารู้สึกเสียดายเล็กน้อย เขายังคงชื่นชอบผู้ฝึกตนสายฝึกร่างกายที่ใช้กำลังต่อสู้ กระโดดโลดเต้นอย่างองอาจและสง่างาม

น่าเสียดาย เกิดมาร่างกายอ่อนแอ ไม่มีโอกาสแล้ว

โม่ฮว่าตบกระเป๋าที่เอว "วันนี้ข้าเลี้ยงพวกเจ้ากินขนมดอกไม้จันของร้านหลิวที่ริมถนน ถือว่าเป็นการเลี้ยงส่งพวกเจ้า"

พอได้ยินว่ามีของกิน ทั้งสามคนก็มีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที

"แต่ว่า เจ้าเลี้ยงพวกเราตลอด ไม่ค่อยดีเท่าไหร่" ซวงหูพูดอย่างเกรงใจ

"ไม่เป็นไร รอพวกเจ้าเป็นนักล่าสัตว์อสูรที่มีชื่อเสียง ฆ่าสัตว์อสูรได้มากมาย หาหินวิญญาณได้เยอะ ค่อยเลี้ยงข้ากินของอร่อยๆ!"

ทั้งสามคนได้ยินแล้วก็รู้สึกห้าวหาญขึ้นมาทันที พยักหน้าพร้อมกัน "ตกลง!"

ความกังวลเมื่อครู่หายไปหมด ทุกคนเดินอย่างองอาจไปยังร้านขนม

กินขนมเสร็จ ฟ้าก็มืดแล้ว จึงต้องแยกย้ายกันกลับบ้าน

ก่อนจากกัน ต้าหูกำชับโม่ฮว่า "หลังจากพวกเราขึ้นเขา เจ้าต้องระวังตัวหน่อย ถ้ามีคนรังแกเจ้า ต้องบอกพวกเรานะ พวกเราจะกลับมาช่วยเจ้าต่อสู้"

โม่ฮว่ารู้สึกซาบซึ้งใจ ยิ้มพูด "ดี ตกลงตามนี้!"