บทที่ 77 เทศกาลล่าสัตว์อสูร

 

แต่เดิมโม่ฮว่าคิดว่าคำพูดของจางหลานที่ว่า "มีเวลาจะมาเล่นกับเจ้า" เป็นเพียงคำพูดสุภาพ แต่ไม่คิดว่าเขาจะจริงจัง

หลังจากวันนั้น จางหลานมักจะมาที่ร้านอาหารเมื่อว่าง สั่งเหล้าหนึ่งกา เนื้อหนึ่งจาน มองผู้คนที่เดินผ่านไปมาบนถนน กินตั้งแต่เช้าจรดเที่ยง บางครั้งเมื่อเห็นโม่ฮว่า ก็บ่นว่า:

"เจ้าเด็กน้อย ทุกวันไปไหนมา ข้ามาหลายครั้งแล้ว แต่ไม่เห็นเจ้าเลย"

โม่ฮว่าทำหน้าจริงจัง "ข้าไม่เหมือนท่าน ข้ายุ่งมาก"

"เจ้าจะยุ่งอะไรได้?" จางหลานไม่เชื่อ

โม่ฮว่านับนิ้วทีละข้อ:

"ทุกวันต้องฝึกฝนตามปกติ มีเวลาว่างก็ต้องวาดค่ายกล เมื่อเหนื่อยก็อ่านหนังสือค่ายกล หาเวลาไปส่งอาหารให้อาจารย์ ถือโอกาสถามปัญหาบางอย่าง ยังต้องช่วยลุงป้าในละแวกซ่อมค่ายกล..."

จางหลานฟังแล้วปวดหัว "พอแล้ว พอแล้ว ข้ายอมแพ้เจ้าแล้ว"

ผู้ฝึกตนตัวน้อยอายุสิบเอ็ดสิบสองปียุ่งทุกวันแบบนี้ ส่วนตัวเขาเป็นผู้ฝึกตนของสำนักงานศาลเต๋า กลางวันแสกๆ มาดื่มเหล้าที่นี่ เมื่อเปรียบเทียบกัน จางหลานถึงกับรู้สึกละอายใจ

ต้องรู้ว่าแม้แต่ตอนที่พ่อของเขาชี้หน้าด่าเขาจนน้ำลายกระเด็น ในใจเขายังไม่รู้สึกอะไรเลย

"อ้อใช่ ในเมืองตงเซียนมีที่ไหนสนุกบ้างไหม?" จางหลานถาม

"ข้าเป็นเด็กดี ข้าไม่ชอบเล่นสนุก ข้าจะรู้ได้อย่างไร"

โม่ฮว่าปฏิเสธที่จะตอบ ใครจะรู้ว่าสิ่งที่เขาเรียกว่าสนุกคืออะไรกันแน่? ตอนนี้เขายังเป็นเด็ก สิ่งที่ไม่เหมาะสำหรับเด็กไม่ควรแตะต้อง

"งั้น ที่ที่คึกคักล่ะ?" จางหลานถามต่อ

"ถนนใหญ่ทางใต้ฝั่งตะวันออกคึกคักหน่อย"

"ข้าเคยไป ไม่มีผู้ฝึกตนเท่าไหร่ ตลาดก็ไม่มีอะไรมาก ไม่น่าสนใจ" จางหลานไม่ค่อยสนใจ

"ท่านไปกลางวันแสกๆ แบบนี้แน่นอนว่าไม่คึกคักอยู่แล้ว ไม่ใช่ทุกคนจะเหลวไหลเหมือนท่าน ทุกคนต้องหาเลี้ยงชีพ" โม่ฮว่าพูด

จางหลานพูดไม่ออก คิดดูแล้วก็ถูก ตัวเองก็เหลวไหลจริงๆ ก็ช่างเถอะ เหลวไหลก็เหลวไหล

"แล้วเมื่อไหร่จะคึกคัก?" จางหลานถาม

โม่ฮว่าคิดสักครู่ แล้วพูด "มะรืนนี้ มะรืนนี้เป็นเทศกาลล่าสัตว์อสูร จัดปีละครั้ง คึกคักที่สุดแล้ว"

"เทศกาลล่าสัตว์อสูรคืออะไร?"

โม่ฮว่าอธิบาย "ก็คือเทศกาลที่นักล่าสัตว์อสูรฉลองการเก็บเกี่ยว เดือนสิบเป็นฤดูกาลล่าสัตว์อสูร หลังจากนั้นสัตว์อสูรจะมีกิจกรรมน้อยลง รายได้จากการล่าสัตว์อสูรก็จะลดลง นักล่าสัตว์อสูรมักจะล่าสัตว์อสูรให้มากในเดือนสิบ รอจนถึงเทศกาลล่าสัตว์อสูรค่อยขาย ขายเสร็จก็พักสักพัก ตอนนั้นในตลาดจะมีของทุกอย่าง คึกคักมาก"

จางหลานประหลาดใจ "เจ้ารู้ไม่น้อยเลยนะ"

"แน่นอน" โม่ฮว่าตบอกตัวเอง "ข้าก็ถือว่าเป็นคนในพื้นที่คนหนึ่งแล้ว"

จางหลานหัวเราะ แต่ก็สนใจเทศกาลล่าสัตว์อสูรพอสมควร "ดี งั้นมะรืนนี้ข้าจะมาเดินเล่น" พูดจบก็สะบัดแขนเสื้อเตรียมจะไป

โม่ฮว่ามองเขาอย่างสงสัย "ท่านยังไม่ได้จ่ายเงินใช่ไหม?"

"ข้าวางหินวิญญาณไว้ที่เคาน์เตอร์หลายสิบก้อน หักไปเลยก็ได้" จางหลานทำท่าสบายๆ

โม่ฮว่าทำปากจู๋ คิดในใจว่าลักษณะนิสัยของจางหลานนี่ ดูเหมือนจะเป็นเหยื่อที่ดีทีเดียว

แล้วก็ก้มหน้าอ่านหนังสือค่ายกลต่อ เขาอยากเรียนรู้ค่ายกลให้มากขึ้นในสองสามวันนี้ จากนั้นในช่วงเทศกาลล่าสัตว์อสูรก็จะได้พักผ่อน สามารถไปเล่นกับต้าหูและพวกเขาสองวัน

ไป๋จื่อเซิ่งได้ยินว่าโม่ฮว่าจะไปเล่นที่เทศกาลล่าสัตว์อสูร อิจฉาจนแทบจะน้ำลายไหล

กฎของตระกูลไป๋เข้มงวดมาก แม้จะไม่ได้อยู่ในตระกูล ป้าเสวี่ยก็ยังกำหนดให้พวกเขาต้องฝึกฝนทุกวัน นอกจากนี้ วิชาปรุงยา ค่ายกล การหลอมอาวุธ และวิชาอื่นๆ ก็ไม่มีขาดตกบกพร่อง จัดตารางไว้อย่างชัดเจน

อาจเป็นเพราะไม่ได้อยู่ในตระกูล ป้าเสวี่ยกลัวว่าพวกเขาจะล้าหลังกว่าศิษย์คนอื่นๆ ในตระกูล จึงเข้มงวดมากขึ้น หนังสือเกี่ยวกับการปรุงยา การหลอมอาวุธ หรือการฝึกฝนหลายเล่ม โม่ฮว่าเคยดูแค่สองสามตา รู้สึกว่าลึกซึ้งและเข้าใจยากมาก อ่านไม่รู้เรื่องเลย

โชคดีที่หนังสือเกี่ยวกับค่ายกล โม่ฮว่ายังพออ่านเข้าใจได้ และดูไม่ยากเกินไป

แต่โม่ฮว่าก็มีข้อสงสัยอยู่เสมอ พี่น้องตระกูลไป๋เป็นศิษย์จดทะเบียนของอาจารย์จวง แท้จริงแล้วเพื่อเรียนอะไรกันแน่?

จนถึงตอนนี้ อาจารย์จวงดูเหมือนจะไม่ได้สอนอะไรพิเศษให้พวกเขาเลย

สิ่งที่พวกเขาเรียนรู้ โม่ฮว่าก็สามารถเรียนได้ สิ่งที่พวกเขาถาม โม่ฮว่าก็ได้ยินอยู่ข้างๆ แม้บางอย่างจะเข้าใจยาก แต่ก็ไม่ถึงขั้นลึกซึ้งจนต้องให้อาจารย์จวงสอนโดยเฉพาะ

และแม้ว่าอาจารย์จวงจะไม่ได้สอนอะไรเลย การฝึกฝนของพวกเขาก็ถูกจัดการโดยตระกูลอย่างไม่มีข้อบกพร่อง ไม่จำเป็นต้องให้อาจารย์จวงสนใจเลย

มีเพียงโม่ฮว่าที่มักจะไปห้องหนังสือของอาจารย์จวง นำอาหารไปให้บ้าง ถามปัญหาบ้าง

พี่น้องตระกูลไป๋เพียงแค่ฝึกฝนและเรียนรู้ในศาลาเล็กๆ ในความทรงจำของโม่ฮว่า นอกจากการทักทายและถามปัญหาตามปกติ พวกเขาไม่เคยขอพบอาจารย์จวงเป็นการส่วนตัวเลย

สิ่งนี้ทำให้โม่ฮว่าสงสัยมาก

หรืออาจจะเป็นว่า มีบางสิ่งที่อาจารย์จวงไม่สอนให้ศิษย์จดทะเบียน แต่จะถ่ายทอดให้เฉพาะศิษย์ตรงเท่านั้น?

พวกเขาพยายามอย่างไม่ลดละเช่นนี้ เพื่อให้อาจารย์จวงรับพวกเขาเป็นศิษย์ และเรียนรู้สิ่งที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นหรือ?

ความแตกต่างระหว่างศิษย์จดทะเบียนกับศิษย์ตรงนั้นใหญ่มาก ศิษย์จดทะเบียนเรียกแค่ "อาจารย์" แต่ศิษย์ตรงสามารถเรียก "อาจารย์พ่อ" ได้

ผู้ฝึกตนให้ความสำคัญกับการสืบทอดระหว่างอาจารย์และศิษย์มาก คำกล่าวที่ว่า "หนึ่งวันเป็นอาจารย์ ชั่วชีวิตเป็นบิดา" ก็ไม่เกินจริง ต้าจู้ก็ถูกอาจารย์เฉินรับเป็นศิษย์ อาจารย์เฉินเลี้ยงดูต้าจู้เหมือนลูกครึ่งคน อนาคตก็จะให้เลี้ยงดูตนยามแก่เฒ่าและจัดงานศพให้

เพราะความกตัญญูระหว่างอาจารย์และศิษย์นั้นหนักแน่น การทรยศต่อสำนักจึงถือเป็นหนึ่งในการกระทำที่เลวร้ายที่สุดในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร

โม่ฮว่าลูบคาง อดสงสัยไม่ได้ "อาจารย์จวงจะรับข้าเป็นศิษย์ตรงไหม?"

โม่ฮว่าเปรียบเทียบระดับพลัง รากฐานพลัง พรสวรรค์ และฐานะของตนเองกับพี่น้องตระกูลไป๋อย่างคร่าวๆ แล้วก็สงบลงทันที

คนเราไม่ควรคิดเกินตัว

โม่ฮว่าคิด แล้วก็ละทิ้งความคิดที่ไม่สมจริงนี้เงียบๆ

สองวันต่อมา ก็ถึงเทศกาลล่าสัตว์อสูร

เทศกาลล่าสัตว์อสูรเป็นหนึ่งในเทศกาลที่ใหญ่ที่สุดของเมืองตงเซียน ใหญ่กว่าเทศกาลดอกบัวเสียอีก

ผู้ฝึกตนในเมืองตงเซียน ไม่ว่าจะเป็นนักพรตอิสระที่ยากจน หรือผู้ฝึกตนจากตระกูลร่ำรวย ต่างก็เตรียมตัวสำหรับเทศกาลล่าสัตว์อสูรแต่เนิ่นๆ ตั้งแต่เช้า เมืองตงเซียนก็มีบรรยากาศของเทศกาลแล้ว พอถึงตอนกลางคืน ยิ่งสว่างไสวไปทั่ว

ในช่วงเทศกาลล่าสัตว์อสูร มีผู้คนมากมาย ร้านอาหารจะยุ่งมาก ดังนั้นหลิวรู่ฮว่าจะอยู่ที่บ้าน จัดการกิจการร่วมกับป้าเจียงและป้าคนอื่นๆ ที่จ้างมาชั่วคราว

โม่ซานต้องติดต่อกับผู้ซื้อ ขายหนัง กระดูก หรือแก่นสัตว์อสูรที่ทีมล่าสัตว์อสูรล่าได้ในช่วงเดือนที่ผ่านมา เพราะในอีกสองสามเดือนข้างหน้าจะเป็นช่วงนอกฤดูกาลล่าสัตว์อสูร รายได้จะต่ำ ผู้ฝึกตนหลายคนต้องอาศัยหินวิญญาณก้อนนี้ประทังชีวิตไปจนถึงปีหน้า

โม่ฮว่าจึงต้องไปเดินเล่นกับต้าหูและอีกสองคนเท่านั้น

แต่ต้าหูและพวกเขายังมีอีกเรื่องหนึ่ง คือเข้าร่วมพิธีล่าสัตว์อสูร

ทุกปีในเทศกาลล่าสัตว์อสูรจะมีการจัดพิธีล่าสัตว์อสูร เป็นพิธีที่จัดขึ้นเพื่อให้ผู้ฝึกตนอายุน้อยที่อยู่ในขั้นฝึกลมปราณระดับหกขึ้นไปเป็นนักล่าสัตว์อสูร

ขั้นฝึกลมปราณระดับหกสำหรับนักพรตอิสระในเมืองตงเซียนถือเป็นจุดเปลี่ยน เป็นทั้งจุดสูงสุดของขั้นกลางของขั้นฝึกลมปราณ และมีความหวังที่จะก้าวข้ามไปสู่ขั้นปลายของขั้นฝึกลมปราณ

ในขั้นกลางของขั้นฝึกลมปราณสามารถเรียนรู้อาคมง่ายๆ หรือวิชาต่อสู้ได้ ตัวพลังวิญญาณและร่างกายก็ไม่อ่อนแอ เมื่อเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรก็มีความสามารถในการป้องกันตัวได้ในระดับหนึ่ง

ก้าวต่อไปจากขั้นกลางของขั้นฝึกลมปราณก็คือขั้นปลายของขั้นฝึกลมปราณ ในเมืองตงเซียนที่ส่วนใหญ่อยู่ในขั้นฝึกลมปราณ ขั้นปลายของขั้นฝึกลมปราณก็เป็นเป้าหมายของผู้ฝึกตนหลายคนแล้ว

แต่ก้าวนี้มีความไม่แน่นอนมาก ผู้ฝึกตนหลายคนเพราะปัญหาเรื่องหินวิญญาณ รากฐานพลัง หรือวิชาพื้นฐาน ทำให้ตลอดชีวิตก็ก้าวข้ามไปไม่ได้

ดังนั้นสำหรับนักพรตอิสระแล้ว ขั้นฝึกลมปราณระดับหกก็สามารถเป็นนักล่าสัตว์อสูรที่แท้จริงได้แล้ว และการเป็นนักล่าสัตว์อสูร ก็หมายความว่าต้องเลี้ยงชีพด้วยการล่าสัตว์อสูร