บทที่ 8 ชาสมุนไพร  

ประกายเพลิงแค้น

 

เมืองเซิ่งจิงมักจะมีฝนตกในยามค่ำคืนเสมอ

พอผ่านพ้นค่ำคืนไป น้ำในแม่น้ำใต้สะพานลั่วเยวี่ยเต็มไปด้วยดอกหม่อนที่ลอยละล่อง

ดอกไม้เหี่ยวเฉา นกกระจอกยุ่งเหยิงกับงานของตัวเอง ใบหลิวที่ร่วงหล่นประดับ

ประดาถนนริมฝั่ง เป็นทัศนียภาพอันงดงามที่สุดของฤดูใบไม้ผลิ

  หยินเจิงลงไปชั้นล่างเพื่อเอาน้ำร้อน พบกับเจ้าของโรงเตี๊ยมพอดี หยินเจิงเป็น

คนรูปร่างหน้าตาน่ารักและมีวาจาหวานทำให้คนในโรงเตี๊ยมมักจะเอาใจเธอเล็กน้อย

เจ้าของโรงเตี๊ยมยิ้มและถามว่า “หยินเจิง ตื่นแต่เช้าจังเลย?”

  หยินเจิงยิ้มตอบกลับไปว่า “ใช่ค่ะ”

  เจ้าของโรงเตี๊ยมเหลือบมองไปที่ชั้นบน “คุณหนูของเธอเมื่อคืนก็ยุ่งอยู่ในครัว

จนถึงยามสามอีกแล้วนะ เธอควรบอกให้คุณหนูพักผ่อนหน่อย สุขภาพจะเสียเอาได้

นะ”

  หลายวันก่อน ลู่ถงให้หยินเจิงไปซื้อสมุนไพรใกล้ๆ และยืมครัวของโรงเตี๊ยมเพื่อ

นำสมุนไพรไปปรุง ยุ่งวุ่นวายจนถึงดึก เจ้าของโรงเตี๊ยมถึงแม้จะไม่พูดออกมาแต่ในใจ

ก็ไม่เห็นด้วย การปรุงสมุนไพรเป็นงานที่ต้องใช้ทักษะ แพทย์ในเมืองยังทำพลาด

บ่อยๆ แล้วลู่ถงซึ่งเป็นเพียงหญิงสาววัยรุ่นจะทำได้อย่างไร คิดว่าอาจจะท่ามากเกินไป

  หยินเจิงแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นความดูแคลนในสายตาของเจ้าของโรงเตี๊ยม

แล้วสนทนากับเขาอีกเล็กน้อย ก่อนจะขึ้นไปชั้นบนและกลับเข้าห้อง

  ในห้อง ลู่ถงนั่งอยู่หน้าโต๊ะ ห่อถุงชาสมุนไพรด้วยกระดาษสีขาวอย่างประณีต ผูก

ด้วยด้ายสีแดงหยาบๆ แล้วเก็บใส่กล่อง

  “คุณหนู?”

  ลู่ถงยืนขึ้นและพูดว่า “ไปกันเถอะ”

  เมื่อออกจากโรงเตี๊ยม ข้างนอกอากาศดีมาก ในยามเช้าดวงอาทิตย์ยังไม่ร้อนเกิน

ไป แสงแดดอ่อนๆ สะท้อนบนผิวกายจนรู้สึกคันเล็กน้อย

  รอบๆ มีร้านน้ำชามากมาย ชาวเซิ่งจิงชอบดื่มชา บนถนนเต็มไปด้วยโรงน้ำชา

และผู้คนที่มาดื่มชาทั่วไป เสียงเพลงจากโรงละครที่อยู่ไกลๆ ทำให้เมืองเซิ่งจิงดู

คึกคักยิ่งขึ้น

  “เมืองเซิ่งจิงดีทุกอย่าง” หยินเจิงกระซิบเบาๆ “ยกเว้นของที่นี่แพงเกินไป”

  ลู่ถงยังคงนิ่งเงียบ

  ก่อนที่หญิงสาวชื่อหยุนเหนียงจะเสียชีวิต เธอบอกให้ลู่ถงเผาหนังสือแพทย์

ทั้งหมดที่อยู่ในกล่องพร้อมกับร่างของเธอ และเงินที่เหลืออยู่ก็ยกให้ลู่ถงทั้งหมด แต่

หลายปีมานี้ หยุนเหนียงใช้เงินอย่างฟุ่มเฟือย รายได้ที่ได้รับมาก็ถูกนำไปซื้อสมุนไพร

ใหม่ๆ ลู่ถงจัดการเรื่องงานศพของหยุนเหนียงจนเสร็จเรียบร้อย ตอนนี้เงินที่เหลือก็

แทบไม่พอใช้แล้ว

  การเดินทางกลับไปยังเมืองฉางอู่และเข้ามาในเมืองหลวงก็ใช้เงินไม่น้อย หยิน

เจิงได้คำนวณแล้วว่า เมื่อหักค่าใช้จ่ายในการซื้อสมุนไพรออก เหลือเงินพอที่จะอยู่ใน

เมืองเซิ่งจิงได้อีกครึ่งเดือน

  มากที่สุดก็เพียงครึ่งเดือน หลังจากนั้นพวกเธอจะไม่มีอะไรเหลือเลย

  ขณะที่เธอครุ่นคิด ทั้งคู่ก็เดินผ่านตรอกเล็กๆ หลายแห่ง ก่อนที่จะเดินไปตามถนน

ที่พลุกพล่าน เมื่อเดินเลี้ยวผ่านมุมถนนแห่งหนึ่ง ก็เห็นร้านแพทย์แห่งหนึ่ง

  ร้านแพทย์แห่งนี้ดูขัดกับร้านค้าทั่วไปที่ได้รับการซ่อมแซมอย่างเรียบร้อยอยู่มาก

หน้าร้านเล็กมากและป้ายหน้าร้านเก่าคร่ำคร่า สลักด้วยตัวอักษรสี่ตัวที่เขียนอย่าง

งดงามว่า "ร้านแพทย์เหรินซิน" แม้ว่าจะตั้งอยู่ในทำเลดี แต่การตกแต่งที่ไม่โดดเด่น

ทำให้ผู้คนที่เดินผ่านไปมาแทบจะไม่สังเกตเห็น

  ลู่ถงเดินเข้าไปในร้านแพทย์

  เมื่อเข้าไปใกล้ก็พบว่าร้านนี้ดูรกร้างกว่าที่คิด ด้านหน้ามีโต๊ะยาวตั้งอยู่ขวางทาง

เข้าเกือบทั้งหมด บนโต๊ะมีชายหนุ่มคนหนึ่งสวมเสื้อคลุมสีเหลืองนั่งอยู่ เขานั่งไขว่ห้าง

และกำลังงีบหลับอยู่ ด้านหลังของเขามีตู้ยาขนาดใหญ่ติดผนังซึ่งเต็มไปด้วยป้ายไม้

หลายอัน นั่นคือตู้ยาที่เก็บสมุนไพร

  ร้านแพทย์แห่งนี้มีหน้าต่างเล็กมาก ทำให้แสงสว่างไม่เพียงพอ บรรยากาศ

ภายในจึงค่อนข้างมืดครึ้ม ไม่มีการจุดไฟเลย ทำให้ดูอึมครึมและวังเวงเล็กน้อย

  หยินเจิงกระแอมเบาๆ เตรียมจะพูด แต่ก็มีเด็กหนุ่มอายุประมาณสิบเอ็ดหรือสิบ

สองปีสวมเสื้อสั้นเดินออกมาจากห้องใน เขามีจุดกระบนจมูกเล็กน้อย เมื่อเห็นลู่ถง

และหยินเจิง เขาก็ดูตกใจเล็กน้อยก่อนจะเดินไปหาเจ้าของร้านที่กำลังหลับและร้อง

เรียกเสียงดังว่า “เจ้าของร้าน มีลูกค้ามา!”

  เจ้าของร้านหนุ่มสะดุ้งตื่นจนเกือบตกเก้าอี้ รีบลุกขึ้นอย่างงุนงงและส่งยิ้มไม่

จริงใจให้ลู่ถง “เอ่อ ลูกค้าอยากซื้ออะไรหรือ?”

  หยินเจิงมองเขาด้วยความแปลกใจ คำพูดของเขาไม่เหมือนคนที่ทำงานในร้าน

แพทย์ แต่เหมือนพ่อค้ามากกว่า

  ลู่ถงเอ่ยว่า “ไม่ทราบว่าทางร้านรับซื้อสมุนไพรที่ปรุงแล้วหรือไม่?”

  เมื่อรู้ว่าไม่ได้มาเพื่อซื้อยา ชายหนุ่มก็กลับไปท่าทีเฉื่อยชาเหมือนเดิม เขามองลู่

ถงเพียงแวบเดียวแล้วถามอย่างไร้ความสนใจว่า “สมุนไพรอะไร?”

  หยินเจิงรีบเปิดห่อผ้าและหยิบกระดาษห่อใหญ่ยื่นให้เขา

  เขาเปิดกระดาษออกและหยิบสมุนไพรขึ้นมาดมเล็กน้อยก่อนจะขยี้ดูด้วยท่าทาง

เชี่ยวชาญ เขามองลู่ถงด้วยความประหลาดใจเล็กน้อยและพูดว่า “สมุนไพรผงฝาง (蒲

黃炭) ผัดได้ไม่เลว”

  สมุนไพรผงฝางถูกใช้บ่อยในร้านแพทย์ในเมือง ผงฝางดิบก็ไม่แพงนัก ลู่ถงยืม

ครัวของโรงเตี๊ยมเพื่อผัดสมุนไพรเหล่านี้

  หยินเจิงที่กังวลว่าร้านแพทย์จะไม่ยอมรับสมุนไพรที่ลู่ถงปรุงก็รู้สึกโล่งใจครึ่ง

หนึ่ง เธอยิ้มและพูดว่า “สมุนไพรผงฝางที่คุณหนูของข้าผัดมักจะออกมาดีเสมอ ท่าน

เจ้าของร้านช่วยดู…”

  แต่คราวนี้รอยยิ้มของเธอไม่ประสบความสำเร็จเหมือนทุกครั้ง ชายหนุ่มชูสามนิ้ว

และแกว่งไปมา “สามเหรียญเงิน”

  ลู่ถงขมวดคิ้วเล็กน้อย แค่ราคาซื้อก็ตกลงไปครึ่งหนึ่งแล้ว ยิ่งกว่านั้นยังเสียเวลา

มากในการทำให้แห้งและปรุงสมุนไพรแบบนี้

  “คุณหนู…” หยินเจิงกระซิบข้างหู

  เจ้าของร้านพูดต่อไปว่า “พวกเจ้าลองถามร้านอื่นดูเถิด ข้าจะไม่ขัดข้อง ร้าน

แพทย์ที่นี่เยอะ แต่ร้านข้าขายราคาถูกที่สุดแล้วในละแวกนี้ ถ้าไปขายที่อื่นก็คงได้

ราคานี้เช่นกัน”

  หยินเจิงกัดริมฝีปากเล็กน้อย ในใจรู้สึกเสียใจที่เมื่อครู่ใจร้อนเกินไป

ลู่ถงกลับนิ่งมาก เธอเก็บสมุนไพรใส่ห่อกลับเหมือนเดิม แล้วหมุนตัวเดินออกไป

หยินเจิงหันหลังกลับและตามลู่ถงออกไปด้วยความกังวล เธออยากจะบ่นแต่ก็ไม่

กล้าื  เมื่อเดินออกมาจากร้าน แสงแดดข้างนอกสว่างมากจนต้องหรี่ตาลง

ลู่ถงหรี่ตาเล็กน้อย เธอถามเสียงเบา “หยินเจิง มีเงินเหลือเท่าไหร่?”

หยินเจิงตอบว่า “สิบสองเหรียญเงิน”

  ลู่ถงถอนหายใจ “เจ้ารับเงินสามเหรียญได้หรือไม่?”

  หยินเจิงลังเลเล็กน้อย ก่อนจะตอบว่า “พวกเราต้องยอมรับค่ะ อย่างน้อยก็ยังมี

เงินเพิ่มมาใช้ต่ออีกสองสามวัน”

  ลู่ถงเงียบไปครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า

  ทั้งสองเดินวนกลับมาอีกครั้ง หยินเจิงยังคงสงสัยเล็กน้อยว่าลู่ถงจะทำอย่างไร

  พวกเธอไม่ต้องไปถามร้านอื่นก็รู้ได้ว่าทุกร้านจะเสนอราคาประมาณนี้

  ขณะนั้นเองที่มีเสียงดังขึ้นจากหน้าร้านแพทย์ ขบวนทหารม้าผ่านมาอย่างรวดเร็ว

บนถนน ทหารพวกนั้นสวมชุดเกราะดูสง่างามเต็มไปด้วยอำนาจ ขบวนทหารเคลื่อนที่

เร็วมากจนผู้คนรีบหลบเข้าไปตามร้านรวงต่างๆ

  เมื่อขบวนทหารผ่านพ้นไปแล้ว หยินเจิงสังเกตเห็นม้าสีดำยืนอยู่ไม่ไกล ม้าตัวนั้น

ไม่สวมเกราะหรือบังเหียน ดูเหมือนมันถูกปล่อยให้วิ่งไปตามถนนอย่างอิสระ

  ขณะที่หยินเจิงยังคงตกตะลึง มีชายหนุ่มคนหนึ่งนั่งอยู่บนหลังม้า เขาหันกลับมา

มองพวกเธอเล็กน้อย ก่อนจะหันกลับไปแล้วควบม้าจากไป

(จบบท)