บทที่ 5 ตระกูลเคอ

ประกายเพลิงแค้น

โชคชะตาเหมือนจะเข้าข้างพวกเขา เมื่อการเดินทางเข้าสู่เมืองหลวงราบรื่นอย่าง

มากหลังจากหลู่ถงและหยินเจิงเดินทางถึงเซิ่งจิง ก็ผ่านไปกว่าหนึ่งเดือนแล้ว

หยินเจิงยื่นเอกสารให้ผู้รักษาประตูเมือง แล้วเดินข้ามประตูเมืองเข้าไปพร้อมกับหลู่ถง

เมื่อเข้าสู่ตัวเมือง เขาก็ต้องตกตะลึงกับความเจริญรุ่งเรืองของเซิ่งจิง จึงกล่าวเบา ๆ ว่า

“ที่นี่คือเซิ่งจิงจริง ๆ ด้วย!”

เมื่อผ่านประตูเมืองชั้นในเข้าไป สถานที่ก็ยิ่งคึกคักขึ้นมาในทันที ร้านอาหารและโรง

น้ำชามากมายปรากฏให้เห็นตลอดทาง สตรีในชุดกระโปรงผ้าซาตินสีแดงกำลังขาย

ดอกท้อ ส่งกลิ่นหอมอบอวลไปทั่วเมือง เสียงพูดคุยของผู้คนดังสนั่นไปทั่วทั้งเมือง

ผู้คนเดินเบียดเสียดกันไปมา โคมไฟที่ห้อยอยู่หน้าร้านอาหารส่องประกายแสงวิบวับ

เมื่อต้องกับแสงแดด  อากาศแจ่มใส ไม่มีเมฆบดบัง ท้องฟ้าสดใส ตลาดเต็มไปด้วย

ผู้คนหนาแน่น และบรรยากาศช่างมีเสน่ห์ดึงดูดใจ

หยินเจิงยังคงหลงใหลกับบรรยากาศ ขณะที่หลู่ถงกลับดึงสายตาของเขากลับมาแล้ว

พูดว่า “หาที่พักก่อนเถอะ”

เมืองหลวงที่มีพื้นที่แคบและมีผู้คนมากมาย ค่าเช่าที่พักย่อมสูงขึ้นตามไปด้วย ทั้งสอง

คนจึงหาที่พักขนาดเล็กที่สะอาดพอใช้ได้ หยินเจิงไปสั่งอาหารจากทางโรงเตี๊ยม

ขณะที่หลู่ถงลงมาด้านล่าง โรงเตี๊ยมตั้งอยู่ทางฝั่งตะวันตกของเมือง ห่างจากถนนใต้

ที่คึกคักที่สุด จึงทำให้ค่าเช่าไม่แพงมากนัก แขกส่วนใหญ่ที่มาพักในโรงเตี๊ยมนี้มัก

เป็นพ่อค้าที่มาค้าขาย    หลู่ถงเดินไปที่เคาน์เตอร์ยาว เจ้าของโรงเตี๊ยมเป็นชาย

วัยกลางคนสวมชุดสีเข้ม กำลังคำนวณเงินอยู่ เมื่อได้ยินเสียงคนถาม “เจ้าของ

โรงเตี๊ยม ที่นี่มีร้านขายเครื่องลายครามบ้างไหม?”

เจ้าของเงยหน้าขึ้นและเห็นหญิงสาวคนหนึ่งยืนอยู่ตรงหน้า

หญิงสาวในเซิ่งจิงมักจะมีรูปร่างสูงโปร่งและงดงาม แต่หญิงสาวตรงหน้านี้กลับเล็ก

กะทัดรัดกว่า ใบหน้ารูปไข่ ดวงตาสีดำมันวาว ผิวขาวกระจ่างอย่างน่าทึ่ง เธอดู

บอบบางและอ่อนแอ สวมชุดสีขาวเรียบง่าย ผมยาวของเธอมัดไว้เป็นเปียและ

เสียบดอกไม้ผ้าไหมสีขาวบริสุทธิ์อยู่ข้างใบหู ท่าทางของเธอเหมือนดอกบัวแรกแย้ม

ในน้ำ งดงามและเปล่งประกาย

เจ้าของยิ้มและพูดว่า “คุณหนูคงไม่ใช่คนท้องถิ่นสินะ? ดูเหมือนมาจากซูหนานใช่

ไหม?“  หลู่ถงไม่ได้พยักหน้าหรือปฏิเสธ เธอเพียงยิ้มเล็กน้อยแล้วตอบว่า”ข้าได้ยิน

ว่าตระกูลเคอผลิตเครื่องลายครามที่ยอดเยี่ยม ท่านรู้ไหมว่าจะหาซื้อได้ที่ไหน?”

เมื่อได้ยินคำถามนี้ ยังไม่ทันที่เจ้าของโรงเตี๊ยมจะตอบ ก็มีเสียงแทรกขึ้นมาจากลูกค้า

ที่กำลังกินข้าวในห้องโถง “ตระกูลเคอเหรอ? เครื่องลายครามของตระกูลเคอมีอะไรดี

นักหนา? ก็แค่บังเอิญโชคดีไปเท่านั้น!”  หลู่ถงหันไปมองและเห็นว่าคนที่พูดเป็นชาย

พ่อค้าชาวเร่ เธอหยุดครู่หนึ่งแล้วถามว่า “ท่านพี่ ท่านหมายความว่าอย่างไร?”

ชายพ่อค้าได้ยินคำว่า "ท่านพี่" ก็รู้สึกประทับใจ จึงไม่รั้งรอที่จะบอกข้อมูล เขาพูดขึ้น

ว่า “ก่อนหน้านี้ตระกูลเคอขายเครื่องลายครามในเซิ่งจิง ก็ไม่ได้มีฝีมือโดดเด่นอะไร

ชื่อเสียงก็ธรรมดาไปเรื่อย แต่เมื่อปีที่แล้ว อยู่ดี ๆ ก็โชคดี มีคนจากจวนท่านไท่ซือซื้อ

ถ้วยชามจากตระกูลเคอไปใช้ในงานเลี้ยงวันเกิดของท่านหญิงผู้เฒ่าในจวน งานเลี้ยง

นั้นจัดอย่างยิ่งใหญ่ ตระกูลเคอเลยได้รับผลประโยชน์ไปด้วย ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา

ขุนนางหลายคนในเมืองหลวงก็แห่ไปซื้อลายครามจากตระกูลเคอ

ชื่อเสียงก็เลยดังขึ้นมา”   เมื่อเล่าถึงตรงนี้ พ่อค้าก็ยกชาถ้วยหยาบขึ้นดื่มแล้วพูดอย่าง

ไม่พอใจ “ช่วงนี้ตระกูลเคอแทบจะผูกขาดธุรกิจเครื่องลายครามในเซิ่งจิงแล้ว

ร้านอื่นไม่มีทางสู้ได้เลย ตอนนี้ในเมืองหลวง หากพูดถึงธุรกิจเครื่องลายคราม

ก็จะมีแต่คนพูดถึงตระกูลเคอ ร้านอื่น ๆ ไม่มีโอกาสได้ทำมาหากินแล้ว”

บางทีชายพ่อค้าอาจเป็นหนึ่งในคนที่ได้รับผลกระทบจากตระกูลเคอ เขาจึงพูดเตือน

หลู่ถงว่า “คุณหนู ข้าว่าท่านอย่าไปซื้อลายครามจากตระกูลเคอดีกว่า ตอนนี้เขาขาย

ของให้แต่ขุนนางเท่านั้น ไม่สนใจคนทำธุรกิจเล็ก ๆ หรอก จะไปทำไมให้เสีย

อารมณ์?”  หลู่ถงพูดอย่างนุ่มนวล ใบหน้าที่เคยมีรอยยิ้มจางลงเล็กน้อยแล้วตอบอย่าง

แผ่วเบา “ยิ่งท่านพี่พูดอย่างนี้ ข้าก็ยิ่งอยากไปดูแล้วสิ ว่าเครื่องลายครามที่ทำให้คนใน

จวนไท่ซือติดใจนั้นจะงดงามขนาดไหน”

เจ้าของโรงเตี๊ยมพูดอย่างสุภาพ ยิ้มให้และบอกทางให้หลู่ถง “ถ้าคุณหนูอยากไปที่

ตระกูลเคอก็ไม่ยากเลย ตระกูลเคออยู่ทางใต้ของเมือง เดินไปตามถนนเส้นนี้เรื่อย ๆ

จนเจอสะพานลั่วเยว่ เมื่อถึงสะพานแล้วเดินข้ามไปที่ตึกเฟิงเล่อ ข้างล่างตึกจะมีตรอก

เล็ก ๆ เดินทะลุตรอกนั้นไป ก็จะเจอคฤหาสน์ของตระกูลเคอ”

หลู่ถงกล่าวขอบคุณเจ้าของโรงเตี๊ยมและพ่อค้าเร่ จากนั้นจึงกลับขึ้นไปบนชั้นบน เมื่อ

เข้าไปในห้อง หยินเจิงได้จัดเตรียมอาหารไว้เรียบร้อยแล้ว เขาเร่งให้หลู่ถงมากินข้าว

“คุณหนู รีบกินข้าวเถอะ”

หลู่ถงนั่งลงที่โต๊ะ หยิบช้อนตะเกียบขึ้นมากินข้าวพร้อมกับหยินเจิง หยินเจิงถามอย่าง

ระมัดระวังว่า “คุณหนู ข้าได้ยินว่าท่านถามถึงตระกูลเคอ...”

หลู่ถงตอบว่า “กินข้าวเถอะ กินเสร็จแล้ว ข้าจะไปตระกูลเคอ”

ตามที่พ่อค้าเร่บอก ตระกูลเคอเริ่มมีโชคเมื่อหนึ่งปีก่อน ซึ่งตรงกับช่วงที่หลู่รั่วพี่สาว

ของหลู่ถงเสียชีวิต มันทำให้เธออดคิดมากไม่ได้จริง ๆ

....

ถนนใต้คึกคักกว่าทางฝั่งตะวันตกของเมือง

บนสะพานลั่วเยว่ ผู้คนสัญจรกันขวักไขว่ ลมที่พัดผ่านแม่น้ำยังหอบกลิ่นหอมอ่อน ๆ

ของแป้งแต่งหน้าเข้ามา โคมไฟทรงเขาวัวหลายดวงถูกแขวนไว้ที่ราวสะพาน มีคน

บอกว่าในคืนฟ้าโปร่ง แสงไฟจะเปล่งประกายเหมือนหิ่งห้อย และพระจันทร์เสี้ยวจะ

สะท้อนลงบนแม่น้ำใต้สะพาน ราวกับหยดน้ำทิพย์ในความฝัน

หลู่ถงข้ามสะพานไปจนถึงตึกเฟิงเล่อ เธอพบตรอกเล็ก ๆ อยู่ข้างล่างตึกจึงเดินเข้าไป

ในตรอก ตรอกนั้นมืดสลัวและเงียบสงบมาก ต่างจากถนนที่เต็มไปด้วยผู้คนและแสง

ไฟ เธอเดินออกจากตรอกไปจนถึงลานด้านหนึ่งที่มีคฤหาสน์ตั้งอยู่ตามที่เจ้าของ

โรงเตี๊ยมบอกคฤหาสน์หลังนี้มีขนาดไม่ใหญ่มากนัก ด้านหน้ามีป้ายชื่อแขวนอยู่บน

ประตูใหญ่ที่ดูเก่าแก่ ตัวอักษรที่เขียนคำว่า “ตระกูลเคอ” (柯家) ดูค่อนข้างจาง ๆ

ราวกับผ่านกาลเวลาไปหลายปี

หลู่ถงยืนอยู่หน้าประตู พลางหรี่ตามองไปที่คฤหาสน์ พลันดวงตาของเธอก็ฉายแวว

คมกริบ แล้วเธอก็เดินตรงไปยืนอยู่ตรงกลางหน้าประตู

ทันทีที่หลู่ถงเดินถึงหน้าประตู เธอก็ถูกคนรับใช้มาขวางไว้และถามขึ้นว่า

“คุณหนูมาทำอะไรที่นี่?” หลู่ถงตอบกลับไปเบาๆ ว่า “ข้าคือญาติห่างๆ ของตระกูลเคอ

ได้ยินว่าเครื่องเคลือบของตระกูลเจ้างดงาม จึงอยากจะเข้ามาดู”

คนรับใช้ยังคงดูระแวดระวังอยู่ แต่ในที่สุดก็ยอมให้เธอเข้าไป

หลู่ถงเดินผ่านสวนอันกว้างใหญ่ ต้นไม้สูงร่มรื่น และพบกับคฤหาสน์หลักของตระกูล

เคอที่มีความอลังการ  (จบบท)