บทที่ 6 นายกองพัน

บทที่ 6 นายกองพัน

เสียงดังกังวาน!

พร้อมกับการตีเหล็กครั้งสุดท้ายของหลี่ชิง มีดตัดบนเตาไฟก็เริ่มปรากฏรูปร่าง ใบมีดเปล่งประกายสีแดงเพลิงอันเป็นสัญลักษณ์ของอุณหภูมิสูง

เขาค่อยๆ จุ่มมีดตัดที่ตีเสร็จแล้วลงในน้ำอย่างระมัดระวัง ทันใดนั้นผิวน้ำก็เดือดพล่านขึ้นมา เกิดฟองอากาศผุดขึ้นมาปุดๆ

หลังจากชุบน้ำเสร็จ ข้อความแจ้งเตือนการเพิ่มอายุขัยก็ปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็ว

[ตีเครื่องมือเกษตรสำเร็จ: มีดตัดเหล็กดำ รางวัลอายุขัยหนึ่งวัน!]

ใช่แล้ว แค่หนึ่งวันเท่านั้น! อาจเป็นเพราะเป็นการตีเครื่องมือเกษตร รางวัลอายุขัยจึงน้อยมาก แค่หนึ่งวันอันน่าสงสาร

แต่ก็ยังดีที่ตีในปริมาณมาก คราวนี้หลี่ชิงตีมีดตัดทีเดียว 23 เล่ม สำเร็จได้รับอายุขัย 23 วัน

เมื่อก่อนต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามวันในการทำงาน แต่ตอนนี้เขาใช้เวลาแค่วันเดียวก็ตีมีดตัดเสร็จทั้งหมด และคุณภาพของแต่ละเล่มก็ดีมาก

“ถึงจะเป็นแค่เครื่องมือเกษตรสำหรับตัดเห็ดดำ แต่ใบมีดของข้านี่คมยิ่งกว่าอาวุธหลายชนิดซะอีก รางวัลแค่นี้ มันน้อยไปหน่อยนะ!”

หลี่ชิงบ่นในใจ แล้วเก็บมีดตัดที่ค่อยๆ เย็นลงอย่างระมัดระวัง

ใกล้จะถึงเวลากลางคืนแล้ว เขาไม่ตั้งใจจะเก็บมีดตัดเหล่านี้ไว้ในเต็นท์ของตัวเองนานเกินไป รอให้ถึงยามดึกค่อยขนย้ายไปส่งมอบที่โลกแห่งรัตติกาล

หลังจากเก็บทุกอย่างเรียบร้อย หลี่ชิงถอนหายใจเบาๆ แล้วหลับตาลงเพื่อสัมผัสกับพลังชีวิตที่อัดแน่นอยู่ในร่างกาย

เนื่องจากตีเหล็กมาหลายปี ร่างกายของเขาแข็งแรงอยู่แล้ว ประกอบกับอู๋ชงหัวหน้าโรงครัวมักให้อาหารเสริมเขาบ่อยๆ ตอนนี้กล้ามเนื้อทั่วร่างของเขาแข็งแกร่งมาก

ตอนนี้การฝึกท่ายืนเริ่มเข้าสู่ขั้นพื้นฐานแล้ว การไหลเวียนของพลังเลือดทั่วร่างกายราบรื่นกว่าแต่ก่อนมาก

จากการที่เขาตีเหล็กมาตลอดหลายปี ร่างกายของเขาแข็งแรงอยู่แล้ว แถมอู๋ชงยังมักจะให้เขาทานอาหารเสริมพลังบ่อยๆ ทำให้กล้ามเนื้อของเขาแน่นขึ้นมาก

ตอนนี้เขาเพิ่งเริ่มฝึกวิชาย่างก้าวพิชิตฟ้า ทำให้พลังชีวิตในร่างกายไหลเวียนดีขึ้นมากกว่าที่เคยเป็น

หากเป็นเมื่อก่อน การตีเหล็กทั้งวันแบบนี้คงทำให้เขาล้าจนไม่สามารถยกแขนขึ้นได้ แต่ตอนนี้เขายังคงมีพลังงานเต็มเปี่ยม ความแข็งแรงของเขาเพิ่มขึ้นมากทีเดียว

หลังจากวางค้อนลง หลี่ชิงก็ทำตามปกติ หยิบถาดอาหารสองใบแล้วเดินไปยังห้องครัว

คืนนี้คนที่ทำหน้าที่ในครัวคือพ่อครัวคนอื่น เขามีรูปร่างอ้วนพุงพลุ้ย ใบหน้ามันเยิ้ม ดูมีเนื้อมีหนังดีทีเดียว

หลี่ชิงที่ตั้งใจจะไปหาข่าวคราวในกองทัพจากอู๋ชง จึงเปลี่ยนใจทันที

ตอนนี้บทบาทที่เขาเล่นคือเป็นลูกศิษย์ช่างตีเหล็กที่ขยันทำงาน การใส่ใจเรื่องอื่นๆ นอกเหนือจากการตีเหล็กมากเกินไปอาจทำให้คนอื่นสงสัย

เขาตักอาหารเต็มถาดทั้งสองใบตามปกติ แล้วเดินออกจากห้องครัวโดยไม่พูดอะไร

แต่ไม่นานนัก เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าไม่ไกลนัก พร้อมกับเสียงพูดคุยเบาๆ

“พวกโจรทะเลทรายนั่น มันช่างเลวร้ายจริงๆ กล้าลอบโจมตีกองเกวียนเสบียง คงเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องสู้กับมันแล้ว”

“นายกองพันหยวนจากกองทัพหมิงจื่อเริ่มเรียกพลแล้ว กองทัพอู่ลี่ของพวกข้าไม่มีทางปล่อยให้เรื่องนี้ผ่านไปง่ายๆ แน่”

“เฮ้อ พูดเบาๆ หน่อยเถอะ นายกองร้อยของพวกข้าบอกไม่ให้พูดเรื่องนี้มากนัก กลัวว่าจะทำให้คนใจเสีย”

หลี่ชิงที่หูดีมาตลอด ได้ยินทุกคำชัดเจน

แต่สีหน้าของเขายังคงนิ่งเรียบเหมือนปกติ และเดินต่อไปยังทางกระโจมของตัวเอง

หลังจากนำอาหารไปให้กับอาจารย์ของเขา หลี่ชิงก็พบว่า ลมหายใจของอาจารย์กู่เริ่มอ่อนแรงลง หายใจเบาลงมาก

ทุกครั้งที่อาจารย์กู่ไอ หลี่ชิงก็คิดว่าอีกฝ่ายอาจจะทนไม่ไหวแล้ว นี่คือสัญญาณของชีวิตที่กำลังจะสิ้นสุดลง

“ข้ากินไม่ไหวแล้ว เจ้ากำลังเริ่มฝึกฝนวิชา ควรจะกินให้มากขึ้น จากนี้ไป อาหารของข้าก็ให้เจ้าแทนเถอะ... แค่กๆ!” อาจารย์กู่พูดเสียงแผ่วจากเตียง

หลี่ชิงได้ยินก็รู้สึกสะเทือนใจเล็กน้อย เขาเอ่ยว่า “อาจารย์ แบบนี้จะได้อย่างไร!”

แต่ทว่าอาจารย์กู่กลับไม่มองเขาแม้แต่น้อย เอ่ยต่อไปด้วยตนเองว่า “เจ้าจะไม่กินก็เปล่าประโยชน์ ตอนนี้กองทัพอู่ลี่คงจะต้องสู้กับโจรทะเลทรายแล้ว ข้าคาดว่ากองทัพต้าเหลียงก็คงจะเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย ที่นี่คือชายแดน...คงจะรักษาไว้ยาก”

“อาจารย์...” หลี่ชิงไม่รู้จะพูดอะไร ในใจรู้สึกหนักอึ้ง

เมื่อเห็นสภาพของอาจารย์กู่ในช่วงสุดท้ายของชีวิต หลี่ชิงก็ตัดสินใจว่าจะต้องมีชีวิตอยู่ให้นานกว่านี้ ก่อนหน้านี้เขาคิดว่าการมีชีวิตยืนยาวถึงร้อยปีถือว่าดีมากแล้ว แต่ตอนนี้คิดดูอีกที เป้าหมายนั้นช่างเล็กเกินไป

สำหรับคนที่ฝึกฝนวิชาแล้ว การมีชีวิตยืนยาวไปถึงช่วงบั้นปลายของชีวิตมันเป็นเรื่องที่น่าเศร้ามาก

เขาไม่อยากให้เกิดเรื่องแบบนี้กับตนเอง เขาต้องการมีชีวิตที่ยาวนานขึ้น และคงความแข็งแรงไว้ตลอดไป!

ขณะที่หลี่ชิงกำลังรู้สึกเศร้าสะเทือนใจแทนอาจารย์กู่นั้น ทันใดนั้น อาจารย์กู่ก็ลืมตาขึ้นแล้วเอ่ยเสียงเข้มว่า “ใคร!”

มีคนอยู่ที่นี่?!

หลี่ชิงที่ไม่ทันรู้สึกตัวอะไรเลย หัวใจเต้นแรงขึ้นมาทันที

ไม่นานนัก เสียงหญิงสาวที่นุ่มลึกก็ดังขึ้นนอกกระโจม

“ไม่เสียทีที่เป็นอาจารย์กู่ แม้จะป่วยหนักแต่ก็ยังสามารถรับรู้เรื่องราวต่างๆ ในกองทัพได้อย่างครบถ้วน”

ม่านกระโจมถูกเปิดออก เผยให้เห็นร่างสูงโปร่งที่สวมเกราะเบาเดินเข้ามา

นางตัวสูงมาก แค่หลี่ชิงกะด้วยสายตาก็รู้สึกว่านางน่าจะสูงถึง 1.8 เมตร นี่เป็นผู้หญิงที่สูงที่สุดที่เขาเคยเห็น

หญิงผู้นี้รวบผมยาว ใบหน้าเปี่ยมด้วยความองอาจ ขาเรียวแข็งแรง ทุกการเคลื่อนไหวแฝงไว้ด้วยความสง่างามอันเด็ดเดี่ยว

“แค่กๆๆ ข้าคนชราขอคารวะท่าน!” อาจารย์กู่เห็นว่าใครมา ก็พยายามลุกขึ้นจากเตียงเพื่อคารวะ

ท่าน? แถมเป็นผู้หญิงด้วย?

งั้นก็คงเป็น นายกองพันหญิง คนนั้นในกองทัพสินะ! ท่านผู้นี้เป็นวีรสตรีตัวจริง ได้ยินว่าเมื่ออยู่ในสนามรบ ความองอาจไม่แพ้บุรุษคนใดเลย

หลี่ชิงคิดว่าคงจะเป็นหญิงแขนใหญ่ เอวหนากว่าถังน้ำ แต่ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะมีรูปร่างหน้าตาดีขนาดนี้ ดวงตาเรียวยาว แผ่กระจายเสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์

ทันใดนั้น หลี่ชิงก็กำลังจะคำนับ แต่เฉียนหงกลับเอ่ยปากขัดจังหวะ: "พอเถอะ ที่นี่ไม่มีคนนอก ไม่ต้องมากพิธีหรอก"

พูดจบ เฉียนหงก็เดินมาที่ข้างเตียงของอาจารย์กู่ ดวงตาใสกระจ่างกวาดมองอาจารย์กู่และหลี่ชิงทั้งสองคน

"ไม่ทราบว่า..."

ยังไม่ทันที่อาจารย์กู่จะถามจบ เฉียนหงก็พูดอย่างจริงจัง: "ครั้งนี้ข้ามา ตั้งใจจะขอให้อาจารย์กู่ช่วยตีดาบชิงหงใหม่อีกครั้ง"

พอได้ยินคำพูดนี้ อาจารย์กู่ก็ตกตะลึงไปชั่วขณะ จากนั้นก็เอ่ยเสียงสั่นว่า: "ในเหมืองแร่ ขุดพบแร่พิเศษชนิดนั้นอีกแล้วหรือ?"

เฉียนหงพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม นางเอ่ยว่า: "ใช่ แต่มีปริมาณไม่มาก พอสำหรับหลอมอาวุธได้แค่หนึ่งชิ้น ข้ากับนายกองพันอีกสองคนเกือบจะทะเลาะกัน กว่าจะได้มันมา"

อาจารย์กู่ได้ยินดังนั้น ก็หัวเราะขื่นๆ เขาเอ่ยว่า: "ท่านเฉียน ท่านดูสภาพข้าสิ ดูเหมือนข้าจะยกค้อนไหวหรือ?"

"ในกองทัพยังมีช่างตีเหล็กคนอื่นอีก ข้าว่า..."

"หึ! พวกช่างตีเหล็กพวกนั้นมีแต่พลังกำลัง แต่ฝีมือในการตีเหล็กจะเทียบกับท่านได้อย่างไร ให้พวกเขาตีแร่พิเศษชนิดนี้ ข้าไม่วางใจ" เฉียนหงพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา

หลี่ชิงที่พยายามลดความโดดเด่นของตัวเองให้ต่ำที่สุดอยู่ข้างๆ รู้สึกว่าทั้งร่างสั่นสะท้าน แม้แต่ชีพจรก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย

นายกองพันหญิงคนนี้ เพียงแค่เปล่งเสียงสั้นๆ ครั้งเดียว ก็สามารถส่งผลต่อชีพจรของเขาได้ ทำให้หลี่ชิงรู้สึกตกใจ

ต้องเป็นผู้ฝึกวรยุทธ์ที่แข็งแกร่งแน่นอน ไม่เช่นนั้นคงไม่สามารถอยู่ในตำแหน่ง นายกองพันได้ทั้งที่เป็นสตรี ดูเหมือนว่าจะมีอำนาจเหนือนายกองพันอีกสองคนด้วย

เมื่อยืนอยู่ข้างๆ นาง หลี่ชิงรู้สึกว่าตัวเองเหมือนกระต่ายน้อยที่อยู่ข้างสิงโต ได้แต่ตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว

"แครกๆๆ งั้นก็ให้ลูกศิษย์ข้าลองดูแล้วกัน ฝีมือของข้า เขาเรียนรู้ไปเจ็ดแปดส่วนแล้ว บางทีอาจจะทำได้" อาจารย์กู่พูดพลางไอ

หลี่ชิงใจเต้นตึกตัก รีบโบกมือปฏิเสธ: "ไม่ได้หรอกขอรับอาจารย์ ฝีมือเล็กน้อยของผม จะตีได้อย่างไรกัน!"

ความคิดแรกในใจเขาคือปฏิเสธ นี่เกี่ยวข้องกับดาบประจำตัวของนายกองพัน อีกฝ่ายให้ความสำคัญมาก อีกทั้งยังต้องใช้แร่พิเศษชนิดหนึ่งที่ไม่รู้จักด้วย

ไม่ว่าจะมีความสามารถตีได้หรือไม่ เขาก็ไม่ตั้งใจจะรับงานนี้

แม้ว่าการตีสำเร็จอาจจะได้รับอายุขัยไม่น้อย แต่เขาไม่อยากเข้าไปอยู่ในสายตาของนายกองพันหญิงที่มีพลังแข็งแกร่งเหล่านี้ ยังคงรักษาความสงบเสงี่ยมไว้จะดีกว่า

โชคดีที่เฉียนหงก็ไม่มีความคิดจะให้หลี่ชิงตี นางขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วมองหลี่ชิงตั้งแต่หัวจรดเท้า

สุดท้ายนางก็ละสายตา ส่ายหน้าพูดว่า: "ช่างเถอะ ข้าจะไปหาคนตีที่เมืองอื่นแล้วกัน เด็กคนนี้ดูอ่อนแอกว่าท่านเสียอีก"

พูดจบ เฉียนหงก็ถอนหายใจ แล้วเดินออกจากเต็นท์ไป

ได้ยินคำพูดนี้ ใบหน้าของหลี่ชิงก็แดงขึ้นเล็กน้อย

เขาตีเหล็กมาหลายปี อย่างไรก็ต้องมีกล้ามเนื้อบ้าง แต่กลับถูกบรรยายว่าอ่อนแอ ยังสู้คนแก่ใกล้ตายไม่ได้

แต่อาจารย์กู่กลับหัวเราะ: "ฮ่าๆ เจ้าอย่าไปน้อยใจเลย

ท่านเฉียนเป็นยอดฝีมือระดับร้อยศึกที่ฝึกพลังภายในได้แล้ว มือเดียวก็บีบเจ้าตายได้ พูดว่าเจ้าอ่อนแอก็ไม่มีอะไรผิด"

ได้ยินคำว่า "พลังภายใน" และ "ระดับร้อยศึก" หลี่ชิงก็ตั้งใจฟังทันที เขารีบถามว่า: "อาจารย์ พลังภายในคืออะไร? ระดับร้อยศึกคืออะไรหรือขอรับ?"

คืนนี้อาจารย์กู่ดูเหมือนจะอารมณ์ดี เขาเอ่ยว่า: "วิถีแห่งยุทธ์ แบ่งเป็นสามระดับ หนึ่งคือพลังภายนอก สองคือพลังภายใน สามคือพลังแปรสภาพ"

"ในยุทธภพ ยอดฝีมือพลังภายนอกเรียกว่าระดับฝึกกาย ยอดฝีมือพลังภายในเรียกว่าระดับร้อยศึก ส่วนผู้ที่ฝึกพลังแปรสภาพได้ นั่นคือปรมาจารย์วิถียุทธ์แล้ว!"

"กลืน!"

หลี่ชิงกลืนน้ำลาย ดวงตาเปล่งประกายความใฝ่ฝัน เขาถามต่อว่า: "อาจารย์ แล้วตอนนี้ผมอยู่ระดับไหน? นับเป็นยอดฝีมือพลังภายนอกหรือยังขอรับ?"

อาจารย์กู่อดกลอกตาไม่ได้ เขาพูดถากถางว่า: "เจ้าเป็นยอดฝีมือพลังภายนอกบ้าอะไร ยืนท่าได้ไม่กี่วันเอง!"

ไม่แปลกใจเลยที่ตัวเองถูกท่านเฉียนนายกองพันหญิงมองแวบเดียว ร่างกายก็สั่นสะท้าน ที่แท้ก็ระดับห่างชั้นกันมากขนาดนี้นี่เอง

"เฮ้อ วันนี้เจ้าไม่ได้สร้างความสัมพันธ์กับท่านเฉียน น่าเสียดายจริงๆ ถ้าเจ้าอาสาช่วยตีดาบชิงหงให้นาง ต่อไปนางอาจจะชื่นชมเจ้าก็ได้" อาจารย์กู่กล่าวอย่างสบายๆ

แต่หลี่ชิงกลับไม่รู้สึกเสียดายเลยสักนิด เขาเกาศีรษะ พูดอย่างซื่อๆ ว่า: "อาจารย์ ตอนนี้ผมก็ดีอยู่แล้ว ทุกวันได้กินอิ่ม ยังได้ตีเหล็ก แค่นี้ก็พอแล้วขอรับ"

"ไอ้โง่! แครกๆ!" อาจารย์กู่พูดจบก็ไอขึ้นมาอีก สุดท้ายก็โบกมือไล่หลี่ชิงออกจากเต็นท์

(จบบทที่ 6)