บทที่ 26 ช่วยชีวิตองค์หญิง

ซูเล่ออวิ๋นไม่ยอมให้สาวใช้ตามมา เธอถือเสื้อคลุมในมือแล้วเร่งฝีเท้ามุ่งหน้าไปยังห้องพักในสวนด้านหลังอย่างรวดเร็ว องค์หญิงอันเล่อมีฐานะสูงส่ง ในราชวงศ์นั้นชื่อเสียงสำคัญอย่างยิ่ง หากมีใครรู้ว่าเสื้อผ้าขององค์หญิงเสียหาย อาจทำให้พระองค์ต้องเสียชื่อเสียง ต่อไปเรื่องการหมั้นหมายก็จะถูกวิพากษ์วิจารณ์

ครั้งนี้เธอช่วยองค์หญิงอันเล่อได้ ก็ถือว่าเป็นการตอบแทนบุญคุณของพี่ชายองค์หญิงที่เคยช่วยเหลือเธอในเรื่องการเข้าสู่ตระกูลซู

เสียงฝีเท้าของเธอย่ำไปบนกิ่งไม้แห้งและใบไม้ที่ตกอยู่กับพื้น จนเกิดเสียงกรอบแกรบในความเงียบ เมื่อเธอใกล้จะถึงห้องพักที่องค์หญิงซ่อนตัวอยู่ ก็ได้ยินเสียงร้องขอความช่วยเหลือแว่วออกมาจากด้านใน คล้ายจะเป็นเสียงขององค์หญิงอันเล่อ

ซูเล่ออวิ๋นตกใจแทบสิ้นสติ ไม่สนใจเสื้อคลุมที่ถืออยู่ในมือ เธอผลักประตูเข้าไปทันที

ในห้องนั้น องค์หญิงอันเล่อกำลังถือเศษกระเบื้องอย่างสั่นคลอน ยืนพิงอยู่ด้านหลังชั้นวางของ ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว เสื้อผ้าของพระองค์หลุดลุ่ย ปกคอถูกฉีกขาด ชายหนุ่มที่แต่งกายเป็นคนรับใช้ในจวน ยืนอยู่ตรงหน้าพร้อมรอยยิ้มชั่วร้าย เดินเข้าใกล้เรื่อยๆ

เสียงประตูดังขึ้น ทำให้ชายคนนั้นสะดุ้ง หันกลับมามองเห็นซูเล่ออวิ๋นที่ยืนอยู่ตรงประตู เมื่อเห็นว่าเป็นหญิงสาวตัวเล็กบอบบาง เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งใจ แล้วมองด้วยสายตาอำมหิต พร้อมกับพูดเสียงดังว่า

"นังหนูน้อยคนนี้มาจากไหน? ข้าเตือนเจ้าอย่ายุ่งเรื่องนี้เสียเถิด เรื่องนี้มันเกินกว่าที่เจ้าจะเข้าใจ ระวังจะนำภัยมาใส่ตัวเอง!"

"เจ้าไม่ใช่คนของจวนตระกูลจ้าว เจ้าเป็นใครกันแน่!" ซูเล่ออวิ๋นจ้องเขาด้วยความระแวดระวัง คิดพิจารณาถึงสถานการณ์ในใจหลายตลบ

จวนตระกูลจ้าวถือเป็นตระกูลสูงศักดิ์ การที่คนรับใช้ในจวนนี้มีความหยาบคายและกล้าหาญเยี่ยงนี้ ดูเหมือนไม่ใช่คนของที่นี่ แท้จริงแล้วคนผู้นี้เป็นใครกันแน่ที่กล้าดูหมิ่นองค์หญิงอันเล่อเช่นนี้

ชายหนุ่มหัวเราะอย่างชั่วร้าย “หากเจ้ารู้ว่าเราคือใคร เจ้าคงไม่มีชีวิตอยู่รอดแน่”

เขากวาดสายตาดูถูกซูเล่ออวิ๋น คล้ายว่าไม่ได้ให้ความสำคัญกับเธอแม้แต่น้อย เขายังคงเดินเข้าใกล้องค์หญิงอันเล่อที่มือกำเศษกระเบื้องไว้แน่น ขณะก้าวถอยหลังด้วยความหวาดกลัว

องค์หญิงสะดุดเท้าตัวเองจนล้มลงบนเตียง ชายหนุ่มหัวเราะเสียงดัง “ช่างน่ารักจริงๆ องค์หญิงถึงกับนอนรอข้าอยู่แล้ว”

เมื่อพูดจบ ชายหนุ่มก็เตรียมกระโจนเข้าใส่ องค์หญิงอันเล่อมองเขาด้วยความสิ้นหวัง ตัดสินใจอย่างกล้าหาญ มือที่กำเศษกระเบื้องจ่อไปที่ลำคอ เตรียมที่จะปกป้องศักดิ์ศรีของตัวเองด้วยชีวิต

แต่ในขณะนั้นเอง เสียงดังสนั่นจากการปาแจกันใส่ท้ายทอยของชายหนุ่มดังขึ้นอย่างกะทันหัน

ชายหนุ่มหยุดชะงัก เขาหันมาช้าๆ พร้อมกับจับท้ายทอยที่มีเลือดไหลซึมออกมา เมื่อเห็นว่าเลือดเปรอะเปื้อนเสื้อผ้าตนเอง ดวงตาเขาเริ่มแดงก่ำด้วยความโกรธ เขาหยิบมีดสั้นออกมาจากในเสื้อ

“คิดหนีจากข้าเหรอ แม่หนูน้อย? อย่าหาว่าข้าไม่เตือน หากเจ้าไม่ระวังตัว เจ้าคงไม่รอด”

ชายหนุ่มค่อยๆ เดินเข้ามาหา พร้อมกับมีดในมือ ดวงตาเปี่ยมไปด้วยความโกรธแค้น ซูเล่ออวิ๋นยืนนิ่ง มือเธอสั่นเพียงเล็กน้อย แต่ใจยังคงมั่นคง เธอค่อยๆ ถอยหลังเพื่อดึงเขาออกจากห้อง

หากเธอไม่สามารถต่อสู้กับเขาได้ เธอคงต้องตะโกนขอความช่วยเหลือจากข้างนอก โดยหวังว่าองค์หญิงจะไม่ถูกเปิดเผยต่อหน้าผู้อื่น

“เจ้ามาจากตระกูลไหนกันแน่? ทำไมถึงกล้าดูหมิ่นองค์หญิงเช่นนี้!” ซูเล่ออวิ๋นถามเสียงแข็ง แต่ชายหนุ่มหัวเราะเยาะออกมา

“ฉลาดดีนี่ แต่เสียดายที่เจ้าคิดผิด”

เขาพุ่งเข้าหาเธอด้วยมีดสั้นที่วาววับ แต่ซูเล่ออวิ๋นไม่เสียเวลา เธอใช้ปลายนิ้วดันเข็มเงินแหลมเล็กเข้าสู่ข้อมือของชายหนุ่มทันที

เสียงของมีดที่ตกลงกระทบกับพื้นหินอ่อนดังกังวาน ก้องไปทั่วบริเวณ

ชายหนุ่มรู้สึกชาไปทั่วข้อมือ เขาจ้องซูเล่ออวิ๋นด้วยความโกรธ “ข้าดูถูกเจ้าจริงๆ !”

พูดยังไม่ทันขาดคำ เขาใช้มืออีกข้างที่ไม่บาดเจ็บ หมายจะตบซูเล่ออวิ๋นเข้าอย่างแรง คราวนี้เขาระวังตัวมากกว่าเดิม

ไม่ปล่อยให้เธอใช้เข็มเงินเล่นงานเขาได้อีก

ในขณะที่เขากำลังจะลงมือ เสียงฝีเท้าและเสียงของสาวใช้ดังมาจากข้างนอก “องค์หญิงเพคะ ซูเล่ออวิ๋น พวกท่านอยู่ที่ไหนกัน?”

ซูเล่ออวิ๋นเหลือบตามองชายหนุ่ม แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา “มีคนมาตามแล้ว หากอยากรอดก็รีบหนีไปซะ!”

จวนของตระกูลจ้าวมีทหารที่เคยผ่านศึกสงครามมาแล้ว หากถูกทหารจับได้ เขาไม่มีทางหนีรอดแน่

ชายหนุ่มมองไปทางเสียงฝีเท้า เมื่อรู้ว่าเหลือเวลาไม่มาก และเขายังทำภารกิจที่ได้รับมอบหมายไม่สำเร็จ หากถูกจับย่อมเป็นเรื่องใหญ่ เขาจึงกัดฟันด้วยความแค้น “ดีมาก ข้าจะจำเจ้าไว้!”

พูดจบ เขารีบวิ่งหนีไปทางหน้าต่างหลังห้อง กระโดดออกไปอย่างรวดเร็ว ร่างของเขาหายไปในความมืดในพริบตา

ซูเล่ออวิ๋นถอนหายใจเฮือกใหญ่ วางมือบนหน้าอกที่ยังเต้นแรง เธอรีบก้มลงเก็บชุดที่ตกอยู่ตรงหน้าประตู แล้วเข้าไปข้างในห้อง

“องค์หญิง รีบสวมเสื้อผ้าเถิดเพคะ”

องค์หญิงอันเล่อที่เพิ่งผ่อนคลายจากความตึงเครียด ทิ้งเศษกระเบื้องที่ถือไว้ลงบนเตียง ทรงจับมือของซูเล่ออวิ๋นด้วยดวงตาแดงก่ำ น้ำตาคลอเบ้า ความรู้สึกที่ถูกช่วยเหลือทำให้องค์หญิงคลายความหวาดกลัวจากเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น

ถึงแม้องค์หญิงอันเล่อจะเติบโตในวังหลวงและพบเจอเหตุการณ์สำคัญมามากมาย แต่เธอก็ยังเป็นเพียงสาวน้อยอายุสิบหกปี เมื่อเผชิญหน้ากับคนร้ายและเกือบเสียความบริสุทธิ์ หัวใจของเธอไม่อาจสงบลงได้ในทันที

ซูเล่ออวิ๋นลูบหลังเธอเบาๆ ฟังเสียงฝีเท้าของเหล่าข้ารับใช้ที่ใกล้เข้ามา พลางพูดเสียงเบา "องค์หญิง รีบเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อนเถิด เดี๋ยวข้ารับใช้ก็จะมาถึงแล้ว"

องค์หญิงอันเล่อรีบแกะกระดุมเสื้อออกอย่างลนลาน เธอไม่สนใจมารยาทอีกต่อไป ค่อยๆถอดเสื้อที่ขาดออกแล้วสวมเสื้อสะอาดที่ซูเล่ออวิ๋นนำมาให้

"ดูเหมือนข้าจะเห็นเสี่ยวอวิ๋นเดินมาทางนี้"

"พวกเราเข้าไปดูที่ห้องพักเถอะ"

“แอ๊ดด...” เสียงประตูดังขึ้นเมื่อถูกเปิดออก ซูเล่ออวิ๋นรีบช่วยองค์หญิงอันเล่อจัดการติดกระดุมเสื้อชุดใหม่ทันที

เมื่อกระดุมเม็ดสุดท้ายถูกติดเรียบร้อย สาวใช้และบรรดาหญิงสาวผู้สูงศักดิ์ก็เดินเข้ามาในห้อง สายตาหลายคู่จับจ้องไปที่เสื้อผ้าเปื้อนเลือดและชุดสีชมพูปักดอกไม้ที่ถูกถอดกองอยู่บนพื้น

ซูเล่ออวิ๋นกัดฟันแน่น ก่อนจะใช้มือกดลงบนเศษกระเบื้องจนเลือดไหลออกมา องค์หญิงอันเล่อมองเธออย่างไม่เข้าใจ ขณะที่เลือดค่อยๆ หยดลงมาจากปลายนิ้ว ฝีเท้าของเหล่าข้ารับใช้และเหล่าหญิงสาวเข้ามาใกล้

"เกิดอะไรขึ้นที่นี่!"

"น้องเล่ออวิ๋น!"

จ้าวหมิงเยี่ยนเห็นมือของซูเล่ออวิ๋นมีเลือดออก รีบเดินเข้ามาหา ใช้ผ้าเช็ดหน้ากดเพื่อหยุดเลือดไว้ ส่วนซูหว่านเอ๋อก็นั่งลงข้างๆ ทำทีเป็นห่วง

“ทำไมน้องถึงมาอยู่ที่นี่ ทุกคนต่างกังวลกันมากทีเดียว” ซูหว่านเอ๋อเอ่ยเสียงนุ่มนวล

หลี่เมิ่งเหยามองดูเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยแววตาร้ายกาจ แววตาเธอฉายความประหลาดใจเมื่อเห็นเสื้อผ้าที่ซูเล่ออวิ๋นสวมใส่

"เจ้าทำงานแบบนี้หรือ" เธอแกล้งดุสาวใช้ที่ทำผิดพลาด สาวใช้รีบตอบเบาๆ ด้วยเสียงสั่นเครือ “บ่าวไม่ทราบจริงๆ นายน้อยบอกว่าฉีกเสื้อของหญิงสาวคนหนึ่งจริงๆ” สีหน้าของหลี่เมิ่งเหยาเปลี่ยนไปทันที เธอเริ่มรู้สึกว่าเรื่องนี้อาจผิดพลาดไปแล้ว

ซูเล่ออวิ๋นยิ้มเล็กน้อยแล้วอธิบายให้ทุกคนฟัง "ข้าตั้งใจจะเปลี่ยนเสื้อที่สกปรก แต่ขณะนั้นข้าได้พบองค์หญิงที่ห้องพัก จึงเข้ามาเพื่อพักผ่อน แต่ข้าเผลอทำขวดดอกไม้แตกแล้วบาดนิ้วตนเอง"

จ้าวหมิงเยี่ยนมองไปที่เสื้อผ้าสีชมพูบนพื้นซึ่งเปื้อนเลือดและเข้าใจสถานการณ์ทั้งหมด เธอโค้งตัวต่อองค์หญิงเพื่อขออภัยแทนซูเล่ออวิ๋น "องค์หญิงอย่าได้ถือโทษ น้องเล่ออวิ๋นเพิ่งมาร่วมงานครั้งแรก ย่อมมีบางสิ่งไม่รอบคอบ ข้าขอรับผิดชอบแทนนางเอง"

องค์หญิงอันเล่อที่เพิ่งสงบใจได้ก็เริ่มเข้าใจ ซูเล่ออวิ๋นตั้งใจทำร้ายตัวเองเพื่อรักษาหน้าของเธอ ไม่ให้ใครรู้ว่าเธอถูกทำร้ายและช่วยรักษาเกียรติของเธอไว้

“ไม่เป็นไร เสี่ยวอวิ๋นบาดเจ็บเพราะช่วยชีวิตข้า” องค์หญิงจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย และหันไปบอกสาวใช้ใกล้ตัว “ไปตามหมอมา ดูอาการซูเสี่ยวอวิ๋นด้วย”

องค์หญิงอันเล่อกล่าวก่อนจะลุกขึ้นและเดินออกไป แต่ก่อนที่เธอจะก้าวข้ามธรณีประตู องค์หญิงหยุดเดินแล้วหันมามองซูเล่ออวิ๋น

"ข้าติดหนี้เจ้าแล้วหนึ่งครั้ง"