บทที่ 241กลับไปยังห้วนฮวา, ชิงหนี่เผชิญภัย

เสี่ยวชุ่ยที่ยังคงหลับตา ใบหน้าแดงเรื่อยังไม่จางหาย ก็เอ่ยปากว่าหิว

จากนั้นเธอก็ลืมตาขึ้นทันที

เมื่อเห็นคนสามคนที่ยืนอยู่ข้างเตียง

เธอก็ยกมือขึ้นด้วยความตกตะลึง

“คุณหนู…”

เธอมองโจวผิงอัน แล้วก็มองหลินหวายอวี้และเสวี่ยอีกครั้ง คอของเธอเริ่มแข็งเกร็ง เมื่อเธอมองไปรอบๆ ห้อง เธอก็เข้าใจสถานการณ์ของตัวเองอย่างรวดเร็ว และรู้ว่าตัวเองตะโกนอะไรออกมาเมื่อครู่

ในความฝันฉันไม่รู้ตัวเองเป็นแขก...

ฉันตะโกนอะไรออกไปบ้างนะ?

เสี่ยวชุ่ยร้องเบาๆ แล้วใช้มือปิดหน้า ก่อนจะสลบไปในท่านอนหงายโดยไม่พูดอะไร

หลินหวายอวี้มองโจวผิงอันแล้วก็อดยิ้มที่มุมปากไม่ได้ จากนั้นเธอก็ลูบผมเสี่ยวชุ่ยเบาๆ พร้อมกับพูดว่า "เสวี่ย ไปบอกห้องครัวให้ทำเนื้อแกะมากหน่อย ดีแล้วที่ไม่เป็นอะไร"

เมื่อหันกลับมามองโจวผิงอัน สีหน้าของเธอก็กลับมาเคร่งขรึมเหมือนเดิมแล้วถามเบาๆ ว่า "พี่โจว นี่หายแล้วใช่ไหม?"

"ถูกต้อง เพียงแต่เมื่อกี้นี้มีผลข้างเคียงจากความอยากอาหารเล็กน้อย เมื่อเติมเต็มความหิวก็จะหายดี โชคดีที่ไม่มีอันตรายใดๆ นับว่าโชคดีจริงๆ"

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง โจวผิงอันก็เปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจังขึ้น "ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือต้องจัดการกับพวกโจรดอกบัวแดงในเมืองให้เร็วที่สุด หากปล่อยให้พวกมันตั้งหลักในเมืองแล้วจะขับไล่ออกไปได้ยาก"

ความหมายของเขาคือ

ไม่ใช่ว่าจะเอาชนะพวกมันไม่ได้

แต่จะทำให้ชาวเมืองได้รับความเสียหายมาก

ตอนนี้โจรดอกบัวแดงส่วนใหญ่ยังใช้วิธีที่อ่อนโยนและชักจูงผู้คน

แต่เมื่อพวกมันสร้างฐานในเมืองชิงหยางสำเร็จเมื่อไหร่ พวกมันก็จะเผยเขี้ยวเล็บอันโหดเหี้ยมออกมา

การกบฏของทุกยุคทุกสมัยล้วนเป็นเช่นนี้

โจวผิงอันก็พอเข้าใจเรื่องนี้

“จะไปที่ห้วนฮวาโหลวเพื่อขอคำอธิบายจากชิงหนี่หรือ? ข้าจะไปกับเจ้า”

หลินหวายอวี้มองเห็นจุดสำคัญของเรื่องได้ทันที

ในตอนแรกโจวผิงอันและชิงหนี่ได้วางแผนกันไว้ โดยใช้ชื่อของลัทธิดอกบัวแดงเพื่อยึดครองเมืองนี้

เพื่อป้องกันไม่ให้กองทัพกองบัวแดงจากกว่างหยุนบุกเข้ามาโจมตี

และเพื่อสร้างโอกาสในการพัฒนา

จุดประสงค์ที่แท้จริงของแผนการนี้แน่นอนว่าไม่ใช่การทำงานให้กับลัทธิดอกบัวแดง แต่เป็นการเฝ้าดูสถานการณ์โดยไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยว โดยใช้มาตรการชั่วคราวเพื่อปกป้องประชาชนในพื้นที่

ในตอนแรกแผนนี้วางไว้ได้ดีมาก

แต่สถานการณ์ในตอนนี้กลับไม่เป็นไปตามที่คาดคิด

หากบอกว่าแผนล้มเหลว ก็ต้องเป็นเพราะกองทัพดอกบัวแดงบุกโจมตีเมืองอย่างฉับพลัน

แต่ถ้าบอกว่าแผนสำเร็จ ก็คือพวกโจรดอกบัวแดงไม่เข้ามาถึงเมืองชิงหยางเลย

แต่สถานการณ์ในตอนนี้ ดูเหมือนจะเป็นการล้มเหลว แต่ก็ยังไม่ล้มเหลวทั้งหมด

หากไม่ถามชิงหนี่ให้ชัดเจน การดำเนินการต่อไปอาจไม่ราบรื่นนัก

“ไม่ต้องหรอก หวายอวี้ เจ้าจัดการเรื่องในจวนก่อน เก็บข้าวของที่จำเป็นแล้วย้ายไปที่คฤหาสน์ด้านหลังของที่ว่าการอำเภอเถอะ

ที่นั่นกว้างขวางและมีการป้องกันอย่างเข้มงวด รวมทั้งยังสามารถรวบรวมกำลังทหารไว้ในที่เดียวกันได้ ไม่ต้องดูแลสองที่”

หลินหวายอวี้ได้ยินที่โจวผิงอันพูด ร่างกายก็สั่นเล็กน้อย

เธอจำได้ว่า โจวผิงอันดูเหมือนจะเรียกชื่อจริงของเธอโดยตรงเป็นครั้งแรก

แต่ก่อนเขาจะเรียกว่า “คุณหนูสาม” เสมอ

และคฤหาสน์หรูหราที่เคยเป็นของเจ้าเมืองนั้น ก็เป็นที่รู้กันว่าโจวผิงอันและเธอช่วยกันยึดมา

แต่ทุกคนก็ต่างรู้ดีว่านั่นคือคฤหาสน์ของโจวผิงอัน

เพียงแต่ไม่มีใครพูดออกมาเท่านั้น

ถ้าเธอนำคนทั้งหมดของตระกูลหลินไปอยู่ที่นั่น ย้ายไปที่ว่าการอำเภอ

ในบางแง่ นี่เรียกว่า "เจ้ากับแขกเปลี่ยนสถานะ"

มีความหมายอะไรแฝงอยู่บ้าง

หลินหวายอวี้ย่อมเข้าใจดี

ไม่ใช่แค่เธอเข้าใจ

สาวใช้เสี่ยวชุ่ยที่นอนนิ่งบนเตียงทำทีเหมือนตาย ก็เข้าใจ

ใจของเธอเต้นระรัวจนแทบจะลืมไปว่าต้องทำท่าตาย เพียงแค่เบิกตากลมโตมองโจวผิงอันด้วยความตกตะลึง

“ตกลง ข้าจะทำตามที่พี่โจวบอก”

หลินหวายอวี้ก้มศีรษะเล็กน้อย ตอบเบาๆ “ถังหลินเอ๋อร์มีความสามารถไม่พอ ต่อไปนี้หากกองทัพออกปฏิบัติ ข้าจะเป็นหัวหอกนำทัพเอง”

“แน่นอนอยู่แล้ว ข้าไม่ได้บอก เจ้าก็คงจะขออาสาเองอยู่ดี พวกเราสองคนร่วมมือกัน ใช้ดาบคู่บุกทะลวงไปได้ทั่วโลก”

โจวผิงอันหัวเราะออกมาอย่างมีความสุข

...

เมื่อหมดห่วง โจวผิงอันออกจากจวนหลินโดยไม่ใช้ม้า เดินตรงไปยังห้วนฮวาโหลว

เมื่อทำอะไรแล้วก็ต้องทำให้จบ

ข้อตกลงกับชิงหนี่ในตอนนั้น

ยังคงอยู่ในความทรงจำ

แต่ตอนนี้เกิดความวุ่นวายเช่นนี้ขึ้น หากบอกว่าไม่เกี่ยวข้องกับอีกฝ่าย เขาก็ไม่เชื่อ

แค่ไม่รู้ว่าปัญหาเกิดขึ้นตรงไหน?

…

“ท่านโจว”

“ท่านแม่ทัพโจวไม่ได้มาเสียนานเลย บรรดาสาวๆ ต่างคิดถึงท่านทุกวันทุกคืน…”

เมื่อเขาก้าวเข้ามาในหอนางโลม

หญิงวัยกลางคนที่แต่งหน้าจัด รีบเดินเข้ามาด้วยท่าทีออดอ้อน

รอยยิ้มบนใบหน้าของเธอแคบจนทำให้ตาแทบจะปิดเป็นเส้นเดียว

ดูแล้วเป็นมิตรอย่างยิ่ง

“หงซิ่ว เนี่ยนหนู เร็วเข้า มาดูแลท่านแม่ทัพโจวหน่อย”

เมื่อไม่กี่วันก่อน โจวผิงอันไม่รู้ใช้วิธีไหนในการยึดกองทหารรักษาการณ์เมืองชิงหยาง และยังสังหารยอดฝีมือจากเมืองหลวงและยึดครองกองทัพท้องถิ่นได้

เรื่องเหล่านี้ ใครก็ตามที่มีข่าวสารเพียงเล็กน้อยก็รู้

และก็รู้ด้วยว่า เมืองชิงหยางจะไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป

เนื่องจากโจวผิงอันปฏิบัติต่อประชาชนอย่างอ่อนโยน ไม่ได้มีข่าวการกดขี่ข่มเหงคนดีอะไรออกมา ผู้คนก็ไม่ค่อยกลัว

ร้านค้ายังคงเปิดตามปกติ การเกษตรยังคงดำเนินต่อไป

ในตอนแรกครอบครัวผู้ดีและมหาเศ

รษฐีในเมืองยังกังวลว่าโจวผิงอันจะส่งคนมาเก็บภาษีและเก็บเสบียง จึงเตรียมตัวที่จะ "เลือดออก" ครั้งใหญ่

แต่ก็ไม่คิดเลยว่านอกจากจะจัดระเบียบทหารแล้ว กองทัพรักษาการณ์ของเมืองก็ไม่มีการเคลื่อนไหวอะไรเลย

ดูเหมือนว่าท่านอำเภอโจวนี้จะไม่สนใจทรัพย์สมบัติของพวกผู้ดีเหล่านั้นเลย

นอกจากนี้ยังมีข้าวส่วนเกินแจกจ่ายอยู่ทุกวันในสี่ประตูเมืองอีกด้วย

บางครั้งยังส่งทหารไปช่วยเหลือประชาชนยากจนในเมือง...

หากใครลำบากมากก็สามารถไปเปิดพื้นที่เพาะปลูกนอกเมือง สร้างถนน สร้างบ้าน ซึ่งทั้งหมดนี้ให้เงินและข้าวด้วย

ตราบใดที่ยอมทำงาน ก็จะมีชีวิตอยู่ต่อไปได้

กล่าวได้ว่า หลังจากที่ท่านอำเภอโจวควบคุมเมืองทั้งเมืองแล้ว ชีวิตของทุกคนไม่เพียงแต่ไม่ได้แย่ลง กลับดีขึ้นเสียอีก

ถึงขนาดที่ว่าท่านอำเภอหลี่ไม่ได้ปรากฏตัวมานานแล้ว ก็มีเพียงคนจำนวนน้อยที่แอบพูดคุยกันเท่านั้น ไม่มีใครกล้าเปิดเผยออกมาสอบถาม

ท่านอำเภอหลี่ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ก็เป็นเหมือนพระพุทธรูปดิน ไม่ค่อยสนใจอะไรเลย

เรื่องดีๆ ต้องรับเป็นอันดับแรก

แต่เรื่องจริงจัง กลับไม่เคยทำอะไรเลย

มีเขาหรือไม่มีเขา ก็แทบไม่ต่างกัน

ไม่สิ จริงๆ ก็มีความแตกต่าง

เมื่อไม่มีท่านอำเภอหลี่

ท้องฟ้าในเมืองชิงหยางก็ดูสดใสขึ้นมาก

สำหรับตระกูลผู้ดีเป็นเช่นนี้

สำหรับประชาชนยิ่งเป็นเช่นนั้น

ถึงขนาดว่ามีคนแอบปั้นรูปโจวผิงอันและจุดธูปบูชา หวังว่าวันดีๆ แบบนี้จะยืนยาวออกไปอีก

จะได้ไม่เกิดเหตุการณ์อะไรขึ้นอีกเลยจะดีที่สุด

“ไม่ต้องแล้ว ข้ามาหาชิงหนี่”

โจวผิงอันเคยมาที่นี่หลายครั้งแล้ว โดยใช้ข้ออ้างว่ามาฟังพิณ เพื่อปรึกษาหารือกับชิงหนี่

ดังนั้นสาวๆ ในหอนางโลมแห่งนี้จึงรู้กันว่าเขาสนิทสนมกับชิงหนี่มาก มีความเป็นไปได้ว่าจะเป็นแขกคนสำคัญของนาง

ตามหลักแล้ว

เมื่อเห็นโจวผิงอันมาถึง

แม่เล้าถ้ารู้จักทำตัวดีๆ ก็ไม่ควรเรียกสาวๆ คนอื่นมาดูแล แต่ควรให้คนพาเขาไปที่ห้องชิงหนี่ทันที

“นี่…ขอแจ้งให้ท่านแม่ทัพทราบว่า คุณหนูชิงหนี่ไม่สบาย จึงไม่สามารถพบเจอได้ หากไม่เช่นนั้น ขอเชิญท่านมาอีกครั้งเมื่อหายดีแล้ว”

หญิงวัยกลางคนแสดงท่าทางลังเล สายตาดูไม่มั่นคง

คำโกหก

โจวผิงอันมองออกในทันที

แม่เล้าคนนี้คิดอะไรกันแน่

ข้อมูลที่ส่งผ่านอารมณ์ของเธอ ไม่สามารถปิดบังได้เลย

ทั้งความเจ็บปวด ความเศร้า ความหวาดกลัว และความเด็ดเดี่ยว

แค่แม่เล้าเท่านั้นแหละ อย่าเล่นละครมากนักเลย

โจวผิงอันส่ายหัว แล้วเดินตรงไปข้างหน้า ไม่สนใจอีกต่อไป: "พอดีเลย ข้าเชี่ยวชาญด้านการแพทย์ คุณหนูชิงหนี่ป่วย ทำไมถึงไม่เรียกข้าล่ะ?"

พูดไปก็เดินไปยังสวนด้านหลัง

“เฮ้ เฮ้…ท่านแม่ทัพโจวไปไม่ได้ ไปไม่ได้จริงๆ”

แม่เล้าวิ่งตามมาอย่างทุลักทุเล

ขณะที่ม่านตรงหน้าเปิดออก ก็มีชายร่างใหญ่หลายคนที่หน้าตาโหดเหี้ยมเงยหน้ามามอง

พวกเขาเหล่านี้ล้วนโอบกอดสาวๆ ไว้ พูดคุยกันอย่างสนุกสนาน บังทางไปสู่สวนด้านหลังเอาไว้

เมื่อเห็นว่าโจวผิงอันกำลังจะเดินผ่านไป

ผู้นำพวกนั้นแสดงสีหน้าโหดเหี้ยมออกมา

"ฆ่าเขาซะ..."

เมื่อเขาสั่งเสียงดัง พวกนั้นก็ลุกขึ้นทันที ชักอาวุธออกจากฝัก

ตะโกนดังลั่น ก่อนจะกระโจนเข้ามาโจมตี

“พวกเจ้าไม่รู้จักตาย”

ดวงตาของโจวผิงอันเย็นชา

ชายฉกรรจ์ที่แข็งแกร่งทั้งสี่คน อยู่ในระดับฝึกฝนพลังแขนมีผ้าผูกสีแดงอยู่ที่แขน เลือดในตัวพวกเขาคาวมาก เห็นได้ชัดว่าพวกเขาฆ่าคนมาไม่รู้เท่าไหร่ และสังหารหมู่หมู่บ้านไปมากมายแค่ไหน

เห็นได้ชัดว่าพวกนี้เป็นนักรบของกองทัพดอกบัวแดง

‘ชิงหนี่ต้องมีปัญหาแล้วแน่’

เมื่อคิดถึงสิ่งนี้

โจวผิงอันก็ลงมือโดยไม่ลังเล

สะบัดแขนเสื้อเบาๆ...

เงาสีดำสี่เส้นพุ่งออกไปโดยไร้เสียง

[หากยมทูตให้เจ้าตายตอนสามทุ่ม ก็อย่าหวังว่าจะรอดไปจนถึงตีห้า]

เข็มไร้พรมแดน แค่โดนก็ต้องตาย

โจวผิงอันรู้ว่ามียอดฝีมือจากสำนักดาบลิซานแอบซ่อนอยู่ในเมืองนี้ และแอบคิดร้ายต่อเขา

เขาไม่ลังเลที่จะโยนความผิดให้พวกนั้นเป็นครั้งคราว

ได้ผลหรือไม่ก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญ

ยังไงก็แค่ทำตามความสะดวก

ฉึก...

เสียงเบาๆ สี่ครั้งดังขึ้นพร้อมกัน

ทั้งสี่คนต่างถูกลำแสงสีดำแทงเข้าไปที่หว่างคิ้ว

พลังแห่งความตายแทรกซึมเข้าสู่สมอง

เพิ่งจะกระโจนขึ้น

ก็ล้มลงไปนอนกับพื้น

สาวๆ หลายคนตกใจกลัวจนเหมือนแม่ไก่ที่ถูกเขี่ยรัง กรีดร้องออกมาด้วยความตกใจ

โจวผิงอันไม่สนใจ กระจายพลังจิตของเขาออกไป

ตรวจสอบไปยังห้องชิงหนี่ที่อยู่ในสวนหลังบ้าน

เขาลงมือเร็วเกินไป และรุนแรงเกินไป

แม่เล้าและสาวๆ ที่อยู่ด้านหน้าต่างตกใจร้องออกมาไม่กี่ครั้ง ก่อนจะเงียบสนิท

พวกอันธพาลพวกนั้นก็ยิ่งซุกหัวลงจนแทบติดหน้าอก ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้ามอง

นักรบระดับสูงทั้งสี่ของลัทธิดอกบัวแดง

แต่ละคนสามารถเปิดสำนักสอนศิลปะการต่อสู้ได้ที่เมืองชิงหยาง และสร้างชื่อเสียงได้

โดยเฉพาะผู้นำคนนั้นซึ่งเป็นรองหัวหน้า มีฉายาว่า “มือเหล็กฟ้า” นิ้วทั้งสิบแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า

ในตอนที่ฆ่าคนเพื่อข่มขวัญ เขาคนนี้ใช้มือเพียงข้างเดียวฟาดหน้าอกคนจนทะลุออกไป คว้าหัวใจออกมากินสดๆ

และยังสามารถใช้ฝ่ามือหักดาบเหล็กได้ทีละนิ้ว

ทั้งดุร้ายและโหดเหี้ยม

แต่นักรบที่แข็งแกร่งของลัทธิดอกบัวแดงทั้งสี่คนนี้ อยู่ในมือของโจวผิงอัน แม้แต่ประโยคเดียวก็ยังพูดไม่ทันจบก็ต้องไปพบยมทูต

เหมือนกับว่ายอดฝีมือเหล่านี้ไม่ใช่ยอดฝีมือ แต่เป็นเพียงมดปลวกที่ถูกเหยียบตาย ไม่คุ้มค่าที่จะมองแม้แต่น้อย

เมื่อเห็นพลังของเขาเช่นนี้

คนในห้วนฮวาโหลวจะกล้าทำอะไรอีก

ทำได้เพียงมองโจวผิงอันเข้าไปในสวนหลังบ้านด้วยความหวาดกลัว

ไม่มีใครกล้าพูดอะไรออกมา

กลัวจะทำให้อีกฝ่ายโกรธ

จนถูกสังหารหมด

...

(จบบท)