บทที่ 1 ชายแดน

บทที่ 1 ชายแดน

แคว้นเฟิง ดินแดนชายขอบ

ลมพัดพาเม็ดทรายปลิวว่อน ที่นี่คือแดนดินที่แค่เผลอเปิดปากก็โดนลมทรายซัดเข้าเต็มๆ

ภายในกระโจมทหารแห่งหนึ่ง เสียงโลหะกระทบกันดังขึ้นเป็นจังหวะ

ติ้ง! ติ้งตัง! ติ้งตัง!

ในกระโจม เปลวไฟร้อนแรงส่องสะท้อนใบหน้าอันแข็งแกร่งของเด็กหนุ่มจนแดงก่ำ

ปัง!

หลังจากตีค้อนครั้งสุดท้าย หอกยาวที่เขาตีมาเกือบครึ่งบ่ายก็เสร็จสมบูรณ์

"หลี่เอ่อร์หนิว หอกของข้าเสร็จหรือยัง?!" เสียงตะโกนห้าวดังมาจากนอกกระโจม ฟังก็รู้ว่าเป็นชายร่างใหญ่

หลี่เอ่อร์หนิว ชื่อจริงคือหลี่ชิง เนื่องจากบ้านมีวัวสองตัว และเขามีพี่ชายหนึ่งคน คนในค่ายทหารจึงชอบเรียกเขาว่าเอ่อร์หนิว

หลี่ชิงถอนหายใจเบาๆ ตอบกลับไป "เหลือแค่ชุบน้ำเท่านั้น รอสักครู่นะท่านนายกองร้อย!"

ว่าแล้วหลี่ชิงก็ยกหอกยาวอันหนักด้วยมือทั้งสองข้าง ค่อยๆ จุ่มปลายแหลมลงในถังน้ำ

ฉี่!

ไอน้ำพวยพุ่งขึ้นมา ไม่นานผิวน้ำก็เดือดปุดๆ

ผ่านไปสักพัก หลี่ชิงก็ยกหอกขึ้นจากน้ำ ปลายแหลมสะท้อนแสงเย็นวาบ

[สร้างอาวุธธรรมดาสำเร็จ: หอกเหล็กชั้นดี รางวัลอายุขัย 5 เดือน!]

น้อยลงทุกที ดูเหมือนนอกจากอาวุธธรรมดาแล้ว น่าจะมีอาวุธที่ทรงพลังกว่านี้อีก

หลี่ชิงมองข้อความที่มีแต่เขาเท่านั้นที่มองเห็น และตัวเลขที่นับถอยหลังอยู่ตลอด เขาถอนหายใจในใจเบาๆ

หลังจากกวาดตามองอย่างรวดเร็ว หลี่ชิงก็หยิบหอกที่ตีเสร็จแล้วเดินออกจากกระโจม

เมื่อเขาเปิดม่านออก ก็เห็นชายร่างใหญ่กำยำยืนอยู่ข้างนอก มีเคราดกหนาสีดำที่คางและริมฝีปาก

"ท่านเฉิน นายกองร้อย ทำไมไม่เข้ามารอข้างใน ข้างนอกลมแรงมากนะ!" หลี่ชิงยิ้มอย่างซื่อๆ พลางยื่นหอกให้

เฉินเหมิงพูดล้อเล่น "ในกระโจมเจ้าร้อนเหมือนนรก ใครจะอยากเข้าไป"

ว่าแล้วเฉินเหมิงก็รับหอกหนักอึ้งไป รู้สึกถึงน้ำหนักและความอุ่นเล็กน้อยจากอาวุธ แล้วก็ยิ้มออกมา

"ฮ่าๆๆ ดีมาก ฝีมือเจ้าอีกไม่นานก็จะเป็นช่างฝีมือแล้ว! พัฒนาเร็วจริงๆ!"

เฉินเหมิงหมุนหอกในอากาศสองสามที ท่าทางทรงพลัง

"ท่านเฉิน นายกองร้อยวรยุทธ์สูงส่ง!" หลี่ชิงชมอย่างจริงใจ ดวงตาเขาเผยแววชื่นชมออกมาอย่างห้ามไม่อยู่

หอกที่เขาต้องใช้สองมือถึงจะยกไหว แต่อีกฝ่ายกลับใช้มือเดียวหมุนได้อย่างคล่องแคล่ว พละกำลังขนาดนี้ทำให้เขาอิจฉาจริงๆ

"อย่ามาประจบข้าเลย เจ้าตั้งใจทำงานให้ดี พยายามเรียนรู้วิชาทั้งหมดของอาจารย์กู้ ตอนนี้อาจารย์กู้แก่แล้ว ต่อไปเจ้าจะได้สืบทอดตำแหน่งของเขา"

พูดจบ เฉินเหมิงก็ถือหอกเดินจากกระโจมของหลี่ชิงไป แต่บนใบหน้ากลับมีรอยยิ้มภาคภูมิใจปรากฏขึ้นอย่างห้ามไม่อยู่

เกือบจะยิ้มจนปากแตก!

หลังจากมองแผ่นหลังของเฉินเหมิงที่เดินจากไป หลี่ชิงค่อยๆ ถอยกลับเข้าไปในกระโจมที่ร้อนราวกับเตาอบ เขาค่อยๆ ปิดม่านอย่างระมัดระวังเพื่อป้องกันไม่ให้ลมทรายพัดเข้ามา

"ฮู! สิบเจ็ดปีแล้วสินะ"

หลี่ชิงทรุดตัวลงนั่งพิงชั้นวางอาวุธเหล็ก หยิบผ้าขี้ริ้วสีดำมาเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก แล้วถอนหายใจยาว

สิบเจ็ดปีแล้วที่เขามาอยู่ในโลกนี้อย่างไม่รู้เนื้อรู้ตัว ตอนแรกเขาคิดจะใช้ความคิดแปลกๆ หาเงินนิดหน่อย แล้วแต่งเมียสักสามสี่คน ใช้ชีวิตที่เหลืออย่างเรียบง่ายก็พอ

แต่เขาไม่คิดว่า ตอนอายุสิบขวบ จู่ๆ เขาก็มองเห็นตัวเลขบรรทัดหนึ่ง

ใช้เวลาหลายปี เขาจึงยืนยันได้ว่า ตัวเลขนี้คืออายุขัยของเขา

ในชีวิตก่อนหน้านี้ของหลี่ชิง เขาไม่เคยคิดว่าการแก่ตายอย่างช้าๆ เป็นเรื่องน่ากลัว จนกระทั่งเขาเห็นชีวิตของตัวเองเริ่มนับถอยหลังอย่างชัดเจน และเริ่มจากตัวเลขสั้นๆ แค่ห้าสิบสี่

เขาตกใจ! เด็กวัยสิบกว่าอย่างเขา ไม่สามารถยอมรับความจริงที่ว่าตัวเองเป็นคนอายุสั้นได้

เมื่อเขาโตขึ้น ตัวเลขนั้นก็ยิ่งลดลงเรื่อยๆ เขายิ่งมั่นใจว่า ตัวเลขนี้คืออายุขัยของเขา นั่นหมายความว่าถ้าไม่มีเหตุการณ์ใหญ่เกิดขึ้น เขาจะมีชีวิตอยู่ได้แค่หกสิบกว่าปีเท่านั้น!

โชคดีที่ทุกอย่างยังเปลี่ยนแปลงได้ ตั้งแต่ปีที่แล้วที่เขาถูกเกณฑ์เข้ากองทัพมาเป็นช่างตีเหล็ก เขาก็พบว่าตัวเองสามารถเพิ่มอายุขัยได้ด้วยการตีอาวุธ

จากตอนแรกที่แค่ตีดาบเหล็กธรรมดาก็เพิ่มอายุได้หนึ่งปี มาถึงตอนนี้ตีอาวุธธรรมดาสำเร็จก็เพิ่มอายุได้แค่ห้าเดือน

ตอนนี้ตัวเลขตรงหน้าหลี่ชิงกลายเป็น 142 แล้ว!

หลี่ชิงมองตัวเลข 142 แล้วอดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างพอใจ

ใช่แล้ว นั่นหมายความว่าชาตินี้ถ้าเขาไม่เจ็บไม่ป่วย ไม่ต้องทำอะไรเลยก็มีชีวิตอยู่ได้ถึงเกือบหนึ่งร้อยหกสิบปี!

ช่างเป็นตัวเลขที่น่าตกใจจริงๆ!

ต้องรู้ว่าในยุคนี้ คนปกติมีอายุขัยแค่หกเจ็ดสิบปีก็ถือว่าดีมากแล้ว แปดสิบปีถือว่าเป็นผู้สูงอายุที่อายุยืน!

ในขณะที่หลี่ชิงกำลังดีใจกับอายุขัยที่ค่อนข้างยืนยาวของตัวเอง ด้านนอกกระโจมก็เกิดความวุ่นวายขึ้นอย่างกะทันหัน

"เร็วเข้า! หมอ! ตามหมอมาเร็ว!"

ค่ายทหารที่เงียบสงบถูกรบกวนด้วยเสียงร้องตะโกนอย่างเร่งรีบ

หลี่ชิงได้ยินเสียงก็รีบลุกขึ้นยืนทันที เขารีบเปิดม่านออกไปดูว่าเกิดอะไรขึ้น

เขาหรี่ตามอง เห็นคนสามสี่คนแบกทหารบาดเจ็บรีบเดินกลับมา

ไม่นาน คนก็ทยอยออกมาจากกระโจมมากขึ้นเรื่อยๆ

"เกิดอะไรขึ้น?"

เฉินเหมิงที่เพิ่งได้อาวุธถนัดมือรีบวิ่งออกมาจากลานฝึก เขาขมวดคิ้วแน่น

"ท่านนายกองร้อยเฉิน โจรทะเลทราย เราเจอโจรทะเลทราย!" ทหารที่แบกคนเจ็บรีบตอบอย่างร้อนรน

"โจรทะเลทราย?" เฉินเหมิงได้ยินแล้วสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย แล้วดวงตาก็เผยแววโกรธแค้น

"ไอ้พวกโจรทะเลทรายบ้านี่! กล้าดียังไงมาแตะต้องทหารของกองทัพอู่ลี่ของเรา!"

หลี่ชิงไม่ได้สนใจการสนทนาของพวกเขา แต่จ้องมองบาดแผลบนตัวทหารเหล่านั้นอย่างตั้งใจ

ลูกธนูคมกริบแทงทะลุร่างพวกเขาเกือบมิด เลือดไหลซึมชุ่มเสื้อผ้าใต้เกราะหนัง ดูน่าสยดสยองมาก

ดูจากสภาพบาดแผลแล้ว โอกาสรอดชีวิตแทบเป็นไปไม่ได้เลย

"กลืน!"

หลี่ชิงกลืนน้ำลายอย่างห้ามไม่อยู่ สีหน้าของเขาซีดเผือด ร่างกายสั่นเทาโดยไม่รู้ตัว

เขามาอยู่ชายแดนเกือบหนึ่งปีครึ่งแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นทหารบาดเจ็บใกล้ตาย

ตลอดระยะเวลาอันยาวนานนี้ ที่ชายแดนค่อนข้างสงบ แม้จะมีความขัดแย้งกับแคว้นเหลียงข้างๆ บ้าง แต่ก็ไม่ถึงขั้นเกิดสงคราม ทั้งสองฝ่ายต่างระมัดระวังตัว

แต่ที่ที่เขาอยู่ก็ยังคงเป็นชายแดน

แม้จะไม่มีสงครามมานาน แต่สันติภาพจะคงอยู่ตลอดไปจริงๆ หรือ?

ถ้าไม่มีสงคราม แล้วทำไมต้องส่งทหารจำนวนมากมาประจำการที่ชายแดนด้วย?

ปกติแล้วโจรทะเลทรายมักจะไม่ยุ่งกับทหารชายแดน การโจมตีครั้งนี้ค่อนข้างกะทันหัน ไม่รู้ว่าจะมีความหมายแอบแฝงอะไรหรือเปล่า

หลี่ชิงไม่มีอารมณ์จะดูต่อแล้ว เขาเดินกลับเข้าไปในโรงตีเหล็กของตัวเอง นั่งขดตัวข้างชั้นวางอาวุธอีกครั้ง ร่างกายยังคงสั่นไม่หยุด

ไม่ได้!

แม้ว่าการเป็นช่างตีเหล็กในกองทัพจะช่วยเพิ่มอายุขัยได้มาก แต่ถ้าเกิดสงครามขึ้นมา ที่นี่ก็จะกลายเป็นสถานที่อันตรายที่สุด!

อายุขัยที่ได้จากการตีเหล็กหมายถึงเขาจะมีชีวิตอยู่ได้นานแค่ไหน แต่ถ้าในช่วงนั้นเขาถูกฆ่าตาย อายุขัยจะยาวนานไปเพื่ออะไร?!

เขาเป็นแค่ช่างตีเหล็ก แม้จะมีแรงนิดหน่อย แต่เมื่อเผชิญหน้ากับสงคราม ความสามารถในการป้องกันตัวของเขาแทบเป็นศูนย์

ต้องหนี!

ต้องรีบออกจากชายแดนโดยเร็วที่สุด!

นี่คือความคิดเดียวในใจของหลี่ชิงตอนนี้

"ข้าช่างไร้เดียงสาเหลือเกิน"

(จบบท)